- Жаль, - цокнул языком капитан. - Было бы интересно послушать ваши мысли.
- А заодно и как бороться с теми синимии мехами?
- С лломосами? Они не мехи.
- Не мехи? - переспросил генерал.
- Нет. Роевые организмы, внешне напоминающие огромных червей. Коллективный разум. Отлично могут имитировать практически любые силуэты, кстати. Ну и в случае чего - достаточно быстро ползают всем роем, не размениваясь на гуманоидные формы. Заодно труднее заметить и попасть.

- Жесть какая, - передёрнулся Ноэлл. - Что вы про них ещё знаете?
- Про лломосов?
- И про них тоже. Вообще, про эти Дома. Чем они живут, где встречались их, так сказать, представители, чем известны.

- О, это очень долгая история, - рассмеялся Росси. - И я не шучу. Затерянная колония со своим путем развития, ситский протекторат, участие почти во всех значимых войнах против Республики. В общем, очень неспокойные и скрытные господа.

- Боюсь, столько меня здесь не продержат, чтобы я выслушал и эту очень долгую историю, - хихикнул Ноэлл. - Дальше вопрос?

- Да нет у меня больше вопросов, - улыбнулся Росси. - Я же сюда не за ними пришел. О чем и говорил.

Ноэлл спрятал руки в рукава халата.
- Даже как-то непривычно, что у вас больше нет вопросов, - признался он. - А, расскажите, как вы поймали того террориста, который слишком усложнял планы своих терактов.
- Вдоводела?
- Его самого.

- А, этого... - Росси улыбнулся. - На мелочи. Поскольку предварительные проверки он прошел без сучка и задоринки, а форсированный допрос устраивать гражданскому как-то не с руки было, то мне пришлось немного поломать голову.
- Кому? - пошутил генерал.
- Себе. Пришлось ударным темпом обработать очень много информации о его способе действий, чтобы понять, как он будет действовать и что его приманивает... в этих пейзажах разрушения. Он считал себя художником, творческой личностью. И он искал вдохновение...
- И вы...
- Я ему подкинул вдохновение. Он планировал теракт, связанный с огнем - не любил повторяться. Потому, я потянул за ниточки и организовал в городе файершоу... И поставил идентификацию всех посетителей этого шоу.
- Их там были десятки тысяч, как вы определили того, кого нужно?
- Глаза. Пришлось просмотреть тысячи минут записей, чтобы определить тех, у кого взгляд был не простого зеваки, а... нечто большее. Все дают трещину в личной защите, когда встречаются со своей страстью, пусть даже мимолетной.

- Этого хватило, чтобы доказать, что он организатор?

- Нет, конечно. Но этого хватило, чтобы повесить за ним слежку круглосуточно. И он вывел нас к своему складу, где готовил все необходимое. Там мы его и взяли... - Росси снова улыбнулся. - Предлагали там же его случайно и сжечь, но это было бы слишком легко. И раз уж мы играем в ответы-вопросы, то у меня появился следующий вопрос.
- Ну наконец-то!
- Ага. Где вы получили такое занятное состояние организма, что вас тянет греться?

- Разумеется, во время выполнения очередного боевого задания! - засмеялся в ответ Ноэлл, сверкнув белыми зубами.
- Ваше задание до сих пор засекречено?
- Вовсе нет, просто... все причастные делают вид, что его как бы не было, - снова сверкнул улыбкой Ноэлл.
- Как таинственно. Что в нем такого, что о нем не хотят говорить?
- Помните, как Корускант снова стал столицей Республики? - вопросом на вопрос ответил Ноэлл.
- Разумеется.
- Так вот, мало кому известно, что решение вернуть Корускант было принято сразу после битвы у Эндора, но на тот момент было слишком мало сил, чтобы атаковать имперский гарнизон в столице.
- Сил было мало и тогда, когда его вернули, потому и решили провести спецоперацию силами коммандос, - припомнил Росси.
- Всё верно, - с улыбкой кивнул генерал, вытащил руки из рукавов, сжал и разжал пальцы. - Только вот подготовка к этой операции началась задолго до её официального старта. Я командовал одной из диверсионных групп, которые прибыли на Корускант через месяц после Эндора, пользуясь неразберихой, вызванной дележом власти. Нашей задачей были диверсии и теракты против имперских сил и лиц, их поддерживающих, против инфраструктуры и ключевых объектов. Одним из таких объектов назначили фабрику по переработке отходов. Располагалась она на Нижних Уровнях, в той самой знаменитой зоне Заводов. Нашей целью было остановить её работу, как - неважно. На то, чтобы подкупить руководство, денег не хватило, и я решил дейстововать старым, проверенным способом.
- Устроить теракт?
- Именно. Сержант Литс устроился мастером на один из участков по переработке пластика, раздобыл планы фабрики, схемы технологических линий и ключи доступа. Я решил сделать своё чёрное дело, когда на одной из линий будет плановое обслуживание, только вот не учёл двух факторов: оборудование было настолько старым, что можно было просто подождать, когда оно откажет само, и нам ничего не пришлось бы делать, и внеплановой инспекции, которой вздумалось явиться как раз в тот момент, когда мы под видом ремонтной группы доламывали эту рухлядь и, чтобы всё развалилось наверняка, ставили взрывчатку. Среди инспекторов оказался один ушлый имперский чин, который сообразил, чем мы занимаемся, и поднял тревогу. Пришлось менять план на ходу и импровизировать. Фабрика развалилась в прямом смысле, несколько отстойников лопнули и их содержимое разлилось по уровню. Что там были за химикаты, я затрудняюсь сказать. Я и трое моих бойцов оказались отрезаны от эвакуатора, пришлось пользоваться подручными средствами и перебираться через всё вот это. Мы надышались парами и вроде бы, даже искупались в этом, я точно не помню. Когда мы выбрались из сектора, нас уже не ждали, решили, что мы там и растоврились. Мы сутки пробирались до нашего схрона, из которого можно было убраться с планеты. Один парень умер, едва мы туда пришли, второй остался инвалидом и прикован к постели, третьего по состоянию здоровья перевели куда-то в тыловую службу, а со мной случилось вот это. Как-то так.

- Глубокое химическое поражение организма с учетом расовой особенности, - пробормотал Росси, снова прикрыв глаза. - Возможно, длительное укоренение и накопительный эффект. Кажется, вам нужен хороший специалист по таким вещам.
- Ну, пока я такого не нашел. А за что вас называют психом?
- Говорят - за дело. Даже справку хотели выдать, - поведал капитан.
- А на самом деле?
- А на самом деле начали еще до справки. Было одно у нас дело... Неудачное, наверное.
- Расскажете?
- Ну, почему бы и нет? Мы тогда выехали на захват ячейки Альянса...
- За восстановление Республики? - предположил генерал.
- Ха, если бы. Альянс Разнообразия - террористическая организация, посвятившая себя благородному делу очищения галактики от человеческой расы. Слышал, они недавно ударились в биотерроризм, но это мелочи. В общем, в тот год они еще не были настолько влиятельными, но были уже неплохо экипированными. Эхо войны, множество ветеранов и им сочувствующих лиц...
- Новая власть расстреливает патриотов и ветеранов освободительной войны, - пробормотал Кейт.
- Именно так. Мы накрыли их ячейку в заброшенном торговом центре - они там организовали себе базу...
...операция по захвату пошла не так сразу со старта. "Альянсовцы" оказались неожиданно хорошо подготовленными и экипированными. Как на войну, а не на теракты. Сводная команда по борьбе с терроризмом, усиленная местной полицией, попала под перекрестный огонь и начала медленно откатываться назад. А террористы, казалось, лезли из всех щелей.
- Мы под огнем! Нам нужна поддержка!
- Поддержки нет, - бросил Росси в микрофон. - Подкрепления будут только через полчаса, когда военные проснутся.
- У них тут тяжелый репитер! - проорал кто-то. - И штурмовые щиты!
- Отставить панику, - командир сводной группы тоже был ветераном и сохранял спокойствие. - Концентрированый контроллированый огонь. Лучшие стрелки, цельтесь в голову или ноги. Если они упадут - то откроются.
- Что делать с тяжелым вооружением?
- Не подставляйтесь под него и готовьтесь к возможному прорыву.
- Да нам тут танк понадобится, чтобы их остановить!
- Так, дайте мне схему здания, - распорядился Росси, приглушая звук гарнитуры. - Что у нас с крышей?
- Солидная конструкция. И есть точка входа.
- Тц, надо было раньше про неё подумать, - покачал головой агент. - Штаб, управление ситуацией на вас. Ила, за мной.
Немногословная твиллечка из его департамента кивнула в подтверждение и подхватила своё оружие. Выйдя на улицу из фургона, Кайт прищурился, оценивая высоту, потом кивнул и вскинул свою винтовку.
Выстрел и из подствольной приблуды вылетает магнитный захват на троссе, который цепляется за крышу. Следом за ним маневр повторяет твиллечка и оба агента резво взобрались на крышу.
- Дилетанты, - бросила Ила. - Должны были хоть мину поставить.
- Инерция мышления, - пожал плечами Росси, отстегивая карабин и оставляя кабель для следующих агентов. Или отступления. - Мало кто помнит про крыши, если на них с грохотом не высаживается имперский шаттл.
- Времени мало, - напомнила Ила и пнула ногой дверь на лестничную клетку.
Они успели спуститься на два этажа, прежде чем наткнулись на сопротивление. Двое стрелков, которых удалось быстро подавить. И неожиданно выскочивший откуда-то огнеметчик. Росси успел кувыркнуться назад за угол, твиллечка, выскочившая чуть дальше необходимого, замешкалась и превратилась в пылающий факел, с воплями мечущийся по коридору.
- Твари, - прошипел Кайт себе под нос, подтягивая упавшую винтовку.
Огнемет затих, видимо чтобы остыть или огнеметчик хотел полюбоваться делом своих рук. Росси высунулся из-за угла, чтобы оценить обстановку и тут же выстрелил навскидку, пока противник не среагировал. Выстрел попал в баллон огнемета и почти сразу же огнеметчик повторил судьбу несчастной Илы, вспыхнув как факел. Правда, раздавшийся взрыв топливной смеси окончил его мучения. Что, по мнению агента, было недостаточно для справедливости.
- Но идея хороша, - проборомотал он, поднимаясь на ноги.
Коридор вывел его в центральный холл, по задумке архитекторов представлявший собой колодец с эскалаторами и лифтами, по которым должны подниматься посетители к многочисленным магазинам. Внизу все еще шла активная перестрелка, ревел еще один огнемет. А вот наверху было тихо.
- Вот и славно, - сказал Кайт, занимая позицию за колонной и прищуриваясь.
Вот тяжелый репитер на станке, поливающий всё огнем. Вот еще огнеметчики. Три, четыре. Целых пятеро. Ждут команды, чтобы окатить пламенем нападающих. А вот и причина задержки этого действа - несколько бойцов ковыряются в ящиках, набирая гранаты. Кажется, готовятся к прорыву.
- Поехали.
Первыми под раздачу попали огнеметчики, благо наспинные баллоны были хорошей целью. Потом Росси заткнул репитер. И снова принялся выцеливать последнего обладателя огнемета, который прятался где-то внизу.
- Кто там сверху? - наконец соизволили поинтересоваться на общей частоте.
- Агент Росси, - отозвался Кайт, не отвлекаясь от своего занятия.
- Отличная работа, агент. Тут еще осталась парочка недобитков, но мы потянем. Ты специально по баллонам бил?
- Да.
- Почему?
- Эффективно, - коротко сказал Росси, наконец нащупав цель.
Огнеметчик тяжело бежал, меняя позицию. Агент защелкнул оптику на место, навел перекрестье прицела на голову убегающего. Потом сместил его чуть ниже и плавно нажал на спусковой крючок. Выстрел. Вопль ужаса террориста, который понял что пробит баллон смеси, был слышен даже Кайту. Противник заметался, в попытках что-то сделать, потом баллон взорвался.
- Ну ты и псих, агент, - с оттенком уважения протянул командир группы...
- С той поры у меня нехорошая репутация, - закончил историю капитан.

- Интересное решение, - после небольшой паузы заметил Ноэлл. - Я запомню.

- Эффективное в вопросах нейтрализации противника и подрыва боевого духа террористов. Почему-то они отвлекаются, глядя на своего вопящего в ужасе товарища, и даже разбегаются от него, - с иронией отозвался Росси. - В общем легко заработать репутацию нехорошего расиста и даже психа.

- Главное, чтобы эффективно и с минимальными потерями со своей стороны.
Ноэлл потёр ладони друг о друга, поморщился.
- Как минимум поощрение или даже представление к награде, - сказал он

- Благодарность перед строем и месячная премия, - улыбнулся Росси. - Это максимум. Всё таки я не должен был вмешиваться, а осуществлять общее руководство.

- Месячная премия тоже хорошо, - согласился Ноэлл. - Конечно, руководитель должен руководить, но иногда быстрее и эффективнее сделать всё самому, чем тратить время, чтобы донести свою мысль до подчиненных. В бою это критично.
Ноэлл замолчал, стал разминать ладони.
- Знаете, я в вас ошибся, капитан, - сказал он. - Я думал, что вы типичный кабинетный работник, а вы серьёзный офицер.

- Мой напарник - кабинетный работник, - уточнил Росси. - Его стиль общения с полевыми офицерами никуда не годится. Но вполне сойдет для штабных.

- Штабные тоже бывают разные. Например, мои, - улыбнулся Ноэлл, сморщился, прикусив губу, и стянул перчатки. - Спасибо, мне уже лучше.
С этими словами он протянул Росси его перчатки.

- Оставьте, - предложил Росси. - Все таки там две сотни подслушивающих устройств.

- А так же капсула с ядом, двадцать грамм взрывчатки, отмычки, нож, зажигалка, пилка, - продолжил Ноэлл. - Росси, как же вы проживете без столь ценного предмета одежды?
Перчатки так и лежали на ладони.

- Я буду страдать, - убийственно серьезно сказал следователь. - Публично и неприкрыто. Потом добуду себе еще одни. Возможно, ко всему перечисленному там будет добавлена ложка.

- Дожил на старости лет, - печально вздохнул Ноэлл. - Следователь дарит мне свои перчатки, потому что... вот почему вы...
Он не договорил, закусил губу и со сдавленным стоном подтянул колени к груди. Перчатки упали на пол рядом.
- Это... нормально, - выдохнул он спустя долгую секунду. - Сейчас пройдет.
Охнув, Ноэлл уткнулся лбом в колени и стал раскачиваться из стороны в сторону.
- Всё в порядке, - прошептал он на грани слышимости. - Так и должно быть.

- Последствия корускантских приключений? - на всякий случай уточнил следователь. Сам он замер в странной позе, замерев на середине движения к Ноэллу. Но вспомнил, что генерал не любит прикосновений и остановился.

- Типа того, - выдохнул Ноэлл, выпрямился, глядя на Росси расширенными глазами. - Я уже не мерзну...
Он снова прикусил губу, чтобы сдержать стон.
- Когда сильно замёрзли и заходите с мороза в тепло... всё, что отморозили, начинает болеть... такой эффект, когда снова получается поддерживать температуру тела... сейчас пройдет... несколько минут... никого звать не надо.

- Ясно, - Росси расслабился и снова облокотился о стенку. - Это бывает неприятно. Судя по описанию, похоже на поражение нервной системы. Если вы планируете быть в столице, я могу порекомендовать вам неплохих специалистов.

- Угу, - промычал Ноэлл, прикусив пальцы, чтобы не кричать. Несколько минут он сидел, обхватив колени руками, и раскачивался из стороны в сторону, а потом как-то обмяк, бессильно уронил руки на пол, вытянулся, запрокинув голову и тут же ойкнул, отдёрнувшись от решётки отопления.
- Горячо, - пояснил он, отодвигаясь от решётки.
Вид у Ноэлла был расслабленный, уставший, как после болезни. Он прислонился к стене, запрокинув голову, и с лёгкой улыбкой посмотрел на Росси.
- После того я не был в столице, но можно попробовать, - сказал он. - Спасибо, что не побежали звать врачей.

- Я вам поверил. Как ветеран ветерану.
- В чем?
- Вы сказали, что это нормально и так и должно быть.

- Обычно не верят, бегут, зовут на помощь, потом от врачей прилетает всем. Добрым душам, решившим меня спасти - за то, что отвлекли от действительно важных дел, мне - за дурацкие шутки и за то, что симулянт, - ухмыльнулся генерал в ответ. - Так перчатки я забираю, если вы не передумали?

- Берите-берите, - подбодрил его Росси. - Я от своих слов не отказываюсь.
Запиликал комлинк и капитан со страдальческим выражением лица полез в карман.
- Росси, - буркнул он в микрофон.
- Росси, где вы ходите? - раздался возмущенный женский голос. - Вы должны были прийти на процедуры еще десять минут назад!
- Иду, - вздохнул следователь. - Не стоит так кричать.
Прервав связь, он спрятал комм и поднялся на ноги.
- Меня зовут, - пояснил он Кейту. - Я зайду к вам завтра.

- Сейчас и меня начнут искать, - сказал Ноэлл и тоже поднялся, пряча перчатки в карман халата. - До завтра, капитан.

Следователь попрощался и испарился в направлении своего врача. Как будто и не сидел тут рядом, не рассказывал истории из своей жизни.

Генерал проводил взглядом сбежавшего следователя и отправился к своему лечащему врачу на процедуры.
Врач долго рассматривал последние анализы и всё удивлялся тому, как неожиданно и быстро генерал пошёл на поправку. Ноэлл же слушал, прикрыв глаза, и слегка улыбался. Пора было намекать, что его можно и выписывать, нечего занимать койку, когда есть те, кому это нужнее. Врач рассеянно покивал на его пространные рассуждения и пообещал, что возможно, если состояние действительно стабилизируется, то можно подумать и о выписке.
После процедур Ноэлл зашел в столовую, поужинал и уже в палате, сидя под одеялом, натянул на руки подаренные Росси перчатки. Они действительно были удобны, не давили, сидели как родная кожа - Ноэлл совершенно не ощущал их на руках.
Устроившись поудобнее, он вытащил деку, сначала просматривал изображения "Паладина" во в всех ракурсах, потом стал вспоминать сообщения от бойцов. Картинка постепенно складывалась, слова сами потекли из-под пальцев, и генерал не заметил, как наступило утро.

После завтрака к нему явились следователи, на этот раз вдвоем. Пока дуро ругался с врачами, подтверждая свою репутацию и огрызаясь на обещания засунуть его в скафандр во время посещений, Росси спокойно сообщил Ноэллу, что смог организовать визит к адмиралу, как генерал и просил.

Очередной визит следователей Ноэлл встретил с невозмутимым выражением лица, только в глубине глаз пряталась улыбка, предназначенная Росси. Театрально поморщившись от воплей дуро и врачей, Ноэлл поблагодарил Росси и протянул деку.
- Небольшие заметки о методах противодействия венцианским мехам в конфигурации "Паладин", - сказал он.

- О, вы времени зря не теряли, - поблагодарил его капитан, взяв деку. Текст читал он быстро и внимательно, лишь пару раз останавливаясь на каких-то моментах. Потом вернул имущество законному владельцу. - Спасибо, генерал. Будет о чем поразмыслить на досуге. Идемте, пусть мой напарник развлекает врачебный персонал. Им это полезно.
- Напарнику?
- И врачам тоже.

- Можете скопировать себе, - предложил Ноэлл, встал и застегнул халат под самое горло. - Не люблю терять время. Идемте.

- Я уже скопировал, - улыбнулся Росси. - Всегда могу просмотреть прочитанное.
К адмиралу Кроулу они шли уже знакомым Кейту путём, правда генерал ничем не выдавал своей осведомленности в маршруте. Дорога на своих двоих оказалась намного короче, чем на каталке, и вскоре они оказались в палате Кроула. Валкон всё так же парил в прозрачном цилиндре, облепленный датчиками, как и в прошлый визит. И все еще был без сознания.

И снова вид друга, совершенно беспомощного, без сознания, отдался ноющей болью в груди. Снова в голове закружились бесполезные мысли - а если он не отправил флот прочь, если он сам, своими руками, загубил шанс на победу, и теперь за его ошибку должен расплачиваться его друг?
Не обращая внимания на Росси, Ноэлл шагнул к капсуле, прижал ладонь к холодному цилиндру на уровне руки Кроула.
- Ты обещал, - прошептал он. - Слышишь? Мы разопьем ту бутылку вместе, Валкон...
Он хотел ещё добавить, что сделает все, чтобы вытащить Кроула и не дать повесить на него свои ошибки, но промолчал. Это не предназначалось для ушей Росси.
Постояв так немного, Ноэлл шагнул назад, бросил прощальный взгляд на адмирала и резко развернулся.
- Идемте, капитан, - глухо сказал он. - Не стоит, чтобы нас тут увидели.

- Вы так говорите, как будто мы тут неофициально, - фыркнул Росси.
- А мы официально?
- Почти. В моем присутствии есть определенный оттенок официоза.
- Долго они его будут так держать.
- Вы в медицине разбираетесь?
- Не особо.
- В общем - не долго. Думают на днях выводить его из этого состояния.

Ноэлл смерил Росси задумчивым взглядом.
- Поверьте, я помню, что у вас всё под запись, и вы смогли привести меня сюда только с ведома и согласия своего начальства, - с иронией сказал он. - Мне просто не хочется, чтобы посторонние увидели, как я обнимаюсь с капсулой.
- Неужели про вас не ходит слухов?
- Ходят, ещё как ходят, вы наверняка слышали что-то. Но зачем давать зримые поводы?

- Теперь все будут знать, что у вас нездоровое влечение к медицинским капсулам, - предсказал капитан, выходя из палаты вслед за Ноэллом. - И медики будут их от вас прятать.

- Это только если вы расскажете по секрету всем подряд, но я уверен, вы этого не сделаете.
- Почему же?
- Вы упустите возможность шантажа? - ехидно спросил Ноэлл. - Кстати, капитан, а расскажите-ка, какой-такой несчастной сиротке вы вчера дарили тепло и утешение?

- Я? Тепло и утешение? - удивился следователь. - Вчера костров по расписанию не было. Так что врут, наверное. Что вам уже наплели? Что я встретил несчастную сиротинушку в лохмотьях и обогревал теплом своей души?

- Мне лично ничего не наплели, я слышал разговоры в столовой, что некий капитан Росси, офицер контрразведки, вы его случаем не знаете? Так вот, этот самый капитан Росси встретил некоего юного, одинокого, несчастного моего соотечественника и да, отогревал теплом души и ещё чем-то. Чем - сплетники не уточнили, потому что увидели меня и порекомендовали следить за молодёжью. Вот так на меня неожиданно навесили дополнительные обязанности.

- Какой кошмар и падение нравов на станции, - покачал головой следователь. - Надеюсь, генерал, что вы употребите всё свое влияние на молодежь чтобы не допустить дальнейших прецендентов?
Тем временем дуро уже устал скандалить с медиками и ткнул рукой в сторону Росси и Ноэлла со словами "вот ваш пациент, никто его никуда не украл и не вынес втихаря. Он вообще невыносим"

- Вы правы, абсолютно правы, - вздохнул Ноэлл. - Мне действительно придется заняться вопросом падения нравов на станции, потому что, если не брать во внимание флотских, я самый старший офицер на станции.
Так получилось, что первым показался Росси и потому приковал к себе взгляды всех присутствующих. Люди и гуманоиды с интересном посмотрели на капитана и одновременно вздохнули.
- Нет, это не наш пацент, - с сожалением сказал лечащий врач Ноэлла, выразив общее мнение.
- Спасибо на добром слове, - следом появился Ноэлл. Он слышал всё, что сказал дуро, в том числе и о том, что он невыносим. - но, по счастью, я уже не прикован к койке и вполне могу передвигаться самостоятельно. При желании, конечно, меня можно унести..
Тут он покосился на Росси, перевел загадочный взгляд на одну из медсестёр. Та просияла в ответ.
- Где вы были? - строго спросил врач.
- В столовой, а потом общался с подчиненными, - сказал он. - Разве это запрещено?

- Нет. А что с вами делал этот... офицер?
- Я с ним ничего не делал, - нахмурился Росси. - Просто проходил мимо. Вы закончили кричать друг на друга?

- Этот офицер встретил меня в коридоре и предложил проводить до палаты, - скривился Ноэлл. - Это теперь считается предосудительным?
- Мы не кричим, - поджад сухие губы врач. - Это ваш начальник пытается доказать, что приоритетным являются его хотелки, а не здоровье пациентов.

- Здоровью пациента что-нибудь угрожает? Нет? Тогда его хотелки действительно в приоритете, - развел руками Росси.
- А то знаем мы любителей на больничке отлежаться во время следствия, - вставил дуро. - С сердечными, так сказать, делами...

- Режим питания нарушать нельзя, - заметил Ноэлл. - Или теперь тут в лучших традииях Империи всех, кто чем-то вызывает подозрения, морят голодом.
Он окиинул взглядом дуро.
- Если я захочу решит дела сердечные, то пойду отнюдь не в больничку, а в другое заведение, - сказал он, садясь на койку. - Итак, господа и дамы, вы разоборались, кто, кого, куда и в каких объемах? Может всё-таки займетесь исполнением своих обязанностей и не будете толпиться в палате. Она не рассчитана на такое количество посетителей.
- Через полчаса у вас плановый медосмотр и процедуры, - сухо напомнил врач.
- Я помню, - лучезарно улыбнулся ему Ноэлл. - Что-нибудь ещё? Нет? В таком случае можете быть свободны. С господами от контрразведки я разберуть как-нибудь сам. У меня есть на это двадцать девять минут.

Медики наконец-то убрались, оставив Ноэлла наедине со следователями. Дуро достал свою деку и начал очередной цикл уточняющих вопросов.

На каком-то вопросе Ноэлл хлопнул в ладоши.
- Всё, достаточно, у меня процедуры через пять минут
- Вы ещё не ответили на наши вопросы, - сказал дуро.
- Хотите обсудить режим пациентов с заведующим отделением? - сладенько осведомился генерал.

- Очень, - оскалился дуро. - Но лучше подожду, пока вас отсюда выгонят за симулянство.
- И вот тогда мы попляшем, - зловеще добавил Росси.

- Так вы уже определили, что я симулянт? - восхитился Ноэлл. - Это такой редкий, ценный дар. Вам определенно необходимо переквалифицироваться в медики, чтобы сразу определять, кому нужна медицинская помощь, а кто - симулянт. Поверьте, такие таланты очень нужны. Вот вы и попляшете, капитан.
Последние слова относились уже к Росси.
- Вы меня тут подождтете? - вежливо спросил генерал, вставая. - Могу запереть дверь снаружи, чтобы никто не отвлекал.

- Нет, спасибо, мы пойдем пожалуй. А то еще скажут, что занесли вам иномирских инфекций в организм загадочными путями, - отозвался дуро. - Но я запомню ваши пророчества.

- В таком случае, господа, я вас не задерживаю, - объявил Ноэлл, еле заметно, одними уголками губ, улыбнулся Росси.

Росси чуть качнул головой в ответ и поправил перчатку на руке выходя из палаты.
- Мы к вам еще придем, - на прощание сказал дуро.
- Завтра, - уточнил Росси. - Чтобы вы не расслаблялись.

Глядя на Росси, Ноэлл машинально подтянул перчатку. Когда дверь за особистами закрылась, он перчатки снял и спрятал в карман халата - ему не хотелось, чтобы врач отобрал подарок капитана.
Врач не обратил внимания на то, что из кармана халата Ноэлла торчат чёрные перчатки. Он был впечатлен данными вчерашнего анализа. Если верить тому, что было на экране деки, то генерал был почти здоров, если не считать переутомления на фоне перенесенной ангины. После раздумий и страданий врач решил ещё день-другой понаблюдать Ноэлла и выписать, если не будет явного ухудшения. Ноэлл отметил это и пообещал врачу, что с ним теперь всё в порядке.
Остаток дня генерал провел в палате, изучая те немногие данные по космическому сражениую у Габриэля, которые можно было найти, не выходя из палаты инфекционного отделения.

На следующий день медики, посовещавшись, таки решили выписать Ноэлла из палаты в обычную каюту. А вот следователи, вопреки обещанию Росси, так и не появились

Вещей у генерала было немного - дека, комплект повседевной формы, выданной интендантом, то немогое, что было на шаттле, и перчатки, подаренные Росси.
Перед тем, как переселиться в предоставленную каюту, Ноэлл обошел всех, с кем эвакуировался с Габриэля, пожелал скорейшего выздоровления и пообещал помогать при первой же возможности. Ещё полдня ушли на то, чтобы окончательно разобраться с тем, в какой именно каюте он должен жить, где взять постельное бельё и прочие мелочи, необходимые в быту. наконец наступил вечер. Ноэлл сидел в пустой каюте, рассматривал голые стены. Особистов всё не было.
Генерал решил, что они просто не знают, что он переселился из медблока на уровень, где проживал офицерский состав станции. время было уже позднее, и Ноэлл решил заглянуть к особистам сам, лично. Возможно, они действительно его потеряли.

На входе в отдел его встретил скучающий дежурный, который сонным голосом поинтересовался что здесь нужно бригадному генералу в столь поздний час.

На долю секунды Ноэлл потерял дар речи, а потом рявкнул во всю мощь голоса:
- Смирно!
От неожиданности дежурный подхватился, едва не опрокинул стаканчик с кафом, и вытянулся перед суровым генералом.
- Где найти капитана Росси? - рявкнул Ноэлл холодным голосом.
Дежурный судорожно сглотнул и назвал номер кабинета, где обитал названный капитан.
- Вольно, - бросил Ноэлл и пошёл по коридору, рассматривая номера на всех дверях.

Нужная дверь, скромная и неприметная, обнаружилась ближе к концу коридора. Зеленый огонек сообщал, что она не заперта.

Ноэллл вздохнул - время было уже позднее - и вошел внутрь.
- Капитан Росси? - осведомился он, сцепив руки за спиной. - Вы тут ночевать собрались?

Стук клавиг на мгновение стих, пока Росси рассматривал вошедшего. Потом следователь кивнул:
- Разумеется. Работа сама себя не сделает. Присаживайтесь, генерал. Как вам выделенная каюта?

- Каюта как каюта, бывало и хуже, - отозвался Ноэлл, подходя ближе и опираясь кулаками о край стола. - Работа это хорошо, капитан, но если вы тут упадёте от усталости, то тогда её точно никто не сделает. Поэтому закругляйтесь на сегодня. Вас ждут
- Кто?
- Какое-нибудь кафе на станции, которое ещё работает, - пожал плечами генерал. - И я тоже.

- О. Вы приглашаете меня в кафе. Это мило, - усмехнулся Росси и посмотрел на Ноэлла. - Присядьте. Мне надо еще несколько минут, чтобы закончить.

