Глава 10
Золотой Лес, Лауреллиэн, принял эльфов, как всегда, радушно. Приветливо шептались деревья, расступались вредные колючие кусты, липкие лианы нежно гладили по плечам, не норовя однако вцепиться в одежду. Страж Леса Халдир с восторженно сияющими глазами за пятнадцать минут выложил сородичам все лесные новости. Ему было трудно устоять на одном месте, синда то и дело исчезал в зеленой чаще. Альквалос и Фэредир с завистью наблюдали, как он ловко взбирается на деревья, ужом проскальзывает через непроходимые заросли, при этом не теряя достойного вида, как и положено истинному эльфу. Сами они не спешили, наслаждаясь покоем и неторопливой беседой. В конце концов, потерявший терпение Халдир предложил гостям отдохнуть у лесного ручья, а сам умчался разведать дорогу. Эльфы не возражали, только посмеялись над неуклюжей попыткой Стража отделаться на время от медлительных сородичей. Гаэрвен села на берегу ручья и опустила руки в прозрачную воду, Альквалос удобно устроился под деревом, прислонившись спиной к могучему стволу. Фэредир какое-то время ходил, осматривая сей райский уголок, потом присел на траву неподалеку от Альквалоса. Эльфы не говорили; молчание не тяготило, а слова, как раз, были бы лишними. Потом пилот-нолдо достал из-за голенища сапога флейту и, метнув на Фэредира озорной взгляд, заиграл. Фэредир принял вызов: прислушался к мелодии и запел своим низким, приятным голосом. Минуту спустя от ручья донесся серебристый голос Гаэрвен. Халдир, час спустя вынырнувший из кустов, зеленовато-серой тенью скользнул к Альквалосу и беззвучно опустился на траву.
Перлейя несколько оттаял, увидев, что дорога, которой вел его эльф-бард, сворачивает к дивному лесу. Еще раз увидеть высоченные гордые деревья, буйную зелень, цветы-драгоценности, вдохнуть полной грудью чистый свежий воздух – джедай не мог отказаться от такой простой радости. В глубине души он чувствовал, что будет скучать по этому месту.
В лесу он вновь увидел эльфов, но не холодных и надменных, как в замке, а веселых, оживленных и счастливых, щебетавших на своих звучных наречиях не хуже певчих птиц. В сердце шевельнулась зависть: почему они, люди, не умеют радоваться мелочам, как эти остроухие красавцы? Откуда-то из-за зеленых кущ доносилась песня, которой скороговоркой вторил маленький водопад, низвергавшийся с черного утеса, увитого плющом, слышался серебряный смех невидимых эльфов. Краем глаз взглянув на барда, Перлейя увидел, что тот несколько расслабился и с легкой полуулыбкой прислушивался к песне. Самому Перлейе эльфийская песня тоже понравилась, хотя он ее и не понял.
- Вы любите этот лес, правда? – неожиданно спросил он барда.
Золотоволосый эльф вздрогнул и внимательно посмотрел на него большими зелеными глазами. Потом его лицо озарила мягкая улыбка, отчего эльф стал похож на прекрасное божество, сошедшее с небес.
- Да, человек. Лауреллиэн – часть нас, без которой мы не были бы такими, какими есть. В каком-то смысле это колыбель эльфов Клеотро. Здесь мы черпаем свои силы, сюда идем со своими печалями и радостями, и Золотой Лес всегда раскрывает для нас свои объятия.
Перлейя открыл было рот для следующего вопроса, но из его горла вылетели только нечленораздельные звуки. По лесу будто прокатился хрустальный звон. Резко взвизгнула и замолкла лютня. В один миг умолкли голоса, застыло все вокруг, казалось, даже ветер завис в воздухе. Перлейю будто током ударило. Покров Силы, доселе безупречно ровный, насколько это было возможно на такой планете, вдруг вздыбился складками. Сила скрутилась во множество разноцветных вихрей, невидимых простому глазу. Перлейя бросил взгляд на золотоволосого эльфа. Тот напрягся как тетива лука, изящные ноздри чуть вздрагивали, глаза излучали почти мистический изумрудный свет.