- Если вам по душе такая формулировка, то да, приглашаю, - легко согласился Ноэлл. - Но всё-таки я постою. Належался в больничке, спасибо.

- Так то належались, а тут насидеться, - отозвался Росси. - Разные же вещи.
Работал он при этом так же быстро и через пару минут щелканье клавиш стихло.
- Что ж, генерал. Я закончил, - сообщил следователь. - Вы уже выбрали заведение?

- Если мы свалим в самоволку в моё любимое заведение, думаю, не оценит никто, - сказал Ноэлл. - Поэтому предлагаю посетить заведение двумя уровнями выше, бар рядом с офицерской столовой. Он работает круглосуточно, и там были вполне неплохие бифштексы. Если их не съела толпа вуки, которые тусуются на станции последнюю неделю.

- Бар возле офицерской столовой, - повторил Росси. - Звучит неплохо. Готов даже на бифштекс из вуки. Хотя мясо придется вымачивать в соусе.
- В самом деле?
- Как и у любого хищника.
Капитан потушил свою рабочую станцию и сделал жест в сторону двери.
- Прошу.

- Будет вам бифштекс из вуки, если они сожрут вашу порцию, - пообещал генерал. - Но надеюсь, что они проявят благоразумие.

- Это в их же интересах, - важно кивнул Росси.
Но в баре их ждал и нормальный бифштекс, и гарнир к нему. И даже свободный столик в уголке.

Вместо лума Ноэлл заказал какие-то ягодные настои. Один бокал он пододвинул Росси, второй оставил себе.
- Всё-таки вам завтра на работу, - пояснил он.
- А вам?
- А у меня завтра вроде как выходной, положенный после выписки. А потом рухнут дела рабочие. Как я понял, меня ещё не сняли, поэтому буду решать накопившиеся за время отсутсвия вопросы.
- А ваши заместители?
- Я им вполне доверяю, - сообщил генерал. - Просто есть некоторые вопросы, решить которые могу только я, в силу допусков и полномочий. Так что завтра я полностью в вашем распоряжении, раз вы сегодня забыли про меня.

- Сегодня дал вам выходной, чтобы вы освоились после выписки, - сообщил Росси. - В принципе, у нас остался только один не решенный вопрос. Если вы на него готовы ответить - то и беспокоить вас не зачем.

- Росси, вам не стыдно? - вздохнул Ноэлл
- Простите?
- Вы врёте. Выписали меня после обеда. Вы вполне могли явиться утром, как обычно, - сказал генерал.

- Утром у вас обход. И процедуры. И вредный завотделением, который моего напарника собирался в скафандр запаять.
- Прямо таки запаять?
- Именно запаять. И я бы хотел присутствовать при этом историческом моменте. Но, увы, работа сама себя не сделает.

- Кто сделает работу, если вы уработаетесь? - поинтересовался Ноэлл. - Я вижу, что поступил правильно, когда пришел и вытащил вас из-за рабочего стола, потому что иначе вас пришлось бы выносить.
Он отрезал от бифштекса кусок, полил его соусом и отправил в рот.
- На сегодня вам хватит рабочих вопросов, - сказал он после паузы. - Пойдете отдыхать.
- Я не в вашей линейке подчинения.
Ноэлл вздохнул.
- А я вам и не приказываю, а просто рекомендую отдохнуть и уже завтра, на свежую голову, заняться оставшимися вопросами.

- Возможно, я так и сделаю, - следователь с аппетитом уплетал свой бифштекс. - Тем не менее, вам хватило времени на раздумья?

- Да, разумеется, но об этом мы поговорим завтра с утра. Вам удобнее будет в кабинете или же пригласить вас на завтрак?

- Лучше совместить с завтраком. В кабинете слишком много официоза, - Росси улыбнулся. - Скажем, в девять?
- Вы так поздно завтракаете?
- Оттягиваю визит в кабинет. Запишу в ежедневник, что общался с вами и никто не задаст глупых вопросов.

- Договорились, - легко согласился генерал. - Завтра, в девять утра. Вам нравится это заведение?

- Вполне сгодится для плотного сытного завтрака и разговора.

- Значит, все рабочие дела будем решать завтра, с девяти утра, в этом баре, - подвел итог Ноэлл. - А сейчас отдыхаем и наслаждаемся жизнью. Пытаемся.

- Разумеется. Вы в курсе всех местных сплетней? - слово "всех" Росси умудрился подчеркнуть.

- Не успел ознакомиться, - признался Ноэлл. - Всё-таки объем сплетен в медблоке ограничен. Вы хотите рассказать мне что-то интересное?

- Согласно свежим известиям, у нас с вами дикая обоюдная неприязнь.
- На почве?
- На почве избыточного внимания. Каждый из нас считает, что всё внимание должно доставаться ему.

- Интересное развитие событий.
- Вы предполагали другое?
- Да какая разница. Но если мне внимание будет оказывать служба налоговых приставов, я охотно поделюсь с вами, капитан, - улыбнулся Ноэлл. - Есть ещё что-нибудь интересное?

- Ваш друг должен очнуться завтра-послезавтра, по прогнозам врачей. Предваряя следующий вопрос - вам запрещено видеться на время следствия. Сами понимаете причины.

Ноэлл сцепил пальцы перед собой, положил на них подбородок и снова улыбнулся, но на этот раз злой улыбкой.
- Нет, - коротко сказал он. - Извините, Росси.

- Для того, чтобы вы не могли сговориться и давать одинаковые показания во время следствия, - пояснил капитан. - Стандартная процедура.
- А если в моей компании будет следователь?
- А, вы сразу видите выход из ситуации. Похвально. В присутствии третьих лиц, которые гарантируют отсутствие сговора, это можно организовать. Нормативного запрета нет.
- Хотите знать все наши тайны - пожалуйста, - отозвался Ноэлл.
- Я не говорил, что я буду сопровождать вас!
- Вы против?

- Расследование не может длиться вечно, - вздохнул Росси после паузы. - А значит и мое постоянное присутствие - не такое уж постоянное.
- Запросите замену.
- Просто чтобы посмотреть, что получится?

- И довести дело до конца. Тем более, что у вас получается вести диалог с самым неуступчивым подозреваемым.

- В галактике, полной толерантных угнетенных меньшинств, кто-то должен оставаться профессионалом. И расистом, - улыбнулся Росси.

- Это точно.
Ноэлл откинулся на спинку стула.
- Раз вы уже поужинали, то я очень надеюсь на вашу сознательность.
- Простите?
- Я надеюсь, что вы сейчас пойдете в свою каюту и ляжете спать, а не вернетесь обратно на рабочее место, чтобы доделать бесконечную работу. А мне, соответственно, не придется сопровождать вас, чтобы убедиться, что вы отправились спать, а не работать в ночи.

- Это было бы слишком уж двусмысленно, - усмехнулся Росси. - Давайте все-таки соблюдать определенные рамки в отношениях.
- Значит, провожать вас не придется?
- Как я уже сказал - на сегодня я с работой закончил. А завтра еще не наступило.

- А разве я предлалал выйти за рамки деловых отношений? - приподнял бровь Ноэлл. - Сейчас это как минимум неуместно

- Слово "сейчас" намекает, что рано или поздно предложите, - заметил Росси.
- И что вы будете делать?
- А это уже зависит от ситуации. Доброй ночи, генерал.

- Завтра в девять утра, здесь, - сказал генерал - Если вас не будет в это время, то я вас найду. Спокойной ночи, капитан.
- Вы не идетё?
- Посижу ещё немного, - чуть смущенно улыбнулся он в ответ. - Давно не был в баре. Пусть это даже бар на военной станции.

- Сильно не засиживайтесь - военная полиция не делает скидки на звание, - усмехнулся Росси и ушел, оставив Ноэлла одного.

- У меня вообще увольнительная до утра послезавта, - сказал ему в спину Ноэлл, но Росси уже не слышал.
В баре постоянно кто-то был. Кто-то приходил, кто-то уходил, вуки, от которых страдала половина обитателй станции, не заглядывали, они предпочитали нарушать общественный порядок по утрам, ближе к обеду. Чтобы оправдать своё почти полуночное сидение, Ноэлл ради интереса заказал чайник травяного сбора, причем дежурный бармен охотно показал ему колбу с этим самым сбором, выглядевшим как мелкое сено с добавками из сушеных цветочков. Заодно Ноэлл заказал ещё бокал ягодного настоя, но попросил подогреть, потому что горло все ещё протествовало против всего, что было не тёплым.
Сидя в заведении и наблюдая за посетителями, генерал вспомнил, что он хотел узнать. его уровня допуска хватало, чтобы запросить личные дела кого угодно, даже офицеров контрразведки. Сегодня объектом его интереса стал капитан Росси...

В карьере капитана Росси оказалось много интересных поворотов, включая те моменты, о которых он упоминал. Например место рождение капитана не было обозначено. Как и сектор. Просто появился откуда-то. Зато карьера в отделе антитеррора была освещена полностью. Как и последующие шаги... Нашлась и запись о том, как Росси выходил из госпиталя под прицелом журналистов. Как ближайший к нему журналист на волосок разминулся со смертью, потому что Кайт просто промахнулся с вектором удара. Как вязала его охрана госпиталя и как недоуменно спрашивал сам Росси, что происходит...

Читая личное дело, Ноэлл поймал себя на мысли, что он бы смог выяснить, откуда родом капитан, но практического смысла в этом не было никакого. Кому какое дело, откуда приехал один республиканский офицер.
Изучая данные того дела, про которое рассказывал сам капитан, Ноэлл не выдержал и тихо фыркнул себе под нос:
- Ну и кто из нас несчастная одинокая сиротинушка, которую надо отогревать?
И снова углубился в чтение. Всё, что касалось коллеги Росси, Ноэлл запомнил и скопировал себе на всякий случай.
В итоге он вышел из бара далеко заполночь, дошел до каюты и едва успел раздеться, прежде чем рухнуть спать.

В девять утра в том же баре и за тем же столиком капитан Росси изволил вкушать плотный завтрак.

Примерно в это же время появился и бригадный генерал в повседневной форме, подтянутый, выбритый, в перчатках с обрезанными пальцами. Окинув взглядом бар, он заметил одинокого контрразведчика и подсел к нему.
Себе генерал заказал гораздо более легкий завтрак - врачи по итогам его похождений на Габриэле прописали диету и порекомендовали ближайшее время беречь желудок.
- Доброе утро, капитан Росси. Приятного аппетита.

- Доброе утро, генерал. Соблюдаете врачебные предписания? - прокомментировал Росси облегченный завтрак.

- Разумеется, - кивнул Ноэлл. - Всё-таки они даются для моей же пользы.

- Похвально, - одобрительно кивнул следователь. - Весьма похвально. Надеюсь, злобная военная полиция вам вчера не попалась?

- Попадалась, - вздохнул генерал, разрезая кусок постного мяса. - Увы.
- Вас задержали? - глаза Росси аж загорелись
- Как они могли меня задержать, если у одного был не подшит подворотничок, а другой не начистил сапоги, - вздохнул генерал. - Я уже не говорю о состоянии, в котором находилось их оружие.

- Должно быть, они отрабатывают наряды вне очереди? - предположил следователь. - За такой-то бардак на службе.

- Военная полиция на станции мне не подчиняется, поэтому я не знаю, какую меру наказания избрало руководство, - сказал генерал. - Но мы тут завтракаем вовсе не для того, чтобы обсужать бардак, царящий в местном отделении военной полиции.

- Разумеется, - кивнул Росси и наклонился к стоящему возле столика кейсу. Клацнув на нем чем-то, капитан выпрямился и посмотрел на Ноэлла. - Я вас слушаю, генерал.

Ноэлл отложил вилку и нож на салфетку, сложил руки перед собой.
- Вопрос напомните, капитан. Чтобы не получилось, что я говорю о чем-то своём, - мягко попросил он.

- Мы говорили о ваших показаниях и сильном душевном волнении, которое вы испытывали, когда их давали.

Ноэлл отрезал ещё один кусок.
- Конечно же. Сильное душевное волнение, которое я испытывал, отвечая на ваши вопросы, капитан, было естественным следствием поражения на Габриэле. По счастью, врачи, которые занимались мной здесь, на станции, сумели вернуть мне как физическое, так и душевное здоровье, - сказал он, совершенно серьезно, без тени улыбки глядя на Росси, только в глубине глаз плясали весёлые бесенята.

- Я передам вашу похвалу медикам. Значит, вы остаетесь на прежних позициях касательно своих показаний? - Росси даже улыбнулся при этих словах.

- Обязательно передайте. К сожалению, на работу наших медиков мало обращают внимания..., - генерал налил себе ягодного настоя, посмотрел на Росси поверх края стакана. - Я долго размышлял над всем, что случилось у Габриэля и сейчас могу с уверенностью подтвердить - да, я остаюсь на прежних позициях. У вас есть вопросы, которые вы хотите уточнить, капитан?

- Разумеется, - улыбка следователя стала немного грустной. - Я их задам чуть позже, когда имплант перезапустится.
- Ежедневная процедура? - понимающе спросил Ноэлл.
- Именно так, - Росси уставился в тарелку, потом вздохнул. - Запись выключена, можем говорить... свободно.

- Что случилось? - коротко спросил генерал, положив руки перед собой.

- Не всё же под протокол говорить, - отозвался Росси, с кривой улыбкой. - Да и не всё нужно видеть. Значит, вы решили остаться на своем?

- Решил, - кивнул генерал. - У вас с этим будут проблемы, так как вы пообещали, что я вниму или внемлю голосу разума и соглашусь с рекомендациями?

- Побойтесь какого-нибудь из многочисленных богов, - усмехнулся Росси. - Я не собирался давать таких опрометчивых обещаний. Я просто хочу понять, почему вы так легко бросаете свою карьеру под откос, хотя её можно было бы спасти.
- Мою карьеру, но не карьеру адмирала.
- Увы, но так и есть, - следователь пригубил каф. - Следствие практически закончено. Выводы... неутешительны.
- И какие будут финальные выводы?
- Финальные выводы будут делать наверху, - пожал плечами капитан.
- А ваши? Какие ваши выводы, Росси?
- По наземной части - недоработка разведки, недооценка противника и общее разгильдяйство, которые привели к потерям среди наземных сил и вынужденной эвакуации с планеты.
- Флот?
- Потеря управления в бою на фоне нового оружия имперцев и новой тактики.
- Было новое оружие?
- Я насчитал минимум три разновидности, исходя из сохраненных данных "Безмолвия" и бесед с уцелевшими.

Теперь Ноэлл сцепил руки перед собой в замок.
- С выводами по наземной части я полностью согласен, - сказал он. - Недоработка разведки, недооценка противника, а так же местного населения, и общее разгильдяйство. К сожалению, мне не удалось исправить ситуацию, так как к моему прибытию события уже стали выходить из-под контроля. Отвечать за это должны не адмирал, и не я, а чины рангом повыше. Информация, что там была Ривейра со своей группой, подтвердилась?
- Да. И, судя по всему, в расширенном составе.
- После битвы за Бастион все были уверены, что группу расформировали, а её перевели на другую должность. Оказалось, что это далеко не так. Я правильно понимаю, что новое имперское оружие оказалось сюрпризом?
- В некотором роде.
- Таким образом, недооценка противника, недоработки разведки и общее разгильдяйство стоит предъявлять не полковнику Россу, который всего лишь следовал приказам, и даже не мне и не адмиралу, а руководству, в том числе высшему. Расслабились после битвы за Бастион, решили, что имперцы понесли слишком большие потери, и их можно списать, и даже не провели предварительную агентурную разведку планеты, которую собирались захватывать. Почему я должен молчать и покрывать чужие преступления?

- Потому что вас заткнут? - предположил Росси. - Нет, никакого физического воздействия, что вы. Просто сумеют вас перекричать, если вы поднимете шум. Кроме того, генерал, факт потери управления флотом никуда не денется.
- В самом деле?
- Такие мои выводы, - пожал плечами следователь. - Дастен не справился с вожделенным командованием, но он и не должен был его получить. Флагман был выведен из строя, но адмирал мог перенести флаг на другой корабль. Мог вывести флот или хотя бы его часть. Но управление было потеряно и имперцы второго шанса не предоставили.
- Пусть Дастен и отвечает.
- Назначить покойника виноватым - хорошая практика. Но его влиятельные родственники уже нажали на все кнопки, чтобы этого не случилось. Простите меня, генерал, но вы готовы потерять всё? Бригаду, карьеру, плоды своих усилий? Даже ради друга?

- Вам известно, какое решение принял адмирал Кроул перед тем, как был выведен из строя флагман, что Дастен счёл его некомпетентным? - спросил Ноэлл. - Судя по всему, что весь флот потерян, Кроул отдал приказ отойти на перегруппировку, а Дастен был против, потому и погубил флот. Вы знаете, что происходило на самом деле? Почему адмирала отправили на шаттле?
- Он был тяжело ранен.
- В какой момент? Было ли у него время передать командование на другой корабль или же нет, и командование перешло к Дастену только потому, что тот второй в линейке командования. Понимаете, слишком много неясных вопросов, решить которые одним махом слишком большой соблазн. К тому же, вы так и не поговорили с главным фигурантом - с самим адмиралом.
Ноэлл улыбнулся, отпил из стакана, всё так же глядя на Росси.
- Вы сейчас допустили одну ошибку.
- Какую же?
- Вы забыли, что я не человек и принадлежу к другой культуре, соответственно, мотивация другая.
- Например?
- Например, я не карьерист, как это видится со стороны, - улыбнулся Ноэлл. - Мне будет жаль расстаться с бригадой, но рано или поздно это всё равно бы случилось. А расформировать саму бригаду сейчас не смогут. Слишком удобный инструмент я создал.

- Возможно, - пожал плечами Росси. - Возможно, я допустил ошибку. Как и вы.
- И в чем моя ошибка?
- Я же сказал - у меня есть записи с "Безмолвия". Весь бортовой журнал, все команды и сенсорные данные. Адмирал Кроул потерял командование флотом в тот самый момент, когда Дастен отказался подчиняться его приказам, - следователь вздохнул. - Понимаете, о чем я? Конечно же, я пообщаюсь с адмиралом Кроулом, возьму его показания, занесу их в отчет. Но ключевой момент - именно тут. Сначала отказ в подчинении, потом попадание во флагман и эвакуация адмирала с поля боя. Отстраненного от командования адмирала, которого перестали слушать свои же подчиненные. Впрочем, вы этого не могли знать - эти данные закрыты на время следствия.
- Это был мятеж?
- С другим офицером это классифицировали бы именно так. Сейчас - я не знаю. Я запускаю имплант на запись, потому что это всё, что я мог вам сказать не под протокол.

- Подождите. Раз у вас есть все логи с "Безмолвного", значит, вам известен тот приказ, который отдал адмирал, после которого Дастен отказался подчиняться? Что это был за приказ? - негромко спросил Ноэлл.

- Это был приказ об отступлении. Как только ваши корабли ушли на сверхсветовую, адмирал Кроул отдал приказ об отходе со столь важного стратегического узла.


Услышав ответ, Ноэлл с грустной улыбкой прикрыл глаза.
- Значит, флот угробил Дастен. Но он будет героем, а Кроул ответит за его ошибки.


- Пал смертью храбрых в борьбе с коварными имперцами, - философски сказал Росси, снова включая имплант. - Итак, мы остановились на моих вопросах по поводу ваших показаний?

- Всё верно, вопросы, ответы на которые вы хотите уточнить, - кивнул Ноэлл.

Росси вздохнул и грустно улыбнулся.
- Вы отдавали приказ флоту на отступление? - спросил он.

- Я отдавал флоту один приказ - отойти на время, чтобы избежать ловушки между прибывшим имперским флотом и гравитационным полем планеты. Флот мой приказ выполнил, - сказал генерал. - Во время сражения с имперским флотом с моей стороны никаких приказов не было.

- Значит, космическую фазу сражения адмирал Кроул вел на свое усмотрение, без каких-либо директив с вашей стороны? - уточнил Росси.

- Верно, - кивнул Ноэлл. - Я только запросил транспорты для эвакуации.

- Понятно, - кивнул следователь.
- Еще вопросы?
- Это всё, генерал. Спасибо, что уделили мне время.

Ноэлл чуть наклонил голову.
- Пожалуйста. Всегда рад вам помочь, - сказал он, глядя на Росси со странным выражением.

- Может у вас остались какие-то воспоминания, которыми вы хотите поделиться? - предположил Росси.

- Это не воспоминания, это, скорее, размышления на тему, почему военная операция на Габриэеле оказалась провальной и почему с большой долей вероятности она провалится и в будущем, - ответил генерал.

- Атаковать планету, пронизанную подземными ходами сообщения, да еще и способную получить сводные подкрепления с разных уголков Империи? - приподнял бровь Росси. - Я бы рекомендовал длительную орбитальную бомбардировку.

При этих словах Ноэлл подался ближе к Росси.
- А почему сразу не ту самую БазаДельтаЗеро, чтобы гарантированно? - с улыбкой предложил он. - Жаль, вы там не были. Это прекрасный, не испорченный цивилизаций мир, богатый ресурсами, и разносить их с орбиты по меньшей мере неразумно.

- Ну, или нам нужен неиспорченный мир. Или нам нужен захваченный мир. Исходя из ваших показаний - кроме как длительной, кровопролитной кампанией с сильной флотской составляющей. Кампанией уровня войн клонов, - отозвался Росси.

- Знаете, перед операцией на Гарбиэеле не была проведена разведка.
- Вы уже говорили об этом.
- Агентурная разведка, - пояснил Ноэлл. - Обычно как действовали раньше - направляли скрытно, под видом торговцев или заблудившихся небольшую группу, которая выясняла местные настроения и находила тех, на кого можно опереться. Всегда найдутся недовольные текущей обстановкой личности, которые хотели бы всё поменять, но возможности нет. Руководство же решило, что в случае Габриэля такой сбор информации можно не проводить - кому может быть интересна забытая шахтёрская колония. Сейчас, после неудачной попытки орбитальной бомбардировки, сделать это будет сложнее. Выжившие местные наверняка сплотились вокруг освободивших их имперцев и отнесутся крайне недоверчиво к альтернативам. Но можно попытаться собрать информацию о ключевых точках инфраструктуры и о лидерах Габриэеля. Чтобы нанести в нужный момент нанести удар изнутри. Конечно, и в этом случае есть вероятность затяжной наземной войны.

- И небольшой геноцид местного населения с неправильными политическими взглядами, - закончил Росси.
- Вы так думаете?
- Иначе "тау" бы не создали.

- Это уже решали бы политики, - чуть улыбнулся Ноэлл. - Что делать с несогласными: репрессии или перевоспитание. Впрочем, политики и руководство терзалось бы недолго.
- Почему?
- Насколько я понял, абсолютное большинство на Габриэле это люди.

- Люди. Угнетатели рас галактики и жуткие расисты, - протянул Росси. - Думаю, решение нам известно.
- Думаете?
- Венцы мало?

- Венца так и осталась на уровне теоретических рассуждений, - прищурился Ноэлл.

Следователь медленно допил каф, и поставил чашечку на стол. Потом одними губами произнес короткое слово.

Ноэлл приподнял бровь и чуть улыбнулся в ответ.
- Одно дело принять решение, другое - провести его в жизнь, - негромко заметил он.

- Есть небольшая разница, - согласился Росси. - Но это уже не теоретические рассуждения. Боюсь, вам придется расширять вашу бригаду до штурмового легиона. Или не вам, учитывая обстоятельства.

Ноэлл чуть прикусил нижнюю губу
- Моя бригада создавалась не для штурмовых операций, - покачал он головой. - Это более тонкий инструмент. И если дело будет обстоять так, то наверно оно лучше, что я уже не буду принимать в этом участия.

- Рано или поздно любой спецназ начинают использовать как тяжелую пехоту, - пожал плечами капитан. - Просто потому, что ничего другого нет.

Ноэлл ничего не сказал, уставился в свою чашку с травяным настоем.

- Вот, кажется мы засиделись, - внезапно сказал Росси.
- Вы так думаете?
- Я вижу как к нам бодрой рысью мчится мой напарник. Значит, начальство меня ждет. Придется вам некоторое время побыть без моей компании.

- Это невыносимо, но я постараюсь пережить ваше отсутствие, - ухмыльнулся Ноэлл. - Удачи вам, капитан.

- Спасибо, - серьезно сказал следователь, выключая свою аппаратуру. - Она мне пригодится. Постарайтесь в мое отсутствие ни во что не впутаться.

- Постараюсь, - кивнул Ноэлл. - Даже решетку системы отопления не буду обнимать.

- Поверю вам на слово, - серьезно кивнул Росси и повернулся к напарнику, как раз подскочившему к столу. - Знаю, знаю. Идем уже.

При виде дуро Ноэлл лучезарно улыбнулся.
- Доброе утро, старший лейтенант. Как ваше здоровье? - спросил он.

- Лучше чем у вас, спасибо.
- Вы так думаете?
- По крайней мере мне не прописывали диету, - отозвался дуро.

- Не бережёте вы своё здоровье, - сочувственно вздохнул Ноэлл. - А зря. Когда вас отвезут с приступом в операционную, пожалеете, что не уделяли внимания правильному питанию. Всего доброго, старший лейтенант. Вас, кажется, ждут?

- Ну меня хоть ждут, - заметил дуро. - Хорошего вам дня, генерал.

- Двое с носилками, один с топором, - сказал ему в спину Ноэлл и налил в чашку остатки чая.
У него был целый свободный день впереди, и это было очень непривычно.

На следующий день капитан Росси на базе так и не появился. Зато Ноэлл получил вызов в контрразведку. На этот раз в кабинет, к старшему лейтенанту Лактису.

Время визита было назначено крайне неудачно - генерал собирался пообщаться со своим заместителем по тыловой части. Проклиная неуёмных следаков, генерал предупредил зама, что свяжется с ним ближе к вечеру. Сколько продлися общение с контрразведкой, предсказать было сложно.
За несколько минут до назначенного времени Ноэлл явился на импровизированный КПП, за которым, дальше по коридору и скрывались подвалы госбезопасности. На входе сидел тот же дежурный, что и в прошлый визит. Увидев генерала, о котором по станции уже ходили разные слухи и припомнив прошлое общение, дежурный вскочил, осталютовал и вежливо поинтересовался о цели визита этот раз. От взгляда генерала не укрылся ни полупустой стаканчик кафа, ни цветная картинка на деке, которую дежурный рассматривал за секунду до явления генерала.
- Мне назначено, - холодно сказал Ноэлл, протягивая свою деку с вызовом.
- Да, сейчас, - дежурный выписал пропуск.
- Скажите, устав гарнизонной и караульной службы на особые отделы уже не распостраняется? - вежливо поинтересовался генерал.
- Распостраняется, сэр.
- Почему вы ему не следуете? - Ноэлл смерил взглядом дежурного.
- Виноват, сэр! - вытянулся дежурный.
- Сегодня вы вольно относитесь к своей службе, а завтра будете сотрудничать с имперцами?
- Сэр!
- Всё начинается вот с таких мелочей, - оборвал его Ноэлл, развернулся и пошел по коридору в поисках указанного кабинета.
Раз его вызвали, то значит, ждут. Ноэлл не стал стучать в дверь, а просто открыл её и шагнул внутрь.

В кабинете сидел уже знакомый ему дуро, в гордом одиночестве работавший за своим столом.
- Вы вовремя, - заметил он, бросив взгляд на часы. - Присаживайтесь. Чай? Каф? Диетический хлебец?

- Добрый день, - сказал Ноэлл. - Разумеется, я вовремя. Точность это основа качественной работы.
Ноэлл уселся на стуле так, что у следователя создалось впечатление, словно генерал сидить не на стандартном казённом стуле, а в кресле.
- Спасибо за чай, каф и закуски, но я только что пообедал, - сообщил он. - Итак, что вы хотите услышать от меня на этот раз?

- Хотелось бы уточнить, что вы знаете о судьбе нескольких ваших офицеров, которые не прибыли на базу вместе с вами, - придвинул к себе деку дуро.
- Например?
- Например, о полковнике Орайо.

Прежде чем ответить, Ноэлл прикрыл глаза, тяжело вздохнул.
- Я очень надеюсь, что он жив.
- Простите?
- Мы должны были эвакуироваться последним шаттлом. Шаттл не смог взлететь из-за перегрузки. Полковник Орайо остался на корабле и чуть позже обеспечил прикрытие транспортам.

- Я вас понял, - кивнул дуро. - Скажите, генерал, что, по вашему, предпримет полковник, оставшись на вражеской территории?

- Моё знакомство с полковником было ограничено несколькими часами, - задумчиво протянул Ноэлл. - Я могу лишь предположить.
- Я вас слушаю.
- Я предполагаю, что полковник Орайо соберет всех уцелевших и попытается каким-то образом выбраться с Габриэля.

- Партизанская война? Захват и угон транспорта? - предположил следователь.

- Как вариант, - согласился Ноэлл.

- Понятно, - кивнул дуро.
Дальнейшие распросы тоже были не из приятных - следователь опрашивал о судье практически каждого старшего офицера, не прибывшего на базу...

Обо всех, кто прибыл на ротацию, Ноэлл рассказывал практически без заминки - он знал и помнил всех офицеров в лицо и по именам. Про тех, кто был на станции и на планете раньше, генерал ничего определенного сказал не мог - большинство были или на наземной базе, уничтоженной местными, или на орбитальной станции.

Лактис кивал, задавал уточняющие вопросы и продолжал свой допрос. Наконец, спустя несколько часов, он прервался и вздохнул.
- Столько офицеров, - пробормотал он, качая головой. - И вот так вот... Ни за полкредитки сгинуть.

В ответ Ноэлл криво усмехнулся
- Я тоже хочу знать, почему так произошло, - сказал он устало.

- Хотел бы сказать, что следствие узнает. Но прозвучит весьма двусмысленно, - заметил старший лейтенант.
- Намекаете, что не способны узнать?
- Намекаю, что неудачный каламбур будет, - хмыкнул дуро. - Всегда в таких случаях задаются одни и те же вопросы. Точно ли были приложены все-все усилия для того, чтобы катастрофы не случилось?

- На которые даются одни и те же ответы: да-да, точно-точно, мы сделали всё, что могли.
Ноэлл сцепил руки перед собой, оперлся локтями о стол.
- Это неправильные вопросы.
- Вы знаете, какие вопросы надо задавать?
- А я не следователь. Наверно, это к лучшему.
- Не любите следователей, - констатировал Лактис. - Слишком часто приходилось общаться в прошлом?

Как генерал умудрялся сидеть на стуле так, словно это было большое мягкое кресло, оставалось загадкой.
- Следователи не сто кредитов, с какой радости я должен их любить? - пожал он плечами.

- Вопросы задают, прошлое ворошат, - покивал дуро.
- У вас плохо получается, - заметил Ноэлл.
- Что именно?
- Копировать капитана Росси, - охотно пояснил генерал.
- Возможно, капитан Росси копирует меня? - предположил Лактис.

- У капитана Росси чувствуется стиль, а у вас - нет, - с улыбкой пояснил генерал.

Дуро скривился, как будто сжевал что-то кислое.
- Стиль чего у него чувствуется? - выдал он наконец. - Расистских шуточек?

- А вам всюду расизм мерещится, - вздохнул Ноэлл. - Расслабьтесь уже и примите тот факт, что все считают себя самыми умными и красивыми, а остальных - так себе.

- Видно эксперта в этом вопросе, - съязвил Лактис.

- Значит, вы считаете себя глупым уродом, с которым никто не будет делить постель, - заключил генерал.

- Глубокомысленный вывод существа, думающего только такими категориями, - хмыкнул Лактис.

- А вы, однако, расист, - протянул Ноэлл с ухмылкой.

- Ксенофоб, - поправил его дуро. - Это научней звучит.

В ответ Ноэлл закатил глаза, вздохнул.
- Почему я должен объяснять вам очевидные вещи? - протянул он. - Каждый расист всегда будет ксенофобом, но не каждый ксенофоб - расистом. Ксенофобия как реакция на что-то новое, неизвестное и непонятное, даже нормальна. А расизм, как и любая форма дискриминации - нет.

- Прекрасно, - покивал Лактис. - Теперь осталось выяснить где расизм в отношении лично вас и будет вообще счастье. А то выучили громкие слова и кидаются ими налево и направо...

Генерал снова подался ближе к следователю, сцепил руки перед собой.
- А напомните, пожалуйста, что именно вы сейчас расследуете: мои обвинения окружающих в расизме или же причины, по которым провалилась операция на Габриэле? - с вежливой улыбкой спросил он.

- Сейчас я расследую забавную версию. Если вы так путаетесь в определениях - может, вы так же путаетесь в своих показаниях или даже приказах... - протянул дуро.

- Вас так забавляет случившееся? - протянул генерал. - Пожалуй, я подниму вопрос о вашем служебном несоответствии, старший лейтенант.

- Поднимайте, - ухмыльнулся дуро. - И да, я нахожу забавной мысль, что столь самовлюбленное существо могло просто перепутать приказы, как путает термины в разговоре.

- Знаете, вы первый настолько самокритичный следователь, который только что прямо и открыто признался как в том, что не разбирается в общеизвестных понятиях и терминах, так и в том, что по данному делу есть вполне определенные приказы. Не знаю, записывается ли наш разговор, со своей стороны я всегда делаю копию. На всякий случай. А так как вас интересует ваше моральное превосходство, а вовсе не точная последовательность событий, приведших к полному разгорому, то на этом наш разговор можно и прекратить. Как я уже убедился, вы совершенно неспособны к конструктивному диалогу, старший лейтенант.

Дуро откинулся на спинку кресла, внимательно разглядывая Ноэлла.
- Есть такая пословица, генерал. У победы много отцов, а поражение всегда сирота.
- Я не отрицаю последствий своих решений.
- Это-то и настораживает. Обычно так себя ведут или глубоко неадекватные существа, или те, кто выгораживает кого-то еще.

Ответный взгляд генерала от спецназа был спокойный и слегка насмешливый. Правда, непонятно, мог ли представитель расы дуро различать оттенки мимики человекопдобных рас.
- Вы снова невнимательны, старший лейтенант, - лениво протянул Ноэлл. - Я полностью принимаю последствия своих решений, подчёркиваю, своих, и в то же время не раз и не два интересовался тем фактом, что разведка совершенно упустила тот факт, что Габриэль лоялен Империи. Все мои решения это следствие неверной оценки ситуации. Что возвращает нас к тем самым вопросам.

- То есть, во всем виновата разведка и полковник Росс, - покивал дуро. - Значит, всё-таки сирота...

- Мне вас жаль, - объявил Ноэлл.
- Это почему же?
- У вас бинарное мышление, - охотно пояснил генерал. - Либо одно, либо другое, никаких вариантов и тем более сочетаний. Всё-таки в вашем деле надо обладать более гибким мышлением.

- О, не справившись со своим делом, вы решили поучить меня моему? - протянул Лактис. - Это, знаете ли, обнадеживает. Кстати, я вам забыл сразу сказать - в этом кабинете нельзя ничего записать без моего на это решения. Так что если вы надеетесь на какую-то свою личную запись, которую вы потом покажете в рамках "как расисты меня обижали" - то не выйдет.

- У вас остались вопросы по существу, старший лейтенант, или же вам просто хочется потешить своё самолюбие, рассказывая старшему по званию, как тот неправ? - с вежливой улыбкой спросил Ноэлл.

- Плюс моей работы в том, что мне абсолютно наплевать, какие погоны у собеседника по ту сторону стола. Рядовой или генерал, летчик или пехотинец, - Лактис растянул губы в улыбке. - Я не этот остолоп с нашей проходной, на меня не действует магия высоких званий.

- Действует, ещё как действует, иначе вы бы не говорили про магию званий и про то, что вам наплевать. Вам же это доставляет удовольствие - какой-то старший лейтенант и указывает полковнику и даже генералу, что и как делать и говорить, наблюдать, как они, такие важные в обычной жизни, ловят каждое ваше слово и пытаются понять выражение вашего лица. Такое себе маленькое превосходство, оно универсально и не зависит от расовой принадлежности. В этом отношении одинаковы все.

Лактис внимательно выслушал Кейта, потом сообщил:
- Я вас не задерживаю, можете идти. Если понадобитесь - вас вызовут.

- Наконец-то, - с облегчением вздохнул Ноэллл. - Жаль только, что нельзя вернуть бездарно потраченного на утешение вашего самолюбия времени. На будущее - когда захотите пообщаться, предупреждайте заранее. Я вам не мальчик на побегушках. В отличие от остальных, я и послать могу. Далеко.
С этими словами Ноэлл встал, демонстративно улыбнулся и вышел из кабинета.

Тихого "размечтался" от Лактиса он не услышал. Или предпочел не услышать.

Брошенную в спину реплику Ноэлл расслышал, но оборачиваться и тем более выговаривать Лактису не стал, сочтя это ниже своего достоинства. Он уже убедился, что старший лейтенант очень любит оставлять за собой последнее слово в любом споре, каким бы глупым оно ни было.
Не открадывая дело в долгий ящик, Ноэлл остановил в коридоре первого попавшегося офицера и поинетерсовался, где обитает руководство. Первый попавшийся офицер озадачился уже тем фактом, что на него без предупреждения наскакивает целый генерал, и безропотно предоставил нужную информацию. Ноэлл поблагодарил жертву и отпустил с миром.
За указанной дверью в самом деле обнаружилось большое начальство, большое во всех смыслах. Глядя на широкую красную рожу в тёмных татуировках, украшенную кольцом небольших рожек, Ноэлл вспомнил, что этот солидный офицер когда-то, в другой жизни, был его собратом по террористическому цеху. Они пересекались несколько раз до Явина и один раз - после. Только тогда офицер ещё не был офицером, был юн, идеалистичен в своих воззрениях и занимал места в два раза меньше. Контрразведчик поднял на него недовольный взгляд и собрался было отчитать за вторжение, но генерал не дал ему такого шанса. Коротко поздоровавашись и представившись, он без предисловий высказал майору все, что думает о его подчиненном, старшем лейтенанте Лактисе, и методах работы означенного подчиненного, точнее, об полном отсутсвии каких-либо методов. Если с первичным сбором данных он ещё как-то справляется, то более сложные действия ему неподвластны, поэтому он постоянно впадает в рассуждения на отвлеченные темы, не имеющие никакого отношения к расследованию. думать, что означенный следователь специально затягивает расследование, Ноэллу не хочется, поэтому он пришёл поднять вопрос о служебном несоответствии. Высказав всё это спокойным, ровным голосом, генерал напоследок попросил незамедлительно принять меры и назначить более компетентного специалиста, после чего попрощался и ушёл, оставив майора в недоумении.
Сам же Ноэлл был очень зол - он задержался гораздо дольше, чем рассчитывал. Заместитель наверно уже извёлся и думал разное нехорошее. По счастью, генеральского уровня допуска хватило, чтобы обеспечить прямой канал связи с той планетой, где сейчас размещалась бригада. За то время, что он вынужденно отсутствовал, собрался целый ворох дел, требовавших его непосредственного участия. В итоге заместитель с грустным видом пообещал, что если генерал в самое ближайшее время не вернется к ним, то весь штаб явится к нему лично, пусть готовит места и довольствие. Ноэлл сказал, что это глупая шутка, но в целом мысль вызвать сюда роту, ему понравилась.
Уже поздним вечером, в том самом баре Ноэлл совершенно случайно встретился с командующим станцией. Поздороваться и пройти мимо не удалось - полковник поинтересовался, когда Ноэлл займет его место. Ноэлл раздраженно отмахнулся со словами, что лишнего хомута на шею ему не надо. Полковник не понял генеральской шутки, обиделся и начал доказывать, что станция не хомут, а важный стратегический объект, который он не позволит угробить, как была угроблена база на Габриэле. Терпение Ноэлла закончилось, он тихим злым голосом попросил полковника убраться подальше, с глаз долой. Что-то в выражении лица Ноэлла проняло полковника, и тот исчез.
Настроение испортилось окончательно, Ноэлл вернулся в каюту с мыслью, что точно убъет кого-нибудь, кто будет к нему приставать со всякой ерундой. Вдобавок, сон не шёл. Он то и дело проваливался в тяжелую, вязкую дремоту, а перед глазами всплывали картины Габрэля. Ближе к утру он смог заснуть, но проснулся через три часа, усталый, с больной головой. Пришедшие на почту сообщения настроения не подняли. Вдобавок, Ноэлл сообразил, что не видел вчера Росси.

На следующий день Росси тоже не появился. Зато снова появился полковник со своими предложениями.

В ответ на все предложения пребывающий в дурном расположении духа Ноэлл посоветовал полковнику вернуться к исполнению своих обязанностей и не отвлекать других от их обязанностей. Полковник ушёл обиженный, а генерал занялся текущими делами и сходил проведал тех своих бойцов, которые ещё оставались в госпитале.

И лишь спустя еще сутки, генералу донесли, что капитан Росси был замечен на станции. Он оккупировал одну из комнат отдыха и повесил табличку "не входить, идёт дезактивация".

Первым желанием Ноэлла в ответ на это известие было подхватиться и выяснить, зачем Росси заперся в комнате отдыха. Вместо этого он отрпавил небольшое сообщение с вопросом: "Росси, какого фига?"

Ответ пришел не сразу, но был весьма интересным.
"Идите нафиг. Или идите сюда. Выбор за вами"

Ответом Ноэлл очень озадачился, но всё-таки встал и пришел в занятую комнату отдыха.
- Значит, нафиг - это сюда, - были первые его слова, когда он вошел, прикрыв за собой дверь. - Что случилось, Росси?

- Там было слово "или", - заметил Росси, развалившийся в кресле. - То есть, нафиг - это в любое место кроме этого помещения. Чай будете?
- Буду.
- Берите чашку и присаживайтесь, - махнул рукой капитан. - На гитаре играете?
- Ээээ... нет. Так что случилось?
- Тяжелый перелет.

Налив себе полную чашку чая, генерал устроился в кресле напротив. Держа в ладонях казённую чашку, он задумчиво оглядел капитана.
- Ладно, рассказывайте, где были и что делали, - вздохнул он. - Мои уши в вашем распоряжении.

- Вы себе налили чашку местного чая? - уточнил Росси. - Потому что я говорил о том, чтобы вы взяли только чашку, а не делали чай.
Капитан сдернул салфетку с небольшого чайничка, стоявшего на столе.
- Из остатков домашних запасов, - пояснил следователь. Потом взял гитару и принялся её настраивать, что-то тихо ворча под нос. Потом уже громче сказал: - Меня к себе вызывало начальство секторного уровня. Пообщаться по вашему делу. Видимо местное командование их не устраивает по каким-то причинам в качестве надежного источника информации.

- Разумеется, Я налил себе местного чая из заварника. Вы же не соизволили предупредить, что у вас есть свой чай, - отозвался Ноэлл и вылил чай в ближайший цветочек. - Значит, запасы домашние.
С этими словами Ноэлл снова налил полную чашку, но уже из того чайника, что заботливо припрятал капитан.
- Значит, сектерное начальство хочет знать...
Что именно хочет знать начальство, Ноэлл умолчал.
- Судя по вашему виду, вы не согласны с мнением начальства?

- Я соизволил заметить своему начальству, что сейчас удобный момент играть в политические игрища с обратным знаком... - следователь тронул струны. - Кажется, я был недостаточно убедителен, но мне обещали подумать над этим предложением.

Ноэлл потер пальцем по подбородку.
- Знаете, вас ценят.
- Почему вы так думаете.
- Вам обещали подумать, вместо того, чтобы рекомендовать не лезть не в своё дело. Значит, вы считаете, что есть шанс?

- Ну, не сказал бы, что это признак моей ценности в глазах руководства, - хмыкнул следователь. - Но всё же... Я бы хотел верить, что шанс есть.
Он снова коснулся струн, а потом заиграл незнакомую Кейту мелодию.

- Поверьте тому, кто тоже руководство. Оно везде одинаковое, что в полях, что в кабинетах.
Ноэлл сделал небольшой глоток, поморщился - чай был ещё горячий.
- Шанс есть... - негромко сказал он после паузы. - Просто может не хватить решимости и силы.

- Как-то так, - кивнул следователь. - Кстати, вы неожиданно бурно отреагировали на мое возвращение. Что-то случилось?

Ноэлл пожал плечами.
- Вы не сказали, что уедете на столь долгий срок, и я подумал, что вас отстранили от дела.

- Ну значит другие люди бы с вами общались. Или нелюди, - пожал плечами капитан. - Что бы это поменяло?

- Возможно, ничего, возможно, всё.
Ноэлл снова попробовал чай.
- Мне подумалось, что вас могли отстранить от дела из-за того, что вы были недостаточно убедительны. Как-то слишком много совпадений в последнее время.

- Проще устроить несчастный случай на обратном пути, - отозвался Росси. - Никто не застрахован, так сказать. Свет не падал с небес на меня...
Ноэлл вскинулся, но это оказались первые слова песни.

- Зачем, если можно перевести куда-нибудь.. ещё дальше, - предположил Ноэлл, и прикрыл глаза, слушая Росси.

Прозвучали последние аккорды, и следователь променял гитару на чашку чая.
- Приказ о переводе слишком долго проходит. И оставляет следы, - заметил он. - Несчастный случай обычно проще.

- Что же вы такого успели натворить, что вас посещают столь мрачные мысли, - поинтересовался Ноэлл. - Куда успели влезть за эти два дня и что узнать такого, за что вас нужно заставить замолчать и исчезнуть? В свете происходящего гораздо логичнее вывести из игры меня, но этого не сделали, хотя такая возможность была.

- Я предложил начальству очень нехорошие вещи, - усмехнулся Росси. - На такие вещи обычно реагируют... нехорошо.
Он сделал глоток чая, потом подлил себе еще ароматного напитка и жестом предложил сделать то же самое Ноэллу.
- Кстати, через пару недель я вас снова покину. На этот раз больше чем на пару дней.

- Раз вы ещё живы, то, возможно, начальству понравилось, - предположил Ноэлл и тоже подлил себе чая. - Раз вы покинете планово, значит, я могу не придумывать разное на тему вашего отстранения и постараюсь пережить факт того, что вы оставили сиротинушку снова одну.
Тут он ухмыльнулся, сверкнув белыми зубами, и снова стал серьезным.
- Скажите, я могу вам чем-то помочь в вашем нехорошем деле?

- Не вляпайтесь еще больше? - предположил Росси, снова потянувшись за гитарой.
- Не гарантирую. Ваш отъезд..
- ...оставляющий сиротинушку без присмотра, - вставил следователь.
- ...связан с этим делом? - закончил свой вопрос генерал.
- Никоим образом. Мне нужно пройти сертификацию батальонного уровня.

- Вляпаться во что-нибудь это моё призвание, - отозвался Ноэлл. - Значит, экзамен?
- Типа того.
- Буду вас сильно ругать, - пообещал он.

- Спасибо, - улыбнулся Росси. - Главное потом пояснить, почему я не горю желанием командовать батальоном.

- Издеваться над старшими по званию всяко приятнее, - предположил Ноэлл.

Само собой. Они думают, что могут наплести чего угодно, с умными военными терминами. Ведь следователь туп и необразован, он к экспертам пойдет спрашивать про нехватку жидкой трансмиссии на складе.

- Сходит к экспертам, всё выяснит, что нужно, и всыпет люлей за попытку фальсификации, - продолжил Ноэлл. - Послушайте, так это ваше предложение начальству. Я же действительно могу помочь.

- Неужели у вас есть что-то, что поможет фанклубу Дастена остепениться? - предположил Росси.

- Можно поискать, поспрашивать, посмотреть, - сказал генерал. - Вдвоём проще, чем одному.

- Мне предписано закончить следствие, - Росси медленно перебирал струны. - И отправиться на сертификацию. Такие общие указания дают некоторый простор для фантазии. Например, как Гил Дастен получил свое звание и где сдавал офицерский экзамен. А так же, кто его принимал...

- Занятная фантазия. Особенно если учесть, что две трети старшего офицерского состава академиев не заканчивали, - слабо улыбнулся Ноэлл, завороженно наблюдая за пальцами Росси.- Но ведь всегда можно узнать подробности. Я как-то упустил последние события - кто-нибудь готовил некролог для Дастена и остальных?

- Пока еще нет. Официального объявления не было - не могут придумать, куда списать столько достойных офицеров... - следователь улыбнулся, выбрав следующую песню. - Но побойтесь богов, генерал. Новое поколение офицеров где-то да училось же. Адмирал Холл была выпускницей имперского училища. Адмирал Тейсман заканчивал флотское у себя дома... Смерть как выздоровление больного...
Новая песня снова началась без всякого перехода.

- В этой галактике столько богов, что нервов не хватит всех боятся, - улыбнулся Ноэлл. - Кто-то где-то да учился, просто под шумок составленя некролога можно и выяснить всё, что нужно
От неожиданного перехода от разговора к песне генерал вздрогнул, но промолчал.

- Официальная позиция Республики и джедаев отрицает существование богов, - заметил Росси, закончив песню. - Только Сила во всех её проявлениях. Вас нервирует мой репертуар или такие резкие переходы?

- Меня пугает ваше настроение, - после небольшой паузы сказал Ноэлл.

Росси улыбнулся, залез рукой в карман и бросил на стол что-то металлически звякнувшее.
- Познакомьтесь с причиной.
- Что это? - полюбопытствовал Ноэлл.
- Кусок корабельной обшивки. Примерно полувековой давности, судя по спектральному анализу.
- Где вы его взяли?
- Мы познакомились с ним во время разгона на сверхсветовую. Он был бесцеремонен и ворвался ко мне в кабину, буквально рассыпая искры эмоций...

Генерал взял обломок, подбросил на ладони, покрутил, рассматривая со всех сторон.
- Знаете, Росси, вас ценит не только начальство, - сказал он.
- Кто ещё?
Ноэлл пожал плечами, отпил чая из чашки.
- Сила, судьба, боги, - сказал он. - Выбирайте версию по душе.

- Там, откуда я родом, принято верить в богов, - кивнул следователь. - А у меня теперь есть милый сувенир на память. И ворчание механика, которому проводить ремонтные работы.

- Значит, ваши боги вас любят, - чуть улыбнулся генерал.
- А вы верите в богов?
- Знаете, я общался с многими, чтобы понять, что верить в богов важно для тех, кто в них верит, - снова чуть улыбнулся он в ответ.

- Это верно. В пространстве Домов этот подход прижился бы. Там принято не мешать другим верить во что-то свое.

- Пространство Домов, - припомнил Ноэлл. - Вы уже не в первый раз упоминаете его. В разных аспектах. Откуда вам столько известно?

- Стыдно не знать землю предков своих, - отозвался Росси с ухмылкой.

- Вот как, - удивился Ноэлл.. - А как вы тогда оказались в Республике?

- Сбежал, - пожал плечами Росси. - Предпочел свою судьбу традиционному укладу, так сказать.

- Понимаю, - отозвался Ноэлл
- Да, вы тоже сбежали от традиционного уклада.
- Просто решил заниматься тем, что меня привлекает больше. А ваш шаг был, судя по всему, более решительный. Вы общаетесь со своей семьёй?

- Нет, мы порвали отношения, - покачал головой Росси. - Да и с самого начала они не ладились, если откровенно.

- Сочувствую, - искренне сказал Ноэлл. - Но, наверно, так проще, когда ничего не держит там, дома?

- Намного. Нет переживаний, нет волнений. Раз уж у нас такие откровенные вопросы - вы уже посетили психолога?

Прежде, чем ответить, Ноэлл подлил ещё чая.
- Нет, - просто сказал он.
- Почему?
- Мало кто умеет работать с нами, - так же просто ответил он. - А у кого есть представление о нас, слишком погрязли в стереотипах относительно нашей расы.

- Можно вызывать зелтронского психолога, - пожал плечами Росси. - Раз уж такие проблемы с ксенопсихологией у штатных.

- Можно, - согласился Ноэлл. - Но обычно рекомендуют обратиться к имеющемуся специалисту, так как по ряду причин зелтронский психолог в данный момент недоступен.
Ноэлл улыбнулся.
- Я же пробовал, и не раз, но увы. А со штатными общаться не хочу.
- Почему?
- Мне становилось хуже, - так же просто ответил он.

- Могу выписать вам соотечественника с центральных миров, - предложил Росси. - Сам я, по понятным причинам, побыть вашим психологом не смогу. Это будет конфликт со служебными интересами.

- Понимаю, - наклонил голову Ноэлл. - Скажите, а спарринг в спортзале это тоже конфликт со служебными интересами?

- Нет, конечно. Это возможность легально избивать подследственных, - тихо рассмеялся Росси.

- На самом деле вопрос спорный - кто кого будет избивать, - с ухмылкой отозвался Ноэлл. - В таком случае, идемте.
- Куда?
- В спортзал. Предложить вместе напиться в хлам я вам не могу, поэтому остается только один вариант.

- Идемте, - кивнул Росси, допивая чай. - Это будет... забавно.

- Уникальная возможность дать в морду генералу. Попытаться, - покивал Ноэлл, ставя пустую чашку на стол.

- Как-то так, - Росси сложил непрошенный сувенир в карман и поставил свою чашку на стол. - Идемте.

- А если обломок подвесить на цепочку, то им и отбиваться можно, - как бы между прочим заметил Ноэлл.
В спортзале, несмотря на вечерний час, почти никого не было. Кто-то разминался в уголке, кто-то тягал штангу.
- Думаю, переодеваться в спортивную форму это не очень интересно, - медленно сказал Ноэлл, оглядывая зал.

- Можно подумать, в подворотне еще подождут, пока вы разминку сделаете, - хмыкнул Росси, расстегивая китель.

- Они не будут ждать даже когда вы китель снимете, - прокомментировал дейтсвия Росси генерал, сам, в свою очередь снимая китель, кепи и аккуратно складывая их стопкой, а сверху положил комм, деку, кодовые ключи и прочие мелочи.

- Ну я и не собирался, - ухмыльнулся капитан, выложив только всё лишнее из карманов. Но потом снял и китель с головыным убором, оставшись в форменной рубашке. - Прошу на ринг.

- К вашим услугам, капитан Росси, - церемоннно поклонился Ноэлл и вышел в центр спортзала.

Росси вышел вслед за ним, улыбнулся и тут же атаковал, даже не утрудившись встать в стойку...

К слову сказать, Ноэлл ожидал подобной подлости от безопасника, мягко ушёл в сторону, заставляя Росси шагнуть вперед по инерции, и ударил его по ногам. Краем глаза он заметил вытянутые от удивления лица других занимающихся. Кажется, заявленное Росси избиение подследственных было на этой станции делом редким.

У капитана Росси оказалась хорошая реакция и от удара он ушел. Дальнейший спарринг превратился в соревнование скорости и ловкости между двумя офицерами, перемежаемыми тихими подколками...
"Я думал, вы хотите меня ударить, а не погладить..."
"Я вижу, вы любите пожестче, генерал..."

"И это вы называете избиением, капитан?"
"Стараюсь не оставлять следов, то есть синяков, генерал, чтобы потом не возникало вопросов"
Но в какой-то момент генерал отшатнулся и отскочил подальше от Росси, предупредительно подняв руки.
- Всё, на сегодня достаточно, - тяжело выдохнул он, чувствуя, как форменная рубашка прилипла к телу, по спине стекают капли пота, а в висках гулко стучит пульс. - Иначе я рискую вернуться обратно в медблок, чего мне совершенно не хочется.

- Врачи мне такого не простят, - согласился Росси, переводя дыхание. - Так что на сегодня действительно хватит.

- Как насчёт послезавтра? - спросил Ноэлл, наклоняясь вперед и опираясь руками о колени.

- Хорошая идея, у меня как раз выходной, - кивнул Росси. - Найдете меня в ангаре, буду смотреть за ремонтом своего транспортного средства.

- Постараюсь освободиться к вечеру...
Ноэлл выпрямился, потёр плечо, куда пришёлся один из последних пропущенных ударов. Промокшая насквозь рубашка прилипла к спине и стала остывать. Он вытер пот со лба, ухмыльнулся.
- Всё-таки в таком виде расхаживать по базе неприлично. Надеюсь, душевая тут работает?

- Работает, - хмыкнул капитан. - Она там.
Он махнул рукой в сторону раздевалок.

Ноэлл посмотрел в указанную сторону.
- Логично, - кивнул он, подбирая со скамейки китель и кепи со сложенными в него вещами. - Спасибо. Это было ... интересно.

- Обращайтесь, - хмыкнул Росси и, с иронией, добавил: - Бить допрашиваемых тоже часть нашей работы.

- Допрашиваемый и отвтетить может, - фыркнул в ответ Ноэлл, бросив красноречивый взгляд на ссадину на скуле капитана. - Спокойной ночи, капитан.
С этими словами Ноэлл развернулся и ушёл в сторону душевых.

Следователь улыбнулся и отправился к себе в каюту. Пользоваться общей душевой он не любил. Особенно учитывая явный интерес одного зелтронского генерала...

Едва зайдя в раздевалку, Ноэлл сел на ближайшую скамейку, закрыл глаза и прижался затылком к прохладной стене. Кажется, он переоценил свои силы. Сердце никак не желало успокаиваться и приходить в норму, пульс всё ещё отдавался гулкими ударами в висках, колени предательски дрожали - генерал не был уверен, что дойдет до ближайшей душевой кабинки. Спарринг со следователем заставил выложиться на полную, вот и результат. Просто удивительно, что он сумел дойти хотя бы сюда и не рухнул в спортзале. Вот был бы номер.
Медленно, тщательно выверя каждое движение, Ноэлл расстегнул мокрую от пота рубашку, вытащил её из форменных брюк, кое-как стянул обувь. Когда стало чуть легче дышать, он встал, опираясь о стенку и разделся полностью. чтобы сложить форму аккурантно, сил уже не было. Осторожно ступая голыми ногами по холодному полу, он добрался до душевой, закрылся изнутри, нажал на регулятор потока и тут же вспомнил, почему так не любит общественные душевые на космических станциях. Запас воды был ограничен и грозил закончиться в любой момент. Но даже такой душ принёс облегчение. Ноэлл наскоро вытерся одноразовым полотенцем, выскочил в коридор и быстро, как сумел, снова оделся.
Отчаянно надеясь, что по пути в каюту никто не возжелает общения, Ноэлл быстрым шагом отправился к себе. Там он, едва закрылась дверь, разделся, кинул всю форму в очиститель и снова забрался в тесный пенал душевой.
После всего сон пришёл к Ноэллу быстро, никаких мыслей и воспоминаний, заставлявших пол-ночи ворочаться на узкой койке, вставать, мерить шагами каюту и снова пытаться заснуть, что получалось с трудом, под самое утро. Даже сны снились приятные, правда, по пробуждении Ноэлл не помнил, что именно ему снилось, помнил только, что что-то хорошее и тёплое.
Едва он вышел из душа и принял утреннее лекарство, как его возжелало видеть начальство.
Начало оно с прочувствованной речи, из которой Ноэлл понял ровно ничего. Подождав, когда начальственный запал иссякнет, Ноэлл вежливо поинтересовался, в чём же именно причина столь раннего звонка.
- Что вы там вчера натворили, Ноэлл? - вопросило начальство в лице генерала человеческой расы.
- Где именно? - уточнил Ноэлл.
- Какого гнилого хатта вас понесло бить следователей? Могли бы до спортзала дойти.
На долю секунды Ноэлл даже растерялся. Он совершенно не ожидал, что вчерашний вечерний спарринг с Росси так быстро дойдет до командования и обрастет подробностями. Глубоко вздохнув, Ноэлл улыбнулся своей хорошо знакомой всем улыбкой:
- Это был дружеский спарринг между спецназом и контрразведкой, сэр. Он проходил в спортзале, о чем вы всегда можете запросить данные камер наблюдения.
- Какой спарринг, вы понимаете, что вы вообще говорите? Мне доложили, что вы его покалечили!
В груди Ноэлла всё оборвалось. Неужели за ночь с Росси случилось... что-то. То, о чём он с мрачным видом говорил накануне.
- Он сам ушёл, медиков вызвать не просил, - с той же улыбкой сказал Ноэлл, хотя улыбка и безмятежное выражение лица дались с трудом
- Я вас не понимаю, Ноэлл, взрослый человек..
- Я не человек, - с той же улыбкой заметил Ноэлл.
- Кхм... да... простите, - моментально стушевалось начальство. - Других кандидатов не нашли?
- Все остальные слишком теряются, зная, что надо надавать по роже генералу, - ухмыльнулся Ноэлл. Начальство поморщилось.
- Вы придурок, Ноэлл. Этот следак мог вас убить одним ударом.
- Но не убил же. К тому же меня всегда интересовала техника боя коллег из контрразведки.
Начальство вздохнуло, пробучрало что-то нелестное в адрес отдельных генеранов спецназа, у которых одна извилина и та - от кепи, и отключилось.
Только после того, как терминал погас, Ноэлл понял, что удерживал дыхание, и с шумом выдохнул. Странная фраза про то, что он покалечил Росси, не шла из головы. Он походил по каюте, выпил воды, но беспокойство всё не проходило. Сознавая, что совершает большую глупость и наверняка его проверяют, Ноэлл дотянулся до деки и отбил короткое сообщение в адрес Росси: "Доброе утро! Как вы после вчерашнего?"

Ответ пришел через мучительно долгих десять минут.
"Прослушал прочувствованную речь начальства, что я избивал раненого подследственного публично".

Несколько минут Ноэлл не знал, смеяться ли ему или же бегать по каюте, чтобы успокоиться. Наконец он успокоился и нашёл силы написать ответ: " Я выслушал примерно то же самое"

"В целом", - писал Росси, - "я выслушал много нелестных слов в свой адрес, включая то, что мог бы убить вас, просто забывшись. А еще запись спарринга куда-то подевалась.."

"Возможно, нашему начальству выдали одну и ту же методичку, так как моё выговорило мне за то, что я рисковал, так как вы могли убить меня одним ударом. Но не убили же. Что касается записи спаррига, её всегда можно снять с камер наблюдения в спортзале, если таковые были в тот момент в рабочем состоянии"
Отправив ответ, Ноэлл отхлебнул прохладной воды из стакана, прикрыл глаза.Кажется, начальство право, и он действительно придурок.

"Как я уже сказал - запись спарринга испарилась", - напомнил Росси. - "Поэтому ситуация стала несколько пикантной. Прошу прощения, служба требует внимания".

Тут Ноэлл ничего не стал отвечать - служба ждала и его. Но первым делом он отправился в столовую, позавтракать. После завтрака можно было и заняться спасением Республики. Правда, на этот раз спасение Республики заключалось в том, чтобы подсчитать и списать всё то оборудование, которое было потеряно бригадой на Габриэле...

Как выяснилось, за время пребывания Ноэлла на больничном, неугомонный капитан Росси вместе со своим напарником уже педантично подсчитал всё утерянное оборудование и даже любезно предоставил копию списка в бригаду с просьбой прокомментировать где и когда именно это всё было утрачено.

Первым порывом, глядя на список, у Ноэлла было написать ответ, точнее вопрос "Росси, вы когда-нибудь спите?". Вздохнув, Ноэлл вывел на терминал похожий список, но от своих, который оказался гораздо длиннее. Поэтому генерал ответил в духе, что очень ценит желание помочь, которое возникло у контрразведки, но в самой бригаде располагают более точными сведениями, которые сейчас обрабатываются, и если господа контрразведчики так желают знать потери материальной части, он поставит их в копию.

Контрразведчики желали, о чем и уведомили генерала Ноэлла. В предельно вежливой форме.

А дальше генерала поглотили все те дела, о которых он говорил Росси, в том числе и списки списанной и уничтоженной техники и прочего материального имущества. Кажется, родная бригада была очень рада, что их бессменный командир снова в зоне доступа, пусть физически и в сотнях парсек от их места постоянной дислокации. Сам Ноэлл не раз и не два ловил себя на мысли, что пока не поздно, сбежать на ближайшем транспорте, чтобы общаться и выдавать всем полезных люлей лично, а не удалённо.

А пока он работал со скучными материальным вопросами, история про их неравный поединок обрастала новыми ужасающими подробностями и циркулировала по станции.

К косым взглядам разной степени заинтересованности генерал привык давно и уже не обращал на них внимания, как и пропускал мимо ушей перешёптывания за спиной. То, что про Росси и него будут распускать сплетни, он знал с самого начала, о чем и предупредил контрразведчика. Сами подробности его на даннный момент не очень интересовали.

Дека внезапно зажужжала от нового сообщения.
"Не забудьте подтвердить, что корабль тоже вы разломали", - с явной ухмылкой сообщал капитан.

Из сообщения контрразведки Ноэлл понял ровно ничего. Какой корабль? Почему он его разломал? Почему он должен это подтвердить? Видимо, это была какая-то шифровка, которую он должен был разгадать, так как запрашивать у самого Росси было слишком недальновидно
После некоторых размышений генерал решил поинтересоваться последними событиями, то есть сплетнями, и, к своему немалому удивлению, узнал подробоности вчерашнего спарринга. Очеведно, они всплыли из-за того, что запись отсутствовала.
"Лично, грифом от штанги" - ответил генерал спустя полчаса.

"Разумеется", - согласился Росси. - "Известным летным талисманом".

Тут генерал не выдержал.
"Но зачем?"

Росси некоторое время молчал, потом ответил.
"Информационный шум - самый лучший способ утопить утренние истерики начальства. От рассказов про покалеченных контрразведчиков и избитых подследственных - до бреда с массовыми побоищами и поломанными кораблями. Любая попытка повторно поднять эту тему будет встречена ухмлыками про гриф от штанги в раздевалке".

"Теперь понятно. Я сейчас не очень хорошо соображаю, занимался отчётностью. Запрошенные данные постараюсь отправить уже завтра, к обеду"
Ноэлл был более чем уверен, что их переписку рано или поздно прочитают.

"Очень хорошо", - отозвался Росси. - "Не отвлекаю вас от отчетности - её еще лейтенанту Лактису читать... когда-нибудь".

После небольшой паузы Ноэлл ответит, что поставит в адресатах и лейтенанта Лактиса, с уведомлением о прочтении, чтобы потом не говорил, что его обделили и не выслали данные.

Росси поблагодарил и исчез из чата, вывесив значок "занят".

На последнее Ноэлл не обратил внимания - не пристают со срочными вопросами, не отвлекают, ну и ладно. Пока в бригаде обрабатывали и собирали воедино все списки, сам генерал занялся наконец тем, что обещал контрразведчику - он стал искать данные о прошлом покойного Дастена.

И до конца рабочего дня, генерала Ноэлла не беспокоили беспокойные контрразведчики.

Да и после окончания рабочего дня, который, как у всех уважающих себя генералов, был ненормирован и закончился тогда, когда все приличные офисные работники уже давно сладко спят и видят очередной сладкий сон, тоже не беспокоили. Ноэлл надеясля, что контрразведывательный капитан тоже спит, а не берет дурной пример со старших по званию.
Искать информацию по Дастену, уточнять и перепроверять ещё оказалось той ещё задачкой, и в итоге Ноэлл вспоминл, что ему тоже надо отдохнуть, уже глубоко заполночь. И на этот раз он провалился в сон без сновидений, проснулся же рано утром по привычке, с больной головой и твёрдым обещанием самому себе на этот раз постараться лечь спать вовремя.

В этот день у Росси был назначен официальный выходной, потому вместо службы он цинично отправился в ангар, к своему кораблю, проконтролировать ремонтные работы. Как и все собратья по цеху, капитан был немного параноиком в вопросах ремонта личного транспорта. И по возможности старался участвовать в нём сам.

Генерал же весь день занимался текущими вопросами, требовавшими самого пристального его внимания и неотложного решения. Про контрразведку он тоже помнил, и когда его тыловики свели всё воедино и проверили в самый последний, на этот раз действительно самый последний после того окончтательно последнего раза, раз, он отослал помимо всех заинтересованных лиц, копию и контрразведчикам. Причем отправил отдельным письмом, прописав в адресатах сразу двоих и поставив отметку уведомления о прочтении.
Уже под вечер, когда основной поток срочных и важных дел немного утих, Ноэлл свалил оставшиеся вопросы на своих офицеров и сбежал. Перед тем, как явиться в ангар, он успел заскочить к себе в каюту на несколько минут и захватить спортивную форму.Идя в ангар, генерал чувствовал себя глупо - вдруг Росси уже закончил со своим кораблем и вернулся, а тут он, с расспросами, где можно найти означенного капитана.

Вопреки опасениям, капитан Росси еще не закончил возиться со своим кораблем. И как раз наблюдал за заменой куска обшивки, перебрасываясь короткими словечками с ремонтным дроидом.

Изо всех сил стараясь удержать ползущую дурацкую улыбку, Ноэлл подошел ближе, сцепил руки за спиной и окинул взгялдом корабль
- И как продвигаются ремонтные работы? - поинтересовался он.

- Внутренние работы уже закончены, - отозвался Росси. - Осталось заменить поврежденные плиты обшивки и корабль снова в строю. Хотя он и без них хорош, но если что-то делать - то надо закончить начатое. Здравствуйте, генерал. Разобрались с делами?
- На сегодня - да. Какой-то у вас нестандартный корабль.
- "Клык", тип три, - отозвался Росси. - Мандалорское производство. Несерийная модель.

- Понятно, - протянул Ноэлл, устраиваясь на ящиках. - Вам ещё долго?

- Где-то минут тридцать. У вас найдется столько времени?

- Найдется. У меня весь вечер свободен, - сообщил Ноэлл, и в этот момент его дека тихо пискнула, извещая о новом сообщении.

Росси только кивнул и вернулся к работе. Под его чутким контролем и даже участием, дроиды заменили обшивку и обновили размашистую надпись на корпусе, показывавшую всем желающим имя корабля...

Поглощенный очередным срочным делом, которые часто прилетают даже вечером, Ноэлл лишь бросил быстрый взгляд на название и снова склонился над декой. За свою жизнь он встречал много названий кораблей разной степени странности

Наконец капитан удовлетворенно кивнул и отряхнул руки от проделанной работы.
- Мы здесь закончили, - объявил он Ноэллу. - Можно переходить к запланированному побоищу.

- Что? - переспросил Ноэлл, не поднимая головы. - А, да. Я готов.

- Тогда прячьте деку - рабочий день давно закончился, - хмыкнул Росси, застегивая свой комбинезон.

- У меня ненормированный рабочий день, - на автомате ответил Ноэлл, поднял голову. - Скажите, вам действительно было удобно ходить так?
- Как?
- Со спущенным наполовину комбезом и подвязанными рукавами.

- Иногда рукава цепляются, - пожал плечами Росси. - Так что без них бывает проще добраться до нужных мест в корабле.

- Очевидно, это какая-то неизвестная мне магия, потому что у меня рукава цеплялись за все, когда я их вот так вот подвязывал.
- Вы тоже что-то ремонтировали?
- Как правило танки и другую наземную технику, - отозвался генерал, поморщился на очередной писк деки и волевым решением отключил звук.

- В наземной технике слишком много движущихся частей, - извиняющимся тоном сказал Росси. - Там эта магия не сработает.
- Возможно. Но я не ожидал, что вы будете лично принимать участие в ремонте своего корабля.
- Есть несколько подходов к пилотированию, - позволил себе намек на улыбку следователь. - Можно, как республиканский флот, учить пилотов гонять на истребителях, как на байках в гражданской жизни. А все тревожные красные огонечки запомнит и запишет астродроид, и потом механик всё починит.
- Если будет потом.
- А если не будет - то зачем волноваться? - усмехнулся капитан. - Есть подход одинокого странника, когда ситуация, в которой пилоту придется совершать аварийную посадку и самому чинить корабль в какой-нибудь глуши, достаточно высока. К такому подходу склоняюсь и я. Потому считаю себя обязанным не только управлять своим кораблем, но и уметь провести какой-нибудь ремонт.
- Наверное, не самый плохой подход. А еще какие есть?
- А дальше зависит от традиций и регионов. Вы слышали о деле лейтенанта Митчелл?
- Не припоминаю.
- Лейтенант Митчелл была пилотом республиканского флота. Не самым плохим, но весьма вспыльчивым в некоторых вопросах. И с довольно болезенненым чувством... чести, пожалуй. Её несколько раз разжаловали, потом возвращали звание... Во время банального патрульного облета, она пропала вместе со своим напарником. Бесследно. Нашлись какие-то мелкие обломки истребителей, списали на обычное на войне дело. Вынырнула лейтенант Митчелл спустя какое-то время, в разгар боя с крылом известного вам ИЗР "Ураган".
- Как тесна галактика, - заметил Ноэлл.
- Согласен, - кивнул Росси. - Лейтенант Митчелл приземлилась в другом Т-65 в ангаре одного из наших крейсеров, захватившего одну из канонерок "Урагана". Там она рассказала прочувствованную историю про плен, и как смогла удрать, угнав истребитель и, заодно, летный костюм.
- Именно в такой последовательности? - проявил здоровый скептицизм Кейт.
- Возможно, в обратной, - снова изобразил намек на улыбку Росси. - Итак, лейтенант возвращается из плена, соглашается на дополнительные проверки, посещает захваченных импов и веселится над ними.
- Какая злая девица, - хмыкнул Ноэлл.
- А потом крейсер перехватывает заградитель из того же отряда, - следователь вздохнул. - И лейтенант Митчелл, перебив охрану тюремного блока, вытягивает пленных имперцев, угоняет транспорт из ангара и успешно эвакуируется на имперский корабль, помахав на прощание рукой оставшимся в дураках членам экипажа и начальнику СБ корабля.
- Агент? Подстава? - заинтересовался Ноэлл.
- Перевербовка и нехватка информации. Митчеллы - вассалы Дома Ланкари. Причем кровные вассалы, то есть родственные связи в наличии. Думаю, ей просто выразили недовольство сюзеренов и она сменила стороны в войне. Но мы говорили о традициях подготовки... В пространстве Домов считается хорошим тоном, чтобы любой флотский или пилот, прошли полугодовую подготовку в наземных частях. На случай аварийной посадки или эвакуации с корабля, чтобы повысить шансы на выживания. Специалисты слишком дорого обходятся, если нет фабрики клонов. Команде крейсера и охране тюремного блока просто не повезло - лейтенант Митчелл проходила подготовку в корпусе егерей. Вы с ними уже встречались на Габриэле. И не просто проходила, а зацепила какую-то из военных кампаний того региона. Была сержантом группы разведки корпуса. То есть, у расслабившихся охранников против неё не было никаких шансов.

- Кажется, я слышал эту историю, но в несколько ином контексте.
- Каком же?
- Про то, что один из сбежавших пленных имперских пилотов на самом деле перебежчик, как-то не упоминали.
Ноэлл потёр подбородок.
- Это существенно меняет дело, - сказал он задумчиво и тут же сменил тему. - И вы склоняетесь к такому подходу, потому что он вам привычен.
- Что вы имеете в виду.
- Ремонт корабля, разумеется, - ухмыльнулся Ноэлл. - Или вы хотите намекнуть мне на что-то важное, рассказывая про лейтенанта Митчелл?

- Разумеется хочу, - покивал Росси.
- И что же это такое важное?
- Важно помнить, что затевая драку с представителем других родов войск, - назидательно сказал следователь, - можно нарваться на неприятный сюрприз.

- Вроде у вас сегодня выходной, а занудничаете так, словно провели целый день, подписывая накладные, - вздохнул Ноэлл.

- Выходной означает, что меня дергают немного меньше, - улыбнулся Росси. - Хотите узнать, как имперцы протащили десант на Габриэль в обход флота?

- Разумеется, хочу. Ещё спрашиваете! - возмутился Ноэлл.

- Гиперпрыжок с точкой выхода в верхних слоях атмосферы, - коротко сказал Росси. - Завтра я еще разошлю запросы к профильным специалистам для подтверждения версии, но уверен что именно так и было.

Услышанная новость изрядно удивила, если не сказать больше - поразила генерала.
- Считается, что это невозможно, - сказал он после секундной заминки. - Это общеизвестное мнение. Но если это действительно правда, то... имперцы получили слишком сильный козырь.
Он нахмурился, покачал головой. Версия Росси ему определенно не понравилась.

- Я изучил основы теории гиперпереходов, - заметил Росси. И поправился: - Не изучил - прочитал. Нигде нет прямого доказательства невозможности такого прыжка. Есть общеизвестные технологические ограничения, вызванные безопасностью корабля. Погрешность в точке выхода в сто кубических километров, в космосе - пустяк. В атмосфере - фатальна. Значит, имперцам понадобилось модернизировать гипердвигатель для минимизации такого разброса. А потом применить сверхточные вычисления для еще большей минимизации в точке выхода. И обучить пилотов кораблей, что они из космоса вываливаются сразу в атмосферу и должны моментально перехватить контроль...

- Возможно, это доказательство настолько очевидно, что все про него давно забыли, - пробурчал Ноэлл

- Возможно. Кстати, генерал. История про лейтенанта Митчелл - я не просто так вам её сказал. Поскольку никто не знает, откуда я родом - я бы предпочел, чтобы это так и осталось.

- Так я и знал, что есть в этой истории какой-то тайный смысл, - улыбнулся Ноэлл. - То есть я правильно, понимаю, что вы меня сегодня убьёте, чтобы тайна вашего происхождения так и осталась тайной?

- Я думал о несчастном случае, - убийственно серьёзно сказал Росси. - Но решил остановиться на убийстве с особым цинизмом. Так что вы всё правильно поняли, генерал.

- Вы не первый, - уверил его Ноэлл
Тут они подошли к спортзалу. И снова, несмотря на вечер, зал был почти пустой.

- Пока что наши визиты не собирают публику, - хмыкнул следователь. - Что ж, давайте сегодня уж совсем прилично себя вести. В смысле спортивных костюмов и прочих элементов спарринга. Еще одной лекции начальства я не вынесу и усну прямо на середине очередной тирады.

В ответ Ноэлл помахал пакетом, который нёс в руке.
- Спортивный костюм я взял. Признаюсь, мне было несколько неудобно в прошлый раз в повседневной форме, - сказал он в ответ.

- Зато шанс на мордобой в форме намного выше, чем в спортивном костюме, - не удержался от подколки Росси. - Ладно, приводим себя порядок и к делу.

- потому что в спортивном костюме это уже дружеский спарринг между представителями разных родов войск, - покивал Ноэлл и отправился переодеваться в спортивный костюм.
В раздевалке тоже никого не было. Ноэлл сложил свою форму стопкой на скамейке и вышел в зал.
- Опять будете нежничать, как в прошлый раз? - поинтересовался он у капитана, возвращая подколку.

- Начальство попросило, - покивал Росси. - Чтобы не оставалось следов для судебной экспертизы. Но я помню, что вы любите пожестче.
Капитан улыбнулся и кивнул в сторону ринга.

- Начальство опасается скандала? - вежливо спросил генерал, шагая в круг...

- Вдруг я вас покалечу, - покивал Росси...
В этот раз полностью оттянуться им не удалось - в зал ворвался наряд охраны, сходу потребовавший прекратить безобразия.

Пончалу генерал даже не понял, что нарушение безобразий - это к нему и его напарнику. Он недовольно нахмурился, думая, что увлёкся спаррингом и потому пропустил происходящее рядом. Когда же один из наряда попытался... Ноэлл даже не понял, что именно попытался сделать этот молодой человек, то ли оттащить генерала в сторону, то ли поймать на себя удар Росси, то Ноэлл просто на автомате едва не отправил его в нокаут к ближайшей стеночке, но успел остановить кулак в непосредственной близости от бледного лица.
Скривившись, он улконился от шокера, которым попытался его ткнуть ещё один взявшийся непонято откуда полицейский и ударил первого под колени. Тот пролетел вперед, а генерал придал ему дополнительное ускорение так, что он впечатался головой в ту самую стенку и сполз по ней на пол. У второго он просто выбил шокер ногой и отправил отдыхать рядом.

Еще трое храбрецов направились к Росси, но следователь, все еще в горячке драки, не стал с ними церемониться. Протанцевав мимо полицейских, пытавшихся ткнуть его шокерами, он отправил их одного за одним к той же самой стенки. Правда удары все-таки сдерживал - несмотря на снаряжение, мог нанести тяжелые травмы в полную скорость.

Последнего перехватил генерал в тот момент, когда этот храбрец попытался ткнуть Росси в спину шокером. Ударив его ребром ладони по кисти, Ноэлл и его отправил отдыхать к товарищам и думать над своим нехорошим поведением.
- Я, конечно, не против групповушки, - ухмыльнулся он капитану. - Но под большое настроение.

- Сегодня, очевидно, не то настроение, - хмыкнул Росси, уловив некую недосказанность. - Продолжим или сначала разложим наших гостей поудобней?

- Давайте проверим, как они. Возможно, медиков надо будет вызвать, - высказал свои опасения Ноэлл.

- Сами виноваты, - буркнул Росси. Но таки пошел проверять жертв своего скверного характера.

- Они, конечно, виноваты,- сказал генерал, присаживаясь рядом со своей жертвой. - Но вы планировали сегодня убить меня, а не каких-то мимопробегавших мальчиков.

- Ну, вам же лучше - вас теперь точно не убью, поскольку утолил свою жажду крови на прохожих, - иронично сказал Росси.
Обследовал он своих жертв быстро. Проверка пульса, дыхания, наличие открытых ран. В сторону под стенку. Повторить со следующим...

Со своими клиентами Ноэлл тоже справился быстро - все были относительно целы, возможно, здоровы - и уложил рядышком с теми, кого оприходовал Росси.
- Вы меня расстроили, капитан, - вздохнул он.
- Чем же?
- Вы хотели меня убить не потому, что я слишком много узнал о вас, а просто потому, что у вас скверный характер, - снова вздохнул Ноэлл.

- Скверный характер вел к убийству с особым цинизмом, - пояснил Росси. - Теперь же я вас просто убью и спокойно отправлюсь на отдых. Продолжаем?

- Разумеется, продолжаем, - важно сказал Ноэлл. - Меня не отвлекают досадные мелочи. А вас?

- И меня, - ухмыльнулся следователь.
Следующему этапу спарринга, больше похожему на попытку смертоубийства, уже никто не мешал.

Кто кого хотел убить - история умолчала, потому что не было логов разговоров генерала Ноэлла и капитана Росси.
В какой-то момент генерал снова отскочил в сторону и сказал, что с него на сегодня достаточно.

- Сегодня лучше, - кивнул Росси, опуская руки. - Постепенно приходите в норму, генерал, что радует.

- Если вы скажете, что дрались вполсилы, потому что меня недавно выпустили из медблока, я обижусь - сказал в ответ Ноэлл, опираясь руками об колени и пытаясь восстановить дыхание.

- А если скажу, что в четверть? - поинтересовался Росси.
- Тогда очень обижусь, - уверил его Ноэлл.
- Тогда я промолчу. Но сегодня я уже сдерживался меньше, чем позавчера, - улыбнулся следователь. - Кстати, у нас уже своя публика организовалась.

- Всё равно обижусь, - посулил Ноэлл, вздохнул. - В самом деле? У нас появился фан-клуб?

- Команда эвакуации пострадавших задержалась, чтобы на нас поглазеть, - кивнул Росси. - Скоро будут собираться и ставки делать.

- Будем брать плату за вход, - тут же среагировал генерал, оглянулся. Прибывшие за своими коллегами полицейские и не скрывали того, что задержались специально, чтобы посмотреть на спарринг.
- Можете расходиться, - холодно бросил им генерал. - Здесь вам не цирк.
- Мы следили, чтобы не было убийств, - важно сказал один.
- попытались бы вмешаться? - с искренним любопытством спросил генерел. - Ваши коллеги уже попробовали.
- Это может быть классифицировано как нападение на офицеров полиции при исполении, при всём уважении, генерал, сэр, - продолжал наглеть полицейский.
- Начнем с того, что вы попытались сорвать тренировку в рамках подготовки к соревнованиям, - невозмутимо сказал Ноэлл, подходя ближе. - Полагаю, ваше начальство будет крайне недовольно, если я сообщу об этом.
- Виноват, сэр, - вытянулся полицейский. Остальные уже утащили своих незадачливых коллег.
- Вы свободны, - кивнул ему генерал. Тот быстро ретировался.
- Я ничего не слышал о соревнованиях, - задумчиво сказал Росси.
- Можем организовать, - улыбнулся в ответ Ноэлл.

- И наш бой будет в финале, как самый зрелищный, - предложил Росси. - Чтобы не расслаблялись.

- Конечно. И выступать мы будем вне общего конкурса, просто ради зрелища, - согласился Ноэлл. - Пойду переодеваться и приводить себя в приличный вид.

- Хорошо, - кивнул Росси и добавил. - Если вы не слишком устали - предлагаю поужинать в том же баре. Я слышал, сегодня приехали свежие бифштексы.

- Бифштекс это всегда хорошо, - мечтательно сказал Ноэлл. - Тем более, свежий.
На самом деле Ноэлл устал почти так же, как и в прошлый раз, просто старался не показывать вида.

- Впрочем, вы можете отказаться, - заметил Росси. - Бифштексы будут и завтра.
- Но не такие свежие.
- Но будут.

- Возможно, завтра мне будет не до бифштексов, - развел руками Ноэлл.

- Ваш выбор, - ухмыльнулся Росси.

- Разумеется, мой, - согласился Ноэлл. - Причем добровольный.
В этот раз вода в душевой кабинке закончилась ещё быстрее. Ноэлл коротко ругнулся, прижался лбом к холодной стенке кабинки и постоял так немного, пытаясь справиться с накатившей усталостью. Наскоро вытеревшись одноразовым полотенцем, он оделся в форму, а спортивный костюм, пользуюясь генеральскими привилегиями, отправил с дроидом в прачечную. В качестве завершающего штриха он натянул подаренные Росси перчатки и нахмурился - руки предательски дрожали. Вздохнув, он несколько раз сжал и разжал пальцы и после этого вышел в коридор.

Росси ждал его снаружи, явно посвежевший после душа. И даже бодрый.
- Бифштексы стоят того? - уточнил он у Ноэлла. - Или это мое приглашение так влияет на вас?

- Это такое новое утончённое издевательство от контрразведки - сначала предложить поужинать, пообещав свежие бифштексы, а потом на каждом шагу уточнять и интересоваться - точно я пойду, окончательно ли я определился с выбором, уверен ли я в своих действиях? - приподнял бровь Ноэлл, поправляя перчатки. - Нет, я не передумаю. И нет, удовольствия вызвать бригаду медиков не доставлю.

- Жаль, жаль, - поцокал языком Росси. - Ну тогда не будем терять времени.
Как ни странно, но присмотренный ими столик оказался свободен. И офицеры тут же заняли его, пока другие желающие не набежали.

Успели они вовремя - желающие присмотрели как раз этот столик. Двое из лётной братии недовольно насупились и демонстративно устроились за столиком напротив, отпустив шуточку, что контрразведка в последнее время расползлась из своей резервации, видимо ожидается нашествие имперских шпионов. Правда, после того, как Ноэлл приподнял идеально очерченную бровь, показывая, что всё слышит, они замолчали и после этого старались не встречаться с ним лишний раз взглядом.
Только сейчас, глядя на бифштекс, Ноэлл осознал, что проголодался. Даже усталость куда-то отступила при взгляде на румяный, аппетитно поджаренный кусок мяса. Всё-таки оно этого стоило, что бы там не придумывал себе Росси. Мечтательно улыбнувшись, он налил себе ягодного настоя и стал неспеша нарезать мясо.

Росси улыбнулся и принялся за свою порцию. В этот момент к столику подскочило юное создание женского пола, с нашивками медицинской службы.
- Господа офицеры, - затараторила она, - простите что отвлекаю. Коротенький опрос для мониторинга психологического состояния войск. Скажите, какая ассоциация возникает у вас при словосочетании "хорошее и тёплое"?
- Горящий вражеский огнеметчик, - не задумываясь ответил Росси.

- Валенки, - буркнул генерал одновременно с Росси - он как раз в этот момент дожёвывал очередной кусок бифштекса, и говорить было неудобно.
Услышав ответ капитана, он замер, прикусил губу, чтобы не рассмеяться в голос от ответа капитана.
Юное создание тоже замерло, хлопнуло глазами, побледнело.
- Спасибо, что ответили на вопрос, - пробормотало оно после почти театральной паузы и испарилось.
Только после этого Ноэлл выдохнул, проглотил мясо и рассмеялся.

- Валенки могут быть не очень хорошими, - невозмутимо сказал Росси, обозначив улыбку кончиками губ. - Но ваш ответ тоже интересный.

Ноэлл не ответил - он продолжал смеяться.
- Вы всегда так отвечаете? - спросил он чуть позже, когда немного успокоился.

- Разумеется, - кивнул Росси. - Во-первых, это правда. Во-вторых, действительно делает опрос коротким.

- Я помню ваш рассказ, - отозвался генерал, вертя в руке вилку. - Поэтому это было особенно смешно.

- Так и есть. Пока тебе не вручают огнемет в атаке, - скрыл легкую тревогу очередной улыбкой Росси. И поставил себе мысленную пометку вызывать таки на базу специалиста.

- На этот счет ничего не могу сказать. Кажется, я вам говорил, что не использовал огнемёты. немного не мой профиль, - уже спокойнее ответил Ноэлл и даже улыбнулся, на этот раз словно что-то вспоминая, потом пристально посмотрел на Росси.
- Что-то случилось?

- Да так, вспомнил как воняет топливо для огнемета, - качнул головой Росси. - Особенно, когда защитной маски нет. Можно зрение потерять, по большому счету. У вас завтра распланирован день?

- Понятно. Поверю вам на слово. - протянул Ноэлл. - Да, распланирован. Предлагаете для пользы общего дела попытаться найти ещё дополнительный час?

- Я собирался прислать вам официальный вызов в контрразведку, - пояснил Росси. - Испортить вам, так сказать, день. Лейтенант Лактис, опять же, по вам соскучился. Наверное.

- Завтра?
- Завтра.
- Значит, как минимум час...
Ноэлл потёр глаза, положил деку на стол, вывел на экран запланированное на завтра.
- Когда вы хотите меня официально видеть?

- Я думал, с утра, после ритуального скандала нашего начальства, - отозвался Росси. - Но в принципе, любое окно до окончания рабочего дня меня устроит.

- Это хорошо, что до окончания рабочего дня, - одобрительно сказал Ноэлл, изучая расписание. - С утра не получится. Перед обедом, за час, вас устроит?

- Вполне, - кивнул следователь. - Я пришлю вам уведомление.

Ноэлл кивнул, сделал пометку в ежедненвике.
- Вот, ещё один повод составить вам компанию за ужином - договорились о встрече завтра, - довольным голосом сказал он и принялся за остатки бифштекса.

- Ну, я за эффективность в вопросах коммуникации, - хмыкнул Росси. - Для всего остального есть Лактис.

- Я с вами согласен, - кивнул Ноэлл.
- Насчет чего?
- Насчет эффективности в вопросах коммуникации. Отменный бифштекс, надо сказать. Я рад, что не поддался на ваши провокации, капитан.

- У меня возникает ощущение, что я где-то не доработал, раз вы им не поддались, - хмыкнул Росси. - Но бифштекс действительно хорош, агентура не подвела.

- Чувство голода оказалось сильнее ваших наработок.
- Вы могли поужинать и в столовой недалеко от вашей каюты.
- Мог. Но вы сказали волшебное слово.
- Какое?
- Бифштекс, - с улыбкой ответил Ноэлл, рассматривая собеседника.

- Теперь я знаю, каким словом вас легче всего выманить из укрытия.
- Не только словом. Но и бифштексом.
- Сначала было слово, - усмехнулся следователь.

- Есть и другие слова.
- Какие же?
- Вы хотите всё и сразу? - улыбнулся Ноэлл, наливая в стакан остатки ягодного настоя.

- Нет, так не интересно, - кивнул Росси. - Но время позднее, предлагаю расходиться на отдых. Завтра все-таки ритуальный ор начальства будет.

- Вы совершенно правы, пора расходиться, - легко согласился генерал, поднимая стакан, в котором было чуть больше половины и намекая, что он ещё немного задержится в этом заведении.
- Надо попытаться поспать, чтобы быть готовым к завтрашнему втыку. Подозреваю, что он будет более фееричным, чем вчерашний...
Ноэлл отхлебнул настоя, снова посмотрел на капитана долгим задумчивым взглядом.
- Спокойной ночи, Росси.

- Приятных снов, генерал, - попрощался Росси и поднялся из-за стола.
Не задерживаясь, капитан отправился в свою каюту, на ходу набрасывая текст запроса на профильного психолога...

Держа стакан обеими руками, Ноэлл смотрел вслед контрразведчику, пока тот не скрылся из виду, после чего в два глотка осушил стакан и тоже ушёл.
В своей каюте он снова забрался в душ и едва не заснул под тёплыми струями воды. После душа просмотрел почту, а потом решительно отложил деку на стол и приказал себе уснуть.
В сон он провалился почти сразу, едва закрыл глаза. И снова ему снилось что-то нейтральное, а не повтворяющиеся сюжеты из прошлого, искаженные подсознанием и превратившиеся в сюрреалистические наборы картинок.

А с утра пораньше, даже до звонка начальства, его ждал вызов в контрразведку к капитану Росси.

- Вы когда-нибудь спите, капитан Росси? - пробормотал генерал, читая короткое сообщение, понимая, что ничего не может поделать с ползущей по лицу улыбкой и оттого ощущая себя придурком.
Вызов был назначен как раз на то время, о котором они договорились вчера за ужином, и генерал уже высвободил для общения с контрразвекдой часа полтора. Он надеялся, что этого вполне хватит, чтобы обсудить всё, что на сегодняшний день будет интересно господам контрразведчикам.
И на этот раз начальство вызвало его с утра пораньше и разразилось тем самым ритуальным ором, который предсказывал Росси. Теперь, помимо того, что генерал спецназа избил находящегося в увольнительной офицера контрразведки, к претензиям добавилось и то, что он в одиночку вывел из строя половину смены военной полиции станции. Сам Ноэлл ради интереса запросил у медиков сводку о состоянии тех несчастных, которые вздумали разнять их с Росси. Все отделались лёгкими ушибами, никаких серьёзных травм, кроме пострадавшего самолюбия, не было.
Когда же генерал сумел вклиниться в небольшую паузу и предупредить, что это была тренировка и что он планирует провести на станции чемпионат по рукопашному бою, начальство онемело от наглости и изумления, обозвало Ноэлла нелестными словами и отключилось. Ноэлл криво ухмыльнулся, глянул на горячий комм и едва удержался от того, чтобы отправить Росси сообщение, что он пока живой.

Капитан Росси "когда-нибудь" спал. Но предпочитал решать вопросы с утра пораньше, пока все еще сладко спят и потому особенно ярко реагируют на сообщения от него. Ритуальные пляски от начальства он пережил со скучающим видом, сославшись что после историй о том, как Ноэлл грифом от штанги расколупал броню его корабля, он вообще не понимает такой бурной реакции...

На это капитанское начальство заявило, что дело не в историях, которые ходят по станции, а в факте избиения наряда военной полиции при исполнении, полицейские товарищи крайне недовольны таким вопиющим поведением отдельных капитанов и требуют принять меры. Какие-нибудь. В итоге начальство потребовало от Росси написать объяснительную по поводу вчерашнего происшествия.
От Ноэлла такой объяснительной не потребовали, просто не успели, поразившись его наглости. Сам же генерал решил не откладывать дел в долгий ящик и ещё вчера вечером, перед тем, как лечь спать, написало письмо начальнику станции с предложением провести этот самый чемпионат по рукопашному бою. Ответа ещё не было, но генерал не переживал, он собирался явиться к начальнику станции лично, после разговора с контрразведкой и обеда.
Сейчас же у него было одно большое дело - все, кто вернулся с Габриэля. Оставшиеся в живых члены экипажей кораблей, те, кто прибыл на ротацию вместе с ним, кто остался в живых после всех атак имперцев. Так вышло, что часть прекратила своё существование почти сразу же после формирования, и надо было решить судьбу оставшихся. Кого-то генерал по итогам рекомендовал в свою бригаду, кого-то в другие подразделния, надо было пристроить остальных, так как неожиданно оказалось, что они не приписаны ни к одному из подразделений и никому не нужны.

Росси пожал плечами и сбросил начальству файл, где расписывал как на них с генералом Ноэллом напали не представившиеся военнослужащие, вооруженные шокерами. И сказал, что не хотел выносить сор из избы, но раз уж так настаивают, то...
Запись нападения с шокерами прилагалась.

Начальство ещё покричало на тему совершенно непонятного и даже - неуставного спарринга с генералом, напоминло о последствиях и отключилось.
Сам Ноэлл ничего не знал про жалобы полицейских на контрразведку, он занимался своими - всех этих солдат уже считали подчиненными Ноэлла, так как больше никто не хотел ими заниматься и как-то организовавыть даже их повседневный быт на станции - бойцов. Сам генерал был не очень рад тому факту, что у него внезапно появились новые подопечные, подчинными их было назвать пока что сложно. Просто больше некому было заниматься, а у генерала был и вес, и связи и изрядная доля нахальства, чтобы открывать ногой двери во все кабинеты. Чем он сейчас и занимался, ругаясь до хрипа со всеми, кто имел хоть какое-то отношение к управлению кадров, довольствию и расквартированию республиканских солдат.
В итоге, в крыло станции, занятное контрразведкой, он пришел в расстроенном и взвинченном состоянии одновременно.

К кабинету Росси его пропустили без лишних вопросов - знали уже, кто, куда и зачем. Сам капитан в это время сидел за своим столом, попивая какой-то сок из стакана, и изучал отчет генерала Ноэлла о пропавшем имуществе.
- Вы вовремя, генерал, - поднялся со своего кресла следователь. - Кто вас расстроил?

- Добрый день, капитан. Опаздывать это дурной тон, тем более к вам. - Ноэлл без приглашения подтянул ближайший стул, устроился на нём со всем удобством, подумал и добавил. - В контрразведку.
- Кто вас расстроил? - повторил вопрос Росси.
В ответ Ноэлл мягко улыбнулся, рассматривая капитана, махнул рукой в перчатке.
- Так, дела текущие. Итак, чем могу вам быть полезен сегодня?

- Сегодня у нас небольшая прогулка, - улыбнулся ему следователь. - Так что, стул придется оставить здесь. Времени у нас не много, потому предлагаю поговорить по дороге.

- Прогулка так прогулка, - легко согласился Ноэлл. - Кстати, где ваш напарник?

- У него сегодня увлекательное общение с военной полицией, - ухмыльнулся Росси.
- На тему?
- На тему нападения нарядом на двух офицеров в спортзале, - еще шире ухмыльнулся следователь.

- Вот как. Честно говоря, я опасался, что он не выдержал моего отчёта. Но раз общается с полицией по столь вопиющему факту, я рад за него.
Ноэлл встал, поставил стул на место.
- Идемте, капитан, раз времени немного, не будем его бездарно терять.

- Мой напарник измыслил теорию, что нападение было подстроено вами. С какой-то целью, - по дороге поведал Росси. - Разумеется, мы обязаны проверять все версии, поэтому я с чистой душой отпустил его опрашивать всех задействованных вчера лиц. Это займет его на пару дней, а полицию отучит тыкать шокерами без представления.

- А что, так можно было? - изобразил удивление Ноэлл, не выдержал и хихикнул, благо в коридоре никого не было и никто не удивился хихикающему генералу. - Даже не знаю, с какой целью мне подстраивать на вас нападение полиции во время спарринга. Это что-то из древних приключенческих романов.

- Вдруг я что-то узнал, что разрушит вашу версию событий, - важно сказал Росси. - А может вы так в доверие втирались. Помогая отбиться. В общем, о вашем коварстве ходят разные слухи, надо их учитывать.
ЗА беседой они дошли до медблока.

- Я оказался прав в своих предположениях, что кто-то увлекается чтением древних приключенческих историй с романтическим уклоном, - фыркнул Ноэлл. - Моё коварство - это что-то новенькое. Раньше обо мне таких слухов не ходило.
Перед входом в медблок генерал остановился, вопросительно посмотрел на капитана
- И что это значит?

- Это дверь в медблок, - оправдал своё звание Росси.
- Это я заметил. Зачем мы здесь?
- Увидите, - туманно сказал следователь и улыбнулся: - Но не потому, что вчера у нас была встреча в спортзале.

- Вы меня пугаете, капитан, - признался Ноэлл.

- Это хорошо, - хмыкнул Росси. - Профессия, понимаете ли, обязывает.
Они прошли в медблок и остановились возле подозрительно знакомой двери в палату.
- Готовы? - спросил капитан у Ноэлла?

- К чему? - осторожно спросил Ноэлл.
Все дурные предчувствия, которые он тщательно и со старанием загонял подальше нахлынули на него мерзкой до дрожи волной.

- К исполнению обещаний, разумеется, - хмыкнул Росси и, открыв дверь, шагнул внутрь.
К счастью, генерала втягивать не пришлось и он набрался храбрости последовать за своим спутником. Внутри уже не было виденной капсулы. Вместо неё была обычная медицинская кровать.
- Капитан Росси, - проскрипел недовольный голос. - Вы тут что-то забыли?
- Исполняю свои обещания, адмирал, - невозмутимо сказал Росси. - Вот генерал Ноэлл, жив здоров, как я и обещал. Мы вовсе его не расстреляли, пока вы были без сознания. Поскольку вы оба под следствием, вам запрещено встречаться друг с другом без надзора со стороны моего ведомства. В моем же лице.

Незнакомый, чужой голос резанул слух. Никаких дроидов в палате не было. Вообще никого не было, если не считать их и человека на медицинской койке.
- Здравствуй. Выглядишь не очень, - сказал Ноэлл человеку, шагнул ближе, чувствуя, как гулко стучить в висках, и замолчал, не зная, что ещё можно сказать. Первым порывом было подойти ближе, сесть на край койки и закидать расспросами о том, что было на самом деле, но в присутствии Росси он не рискнул, так и остался стоять посреди палаты. В голове вихрем проносились мысли, рвущиеся наружу слова о том, что он хотел рассказать, а он стоял и смотрел на живого адмирала.

- Здравствуй, - усмехнулся адмирал. - Ты явно выглядишь получше. Садись, чего стоишь? Не обращай внимания на голос - последствия искуственной вентиляции легких. Поправится со временем. Рассказывай.

- Получше - понятие относительное, - криво ухмыльнулся Ноэлл, подошел ближе, так, чтобы адмирал увидел разодранную тем странным мелким зверьком правую половину лица, сейчас стянутую заживающими шрамами. - Но в целом я в порядке.
С этими словами он сел на край койки, сжал в руках ладонь Кроула.
- А что рассказывать? То, что я самонадеянный идиот, ты уже понял, - снова криво ухмыльнулся он. - Знаешь, если бы не твои транспорты, нам на поверхности пришлось очень кисло.
- Все эвакуировались?
Ноэлл прикусил губу, покачал головой.
- Нет, - глухо сказал он. - Не успели. Не хватило где-то часа, чтобы отремонтировать то, что было.
- В плане - не хватило? У вас же было восьмичасовое окно.
- Имперцы начали штурм позиции.
- Неожиданно.
- А как мне было неожиданно, - скривился Ноэлл. - А теперь пытаюсь пристроить вернувшихся куда-нибудь.
- Это как?
- Части не существует, бойцы есть, - коротко ответил генерал.

- Что, у нас теперь расформировывают части за утрату боевого знамени? - хмыкнул Кроул.
- Что-то вроде того, - отозвался Ноэлл.
- Ясно. Жаль, что часа не хватило. Было бы не так обидно.

- Я бы попытался забрать всех, а так... - Ноэлл пожал плечами. - К тому моменту та бригада, которая прибыла на ротацию, уже перестала существовать как боевая единица.

В ответ Кроул стукнул его по лбу и откинулся на подушки.
- А я говорил - идиотское было решение, - сообщил он Ноэллу. - А ты не слушал.

Ноэлл потёр лоб.
- Больно же, - сказал он.
- Сам дурак, - отозвался Кроул.
- Да кто же мог знать, что там окажется толпа имперцев. Кстати, подтвердилось явление Ривейры?

- Мы опознали "Ураган", "Воина"... и целую банду других действующих лиц. Были и новенькие, - припомнил Кроул. - Конварриона по манере можно опознать.

В ответ Ноэлл сказал на хатессе несколко коротких, но образных слов.
- Как-то так, - согласился Кроул.
- Ладно. Как ты сам, что вообще было? А то я сидел внизу без связи, бегал сначала за имперцами, потом от них, ничего не знаю, что над головой происходило.

- Нас поимели стратегически, тактически и технологически, - коротко сообщил адмирал. - Имперцы притащили множество новинок. И, самое паршивое, знали все наши тактические приемы. И готовились им противодействовать.

- Практически та же картина, что и на поверхности, - мрачно сказал Ноэлл

- Не знаю, не знаю. Ты знаешь что такое "парадигма ярости"?
- Какое-то красивое название? - предположил Кейт.
- А твой молчаливый спутник?
- Тактический маневр флота, превращение боя в свалку. В теории должно хорошо работать против имперских флотов с их дисциплиной и централизованным командованием, - отозвался Росси.
- Вот. Имперцы не только знали "парадигму", у них была готова контр-тактика. Не успели мои корабли перестроиться для атаки, как импы начали свое движение. И я до сих пор не знаю, кто был у них флагманом.
- Ривейра? Ланкари?
- Не думаю. Мы бросили на них достаточно сил, чтобы у них не оставалось времени на управление флотом. Был третий корабль. Полагаю, та "тройка" в центре флота, которую прикрывал Конварион.
- Отдельный флагманский корабль? - удивился Росси.
- С адмиральским мостиком и штабом, - качнул головой Кроул. - Иначе у них бы не хватило времени на командование, а управляемость имперцы не теряли.

- Ривейра и централизованное командование, - задумчиво протянул Ноэлл и наконец выпустил ладонь Кроула из своих. - Только мне кажется, что это звучит странно?
Он с легкой улыбкой покосился на Росси, потёр подбородок.
- Они готовились долго и основательно, скорее всего, с того момента, как узнали о захвате планеты. Тебе не кажется, что это не те имперцы, которых мы знаем и к которым мы привыкли?

- Да, именно так я и подумал. А они пришли подготовленными, собрав флот в единый кулак, обзаведясь флагманским кораблем и централизованым управлением. Да, там хватало прекрасных тактиков с их стороны, но личное мастерство подкрепленное грамотными распоряжениями - это намного больше, чем просто мастерство. Интересно, кого они согласовали на флагмана...

- Ты адмирал, тебе виднее, - пожал плечами Ноэлл.
- Вот как ты заговорил...
- Да, я дурак, - согласился Ноэлл. - Но надеюсь, что рано или поздно станет известно, кто там новая тактическая звезда.

- Может, тебя еще раз стукнуть, - призадумался Кроул. - Что говорит твой новый друг по поводу нашего будущего?

- Стукнешь - отобьёшь последние мозги, - предсказал Ноэлл. - Оно тебе надо? А мой новый друг...
Тут он с легкой, еле заметной улыбкой снова покосился на Росси.
- ... мой новый друг офицер контрразведки, а не предсказатель. Но попробуй спроси - может, тебе повезет.

- Я знаю кто он, - хмыкнул адмирал. - Он уже приходил с вопросами. Может тебе больше рассказал.

Генерал покачал головой.
- Мы общались на другие темы, - и улыбнулся Росси. - Капитан, у вас есть какие-то соображения на этот счет?

-Я при исполнении, - покачал головой Росси. - Так что не могу ничего подтвердить или опровергнуть.

- Вот так всегда, спросишь о чём-нибудь контрразведку, а она отмажется, что при исполнении, - добродушно проворчал Ноэлл. - Ладно, будущее наше неопределенно и туманно. В том числе и потому, что не хватает данных для анализа, а есть дела насущные, которые требуют нашего внимания
- Например?
- Например, что мне делать с твоими, то есть флотскими.
- Почему ты ими занимаешься?
- Потому что больше некому, - вздохнул Ноэлл. - Я же говорил.

- Вообще некому? - переспросил Кроул.
- Вообще, - кивнул генерал.
- Плохо, - вздохнул Валкон. - Значит всё настолько печально.

- Печально, не печально, а заниматься надо, потому что всех на довольствие поставили только после моего пинка. Так что если у тебя будут предложения, я готов выслушать.

- Вызови нашего кадровика с центральной базы, пусть занимается.
- Вашего флотского?
- Ну да. Он же в походы с нами не ходит, сидит караулит резерв кадровый.

- Я уже писал два раза командованию, чтобы направили сюда. Ответили, что в процессе согласования. Мне уже хочется сделать что-нибудь нехорошее, - признался генерал.

- Напиши ему напрямую, что его повысили в должности с сохранением оклада, - ухмыльнулся Кроул. - И теперь он самый главный кадровик нашей флотской части. Не может сам - пусть командирует сюда кого-то.

- Так и сделаю, - ухмыльнулся в ответ Ноэлл. - Если и это не подейтствует, придется принимать другие меры.
- Какие?
Вместо ответа генерал прижал палец к губам с видом профессионального заговорщика
- Но на сегодня хватит с тебя проблем, - сказал он после небольшой паузы.
Дальше их разговор стал обо всём и ни о чём. Ноэлл рассказывал о странных обитателях аквариума-фонтана в рекреации медблока, о симпатичных врачах, об обедах в местных столовых.

Адмирал слушал его с интересом, вставляя какие-то свои замечания, иногда рассказывая что-то свое. Только в глазах его нет-нет, да мелькало странное выражение, заставляя Росси задуматься. Ему почему-то казалось, что Кроул мыслями где-то еще, а не здесь.

То, что его друг на самом деле пребывает где-то ещё, и это не последствия ранений и последующей медицинской комы, Ноэлл понял почти сразу. Ему казалось, что адмирал прислушивается к чему-то, что слышно только ему. Правда, прямо спросить, что происходит, он опасался - если бы Валкон хотел, он бы сам сказал, но пока тот молчал, только время от времени странно улыбался, словно знал что-то, что неизвестно другим.
наконец их встреча подошла к концу. Кейт снова легонько сжал ладонь адмирала, на прощание, и пообещал, что обязательно зайдет ещё.

- И конечно же под присмотром, - сыронизировал Кроул.
- Следствие еще не закончено, - развел руками Росси. - Протокол есть протокол.

- Тебя что-то смущает? - ухмыльнулся Ноэлл. - Мы же не занимаемся ничем противозаконным.

- Вдруг я тебе захочу рассказать про свои постельные приключения во время последнего отпуска? А при посторонних как-то неприлично - советами замучают, - вернул ухмылку Валкон.

- А теперь я буду страдать от любопытства. Спасибо, друг мой.
Ноэлл встал, улыбнулся на прощание и вышел из палаты.

Росси вежливо попрощался и вышел из палаты вслед за Ноэллом. В коридоре он глянул на часы и серьезным тоном заявил:
- В час мы точно уложились.

- Даже удивительно, что нас раньше не выгнали, - невпопад ответил Ноэлл, остановился и прикрыл глаза ладонью - коридор внезапно поплыл и закружился. Отпустило почти сразу, если не считать противного ощущения заложенных ушей, как при резком изменении давления. Всё-таки такая быстрая смена впечатлений и событий, начиная с утра, оказалась утомительной.
- Полагаю, у вас есть вопросы, капитан, - сказал Ноэлл.

- Есть, конечно. Но вряд ли вы на них ответите.
- А вы попробуйте.
- О чем вы успели сговориться? - с намеком на улыбку спросил Росси.

- Да вы сами всё слышали, - через силу улыбнулся Ноэлл.
- Возможно. Так о чём?
- О том, что нам надо рассказать друг другу о своих постельных похождения во время последнего отпуска, - постарался улыбнуться генерал.

- В моём-то присутствии? - приподнял бровь Росси. - Ну я как-то сомневаюсь что до этого дойдет. Ладно, как видите ваш друг уже пришел в себя. И даже шутки шутит.

- В вашем присутствии - не дойдет, потому и планируем обсудить это позже. В связи с чем и сговорились.
Ноэлл поправил воротничок рубашки
- Да, адмирал всегда отличался отвратительной жизнерадостностью.

- Рад, что он сохранил эту привычку, - Росси вытащил из кармана блистер с таблетками и выдавил парочку на ладонь. После чего протянул генералу. - Выпейте. Совместимо с вашей физиологией.
- Отрава?
- Разумеется, - кивнул следователь. - Противоядие дам позже.

- Если расскажу, о чем мы сговорились.
- Как-то так.
- Так что за пакость вы мне предлагаете?

- Успокоительное, - ответил следователь. - И прежде чем вы начнете спорить - оно вам действительно нужно.
- Уронит меня на уровень растения?
- Настолько сильные препараты мне бы не доверили.

- Это сейчас, - скривисля Ноэлл. - А дальше - кто знает... А ладно, вы правы, мне сейчас это действительно нужно.
Он взял таблетки и закинул в рот с видом, словно в самом деле глотает какую-то пакость.
- Это же просто таблетки.
- С моей точки зрения, у них очень мерзкий вкус, - со слабой улыбкой пояснил Ноэлл. - Но спасибо.

- У них нет вкуса, - занудно сказал Росси. - Они покрыты специальной оболочкой. Но по лбу адмирал вам лихо зарядил. Я аж засмотрелся.

- У них нет вкуса с вашей человеческой точки зрения, - ответил Ноэлл тоном "не спорьте со старшим по званию" и машинально потёр лоб, туда, куда ударил его адмирал. - Завидуете?
Он прислонился к стене, начал растирать пальцами виски и лоб.

- Конечно завидую, - согласился Росси. - Стоит мне дать генералу по лбу - так является начальство с криками, что подследственных бить нельзя.

- Даже если очень хочется и всё происходит по обоюдному согласию, - с фальшивым сочувствием протянул Ноэлл, продолжая растирать голову. - Начальство считает, что вы издеваетесь, но уже над ним?
- Угу.
- Мне остаётся только посочувствовать вашей тяжелой работе и предложить очередной спарринг завтра вечером.

- Согласен, - кивнул Росси. - Начальство надо держать в тонусе. Вас проводить?
- Куда?
- К врачу или на выход из страшного медблока, - предложил он альтернативы.

- К дежурному врачу.
- В самом деле?
- Да, мне нужны таблетки от давления, - пояснил генерал. - А так как война - войной, а обед по расписанию, предлагаю и пообедать.

- Значит, к дежурному врачу, а потом на обед, - кивнул Росси. - Хороший план, генерал. Стратегический.

- Это всё последствия того, что меня адмирал стукнул, - отозвался Ноэлл.
Дежурный врач встретил их, не поднимая головы от деки, на которой он что-то заполнял.
- Что случилось? На что жалуетесь? - поинтересовался он невыразительным голосом.
- Давление подскочило, - коротко ответил Ноэлл после приветствия.
- Вы его измерили?
- Нет.
- Так как вы можете говорит, что у вас давление поднялось, - вздохнул врач. - У вас встроенный диагност что ли?
- Так измерьте и убедитесь, - холодно ответил генерал.
- Присаживайетсь, - махнул врач на стул и достал диагност. - Хмм.. действительно повышенное давление. Рекомендую отлежаться в палате.
- Я лучше у себя в каюте, - улыбнулся Ноэлл, закатывая рукав рубашки.
- Ну смотрите, - скривился медик, вставил капсулу в инъектор и прижал к голой руке. - И в течение трех-пяти дней принимайте таблетки три раза перед едой. Вот эти.
С этими словами он поставил перед генералом упаковку таблеток.
- Если снова почувствуете себя хуже - немедленно обращайтесь.
- Конечно, - уверил его генерал, пряча упаковку в карман кителя.
Уже на выходе из медблока он вытащил упаковку, повертел в руках и снова положил в карман.
- Это хорошо, а то мои почти закончились, - довольно сказал он. - Пойдем в уже привычный бар или остановим свой выбор на ближайшей столовой?

- Разумеется в бар, там же есть наш персональный столик...
- Прям-таки персональный?
- Кто-то распустил слух, что на этом столике стоит прослушка от контрразведки и фиксирует все разговоры... - вздохнул капитан.

- Поэтому он почти всегда свободен?
- Практически.
- Замечательно. Надеюсь, его не займут ваши коллеги.

- Не займут, - уверенно сказал Росси. - Я позаботился. Идемте, генерал. Буду показывать вам страшные картинки на базе вашего отчета.

- Сегодня вы меня уже ничем не испугаете.
- Вы так уверены?
- Вы сами накачали меня успокоительным, - припомнил Ноэлл. - И хотите, чтобы я впечатился от ваших страшных картинок?
Их любимый столик и в самом деле был свободен. Врпочем, в самом баре посетителей было немного, не считая группы вуки, занявших один угол и сдвинувших два или даже три стола вместе - они что-то отмечали.
В противоположность вчерашнему, сегодня Ноэлл выбрал исключительно вегератианские блюда.
- Итак, где ваши страшные картинки, капитан?

- Будете портить себе аппетит? - усмехнулся Росси, перебрасывая файлы Ноэллу. - Это сводная инфографика потерь. Кадровых и материальных.

Ноэлл бросил быстрый взгляд на инфографику, вздохнул.
- Да я это и так знаю, без красивых картинок, - сказал он. - Этим лучше начальство пугать.

- По факту, мы говорим о полном уничтожении, - вздохнул следователь. - Имперцы хорошо на нас оттанцевались за Бастион.

Ноэлл поковырял тушеные овощи вилкой, отправил несколько кусочков в рот, прожевал и только после этого посмотрел на Росси
- Без обид, но до вас дошло это только после моего отчета? - негромко спросил он.

- Ну, общие представления - это одно. Цифры - они как-то наглядней, - отозвался Росси. - Думаю, Ривейра сотоварищи упились на радостях.

- Что б они упились до смерти, - процедил Ноэлл, сцепил руки перед собой. На долю секунды в его глазах плеснулись боль и отчаяние, которые он тщательно прятал от окружающих. - Теперь вы меня понимаете?

- Не так эмоционально, но в целом - да, теперь я вас понимаю, - согласился Росси. - Кстати, что вы знаете о перебежчике?
- О котором?
- Которого адмирал Кроул привлек к операции по вашему выходу с Габриэля.

Прежде, чем ответить, генерал долго молчал, глядя на сцепленные пальцы. Внешне он был спокоен, как обычно, только поигрывающие желваки на скулах давали некоторе представление о его состоянии. Всё-таки Ноэлл был слишком сильно увлечён сидящим напротив капитаном контрразведки, иначе последний бы с большой вероятностью получил длинную отповедь в стиле тех, которые огребал его напарник.
- Простите, капитан, ещё раз ваш вопрос, пожалуйста, - Ноэлл наконец смог сказать несколько слов более-менее спокойным голосом.
- Что вы знаете о перебежчике, которго адмирал Кроул привлёк к операции по вашей эвакуации с Габриэля.
Тут Ноэлл глубоко вздохнул, стараясь удежраться от резких высказываний.
- Для начала я хочу сказать, что неверно, в корне неверно думать, будто вся роль флота сводилась к тому, чтобы позволить беспрепятственно уйти остаткам планетароного гарнизона, - негромко ответил генерал, выпрямился, глядя на капитана. - У флота были свои задачи, у наземного гарнизона - свои. Этот, как вы выразились, перебежчик... адмирал говорил мне, что на случай непредвиденных обстоятельство он заручился поддержкой одного из имперских офицеров, из тех, которые из осколков, никому не нужные и всеми забытые.

- Блестящий тактический ход, - заметил Росси. - Подразделение, которым не жалко пожертвовать. И выигрыш в любом случае. Но лично вы с ним не встречались?

Ноэлл покачал головой:
- Я - нет, не встречался. ни лично, ни по связи.

- Понятно, - кивнул Росси. - И не стоит злиться, про привлечение перебежчика к вашей эвакуации - это слова адмирала Кроула. Вам знаком капитан Маут?

- Я не злюсь, Росси, - мотнул головой Ноэлл. - Это...
Он замолчал на середине фразы, сделал неопределенный жест рукой.
- Кто такой капитан Маут?

- Это... долгая история, - вздохнул Росси. - Согласно показаниям адмирала Кроула, в какой-то момент к нему явился человек, представившийся капитаном Маутом из имперского гарнизона...
- Вот так просто явился?
- Да, именно так просто явился. Без предварительных созвонов и просьб про аудиенцию. Раз - и пришел. В общем, капитан Маут назвался представителем имперского командира гарнизона, который хотел бы заключить маленький сепаратный мир с Республикой.
- Тот самый перебежчик.
- Именно. Дальше капитан Маут со сцены исчезает. Наши силы начинают разрабатывать гарнизон, адмирал Кроул мастерски берет за жабры перебежчика и втягивает его в бой против имперских сил. А потом...
- Что?
- Всё. Вся наша агентура, внедренная в гарнизон перебежчика, замолчала. Сунувшийся было в систему патруль вынужден был отступить под шквальным огнем неопознанного противника, - следователь помолчал. Потом добавил: - Не без потерь.
- Как это связано с нами?
- Казалось бы никак. Но вот капитан Маут и его роль во всём этом меня смущают.
- Ваша версия?
- Имперская провокация. Если бы не случилось Габриэля, то попытались бы захлопнуть ловушку в системе "перебежчика". Там недалеко чёрные дыры, очень тяжелая навигация. Идеальная мышеловка.

- Всё может быть, - задумчиво сказал Ноэлл. - или...
- или что?
- Или это был один из шагов по уничтожению группы на Габриэле, - продолжил генерал. - Знаете, по времени сходится. Им же нужна эта система ещё больше, чем нам.
- Как база и навигационная точка сектора?
- Именно. Условно независимая, видимого имперского присутствия не было. Удобно.

- Они получают систему. И уничтожают группу, практически полностью, - кивнул Росси. - Да, вполне сходится по времени. И целям. Ведь если бы им просто нужна была система - могли бы обойтись тем, что отогнали флот. Но действовали имперцы целенаправленно на уничтожение.

- Или им очень нужна эта система, или они знают о нас.
Последнее слово генерал выделил особо.

- После Венцы - знают, - отозвался Росси. - "Рапторы" явно поделились добытой информацией.

- Вы тоже подозреваете, что имперцы, те, которые, Ривейра и её новые друзья, решили целенаправленно уничтожить группу?
- У Ривейры есть начальство, то есть это всё как минимум с его ведома, - заметил Росси.
- Знаете, Ривейра всегда отличалась от общей массы имперцев тем, что делала то, что хотела, невзирая на мнение начальсвтва, и даже умудрялась убеждать оное в правильности своей позиции.

- Тем не менее, она убедила еще минимум двух участников присоединиться. Венцу не считаем - Харфагир готов жечь республиканские миры и корабли в любой день недели, - отозвался Росси. - Но да, я считаю, что это была охота на уничтожение конкретной группы.

- Вам не кажется занятным, что с некотрого времени Харфагир очень часто появляется недалеко от тех мест, которые обычно интересуют Ривейру. что он слишком много времени проводит вдали от Венцы, но достаточно близко к тому же Бастиону?

- Кажется. Но рейдер-одиночка куда эффективней, если неподалеку от него находятся друзья, - отозвался Росси. - Харфагир - пушка, сорвавшаяся с лафета. Его выпустили с Венцы, чтобы он мог заниматься привычным делом - карательными операциями. Возмездие одной звездной системы, так сказать.

- Это возмездие очень хорошо вписывается в ту общую имперскую концепцию, которую последнее время проводит Бастион. Им даже удалось убедить Альгор присоединиться к их авантюрам.

- Планетарная бомбардировка вообще убедительный аргумент, - улыбнулся Росси. - Но да, они переубедили альгорцев, подружились с пракстонцами. А потом их в составе одного соединения привели на Габриэль.
- Альгорцы тоже там были?
- Предоставили свой уникальный авианосец.

- Альгор и Пракстон вместе. До недавнего времени это звучало как фантастика...
Ноэлл отпил ягодного настоя.
- Мне все больше думается, что за этими совместными демонстрациями скрывается что-то большее. Они начали объединяться, отбросив свои местные амбиции варлордов.

- Атакой на Бастион мы их напугали. Потом был уничтожен Бисс. Выжившие поняли - или мы их съедим поодиночке, или они объединятся, - Росси задумчиво колупнул вилкой остатки обеда. - Да, момент мы упустили. Сейчас они пойдут собирать земли, а у нас нет ресурсов их давить.
- Война не окончена.
- В головах власть предержащих - окончена.

- Пройдет ещё лет десять, и они сильно удивятся, откуда взялась очередная Империя на их границах, - буркнул Ноэлл. - Да я понимаю, что сейчас говорить об этом бесполезно, сочтут не наигравшимся в войну или что похуже, но мне в самом деле не нравится то, что происходит.

- Политика - не наша лига, - развел руками Росси. - Но да, такой риск есть.

Вместо ответа генерал неопределённо пожал плечами и вернулся к своему обеду.

Доедали свой обед они в молчании, перебрасываясь малозначительными замечаниями для поддержания беседы. Росси доел первым, после чего бросил взгляд на часы.
- Мне пора, - извинился он перед Ноэллом. - Работа сама себя не сделает.

В ответ генерал улыбнулся, мягко и тепло, не так, как ещё несколько дней назад.
- Разумеется, работа сама себя не сделает, - сказал он. - Главное, не позволять ей, чтобы она сделала вас. И конечно, если у вас ко мне появятся вопросы, я всегда...
Тут генеральская дека тихо пискнула. Ноэлл подвинул её ближе, пробежал глазами заголовок и, открыв сообщение, молча подвинул его Росси так, чтобы тот смог прочитать мелкий текст. Сам текст состоял из нескольких строчек, более ценными были вложения, те самые документы, которые генерал запрашивал, пользуясь тем, что собирает информацию для некролога и увековечения памяти одного покойного офицера.

- Как интересно, - задумчиво сказал Росси. - Буду благодарен, если поделитесь информацией.

- Конечно, давайте вашу деку, - кивнул Ноэлл и пододвинул деку ближе к Росси.

Росси пододвинул свою деку, подтвердил прием файлов и коротко кивнул, когда всё скачалось.
- Благодарю. Почитаю на досуге.

- Если необходимо, могу поискать ещё чтива на ночь, - сказал генерал с невозмутимым видом, только веселые искры в глазах выдавали его.

- Я вам отпишусь, - пообещал Росси тоном парня из анекдота.

- Да, конечно...
Ноэлл слегка подался к Росси.
- Надеюсь, спать вы ляжете вовремя, - ухмыльнулся он на прощание.

- Только не стучитесь ко мне с проверкой, - улыбнулся капитан на прощание.

Не генеральское это дело - ходить по ночам с проверкой. я скорее наряд отправлю, - пообещал Ноэлл, попрощался и ушёл по своим делам, которые никто, кроме него не мог сделать

Росси же отправился к себе в кабинет - оставалась еще куча работы по другим делам, помимо "расследования года"...

После обеда и общения с капитаном Росси настроение Ноэлла улучшилось и стало даже благодушным. В таком благодушном настроении он и явился в кабинет начальника станции. Тот как раз читал его письмо и хмурился.
- Всё-таки вы планируете занять моё кресло, - пробурчал он после обмена приветствиями.
- Отнюдь, - улыбнуся в ответ генерал, без приглашения устраиваясь в одном из кресел для посетителей, предварительно пододвинув его ближе к столу полковника. - Как я понял, у вас нет заместителя, который мог бы заняться культурными и спортивными мероприятиями, и я могу вам в этом помочь. Соревнования по рукопашному бою для всех желающих будут интересным зрелищем.
- Вы тоже будете принимать в этом участие? - уныло спросил полковник. Этот нахальный генерал каким-то образом угадал его извечную головную боль: руководство постоянно требовало графики проведения культурных и спортивных мероприятих, их планы и, конечно же, отчёты, куда без отчётов. Иногда ситуацию спасали имперцы, которые неожиданно объявлялись в секторе, пугали гражданских и снова исчезали. Тогда полковник с чистой совестью в ответ на все грозные депеши из Центра отвечал, что в связи с переводом станции в повышенную боевую готовность все культурные и спортивные мероприятия пришлось отложить, перенести на более поздний срок, и как только обстановка стабилизириуется, то сразу же упущенное будет навёрстанно. В последние же полгода имперцы не удостаивали сектор своим визитом,и полковник уже устал придумывать убедительные объяснения на тему, почему до сих пор нет отчётов. Как внезапно явился этот генерал с драной красной рожей и предложил выход.
- Разумеется, в качестве судьи, - улыбнулся генерал. - И, возможно, вне конкурса, чтобы не смущать остальных участников.
- Вы и так уже всех смутили, - не выдержал полковник. Он тоже уже был наслышал об эпических спаррингах сидящего напротив генерала и какого-то хлыща из контрразведки.
- Потому и вне конкурса. Итак, вы согласны? Я возьму на себя всю подготовку и организацию мероприятия, с вас же прошу только содействия в спорных вопросах и, конечно же, буду обо всём вас оперативно информировать.
Полковник от удивления моргнул, глядя на Ноэлла. Этот генерал в самом деле собирается перед ним отчитываться, он не ослышался? Судя по виду Ноэлла, он говорил серьезно.
- Вы же понимаете, что вам необходимо будет подготовтить все документы по данному мероприятию, в том числе план проведения и отчет? - поинтересовался он.
Прежде чем ответить, Ноэлл провел языком по зубам, ухмыльнулся. Полковник почувствовал, как по спине побежали мурашки, а под ложечкой странно заныло. Кажется, он был готов согласиться на все предложения этого генерала. Тем временем генерал подался ближе к столу и спросил вкрадчивым голосом, от которого у полковника перехватило дыхание:
- Разве это проблема, полковник?
- Не знаю... наверно, нет... - пробормотал он в ответ, чувствуя, что вспотел.
- Это замечательно, что мы прекрасно поняли друг друга, - снова улыбнулся генерал. - А теперь у меня к вам ещё пара вопросов.
- Каких, сэр? - хриплым голосом спросил полковник, понимая, что сделает всё, что ни попросит этот зелтрон.
- Дело касается тех, кто вместе со мной прибыл на станцию, - начал Ноэлл. - как вам, наверно, известно, далеко не все до сих пор поставлены на довольствие, и тот факт, что они не принадлежат ни к одной из существующих частей, не является основанием лишать моих подчиненных элементарных условий...

Тем временем капитан Росси заканчивал разгребаться с текущими делами. И даже успел одним глазом глянуть в файлы, которые прислал Ноэлл. Чтиво обещало быть познавательным.

Сам Ноэлл файлов не читал и даже не просматривал - просто не оказалось времени. Зато ближе к вечеру ему прислали вторую часть документов. Он хотел было отправить их Росси, но передумал. Отдаст завтра вечером, когда встретится лично.

Росси же не знал про наличие второй части документов, и работал с тем, что есть, составляя планы...

За остаток вечера никаких проишествий не было. Ноэлл даже лёг спать пораньше, до полуночи, что обычно ему удавалось редко. Видимо в отместку за нарушение привычного режима ему почти всю ночь снился один и тот же сон с небольшими вариациями. Это была эвакуация с Габриэля; каждый раз она выглядела иначе, но каждый раз заканчивалась одинаково - его шаттл задевало по касательной, он загорался и падал на заснеженный склон горы. Последнее, что видел Ноэлл, перед тем как проснуться - накрывающую его с головой лавину. В итоге утро он встретил невыспавшимся и злым. Ради разнообразия, от Росси не было никаких послалний, даже о состоянии адмирала. Зато отличилось начальство. Начальству опреденно понравилось доставать Ноэлла с утра пораньше разными нравоучениями. На этот раз оно долго рассуждало о моральном облике республиканских офицеров, о том, что прошлое с его вольностями следует отставить в прошлом, и о том, что некоторые модели поведения оказывают негативное влияние на личный состав и дают повод врагам. Традиционно, Ноэлл вообще не понял ни слова из того, что хочет донести до него начальство и, выбрав паузу, поинтересовался, что же именно на этот раз ему пытаюся сообщить. Ради разнообразия начальство перестало орать и почти спокойным голосом сообщило, что заводить роман с представителем контрразведки, тем более, когда идет следствие, как минимум глупо и достойно осуждения. На самом деле Ноэлл ожидал, что рано или поздно их общение с капитаном Росси примут за бурный роман, но не ожидал, что это случится так скоро. В ответ на это он улыбнуся, пожал плечами и сказал, что на станции есть и симпатичные медсёстры, которые с радостью дарят ему своё внимание. К этим словам начальство отнеслось благосклонно, ещё немного пожурило генерала за странный выбор пассии и напоследок туманно заметило, что из-за непонятного формата общения с контрразведкой у капитана Росси могут быть некторые проблемы, пожелало хорошего рабочего дня и отключилось.
Последняя фраза сильно озадачила Ноэлла и даже напугала. Он даже вытащил из аптечки успокоительное, вытряхнул из флакончика две овальные таблетки, проглотил и запил холодной водой. Пугало то, что он не понимал, на именно какие проблемы намекнуло начальство.
Эта мысль не отпускала Ноэлла на протяжении дня, то выходя на первый план, то прячась за рутиной дел и противно царапая невольными размышлениями. Иногда он отвлекался на текущие дела, но мысль эта всё равно давила и изводила до тех пор, пока Ноэлл не решил разобраться при первом же удобном случае, на что намекало начальство, и, по возможности, принять свои меры, чтобы обезопасить капитана.
Капитан Росси спал мало. Не из-за кошмаров или работы, а просто по привычке. Генерал Ноэлл был не единственным, кто задавался вопросом "Росси, вы когда-нибудь спите?".
В этот раз ночные часы Кайт проводил за чтением биографии Гила Дастена. Не официальной, а той, что раздобыл один зелтрон через своих друзей. Читал и делал первые наброски возможного ответного хода против влиятельной родни безвременно погибшего адмирала.
Решать, разумеется, начальству. Но удобней всего решать, когда у тебя под рукой есть черновик чьих-то идей.

Среди всей рутины Ноэллу наконец-то пришло сообщение, которого он так ждал. Ожидание оказалось напрасным. Кадровик сказал, что явится на станцию только по прямому приказу начальства, то есть адмирала Кроула. Перечитав сообщение, Ноэлл смачно и грязно выругался, благо поблизости никого не было, кого можно было смутить бытующими в среде наёмников ругательствами.
Набросав примерный черновик приказа, он собрался было отправить его адмиралу, но вспомнил, что деки у того нет, а если бы и была, вряд ли им разрешили бы переписку. Появился ещё один повод встретиться с Росси - договориться о деловом визите к Кроулу на следующее утро. Но об этом он тоже поговорит при личной встрече...

В спортзал Росси пришел раньше оговоренного срока, решив, для разнообразия, размяться перед дракой. Да и просто позаниматься в свое удовольствие, для поддержания формы.

Замученный делами Ноэлл пришёл вовремя, как и договаривались. Войдя в спортзал, он даже присвиснул - народа было больше, чем в прошлые разы, причем все старательно делали вид, что занимаются. Кажется, история про их эпическую драку с нарядом полиции стала известна всей станции. Заметив в углу Росси, он приветственно кивнул и отправился переодеваться.

Росси ответил на кивок и продолжил разминку. Потом направился к рингу. Судя по шушуканью, сейчас в зал подтянутся еще больше любителей спорта.

Капитану пришлось подождать своего спарринг-партнёра. Проведший почти целый день за рабочим столом Ноэлл вначале занялся разминкой, несмотря на шутки от капитана, что в подворотне никто не будет ждать, пока он переоденется в спортивную форму и разогреет мышцы для драки. И сейчас Ноэлл планировал приятно провести время, а вовсе не устраивать грязную драку с нечестными приёмами. Хотя, вопрос о нечестны приёмах оставался всегда открытым.
Отметив, что за эти несколько минут народа стало ещё больше, Ноэлл вошёл в ринг следом.
- В следующий раз будем брать плату за вход, - негромко сказал он капитану.

- Продавать абонемент, - поддержал идею Росси. - Чтобы поправить материальное положение.

- И организуем букмекерскую контору через подставных лиц, чтобы не упустить ни кредита из наших денег, - поделился генерал своими финансовыми планами и тут же без единого намёка или предупреждения с разворота ударил Росси.

Краем глаза Ноэлл успел отметить, что кто-то беззастенчиво записывает их.
Он ушёл от контратаки, никаких блоков и, в свою очередь, контратак, предоставляя Росси инициативу на этот раз.

Капитан не стал медлить и тут же разродился серией атак в уже знакомом Ноэллу стиле - быстром и невероятно жестком, учитывая что атлетическим телосложением Росси похвастаться не мог.

Вопреки ожиданиям, и на этот раз генерал уклонялся от всех, почти всех ударов, некоторые он всё же вынужден был блокировать, но после этого сразу уходил на безопасную дистанцию. Создавалось впечатление, что сегодня Ноэлл собирался просто измотать напарника. Со стороны, правда, казалось, что они в самом деле собираются убить друг друга, как минимум контрразведчик - генерала.
- Вот теперь что-то похожее на настоящую драку, - не удержался от комментария Ноэлл, когда они разошлись на паузу в долю секунды. - А то всё нежничали и порывались погладить...

- Зато вы сегодня скромны до неприличия, - отозвался Росси, разрывая дистанцию. - Всё уклоняетесь и уклоняетесь...

- Вам нравится, когда я более ... откровенен? - с ухмылкой спросил Ноэлл. - А если у меня сегодня настроение такое?
С этими словами он скользнул ближе к Росси и нанёс несколько стремительных ударов в корпус.

Росси внезапным текучим движением уклонился от ударов и контратаковал, но снова в своем взрывном и жестком стиле.
- Вот это больше похоже на спарринг, чем на простое времяпровождение, - ухмыльнулся капитан. - Давайте, генерал, покажите как вы относитесь к особистам.

- Вы тоже любите пожёстче...
Техника боя у Ноэлла была странная, непохожая ни на одну. Казалось, что он подсмотрел пару приёмов там, пару - тут, и собрал что-то своё. Иногда это выглядело странно, иногда смешно, но несмотря на это было действенно, раз генерал всё ещё был жив и местами цел.
- А я к особистам никак не отношусь, я террорист, - с ухмылкой объявил он.
Наблюдавшие за спаррингом со стороны окончательно уверились в том, что эти двое что-то не поделили и потому решили убить друг друга, когда генерал резко сократил дистанцию и ответил Росси серией таких же жёстких и быстрых ударов.

Это могло продолжаться долго. До первой же ошибки, в общем-то. И первую допустил Росси, не до конца подняв руку. Наказание последовало без промедления - полновесный удар в челюсть, входивший в серию Ноэлла. В голове капитана как будто бомба взорвалась, он сделал шаг назад, чуть опустив руки, взгляд немного расфокусировался. Кейт продолжил атаку, но его почти тёзка сработал на рефлексах, вбитых еще дома. Очередной удар прошел мимо уклонившегося капитана, а потом в лицо Ноэлла ткнулась ладонь с растопыренными пальцами и пол резко ушел из-под ног после подсечки, а ладонь придавала ускорение падению и, судя по всему, полновесный удар затылком об пол мог бы быть смертельным. Но в последний миг Росси вышел из своего "поплывшего" состояния и одним рывком успел сместить руку с лица на одежду спарринг-партнера и притормозить импульс со смертельного, на просто травматичный.

Первым ощущением Ноэлла было то, что его огрели доской по лицу, следующим - что он летит. Он выкинул руку вперед-вверх, сбивая ладонь Росси и прижимая подбородок к груди, попытался развернуться корпусом и тут же ощутил, что его пихнули в грудь. Падение было жестким. В левой руке что-то хрустнуло, отдалось вспышкой острой боли, от которой рука на мгновение онемела, от удара головой об пол перед глазами заплясали белёсые пятна. Не давая себе передышки, генерал перекатился в сторону и вскочил на ноги - вбитый когда-то давно принцип "упал - значит, уже мёртв" поднял его на ноги. В ушах гудело, перед глазами всё плыло. Он тряхнул головой, пытаясь сфокусировать зрение, шагнул ближе к Росси, поднимая руки в защитном блоке.
- А вот это уже было интересно, капитан, - выдохнул он.

- Но на грани травмы, - отозвался Росси, рассматривая свою руку. - У вас хорошая реакция и я успел вас немного притормозить. Но лучше до такого не доводить.
Капитан шевельнулся, перетекая в другую стойку. Руку он явно собирался беречь.

- С плохой реакций я бы не дожил до сегодняшнего вечера... - фыркнул Ноэлл, скользнул ближе к Росси, поморщился от новой вспышки боли, прознившей руку от кончиков пальцев до самого плеча. - Кажется, мы в одинаковой ситуации, капитан.

- Это добавляет в наши отношения нотку экстрима, - признал Росси. - На радость публике, врачам на огорчение. Продолжаем или сдаемся в медблок?

- Просто вспомните, что я не благовоспитанный офицер, а террорист, которого надо остановить, - предложил Ноэлл.

- Остановленный террорист до допроса не доживает, - ухмыльнулся Кайт. - Чтобы не было эксцессов.

- не берёте пленных, значит, - протянул Ноэлл и без предупреждения нанес быструю серию ударов.
Повреждённую руку он, правда, берёг и старался убрать её с линии возможной контратаки.

Росси снова блокировал все атаки, в этот раз преимущественно одной рукой, и больше делая ставку на уклонение. Правда, контратаку он все-таки провел, умудрившись дернуть Ноэлла за руку после очередного удара и всадив локтем травмированной руки под дых.

От неожиданности Ноэлл охнул, перехватил было руку капитана и тут же отпустил её, вспомнив, что именно её Росси берёг от ударов.
- На сегодня достаточно, - просипел он. - Иначе это грозит перейти в драку двух инвалидов.

- Это точно, - кивнул Кайт, выпрямляясь. - Предлагаю познавательный визит в медблок. Кажется, у меня что-то со связкой на этой руке.

- Согласен, - кивнул генерал, посмотрел на свою руку.
Та опухала прямо на глазах.
- Надеюсь, что вывих, - задумчиво сказал он и бережно прижал её к телу. - И вообще, мне надо в медблок.
- что случилось?
- Расскажу по дороге, - с видом заговорщика сообщил генерал.

К удивлению собравшихся, оба офицера уковыляли в медблок вместе о чем-то негромко переговариваясь по дороге...

- Так вот, раз уж мы идем в медблок сегодня, - начал Ноэлл по дороге. - То заодно я хочу зайти и к адмиралу Кроулу.
- Зачем? Да ещё так поздно, - полюбопытствовал контрразведчик.
- Вы не поверите! - проникновенно сообщил генерал.
- А всё-таки?
- По делу, разумеется.
- Но какое дело может быть поздно вечером?
- Помните наш разговор о личном составе?
- Помню.
- Никто ничего не хочет делать без прямого приказа адмирала, - вздохнул Ноэлл.

- И вы хотите, чтобы больной человек кричал на подчиненных, - хмыкнул Росси. - Вам не стыдно?

- Мне - не стыдно, - уверил его генерал. - Стыдно должно быть тем, кто никак не найдет время, чтобы перевести всех по новым частям.

- Для этого должно быть принято официальное решение о расформировании... - заметил Росси.
- А повода нет?
- В списке потерь не значатся три корабля.

- И что? - устало спросил Ноэлл. - Решение о расформировании принимали и тогда, когда оставалось до половины личного состава. В общем, я хочу заодно зайти и к адмиралу.

Изменено: W.Rivera, 23-11-2022 в 21:43

- Вот вам и повод не принять решение. Пойдемте сначала к адмиралу. А то потом нас могут к нему не пустить, - предрек Росси.

Ноэлл окинул задумчивым взглядом Росси, задержался на краснеющей и опухающей челюсти контрразвечдика, медленно кивнул.
- Вы правы. Могут и не пустить. Идемте.

Валкон Кроул не ожидал сегодня визитов. Особенно столь поздних. Особенно этой парочки.
- Мне нужно обеспечить вам алиби? - поинтересовался он, глядя на Ноэлла, берегущего руку, и Росси с характерной припухлостью на челюсти.

- Подозреваю, наше алиби уже доступно в локальной сети станции, - вздохнул Ноэлл. - Но мне действительно интересно, как ты можешь обеспечить это самое алиби. Ладно, на самом деле я по делу.
- А он? - кивнул адмирал в сторону Росси.
- А он в качестве ответственного офицера контрразведки. В общем, читай.
С этими словами Ноэлл сунул в руки Кроулу деку, где был ответ кадровика.

- Твоя травмированная рука как-то связана с опухшей челюстью капитана? - поинтересовался Кроул, погружаясь в чтение. - Или ты так за кадровика отыгрался?
- Прочел?
- Прочел. Отвечай на вопросы, - адмирал ухмыльнулся.

- Это был просто спарринг. И нет, я не сломал руку о челюсть Росси, просто неудачно упал. Доволен?

- Спарринг, - кивнул Кроул, снова переводя взгляд на деку. - Теперь это так называется. Капитан Росси, подойдите пожалуйста. Я к вам, по техническим причинам, подойти не могу...
Росси пожал плечами и подошел к койке. Адмирал ухмыльнулся и протянул ему датапад.
- Прочтите, пожалуйста, мое распоряжение.
Кайт пробежался взглядом по тексту, придписывающему неведомому кадровику немедленно прибыть на станцию и заняться кадровыми же вопросами, после чего кивнул и передал планшет владельцу.

- Это всегда так называлось, если ты не в курсе, - сказал Ноэлл. - Спасибо, Валкон.

- Иногда таким, как мой кадровик, нужен начальственный пинок, - хмыкнул Кроул. - Значит, завтра можно ждать записей вашего... спарринга?

- Причем пинок от родного начальства, - вздохнул Ноэлл. - Думаю, уже сегодня. Могут и сырую запись слить. Хочешь убедиться в том, что я ничего не сочиняю?

- Посмотреть хочу, - объявил адмирал. - На неудачное падение в челюсть.
Росси не удержался от тихого фырканья при этих словах.

- Он нам не верит, - вздохнул Ноэлл, печально глядя на Росси. - Совсем. Я бил в челюсть правой рукой.
- И что?
- А это... - генерал приподнял опухшую кисть. - Левая, если ты не обратил внимания.

- Отдача, - авторитетно сказал Кроул. - Передалась через кость. Я слышал, есть какой-то закон физики для этого явления.

Ноэлл присел рядом, коснулся лба адмирала.
- Странно, - задумчиво сказал он. - Вроде по голове били меня, а странное говоришь ты. Наверно, это заразно, как и паранойя.

- Так тебя еще и по голове били? - ухмыльнулся адмирал. - Капитан - вы злодей. Бить подследственного по голове. Ну или у вас действительно странные отношения.

- Сам вчера по лбу стукнул, капитан, вы это видели, а теперь удивляется.
Ноэлл вздохнул, покачал головой.
- Никогда не думал, что дружеский спарринг между представителями спецназа и контрразведки теперь странные отношения. Давно это так?

- С той поры, когда спецназ стал считать мордобой с контрразведкой - дружественным, - охотно поделился своим мнением адмирал. - Вам к врачу не пора?

- Мордобой это когда в ангаре за старыми ящиками, и чтобы никто не видел, а мы - в спортзале, открыто, для всех желающих. К тому же контрразведка - единственные, кто не стесняется моего генеральского звания.
Он поднялся.
- Ты прав, пора. Тебе что-нибудь нужно? - спросил он напоследок.

- Датапад и локальная сеть, - отозвался Кроул. - Скучно тут.

- Понимаю, хочешь посмотреть на странные отношения, - покивал генерал, оглянулся на Росси. - Капитан, организуете? Обещаю, что мы не будем тайно переписываться.

- Попрошу лейтенанта Лактиса доставить, - отозвался Росси. - Чтобы лично убедился, что не переписываетесь.

- Кто такой лейтенант Лактис? - спросил адмирал.
- Увидишь, - ухмыльнулся Ноэлл. - Спокойной ночи.

В коридоре Росси чуть качнулся, прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
- Надо к доктору за вкусными таблетками, - пробормотал он. - Где тут дежурный?

- Тут недалеко, мы у него уже были вчера, - напомнил Ноэлл. - Дойдете или вызвать?

- Да, - ответил Росси невпопад. - Идемте. Развлечем еще и их.

- А то им заняться нечем на ночь глядя, - отозвался Ноэлл.
Он шёл рядом с капитаном, ближе, чем обычно, готовый в любой момент подхватить его.
Дежурный врач сегодня был другой, мужчина средних лет, человеческой расы. Ноэлл помнил его - он был среди тех, кто принимал остатки его группы. Он тоже писал что-то в деке и тоже, не поднимая головы, спросил, по какому вопросу.
- Нужна помощь, - коротко сказал Ноэлл.
- Кому?
- Ему, - кивнул он на капитана.
Врач наконец-то поднял голову.
- Да и вам, судя по всему, тоже, - сказал он, окинув взглядом генерала и чуть задержавшись на его опухшей руке.
- Сначала - капитан, - отрезал Ноэлл. - Я и подождать могу.
Врач пожал плечами и махнул рукой на диагностическое кресло - мол, укладывайтесь, сейчас посмотрим, что с вами.

Росси взгромоздился в кресло, а врач принял колдовать над приборами.
- Сотрясение, растяжение связок, многочисленные ушибы. Давление повышено. Утомляемость. Да еще и пачка имплантов... - бормотал врач. - Что ж, на пару дней мы вас запрем на процедурки. Поставим капельницу или даже две. А будете вредничать - то и клизму. Теперь ваша очередь, генерал.

- Он не будет вредничать, он осознает необходимость медицинских процедур, - вступился за контрразведчика генерал, помогая тому выбраться из диагностичического кресла и добраться до стула.
После чего сам занял его место и прикрыл глаза - эта процедура, несмотря на полную безболезненность, была ему неприятна.
Почти сразу же диагност выдал те же симптомы, кроме разве что имплантов и повышенного давления, зато показал нестабильное эмоциональное состояние, инсульт и воспаление лёгких.
- Это вы когда успели? - даже удивился врач.
- У вас настройка для человеков, а не для зелтронов, - занудно сказал Ноэлл.
- что? Неужели? - удивился врач. - В самом деле...
Поколдовав ещё немного над стропитвым инструментом, врач наконец-то довольно хмыкнул - инсульт и воспаление лёгких пропали.
- Если бы я не был в курсе последних событий, то решил, что на станции началась эпидемия с очень странными симптомами, - объявил он. - А так... полежите оба денёк-другой под наблюдением. У нас даже свободная палата есть, после того, как выписали ещё несколько ваших парней, генерал.

- Одна палата? - уточнил Росси.
- Офицерская, - кивнул врач. - Это ж ненадолго...

Ноэлл потёр переносицу, покосился на Росси.
- Можно меня в ту палату, где я уже был? - спросил он.
- Зачем? - не понял врач.
- А вдруг он храпит? - указал генерал на контрразведчика. - А я плохо сплю. Капитан, вы же храпите, когда спите?
- Очень, - покивал тот. - Даже в стенку иногда стучат
- Вот видите. Я просто не смогу спать.
- Ничего, выдам вам и снотворное, заодно и днём поспите. А та палата уже занята.
- Кем? - изумился Ноэлл.
- Привезли недавно одного начальника гарнизона с острым приступом панкреатита, вот лечим, - развел руками врач. - Да что вы так переживаете. Палата на четверых, вы там будете только вдвоём. Сейчас вас туда и проводят. Отдыхайте, господа.

- Сбежим, - обронил Росси.
- Клизма с перцовым раствором, - в тон ему ответил врач. - Три раза в день.

- Я вот только одного не понимаю
- Чего же?
- Откуда у меня сотрясение мозга.
- По данным диагноста. Головой ударились.
- Головой я ударился, было дело, но трястись там нечему, потому и удивляюсь - откуда.
- Удивительный медицинский случай. Но вскрытие покажет.
- Что?
- Всё! - важно объявил врач, подняв указательный палец. - Вот, за вами пришли.
как раз при этих словах в приёмную дежурного врача вошла симатичная юная девушка-твилекка с кожей цвета слоновой кости.
- Сначала займутся вашими руками, а потом - в палату и спать.

- Голова это кость? - по дороге спросил Росси у Ноэлла.
- Кость, - авторитетно подтвердил генерал.
- Значит, сотрясение костного мозга, - сделал вывод следователь.

Шедшая впереди девица качнула лекку, хихикнула в ладошку, но ничего не сказала.
- А вдруг там пусто? То есть совсем? - поделился сомнениями Ноэлл.
Росси ничего не успел ответить, потому что они пришли.

- Тогда бы вы умерли от недостатка крови. Или кровяных телец. Я так далеко в анатомию не углублялся, - отозвался Росси.
- С кого начнем? - спросила твиллека.
- С генерала, разумеется, - первым среагировал следователь. - Ему по чину положено быть первым.

- Начинать надо с того, кому помощь нужнее и у кого есть шанс выжить, вы согласны? - спросил генерал девушку.
- Да, разумеется.
- Тогда начинайте с него, - указал он пальцем больной руки на Росси. - Он в коридоре едва не потерял сознание. А у меня так, несущественно. В полевых условиях с такими повреждениями справлялись за минуту...
Ноэлл ухмыльнулся, сверкнув зубами, подмигнул девушке.
- Хотите сказать, что ваши шансы на выживание меньше? - буркнул Росси.
- Не дождётесь, - ласково ответил Ноэлл. - Не заставляйте девушку ждать.
Девушка тут же мило улыбнулась капитану, приглашая сесть в кресло.

Капитан нахмурился и сел в кресло, изображая из себя мученика от медицины.

Сам Ноэлл устроился на свободном стуле, прижимая руку к груди. Каждое движение вызывало острую боль, пронизвающую всю руку.
Он чуть прикрыл глаза, наблюдая за тем, как медицина мучает капитана.
- Судя по вашему виду, капитан, вы задумали страшную и коварную мстю, - сказал он, стараясь ухмыльнутся.

- Осталось дождаться подходящего момента и отомстить, - согласился Росси. - Как полагается злодейскому следователю.

- Удачи вам в этом деле, - невпопад ответил Ноэлл, прикрывая глаза.
Наконец капитана отпустили, наложив повязку на руку и порекомендовав в ближайшее время поберечь её.
- Теперь ваша очередь, - сказала девушка.
- Что? - переспросил Ноэлл, выпрямляясь на стуле.
- Займемся вами, - повторила она.
- А, ну да.
Он встал, прикусив губу, сел в кресло. операция была быстрой и болезненной - стандартное обезболивающие снова не подействовало. Потом ему замотали всю кисть в плотную повязку и тоже порекомендовали лишний раз не шевелить и тем более, не бить никого.

Росси лишь тихо хмыкнул, услышав однотипные рекомендации, и устало поинтересовался где их палата.

В ответ на это девушка лучезарно улыбнулась и сообщила, что палата их недалеко, и сейчас их туда и проводят, только сначала вручат целую россыпь таблеток на ночь, чтобы было веселее.
Палата действительно была недалеко, действительно рассчитанная на четырех постояльцев, но свободная. Две койки рядом были уже застелены свежим постельным бельём, и на столиках стояли тарелочки с таблетками и стаканы с водой. на каждой койке лежала сложенная аккуратной стопкой больничная пижама.
- Переодевайтесь, господа, - радостно сказала девушка. - И принимайте ваше лекарство.

- Вкусные веселящие таблетки, - прокомментировал Росси. - От них мы будем веселые и сонные одновеменно.

- Надеюсь, они совместимы с моей биохимией, - скучным голосом сказал Ноэлл.
- Да, коненчо, - улыбнулась девушка. - подбирали специально для вас.
- Чего и бойся, - пробурчал генерал.
- Ваше лекарство, - напоминла она и добавила. - Если вы стесняетесь переодеваться, я могу отвернуться.

- Нами просто хотят полюбоваться, - доверительно сказал Росси, расстегивая китель. - Это так мило.

- А плеер есть? - спросил Ноэлл.
- Зачем?
- Я бы под музыку разделся, медленно, - пояснил он, снимая китель и аккуратно складывая его.
- И чего я увижу из того, что не видела раньше? - неожиданно надулась девушка.
- В отличие от других генералов, у меня нет штабной мозоли, - подмигнул ей Ноэлл.

- Достойный аргумент, - хмыкнул следователь и тоже подмигнул девушке. - Могли бы и прислушаться.

- И присмотреться тоже.
Ноэлл не спеша снимал одежду, ненавязчиво поворачиваясь перед девушкой так, чтобы она могла оценить его фигуру, которой могли позавидовать и более молодые.
- Во сколько у вас заканчивается дежурство? - спросил он мягким голосом.
- Утром, - бросила она в ответ. - Пейте ваше лекарство, вы тут не одни на весь медблок.
- А сократить дежурство никак?
- А некому работать, - резко сказала она и схватила в охапку одежду.
- Деку оставьте, - Ноэлл вытащали деку и положил на подушку. - И капитана - тоже.
С этими словами он протянул деку Росси.
- Жаль, что у вас дежурство до утра и заменить некем, - улыбнулся он. - Так не хватает приятного общества.
- Вот вам общество, - кивнула она на Росси и ушла.
Генерал сел на свою койку, потер пальцами лицо.
- Кажется, мне действительно хуже, чем я думаю, - сказал он невпопад.

- Что-то пошло не так, - прокомментировал Кайт. - Что ж, таблетки и спать до утра? Внеплановые выходные мы себе обеспечили.

- Очень некстати, - махнул рукой Ноэлл. - У меня завтра были важные дела и вообще, кадровика надо было бить.
- Прямо таки бить?
- Адмирал разрешил, - пояснил Ноэлл, сгребая все таблетки и закидывая их разом в рот. Запив их водой, он задумчиво посмотрел на Росси.
- Скажу честно, я задумывался о ночи с вами, но и представить не мог, что это будет именно так, в таком формате... - он развел руками. - Ну да ладно. В самом деле, лучше заняться более эффективным времяпрепровождением и лечь спать.
Генерал действительно лёг, натянул одеяло и даже закрыл глаза, чтобы постараться скорее заснуть.

Росси лишь хмыкнул, услышав признание Ноэлла. Но пробормотал себе под нос "а то я не заметил" и тоже улегся на койку, закинув руки за голову. Спать не хотелось. Капитан вообще мало спал - хватало пяти часов, чтобы отдохнуть и выспаться. Видимо, дома в геноме его семьи когда-то покопались на тему выносливости и продолжительного бодрствования без последствий. Не так уж сложно, если знаешь чего хочешь добиться и как.
- Было бы хуже, если бы взяли за основу котика, - тихо проворчал он, с легкой улыбкой представляя свою карьеру при шестнадцатичасовом сне.

Сон, как назло, не шёл. сначала в голову лезли всякие мысли относительно испорченнных им самим же планов на ближайшие дни. потом, через несколько минут, он почувствовал, как закружилась голова, несмотря на то, что он лежал на подушке с закрытыми глазами. Было такое ощущение, как после хорошей попойки, где пили первое, что смогли достать. А ещё через пару минут он почувствовал подступающую тошноту. Хорошо, что в офицерской палате был свой, отдельный санузел, и не пришлось бежать по коридору.
Прополаскивая рот, Ноэлл подумал, что хорошо, что он так и не поужинал. Сплюнув в последний раз, он умылся и вернулся обратно. Стало ощутимо легче, правда, голова всё ещё болела. Сев на койку, он налил себе воды и с некоторой опаской выпил немного.

- Тошнит? - подал голос Росси.
- Есть немного, - признал Ноэлл.
- Пройдет, - обнадежил его следователь. - Через пару дней. Может раньше, не так уж сильно вас приложило.

- Подозреваю, что это реакция на вкусные таблеточки в том числе, - пробурчал Ноэлл, растирая виски. - Как-то слишком быстро и внезапно. Даже интересно, что мне принесли на этот раз.
Он было лёг, но снова появилось ощущение пляшушего чего-то перед глазами. Пришлось сесть и завернуться в одеяло. Так было легче.

- Это потому, что вы сняли замечательные мультифункциональные перчатки, - назидательно сказал Росси. - Вот в них бы такой фигни не было.

- Я не дошёл ещё до такого состояния, чтобы спать в перчатках, - сообщил Ноэлл. - А что вам не спится?

- Я мало сплю, - поведал Росси. - Тяжелая наследственность, так сказать. В общем, по моему режиму еще рано.

- Теперь мне всё понятно, - протянул Ноэлл. - Вам рано, вам скучно, и потому вы подстроили, чтобы я тоже не спал и составил компанию.
- В чём?
Ноэлл отпил ещё воды, потому что во рту было неприятно сухо, как с похмелья.
- Не знаю, вам виднее. Например в задумчивом смотрении на стену, - предположил генерал, вытащил из-под подушки деку.
Раз сон не идет, то можно и разными делами позаниматься.

- Можно задумчиво смотреть в деку. А, вы этим как раз и занимаетесь, - покосился на него Росси. - Надо было еще пару таблеток подкинуть.
- Вы мне подкинули свои таблетки?
- А вы как думаете? - вопросом на вопрос ответил следователь.

- Нет.
- Почему?
- Да я их посчитал, - пояснил Ноэлл, чувствуя, что улыбается помимо своего желания.

- Нельзя быть таким недоверчивым, - вздохнул Росси, удержавшись от качания головой.
- Почему?
- А как нам подсыпать отраву вам в чай? Вдруг вы чаинки в стакане посчитали.

- Так это повод придумать что-нибудь новое, чтобы я не заметил, развивайтесь, проявляйте фантазию. Вдруг что-то да сработает, - отозвался Ноэлл и спросил без перехода. - Тоже голова болит?

- У вас хороший удар, генерал, - отозвался Росси. - Попадание в челюсть, с нужной скоростью и силой, может вырубить человека с одного удара. Самому невезучему - сломать челюсть, но я не настолько прогневил богов, чтобы они наградили меня "хрустальной" челюстью.

- Было дело, и вырубал с одного удара и не только человеков, и челюсть ломал, - задумчиво сказал Ноэлл. - Но чем дальше, тем реже.
- Возраст? - понимающе спросил Росси.
- Звание и должность, - ухмыльнулся в ответ Ноэлл. - Чем дальше, тем больше штабной кабинетной работы и меньше выходов в поле. Только одна радость и остаётся - контрразведку по коридорам вылавливать.

- Да, раньше было лучше - сидишь в болоте, лягушкой притворяешься, - протянул Росси. - И никаких контрразведчиков вылавливать не надо.

- Не знал о таком факте в вашей биографии, не знал, что вы лягушкой притворялись. - с искренним интересом сказал генерал. - И как оно было?

- Спокойно, я же сказал, - улыбнулся Росси. - Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

- И теперь вы здесь, в одной палате с подследственным. Круглосуточное наблюдение, так сказать, - с фальшивым сочувствием сказал генерал.

- Именно так, - хмыкнул следователь. - Вдруг вы ночью о чем-то важном проболтаетесь. Во сне. А я сразу всё зафиксирую и к материалам дела приобщу.
- А разрешение на негласные следственные действия у вас есть? - поинтересовался Ноэлл.
- Выпишу задним числом, как обычно... - отмахнулся Росси.

- Вижу, у вас это постояная практика, - заметил генерал.
- Бывает, - неопределённо отозвался капитан
- Спешу вас разочаровать - у меня нет привычки болтать во сне. Даже под действием разных веществ. Тем более, сами видели, чем закончилась ваша попытка подложить мне непонятные таблетки...
Тут Ноэлл вздохнул и печально сказал:
- Всё-таки вы меня сильно рукой приложили. Я забыл, что хотел вам сказать.
- Неужели что-то важное?
- Конечно!
Генерал нашел файлы на деке и протянул её Росси.
- чтение на ночь, часть вторая. Обещают поискать ещё.

- Занятно, - сказал Росси, ознакомившись с файлами. - Ты можешь родиться на занюханной планете, потом и кровью пробивать себе путь по карьерной лестнице. А у кого-то просто дядя адмирал и герой, и потому - зачем ребенку лишние трудности?

- Но при этом у нас государство равных возможностей, и все равны перед законом, - отозвался Ноэлл, закинув руки за голову. - Вам хватит этих материалов?

- Этого хватит, чтобы начать игру.
- А закончить?
- А это как повезет. При адмирале Холл такой фигни не было.

- Это точно, - согласился Ноэлл. - Когда она ушла, всё начало разваливаться.

- Как много, оказывается, зависит от одного человека в нужном месте, - хмыкнул Росси. - Думаю, вы с ней еще встретитесь.
- Почему вы так думаете?
- Интуиция. Я слышал, что она в своем маленьком районе космоса вышла в разряд первых людей на деревне. Импов каких-то гоняла совместными усилиями.

- Совместными усилиями с кем? - переспросил Ноэлл.

- С соседями. Собрала флот с окрестных миров и надавала имперской атакующей группе. Даже пару кораблей прихватила.

- Кому-то повезло, - философски сказал Ноэлл, глядя в потолок.

- Это да, - вздохнул Росси. - Кому-то действительно повезло. Вам полегчало за беседой?

Прежде, чем ответить, Ноэлл прикрыл глаза, прислушался к своим ощущениям. По-прежнему ломило виски, то и дело накатывала лёгкая тошнота и вообще, сидя с закрытыми глазами, ему казалось, что он не на больничной койке, а на карусели.
- Нет, - отозвался он. - Ещё нет. А вы как?

- Всё еще не хочу спать, - уверил его Росси. - Интересно, о чем завтра будет орать начальство? Записать, что ли...

- Начальство будет орать о том, что вы переходите все границы и нарушаете этику вашего ведомства, прилюдно избивая подследственного до такого состояния, что его унесли в медблок, - флегматично сказал Ноэлл. - Запишите, и сравним.

- Хорошая идея. А что будет орать ваше?

- Моё же скорее всего будет орать, что я перехожу все границы, нарушаю этику спецподразделений и, прикрываясь спаррингом, прилюдно избиваю следователя по своему делу до такого состояния, что его уносят в медблок, - отозвался генерал. - Просто мне уже выговаривали за то, что я, пользуясь своей подготовкой, избиваю вас каждый вечер. Правда, про мою мотивацию мне ещё не рассказали.

- Видимо, у вас что-то личное, - поделился озарением Росси. - Потому вы так безжалостно избиваете следователя.

- При этом правда непонятно, почему следователь позволяет избивать себя, а не примет меры...
Ноэлл долил воды в стакан, выпил, поставил пустой стакан обратно на столик.

- Уважает генеральские погоны, - предположил Росси, ухмыльнувшись. - Ну или еще что-нибудь.

- Под это ещё что-нибудь можно притянуть много разного. Оно вам надо? - вздохнул Ноэлл.

- А я тут причем? - вопросом на вопрос ответил капитан. - Просто размышляю. Вслух.

- Вот за размышления вслух вас и притянут. Вам ли не знать, как именно работает ваше ведомство, - сладеньким голосом сказал Ноэлл.

- Плохо оно работает, если подследственные отправляют следователя в медблок, - хихикнул Росси.

- так вы сами сказали, что это был ваш коварный план, - напомнил Кейт.

- Да? Тогда это план повышенного коварства, - отозвался капитан. - Точно, двойное коварство по цене одного. Как в рекламе любили говорить.

- О! Дайте два! - заявил генерал
- Два - чего?
- Двойных коварства по цене одного. Итого, у меня их будет четыре. Запас карман не тянет, каши не просит, и вообще, пригодится при случае.
- Для чего вам?
- А чтобы было. Оно же не испортится, в отличие от бифштексов.

- Я вам выдам два двойных коварства, а вы их потом выкините на ерунду всякую, - напророчил Росси. - И что потом?

- Ещё выдадите, - пожал плечами генерал. - Вам же всё равно нужно их как-то списывать с баланса. А так можете сказать, что по межведомственному соглашению были переданы двойные коварства в количестве... сколько вам надо списать, столько и передано было.

- А вы оформите акты о приеме на баланс двойного коварства... в нужном количестве, - развил мысль дальше Росси. - Все должно быть учтено.

- Разумеется, - важно кивнул Ноэлл. - Приятно обсудить такие вопросы с опытным офицером. Мы ещё и акты на списание и утилицазию составим. И копии разошлем всем заинтересованным ведомствам.

- Правильно, - кивнул Росси. - Мы за прозрачное расходование средств и материалов.

- Вы совершенно правы, капитан... прошу прощения
Новый приступ тошноты подступил неожиданно, правда, на этот раз он был не такой сильный как первый. Что-то из прописанных таблеток явно не понравилось его организму. Что именно - определить было просто, так как этих таблеток было всего два вида. Если их принесут завтра с утра, он выяснит быстро.
- Кажется, меня ожидает лечебное голодание, - сказал он, возвращаясь обратно. - Кстати, капитан, откуда у вас такой уникальный корабль, если не секрет?

- Подарок. Прощальный, - отозвался Росси.
- Кто может себе позволить такие подарки?
- Разумеется, женщина, - улыбнулся капитан.

- Видимо, она вас очень ценила.. нет, не так, вы были ей очень дороги, раз она подарила на прощание ... оружие, - задумчиво сказал Ноэлл.
- Не без этого, - с какой-то странной ноткой сказал капитан. - Не без этого, генерал. Она оружейник одного из мандалорских кланов. Потому и сделала такой выбор.

- Вам её не хватает? - мягко спросил Ноэлл.

- Иногда, - ответил следователь. - Но... это дела давно минувших дней, генерал. из разряда "раньше было лучше".

- Наверно раньше было лучше, и девушки не сбегали, - задумчиво протянул генерал, потирая разодранную половину лица.

- Интересно, кто нашей гордой медсестричке сообщит об ошибке - подруги или друг из контрразведки? - перевел тему Росси.
- У нее есть друг из контрразведки?
- У каждого есть друг из контрразведки, просто не все о нем знают, - важно сообщил следователь.

При этих словах Ноэлл откинулся на подушки, которые стянул с оставшихся коек и подсунул себе под спину, чтобы было удобнее сидеть, и тихо засмеялся.
- Своего друга из контрразведки я теперь знаю. Или у меня, в силу должности и звания, таких друзей несколько? - сказал он. - Кстати, она не медсестра.
- В самом деле?
- Ну да. А почему вы думаете, что ей скажут, что она ошиблась?

- Сбежала от героя войны, еще и обфырчала. Как есть ошиблась, - хмыкнул Росси. - Но у таких как вы, генерал, таких друзей на каждой станции по парочке.


- никогда не думал, что меня запишут в герои войны, - отозвался генерал. - Второй мой друг это лейтенант Лактис, я правильно понимаю?

- Я думаю, у второго друга мундир другого покроя, - отозвался Росси. - Но о них говорить скучно на ночь глядя. Лучше сплетничать о девушках. Или еще о чем-то

- Возможно, если мы будем о них говорить, им будет икаться, - предположил Ноэлл и тут же резко сменил тему. - А вам она понравилась?

- Симпатичная, остра на язык, с характером... - перечислил Росси. - Аргументы в её пользу. А вам?

- Мне тоже. При том, что я не люблю представителей её расы.
- Так вы расист?
- Не без этого, - ухмыльнулся генерал.

- Как расист расисту - уважаю, - сообщил Кайт. - В эти нелегкие времена так трудно найти правильного расиста в Республике.

- Видимо, поэтому нас и запихнули сюда вместе, чтобы мы не распространяли своё тлетворное влияние на остальных честных и правильных граждан, - серьезно сказал Ноэлл.

- Почти как карантин, - согласился следователь. - Ужасно загадочно, как для совпадения. Но мы все равно его распространим и будем во всём виноваты.

- Даже не знаю, кто больше - вы или я. Но, скорее всего, я.
- Почему вы так думаете?
- Так до того, как я появился, здесь было всё тихо, спокойно и благочинно. Никаких мордобоев прилюдно между спецназом и контрразведкой, никаких нападений на патрули и вообще, - охотно поделился своим предложением генерал. - Кстати, про кого вам ещё чтива на ночь поискать?

- Про одного замечательного господина... - протянул Росси.
- У господина есть имя?
- Азак Гилман.

- Ага, - протянул генерал, что-то набирая в деке. - Я такого навскидку не помню. Есть какие-то данные, чтобы сузить круг поиска и быть точно уверенным, что это он?

- Комитет по делам флота, - сказал Росси, глядя в потолок. - Очень дружен с кадровиками.

- Понятно, что не помню, - задумчиво сказал генерал. - Кадровики так кадровики. Возможно, это он не хочет принимать решения по моим бойцам. Посмотрим, что найдется. Или не найдется.

- Да, кстати, надо бы как-то разработать способ связи без посторонних глаз, - задумчиво сказал Росси. - Как вы относитесь к непристойным картинкам?

- Непристойные картинки бывают разные, - резонно заметил генерал.

- Вот такие, - показал экран своей деки Росси, на котором была фотография полуобнаженной девушки.

В ответ генерал покивал с видом знатока.
- Очень хорошие непристойные картинки, - сказал он.

- Дайте мне вашу деку, - попросил Росси.
- Зачем?
- Скину вам кое-что, чтобы удобней было рассматривать картинки.

- Чем ещё можно рассматривать картинки, кроме программы для просмотра, - Ноэлл протянул деку Росси, поправил одеяло на плечах и налил себе ещё воды.
Головная боль постепенно уходила, как и тошнота накатывала всё реже.

- Специальным просмотрщиком с улучшенным качеством, - сообщил Росси, колдуя над протянутой декой. Потом вернул её владельцу. - Вот, прошу.
Следующая картинка симпатичной девушки мигнула и сообщила Ноэллу, что программа готова к расшифровке.

Ноэлл чуть приподнял бровь, глядя на сообщение.
- Действительно, качество значительно улучшилось, - сказал он после того, как прочитал то, что было зашифровано под невинной непристойной картинкой. - Очень удобно.
Лицо генерала было серьезным, сосредоточенным и холодно-отстраненным, когда он разбирался с тем, как шифровать сообщения в картинках, но когда он снова посмотрел на Росси, то его взгляд стал теплым и мягким.

- У меня большой запас всяких картинок, - скромно сообщил Росси. - Могу вас спамить долго и вдумчиво.

- Где-то и у меня есть разные интересные картинки, - припомнил Ноэлл. - Как я понял, вам нравятся всякие девушки, не только вашей расы?

-Я не настолько расист, - подтвердил следователь. - Разнообразие приветствуется.

- Это радует.
- В самом деле?
- Зачем ограничивать себя? - чуть улыбнулся Кейт, прикрыв глаза. - Например, мои соотечественницы весьма и весьма привлекательны.

- Я был женат, - сообщил Росси.
- Я знаю. И что?
- На вашей соотечественнице, - уточнил капитан с ухмылкой. - Просто в личном деле не указана эта деталь.

- Вот как. И что вас сподвигло выбрать в жёны именно мою соотечественницу? Кроме её привлекательности, - полюбопытствовал генерал.

- Нам было интересно вместе, - пожал плечами следователь. - Но недолго.
- Сколько?
- Восемь месяцев.

- Теперь понятно, почему вы понимаете меня чуть лучше, чем остальные, - ухмыльнулся Ноэлл.

- Есть опыт, - вернул ухмылку Росси.

В ответ Ноэлл рассмеялся, прикрыв ладонью глаза.
- И сейчас вы скажете, что используете на мне те же приёмчики, что и на вашей бывшей супруге, - предположил он.

- Например непристойные картинки на деку, - в тон ему ответил следователь.

- Прямо в разгар рабочего дня. не знаю, наверно, это действительно интересно - супружеская жизнь.
- Вы не были женаты?
- А разве в моём личном деле это не указано?
- Не всё попадает в личное дело, - многозначительно сказал Росси.
- Вы правы, но - нет. Хотя однаджы как-то все думали, что да.
- Это как?
- Было дело, снимали напару с приятелем квартиру-студию на двоих, ну и совместное хозяйство, как само по себе складывается. Так было дешевле и проще. Все окружающие время от времени изводили меня вопросом, когда же мы проставляться будем. Их очень обижало, что, по их мнению, мы не афишируем наши официальные отношения, чтобы никого не приглашать на торжество.

- Бывает, - отозвался Росси. - Окружающие весьма забавны в своих стереотипах.

- Иногда это бывает очень утомительно. Но с вашего позволения, капитан, я попытаюсь таки поспать.

- Добрых вам снов, генерал, - пожелал Росси и прикрыл глаза. Может и получится уснуть.

Ощущение головокружения было, но уже гораздо слабее, вполне переносимое. Спать, правда, хотелось гораздо больше. Ноэлл аккуратно сполз на подушки, перетянул одеяло с плеч на ноги и завернулся в него с головой. В тёмном коконе лежать было проще, и Ноэлл не заметил, как провалился в сон без сновидений. Проснулся он один раз, посреди ночи, глотнул пару глотков холодной воды, глянул на соседнюю койку, где спал контрразведчик, и снова заснул, повернувшись к нему спиной. Ближе к утру он сквозь сон слышал, как Росси вставал, ходил, но это совершенно не мешало спать дальше...

Когда Ноэлл окончательно проснулся, Росси уже не спал, валяясь на казенной кровати с декой в обнимку и что-то увлеченно оттуда читая.

Приоткрыв глаза, Ноэлл засмотрелся на читающего контрразведчика, пока тот не поморщился и не скосил на него взгляд
- Что?
- Кажется, я являюсь свидетелем уникального зрелища - капитан Росси валяется на койке в пижамке и никого не стращает, - протянул генерал. - Доброе утро, капитан. Спрашивать, когда вы спите, не буду, сам видел, что ночью.
Ноэлл сел, поерошил волосы, повёл плечами.
- Начальство ещё не давало о себе знать?

- И вам доброго утра. Начальство еще спит и пока не сочинило прочувствованную речь, - отозвался Росси.

- Это хорошо.
С этими словами генерал отправился в душ, приводить себя в порядок после вчерашнего и просто окончательно проснуться. После душа хорошо было выпить чая, но чая под рукой не было, пришлось довольствоваться остатками воды.
После холодного душа стало ощутимо легче. Он обтёрся полотенцем, снова поерошил волосы, чтобы высохли быстрее, и вернулся обратно. после небольших размышлений забрался обратно под одеяло и включил деку, чтобы проверить почту.
Первое, что он увидел, был целый ворох изображений с красивыми девушками разных рас, присланный с адреса капитана Росси.
- Вижу, вы даром времени не теряли, - пробормотал он. - Но это чуть позже.
Помимо девушек, были и другие письма, которые требовали скорейшего ответа и решения.

- Я встаю раньше вас, решил поделиться с вами прекрасным с утра пораньше, - светским тоном сказал Росси.

- Ах да, помню вашу милую привычку присылать всем приветы с утра пораньше, - покивал генерал, не поднимая головы от деки. - Прекрасное это, конечно, хорошо, но всему своё время.
- Что так?
- Работы много, - усмехнулся Ноэлл.
- Помилуйте, вы же в медблоке.
- И что? Накостылять всем можно и не выходя из медблока... о, замечательно.
- Что замечательно?
- Начальник станции согласовал расписание отборочных туров соревнования по рукопашному бою, - пояснил генерал. - У них тут давно никаких мероприятий не было, а начальство требует. Моя идея пришлась ему по душе. Ваши коллеги примут участие?

- Если будут уверены, что жеребьевка не будет сводить их с армейским спецназом, - хмыкнул Росси.
- Что так?
- Не все из моих коллег настолько соблюдают форму.

- Постараемся, чтобы соперники были примерно в одной категории, - пообещал Ноэлл. - Кстати, капитан, вы в судейской команде и не вздумайте отвертеться.

- Вы хотите, чтобы меня отравили, - вздохнул Росси.
- За что?
- Так ведь будут кричать, что я неправильно судил.

- Так и про меня скажут, что я неправильно судил, - предупредил Ноэлл. - Что я слишком предвзят и всё такое. Такова судьба всех судей.
- Быть отравленными?
- Вот за вас я не беспокоюсь, вы всегда сумеете подобрать противоядие, - утешил его Ноэлл.

- Вы мне льстите, - ухмыльнулся Росси и тут подал признаки жизни его комлинк. - О, начальство звонит. Видимо речь сочинило. Росси слушает...
Последнее уже прозвучало в микрофон комлинка.

Самого же генерала начальство пока не трогало. То ли речь дописывало, то ли репетировало перед зеркалом. Ноэлл ободряюще улыбнулся капитану и снова углубился в деловую переписку, правда сосредоточиться на важных вопросах ему оказалось сложно. Контразведывательное начальство вопило так, словно находилось в соседней палате, по крайней мере Ноэлл слышал почти всё, что предназначалось для Росси.
- Кому-то комм определенно не нужен, можно экономить на казённых средствах связи, - вздохнул он на особенно заковыристой тираде про сложные взаимоотношения отдельно взятого капитана контрразведки и непонятно откуда взявшегося генерала.
В общем и целом утренняя речь начальства сводилась к тому, что вчера кратко сказал генерал.

Наконец, начальство Росси выдохнулось и замолчало.
- Спасибо, сэр, я учту ваше мнение, - сообщил капитан и запустил вторую серию воплей.

Но в какой-то момент начальство капитана выдохлось окончательно или же закончилась заготовленная речь.
- Водички? - светски спросил генерал, когда наступила благословенная тишина.
Росси ответить не успел - ожил комм генерала.
- Пост сдан - пост принят, - пробормотал Ноэлл и сказал уже верещащему комму. - Генерал Ноэлл слушает...
Это действительно оказалось его непосредственное руководство и оно в самом деле стало орать на тему, что он нарушает служебную этику и, прикрываясь спаррингом, избивает следователей контрразведки. В отличие от начальства Росси, его начальство орало не так громко, зато практически один в один повторяло все те аргументы, которые оно приводило. За небольшим исключением, и когда начальство стало недвусмысленно намекать о неуставных отношениях отдельно взятого генерала спецназа и некоего капитана от контрразведки, Ноэлл не выдержал.
- Прошу прощения, сэр, что перебиваю вас, - сказал он самым вежливым голосом, на который был способен в данной обстановке. - Но ровно то же самое я слышал буквально четыре минуты назад от майора Сати, командира капитана Ноэлла.
- Что? - натурально удивилось начальство.
- Мы с капитаном находимся в одной палате, и он только что разговаривал со своим командиром, - вежливо пояснил Ноэлл. - Майор Сати говорил то же самое, что и вы мне сейчас. Прошу прощения, сэр, вы вместе всю ночь обдумывали, что нам сказать?
- Да как вы смеете?
- Я удивлен таким потрясающим совпадением, - предельно вежливо сказал Ноэлл. - Конечно же, я все понимаю...
При этих словах начальство выпалило что-то невразумительное и отключилось.
Кейт откинулся на подушки и, глядя в потолок, задумчиво сказал:
- Кажется мне пора писать заявление по собственному или как это правльно называется. Отставка. Вот. Мне лучше уйти в отставку.

- Судя по всему, мне тоже, - в тон ему сказал Росси. - Не сейчас, но месяцев через шесть непременно предложат.

- Лучше уходить самому, чем когда вежливо намекнут, что ты лишний, - задумчиво сказал Ноэлл. - Но вам-то - с чего?

- Да найдутся желающие отыграться, - протянул Кайт. - А может и нет и я просто пессимистично смотрю на мир.

- Тут я вам ничего не могу сказать, так как не знаю, кому ещё вы отдавили любимые мозоли, кроме меня.
- Я вам мозоли отдавил?
- Вы же расист, - с улыбкой напомнил Ноэлл.
- Точно, - покивал Росси.
- А знаете, Росси, как всё это закончится, пойдемте на вольные хлеба. Что вы скажете?

- Раньше я бы отказался, - протянул следователь, прикрыв глаза.
- А сейчас?
- Сейчас не знаю, - честно сказал капитан. - Есть... различные аргументы "за" и "против". Пока не скажу, которые перевешивают.

- А вот я уже решил, - признался Ноэлл.
- Почему?
- Аргументы "против" сильнее.

- Печально. Наверное. Что за аргументы, если не секрет?

В ответ генерал криво усмехнулся.
- Слишком много всяких мелочей, которые не стоит воспринимать серьёзно, - отозвался он.

- Но вместе они собрались и добили вас, - хмыкнул Росси. - В Империи будет праздник. Наверное.

- Если на этом празднике в Империи там все упьются до белой горячки или хотя бы пойдут на несколько месяцев лечить печень, то почему бы и нет?
Ноэлл сполз обратно на подушки, заложил руки за голову.
- Так необязательно же служить в армии, чтобы изводить Империю, - ухмыльнулся он.

- Необязательно, - согласился Росси. - Но традиции обязывают устраивать пьянку. Штаб нашего флота упился на радостях, что "Воин" больше не будет кошмарить им сводки и статистику.

Тут генерал состроил серьёзное выражение лица.
- Только представьте, что имперцы под командованием Ривейры, атаковали бы наши позиции в этот момент.

- В отсутствие штабных указаний мы могли бы навсегда покончить с этой проблемой, - серьёзным тоном ответил Росси.

- Какое интересное суждение по поводу деятельности штаба, - протянул Ноэлл, потёр подбородок. - Но война войной, а обед по расписанию. В это время уже должны принести завтрак, но что-то задерживаются.

- Ждут, пока на нас выкричатся, чтобы принести вкусные таблетки, - хмыкнул Росси. - Будут с минуты на минуту.

На самом деле таблетки принесли минут через двадцать, с инструкцией, как принимать. Ноэлл ненавязчиво поинтересовался, те же это таблетки, что и вчера. Медсестра покивала и подтвердила, что те же самые, и напомнила, что это - на целый день. Когда она ушла, Ноэлл задумчиво посмотрел на аккуратные кругляши, покатал на ладони. Их было только два вида.
- Ну что, выяснить, на какую у меня непереносимость, просто.
- Почему вы думаете, что у вас непереносимость, а не последствия нашего спарринга?
- Просто я знаю свой организм и знаю, чего от него ждать, когда по голове прилетает. На какую ставите - на белую или зелёную?

- На зелёную.
- Почему?
- Плохо с красным сочетается.

- Обычно в это время вы уже издевались над очердным бедолагой, удостоившимся вашего контрразведтывательного внимания? - сочувственно спросил Ноэлл, запивая зеленую таблетку водой.

- Разумеется, - с достоинством сказал Росси. - Чтобы не расслаблялись и знали, что контрразвека бдит.

- Сейчас же вам издеваться не над кем, - так же сочувственно протянул Ноэлл.
- Как ваше самочувствие? Ещё не тошнит?
- Не волнуйтесь, если со мной что-то случится, вы узнаете первым, - улыбнулся ему генерал и снова забрался под одеяло.
Через полчаса дроид принес больничный завтрак, пожелал приятного аппетита и удалился.

Завтраку было далеко до присмотренного офицерами заведения, где подавали свежие бифштексы. Но он был сытным и сбалансированным. Может даже и вкусным, но тут Росси не стал бы спорить. Как говорится - пробовал и получше.

Некоторое время спустя Ноэлл глубокомысленно заметил, что это была не та таблетка, и что зелёное с красным сочетается очень хорошо. Вторую таблетку он проверять не рискнет.

- Вы ещё скажите, что белые таблетки ещё и самые полезные.
- Разумеется! Одна белая таблеточка заменяет собой целую коллекцию разноцветных и большую упаковку чёрных.
- Вот как. Тогда я готов с вами поделиться беленькими таблеточками, - охотно сказал Ноэлл.

- Спасибо, у меня свои есть, - вежливо отказался Росси. - Опять же, все хорошо в меру.

- Возможно, не буду вас убеждать, - отозвался Ноэлл и снова уткнулся в деку. Где-то через час он отложил деку, встал, развел руки в стороны, потом сцепил за спиной в замок.
- Если вы никого не ждёте в гости, предлагаю прогуляться, - сказал он.
- Далеко?
- В гости к адмиралу.

- Можно, - после размышлений сказал Росси. - Все равно делать нечего, а надзор быть обязан.

- Уникальная возможность надзирать сразу за двумя главными подозреваемыми в естественной обстановке. Почти естественной, - покивал генерал, выглядывая из палаты. - Так, никого нет, выдвигаемся.
До палаты адмирала они добрались без приключений - на них почему-то обращали мало внимания. ну идут двое пациентов куда-то и идут себе.

- Да-да, - кивнул Росси. - Именно так всё и обстоит.
Он открыл дверь в палату и зашел внутрь.

Следом вошёл Ноэлл.
- Привет. Как насчет алиби для нас? - спросил он с порога.

- Что вы уже натворили? - поинтересовался адмирал. - Опять избили военную полицию?

- Ты же знаешь, я стараюсь не повторяться. Здесь и без военной полиции достаточно развлечений.
Ноэлл без приглашения сел на край койки, аккуратно положил перевязанную руку на колено.
- Вижу, ты уже проводишь время с пользой, - кивнул он на лежащую рядом на столике экраном вниз деку.

- Надо же было посмотреть на событие года, - усмехнулся адмирал.
- Это какое же?
- Два офицера отправляют в нокаут отряд военной полиции, потом рассаживают вдоль стеночки.

- Гордитесь, капитан, - обратился к Росси Ноэлл. - Мы уже с отрядом справились. вот так слухи и сплетни разрастаются и скрывают под собой то, что произошло на самом деле.

- К концу недели мы с вами перебьем всю военную полицию станции и установим тут режим какого-нибудь халифата, - невозмутимо предсказал следователь.
- Это будет наверняка ужасный халифат, - заметил адмирал. - Позаботьтесь предупредить заранее, чтобы я успел смыться.

- Ты же ещё не знаешь, в чем будут особенности этого халифата. Вдруг тебе понравится, - предположил Ноэлл.
- Мне? Понравится? Ты уверен?
- Ты мне веришь?
- Верю. Иногда. Но лучше бы этого я не делал.
- Поверь, тебе понравится, - уверел его Ноэлл. - Впрочем, ты ничего и не заметишь.
- Это почему?
Ноэлл потер подбородок.
- Кто она? - спросил он.
- Кто? - не понял Кроул.
- Та, о которой ты всё время думаешь, - соизволил пояснить Ноэлл.
- Ты о чем?
- У тебя такой вид, словно ты встретил любовь всей своей жизни. Неужели это всё-таки случилось?

- А до этого, значит, не встречал, - ухмыльнулся Кроул, моментально став из отвлеченно-мечтательного, сосредоточенным и язвительным.
- До этого ты любил миллионы тонн металла в космосе.
- А сейчас умудрился найти любовь своей жизни, только выйдя из комы и находясь безвылазно в палате, - хмыкнул адмирал. - Нет, друг мой, мне не так повезло как тебе.

- Разве это так странно - влюбиться в своего лечащего врача. Или в медсестру, - слегка удивился Ноэлл. - Здесь на удивление очень красивые девушки.
- И не только девушки, - заметил Кроул.
- Вроде раньше тебя привлекали только девушки, - отбил Ноэлл. - Ничего, понимаю.

- Нет-нет, не нужно такого про меня понимать, - фыркнул адмирал. - Я не настолько готов изменить свои вкусы.

- Стресс, кома, изоляция от общества - всякое случается
- Сядь поближе, я тебя стукну, - предложил адмирал.
- Спасибо, мне прошлого раза хватило. И вообще, не надо меня бить при свидетелях.
- Это почему? Все же свои.
- Им завидно, - сообщил генерал.

- Эти свидетели тебя через день избивают под запись, - обвиняюще ткнул пальцем в Росси адмирал. - Им, значит, можно. А мне нет?

- Ты, что, ревнуешь? - удивился Ноэлл.
Вместо ответа адмирал вытащил из-за спины подушку и прицельно кинул её в Ноэлла. Тот было уклонился, но подушка всё равно попала в него.
- Это был дружеский спарринг между спецназом и контрразведкой, - скучным голосом сказал Ноэлл.
- Дружеский спарринг выглядит немного иначе, я же знаю.
Генерал молча встал, держа в руках подушку, шагнул к изголовью и аккуратно уложил подушку на место, под спину Кроула.
- Определенно, ты ревнуешь меня к контрразведке. Раньше такого не было.

- Раньше ты с ними дружбу не водил, - резонно заметил Валкон, устраиваясь на подушке. - Времена меняются, как ты видишь. Ты мне так и не ответил, алиби насчет чего вам нужно?

- Да ни для чего.
- В самом деле? Ты что-то скрываешь.
- К тебе нельзя просто так в гости прийти?

- Можно, - согласился Кроул. - Но без таких заявлений это не так интересно?

- Надо же тебя как-то развлечь, раз про постельные похождения рассказать не получается

- Ну, можешь рассказывать. Может твой новый друг сравнится с тобой цветом кожи, - ухмыльнулся Кроул.
- Нет, я не настолько краснею, - отозвался Росси. - Разве что при ожоге достаточной степени.

- Я бы тоже на это посмотрел, но знаю, что не дождусь.
- Это почему же?
- Ты когда-нибудь видел смущенного контрразведчика? Поверь, это реально редкий кадр.
- Ты не отвлекайся на посторонние темы, а рассказывай.
Ноэлл покосился на заинтересованного Росси.
- А что рассказывать. Я собирался сегодня встретиться с одной милой девушкой, но, как видишь, обстоятельства изменились, и эту ночь тоже придется провести в компании с контрразведкой.
- Вас заперли в одной палате?
- Представь себе. И сбежать не получится, увы.
- Это почему?
- Так у неё сегодня выходной, меня не выпустят за пределы медблока.
- Тебя - и не выпустят? Не верю.
- Не верь. Просто не хочу подавать плохой пример окружающим.

- Сбегать в самоволки - непедагогично, - согласился Валкон, покосившись на Росси. - Милая девушка не из медперсонала?

- Разумеется из медпресонала. Потому есть очень большая вероятность, что если я к ней заявлюсь сегодня, она отведет меня обратно.

- Зато под присмотром будешь, - порадовался за друга адмирал. - Сможешь ей всю ночь жаловаться на многочисленные болячки и возраст...

- Она отведет меня обратно в палату, к контрразведке, - вздохнул Ноэлл. - И всю ночь я буду жаловаться на возраст и болячки капитану Росси.

- Так ему и надо, - порадовался за следователя Кроул.
- Злой вы, - вздохнул Росси. - Ваш друг из контрразведки не оценит.
- У меня нет друзей в контрразведке.
- У каждого есть друг в контрразведке, - отозвался капитан с легкой улыбкой.

- Адмирал Валкон Кроул не спит в одной палате со своим другом из контрразведки, - напомнил Ноэлл. - Это нам так повезло.

- Да, недоработочка, - согласился Росси. - Надо прислать кого-нибудь.

- Девушку, симпатичную, - подсказал Ноэлл. - Чтобы слушала и сочувствовала.

- Поищем.
- Только действительно симпатичную.
- Найдем, - кивнул Росси.

- Хорошо быть адмиралом - выполнят любой каприз. Ты только помни, что симпатичная девушка будет из контрразведки, и не болтай во сне ничего лишнего.

- Только про возраст и болячки, - покивал Кроул. - Про другое ей не интересно.

- Конечно, о чём ещё с девушками разговаривать, не о космических же сражениях, - сказал Ноэлл. - Для разговоров о космических сражениях есть я.

- И твой новый друг из контрразведки, - легко согласился адмирал. - А с девушками говорить о космических сражениях... ну да, не та тема.

- Скажи мне, Валкон, причем тут, как ты выразился, новый друг из контрравзедки? - вежливо спросил Ноэлл.

- Любит послушать про космические сражения, - ухмыльнулся Валкон. - Всякий раз, как в гости заходит, про них расспрашивает.

- Значит, он не только мой друг, но и твой тоже, раз интересуется той же темой, что и ты, и расспрашивает, - отозвался Кейт.

- Он по службе больше, чем по дружбе, - отозвался адмирал.
- Как и прописано служебными инструкциями, - отозвался Росси без тени смущения.

- Вот и мне он друг исключительно в рамках служебных инструкций, - заявил Ноэлл.
- Тогда чего вы всё время вместе ходите? - поинтересовался Кроул.
- Не всё время, а только к тебе в гости, потому что мы оба под следствием, и нам нельзя встречатсья наедине, чтобы не сговориться, потому капитан Росси и наблюдает, о чём мы тут разговариваем.
- как о чём мы можем разговаривать? Конечно, о женщинах! - важно заявил адмирал.
- Вот капитан в этом должен убедиться самолично. Вы же затем и присутствуете при разговоре, капитан Росси?

- Разумеется. Кстати о женщинах вы так и не разговаривали, - заметил Росси с улыбкой.

- Вот будем мы разговаривать о женщинах, так вы позже потом будете с ними беседовать, и вряд ли на приятные темы. Так зачем подставлять наших знакомых?

- Подставляйте незнакомых, - разрешил Росси. - Заодно и познакомлюсь.

- Так как я могу подставить незнакомых, если я их не знаю? - спросил Ноэлл. - И вообще, к вам вчера такая девушка приходила, а вы упуситили шанс.
- Что? К контрразведке девушка приходила? - не поверил Кроул.
- Представь себе. Красивая девушка, а капитан даже не поулыбался ей.

- У меня была уважительная причина, - сообщил Росси всем присутствующим.
- Какая же? - поинтересовался адмирал.
- У меня болела голова.

Приподняв бровь, Ноэлл задумчиво оглядел Росси с ног до головы.
- Что? - спросил контрразведчик.
- У меня тоже болела голова, капитан, однако я хотя бы попытался сделать хоть что-то. А вы...
Он вздохнул, махнул рукой.

- А я смотрел, как вы пытаетесь что-то сделать, - охотно сказал следователь. - Учился у старших по званию, так сказать.

- Могли бы применить полученные знания на практике, но предпочли изобразить симулянта. Стыдно, капитан, - ухмыльнулся Ноэлл.

- Всему свое время, генерал. Всему свое время, - отозвался капитан с легкой улыбкой. - Время собирать камни, и время разбрасывать камни, как говорилось в одной старой книге.

- Вот теперь вы ищете отговорки и оправдания своему бездействию, - заключил Ноэлл. - А ещё с девушками хотите знакомиться.

Все трое рассмеялись и в этот момент в палату сунулся лейтенант Лактис, хмурый и снова всем недовольный.
- Вот вы где, - обвиняющим тоном заявил он.
- Вот мы где, - согласился Росси. - Добрый день, лейтенант.

- Старший лейтенант Лактис, - с улыбкой протянул Ноэлл. - Добрый день. Что-то случилось?

- Ищи одного пропавшего капитана, а он тут прячется, - буркнул Лактис.
- Капитан не прячется, - назидательно сказал Кроул со своего места. - А надзирает за моим общением с генералом Ноэллом.

- Так точно, капитан Росси, несмотря на серьезную травму... - Ноэлл не сказал слово "головы", но пауза была такой выразительной, что всем стало ясно, травма какой именно части тела у капитана. - Героически выполняет свой долг.

- В свободное от несения службы время, - согласился Росси, взглядом пообещав Ноэллу припомнить шуточку. - Зарабатываю сверхурочные. И отгул.
- Как-то странно, - почесал затылок Лактис. - А смысл?
- Отгулов много не бывает. Вы что-то хотели, старший лейтенант?
- Да, но теперь не знаю как поступить. Господ офицеров нельзя оставлять наедине, а разговор не для посторонних ушей.

Ноэлл чуть ухмыльнулся в ответ на выразительный взгляд Росси, а при последних словах Лактиса бросил быстрый взгляд на адмирала.
- Если это не особосверхсрочно и требуется ещё вчера, то вы можете просто подождать, - сказал он, пожав плечами. - Ещё минут десять, максимум пятнадцать, и я уйду от адмирала Кроула.

- Я подожду, - сказал Лактис, после чуть заметного кивка Росси. - Не задерживайтесь просто из врожденной вредности.

- Из врожденной вредности я бы просто послал вас в столовую, - будничным тоном сказал Ноэлл. - Там сегодня вкусный компот из сушеных фруктов. Итак, на чём мы остановились?
Последнее относилось уже к адмиралу.

- Мы остановились на том, как капитан Росси собирается знакомиться с девушками, - сказал Кроул, когда Лактис вышел за дверь.
- Или на том, что генерал Ноэлл мне пенял за какие-то мнимые прегрешения, - демонстративно призадумался Кайт.

- Точно! Мы остановились на девушках и на том, как капитан Росси не хочет с ними знакомиться, когда представляется такая возможность. Интересно, капитан Росси, почему вы не хотите знакомиться с симпатичными девушками? - радостно спросил Ноэлл.

- Потому что вы их отпугиваете своим энтузиазмом? - предположил Росси. - И они сразу сбегают. Как вчера.

- Причем здесь я? Вы могли бы утешить девушку, успокоить, но упустили свой шанс и теперь пытаетесь оправдатсья тем, что это я её напугал. Ещё немного, и я начну задумываться о разном.

- Это полезно, - одобрил Росси.
- Задумываться о разном?
- Просто задумываться, - снова своей легкой улыбкой улыбнулся следователь.

- Я приму к сведению ваши слова, капитан, - медленно сказал Ноэлл. - Валкон, наверно, я пойду. Тебе нужно что-нибудь?

- Пару новых ног, - хмыкнул адмирал. - У меня с ними... некомплект, как видишь.

В ответ Ноэлл лишь кивнул.
- Я что-нибудь придумаю, - сказал он. - До завтра. Не скучай сильно.
С этими словами он коснулся руки Кроула, поднялся и вышел из палаты.

- Всего хорошего, адмирал, - попрощался Росси и вышел из палаты.
Ожидавший его Лактис отклеился от стены и махнул рукой. Росси подошел к нему и стал внимательно слушать, что говорил дуро, заодно закрывая его от любопытных взглядов и любителей читать по губам. Судя по сдержанным жестам Росси - разговор был не из самых приятных и и легких. В какой-то момент Росси оглянулся, увидел гревшего уши Ноэлла и приглашающе махнул ему рукой.
- Генерал, подойдите пожалуйста. Привлечем вас к делу.

Собиравшийся смыться генерал печально вздохнул.
- я на больничном, - сообщил он. - И отгула, в отличие от вас, мне не нужны, всё равно никто не подпишет.
Но всё-таки подошел ближе.

- Мы вам справку выпишем, что привлекали к делу, - пообещал Росси.
- В качестве подозреваемого, - невозмутимо добавил Лактис.
- Почти смешно, - одобрил капитан. - Итак, дело вот в чем. У нас с коллегой возникли разногласия по одному вопросу и нужна помощь независимого эксперта. А тут вы как раз под руку подвернулись.

- В чём меня подозревают на этот раз? - вежливо спросил генерал.

- В незаангажированности, - отозвался Росси. - Лактис, ваш планшет...
Старлей вложил в протянутую руку свою деку и замер.
- Благодарю. Итак, вот ситуация. Некий разумный обитатель галактики, утверждает, что это сделал он всё в одиночку из-за большой неприязни к окружающим.
На экране крутился ролик довольно отвратительного качества, где кто-то невероятно быстро крошил восьмерку бойцов спецназа из обычной бластерной винтовки. Причем этого кого-то в поле зрения камеры не было - были видны лишь выстрелы, причем из разных мест.
- Вот мы с коллегой не сошлись во мнении - был ли это один стрелок или несколько.

Прежде, чем ответить, Ноэлл просмотрел запись несколько раз, потом вернул деку Лактису.
- Скажу честно - хатт его знает, один там стрелок или несколько, - сообщил он. - Чисто теоретически, я бы так смог, перестрелять всю эту группу в одиночку из штатного оружия. Думаю, что капитан Росси - тоже. Насчет вас, старший лейтенант, ничего сказать не могу, я вас не видел.
- Я, если что, вот тут рядышком стою, - буркнул дуро.
- В бою не видел, - пояснил Ноэлл.
- А капитана видели, что ли?
Ноэлл склонил голову набок, внимательно посмотрел на дуро.
- Разумеется, - сказал он. - Потому я и в медблоке с сотрясением мозга и вывихом кисти. Легко ещё отделался. Что касается стрелка, если запись не сликом секретная, скиньте её мне, посмотрю более внимательно. Кстати, план этого помещения уже есть? Желательно, с размерами.
- Зачем вам? - нахмурился Лактис.
- Хочу сделать некоторые расчеты. Дело в том, что, как я уже сказал, теоертически это возможно, но всё упирается в детали, начиная от размеров помещения и заканчивая расовыми особенностями стрелка.

- Вот план помещения, - Лактис забрал деку и вывел на экран схему. - Вот зафиксированные места, откуда велась стрельба. Схема возможного перемещения. И время между выстрелами.
Говоря всё это, дуро выводил данные на экран. - Капитан Росси считает, что...
- Если мы хотим, чтобы эксперт оставался независимым и заангажированным, - оборвал его Росси, - то не стоит говорить какая версия у меня, а какая у вас.

- Правильно, ничего не надо мне говорить, - поддержал Росси генерал. - А лучше провести следственный эксперимент - заставить стрелка повторить всё, что он делал, и посмотреть, что получится. Возможно, выдать ему стимы, которыми он пользовался. Спасибо, старший лейтенант. Но в коридоре неудобно, предлагаю пройти в рекреацию и заняться расчётами уже там.

- Идемте, - согласился Лактис. И все трое отправились в зону рекреации.
Судя по всему, задача интересовала дуро куда сильнее желания говорить гадости окружающим. Так что он вел себя почти прилично.

По пути Ноэлл убедил контрразведку зайти в столовую. Там он поулыбался поварам, и те выдали большую бутылку с компотом из сушёных фруктов непонятного происхождения и три небольших стакана под честное слово обязательно вернуть.
В этот час в рекреации почти никого не было. Генерал уверенно прошёл к тому диванчику, за которым он прятался ото всех и где нашёл его Росси.
- Нет, на этот раз я не замерзаю, - сообщил он капитану и сел на диванчик. - Кстати, этот гений-стрелок обычный или местами одарённый?
- Зачем вам?
- У всяких форсов скорость реакции выше, - пожал плечами генерал. - Это тоже надо учитывать.

- Неодаренный, это проверили в первую очередь, - отозвался дуро. - Но есть и неодаренные стрелки, способные на такие подвиги.

- Я знаю, - улыбнулся ему Ноэлл и склонился над декой.
Через несколько минут он нахмурился, заставил Лактиса вывести на свою деку схему с размерами, а сам стал покадрово просматривать запись и делать пометки. Где-то через полчаса подсчетов и просмотров он выпрямился, потёр шею.
- С большой долей вероятности, он был не один, - сказал генерал. - но чтобы убедиться в этом полностью, стоит провести следственный эксперимент.

Лактис вздохнул, а Росси ухмыльнулся.
- Я же говорил - проводите эксперимент, - заметил он. - И еще, старший лейтенант. Начинайте искать знакомых в разных родах войск. Которые смогут выступить экспертами в случае если возникают сомнения в объективности данных.

Ноэлл вернул деку Лактису, налил себе компот из бутылки.
- Ко мне можете обращаться, пока не выгнали, - сказал он.
- Кого выгнали? - буркнул дуро.
- Меня же. Из вооруженных сил Республики, - ухмыльнулся генерал.
- И что, потом консультировать не будете?
- Потом - только за деньги, - ухмыльнулся Ноэлл ещё шире, делая большой глоток.

- Спасибо, - буркнул Лактис. И, попрощавшись, быстренько ушел.
- Молодежь, - протянул Росси. - Всё им хочется простых и понятных решений.

- И даже компот не попробовал. А он вкусный.
Ноэлл налил стакан и протянул Росси.

- Работа сама себя не сделает, - отозвался следователь, взяв стакан. - Но дело гнилое, неудивительно, что на нас его скинули.

- В каком плане - гнилое? - спросил генерал. - Опять какой-то расизм и угнетение угнетенных меньшинств?

- Кто-то пытался изобразить нападение одного стрелка, - уточнил Росси. - И даже нашел "виноватого", который с этим согласился.

- Сразу возникают вопросы - "зачем" и "кому это выгодно". Спрошу очевидное, но вы проверяли, кто этот "одинокий" мститель, который решил взять всю вину на себя? Он был как-то связан со спецслужбами?

- Это дело Лактиса. Я только его консультирую, - улыбнулся Кайт.
- Вот так, - задумчиво протянул Ноэлл, попивая компот. - Остаётся пожелать лишь удачи вашему напарнику...
Он хитро покосился на Росси.
- Вы с ним, часом не поспорили на то, какой ответ скажу я?

- Не поспорил, - улыбнулся Росси. - Я просто успел оценить уровень подготовки сознавшегося стрелка. Он бы не смог.

- Поэтому вы решили, что спорить в вашем случае будет нечестно. Ну ладно, если у вашего старшего лейтенанта возникнут какие-то вопросы, пусть обращается, подскажу, что смогу.
- Вы серьезно?
- Почему нет? Но думаю, нам пора возвращаться в палату.

- Пока нас не начали искать, - согласился Росси. - А потом ждать обеда и вкусных обеденных таблеток.

Ноэлл прихватил с собой полупустую бутылку компота, и они вернулись в палату. Как раз вовремя, потому что оказывается за всеми их хождениями по медблоку, разговорами незаметно наступило время обеда, а вот таблеток им не принесли, зато дроиды приволокли две капельницы и поставили рядом с кроватями болезных.

- Нас тут точно не любят, - прокомментировал капельницы Росси.
- Думаете?
- Лечат по старинке, как в докосмическую эру.

Ноэлл оторвал взгляд от деки, посмотрел на капельницы, на Росси, потом снова на капельнцы.
- В таком случае, меня тут не любят особо и с самого начала пребывания здесь
- Это почему?
- Потому что в первые дни моего нахождения в медблоке станции в моей палате стояла вот эта вот штуковина, - он ткнул пальцем в капельницу рядом с койкой Росси. - Она заляпана синей краской внизу, я запомнил. Но на самом деле объяснение гораздо проще.
- Какое же?
- Остаточное финансирование, - пояснил генерал. - Станция слишком далеко от центра, здесь нет ни героев Восстания, ни прославленных соединений, даже наша группа отметилась совсем недавно. Соответственно, большое начальство тут не появляется, и пускать пыль в глаза некому.
- А как же вы и адмирал?
- Мы тут оказались случайно. Никто не планировал разгрома и отступления сюда, - пожал плечами генерал. - Так что сюда, на забытую всеми станцию свозят разное барахло, ненужное в других местах, по принципу "Возьми Сила, что нам немило"
- Откуда вы знаете про это?
- Рассказал начальник станции, - чуть улбынулся Ноэлл. - Он пытался свалить на меня часть своих проблем, надеялся, что окажу содействие и всё такое.
- А вы?
- А я, конечно, написал несколько запросов, но я же под следствием, кому интересны мои докладные. Мне бы с родной бригадой разобраться, чтобы не расформировали. Но если вам не нравится эта капельница, можем поменяться.

- Нет, думаю капельницы с разными метками не зря так стоят.
- Вы видите глубинный смысл такой расстановки?
- Возможно у меня лишь безвредный физраствор с глюкозой.

- Или нет, - задумчиво сказал Ноэлл. - Но вы всегда можете взять образец и обратиться в лабораторию. Знаете, мне нравится, что вы находите скрытый, тайный смысл в казалось бы повседневных вещах и незначительных мелочах.

- Я бы сказал, что за это меня и ценят. Но это будет неправдой, - отозвался Росси.

Вместо ответа генерал окинул контрразведчика задумчивым взглядом, улыбнулся и снова уткнулся в деку - ему как раз пришло очередное сообщение.
Из-за капельниц они почти до вечера пробыли в палате, потом им принесли ужин, видимо не хотели выпускать их лишний раз к другим пациентам - эту версию озвучил генерал. А ещё позже к ним пришли гости, точнее гостья - симпатичная девушка, в которой капитан узнал ту самую мириаланку, которая сидела в компании с остальными, когда они искали сбежавшего из палаты генерала.
- Привет, как самочувствие? - спросила она.
Ноэлл поднял голову от деки, с удивлением посмотрел на вошедшую
- Привет. Не ожидал, что ты придешь.
- Ну, у меня всё-таки выходной, - начала она и тут заметила Росси и тоже его узнала и слегка нахмурилась. - Я думала, ты один.
Ноэлл развел руками с легкой, извиняющейся улыбкой.
- У контрразведки свои палаты, - сухо заметила она.
- Да ладно, я же под следствием, а капитан за мной наблюдает, приятное с полезным, так сказать, - попытался пошутить Ноэлл, хлопнул ладонью по краю койки. - Присаживайся.
Девушка прошла, села на край, покосилась на Росси и промолчала.
- Я рад, что ты пришла, - сообщил ей Ноэлл и даже взял за руку. Он приветливо улыбался девушке, правда, глаза его оставались холодными.

- Пойду пройдусь, - сообщил Росси, вставая со своего места.
- А как же наблюдение за мной?
- Передам эту почетную обязанность другому другу.

- Как говорил мой шеф, если хочешь сделать что-то правильно, сделай это сам, - отозвался генерал, глядя на контрразвечика со странным выражением, казалось, что он был резко против того, чтобы Росси уходил. - Но указывать другому ведомству это дурной тон. Кстати в рекреации вполне неплохой агрегат для варки кафа.
- Я учту, - кивнул Росси и удалился.
Ноэлл проводил его взглядом, вздохнул и снова улыбнулся девушке.
- Я правда не ожидал, что ты придешь, - сказал он, гладя её по ноге. - Правда, я сейчас не в лучшей форме...
- Что такое?
- Да голова кружится, стоит только пошевельнуться, - пожаловался Ноэлл. - Даже, прошу прощения, в туалет дойти, и то проблема.
Девушка сочувственно вздохнула, погладила Ноэлла по щеке.
- Скажи, вот зачем надо было это делать? - спросила она.
- Что именно?
- Вот эта вот драка. Зачем?
- Хотелось проверить, на что я спобосен, - пожал плечами Ноэлл и улыбнулся.
- И оказался в медблоке.
- Не только я, - самодовольно заметил он.
- Мальчишка, - девушка улыбнулась, погладила его по голове. - Несмотря на возраст и звание, всё равно остаёшься мальчишкой.
- Тебе виднее, - дипломатично заметил Ноэлл и тут же прикрыл глаза. - Мне правда жаль...
Вместо ответа она легко поцеловала его, провела кончиками пальцев по шрамам. ноэлл погладил её по бедру, слегка сжал пальцы.
- Надеюсь, я скоро выйду отсюда, - прошептал он после поцелуя.
- Я тоже, - отозвалась девушка.- Поправляйся скорее.
Ещё раз поцеловав его на прощание, она встала и ушла.
После её ухода Ноэлл провел ладонями по лицу и откинулся на подушки. Через пять минут он встал и отправился на поиски Росси.

Росси нашелся в зоне рекреации. Следователь сидел с отрешенным видом, баюкая между ладоней пустой стаканчик из-под кафа. Как ни странно, но желающих составить ему компанию не наблюдалось. Более того, становилось ясно, что капитана Росси просто предпочитают обходить стороной.