Джедай украдкой коснулся светового меча, который у него, к счастью, не конфисковали. От прикосновения к гладкой холодной рукоятке по телу пробежала знакомая дрожь нетерпения. Пальцы привычно охватили цилиндр, нащупали кнопку-активатор. Перлейя считал, что его верный меч с лазурным лезвием был чем-то больше, нежели просто оружие Рыцаря джедая. Меч был живым, откликался на каждое чаяние души своего хозяина, дрожал в ожидание битвы как и сам Перлейя и сейчас просился в руку, будто тоже чувствовал завихрения в Силе. Джедай с неохотой опустил руку. Не хватало еще, чтобы сработали его боевые рефлексы, и все эльфы в округе увидели его с активированным мечом рядом с бардом, членом королевского Совета!
- Что происходит? – тихо спросил он.
Эльф молчал. Потом бросил:
- Пойдем!
Джедаю пришлось перейти на легкую рысь, чтобы не отстать от легконого барда.
- Что за... – начал удивленный Альквалос, когда по лесу прокатилась волна хрустального звона.
Звенело все: земля, воздух, деревья, кусты, трава, даже огромные валуны. В невидимых сферах скручивалась в хаотические фигуры Сила. Халдир, испуганно озираясь, сорвал с плеча энергетический арбалет.
- Охохо... – простонала пораженная Гаэрвен. – Что-то происходит в Роще Мэллорнов...
Фэредир и Альквалос посмотрели друг на друга. Обоим в голову одновременно пришла одна и та же мысль: Кирие. Эльфы, не разбирая дороги, бросились вглубь леса, Гаэрвен – за ними. Халдир в два прыжка догнал их и крикнул:
- Я знаю короткий путь!
- Веди! – приказал Фэредир.
Юный синда ланью ринулся вперед. Остальные следовали за ним по пятам.
В роще мэллорнов творилось нечто невообразимое. Золотые деревья полыхали жаркими факелами, дрожал каждый их листочек, каждая веточка, стволы пульсировали сотнями зеленых жилок. Звон проникал в каждую клеточку тела, заставляя ее вибрировать в унисон. Под напором исходившей от мэллорнов Силы вздрагивали даже Фэредир с Альквалосом. Гаэрвен – та вообще брела как под порывами урагана, еле держась на ногах. Синда поспешил целительнице на помощь и стиснул зубы от боли, когда в его руку вонзились ногти Гаэрвен. Альквалос поддерживал дрожащего как осиновый лист и почти теряющего сознание не то от страха, не то от этой странной бури Силы Халдира. Когда Фэредир оглянулся, он крикнул:
- Что это, Фэр?!
- Мэллорны пробудились! – откликнулся Фэредир.
В сердце Альквалоса закрался холодок. Все знали, что мэллорны пробуждались, когда Клеотро угрожала опасность. Неужели Кирие... Неужели он... Эльф боялся даже подумать об этом: неужели мальчик все-таки поддался Тьме?.. Они двигались слишком медленно...
- Ты можешь идти быстрее? – спросил он у Халдира.
Страж поднял на него огромные, полные страха глаза. Он не понял вопроса. Чуть помедлив, нолдо влепил ему пощечину, потом еще одну, окончательно приведшую Халдира в чувство. Его лицо зарумянилось, глаза сверкнули, руки сжали арбалет с такой силой, что стали видны белые костяшки. Альквалос подтолкнул его вперед.
- Ты не забыл о своем долге, Страж?
Огонь в глазах Халдира погас, но багровый румянец стал еще заметнее. Он почти оттолкнул Альквалоса и побежал вперед. Фэредир с Гаэрвен вопросительно посмотрели на нолдо, тот пожал плечами и направился следом за юным синда.
Кирие обнаружился под самым большим и старым мэллорном - Атаром, как и говорил дежурный из штаб-квартиры Лесной Стражи. Он стоял, всем телом прижимаясь к израненному стволу, с полузакрытыми глазами и что-то напевал. У эльфов волосы встали дыбом – мало того, что от мальчика исходило странное золотисто-зеленое сияние, он весь был оплетен полупрозрачными зелеными щупальцами, которые, вдобавок ко всему, еще и шевелились. Из ран дерева тек благоухающий янтарный сок, с золотых листьев срывались крупные капли не то росы, не то того самого древесного сока. Мелко дрожали ленты и гирлянды, украшавшие крону мэллорна, жалобно позванивали колокольчики.
Гаэрвен охнула и сжала руку Фэредира. Тот поморщился, но ничего не сказал, пораженный увиденным. Позади Халдир со всхлипом рухнул на колени. Звон тем временем неожиданно стих, и до эльфов донеслась песня Кирие. Он пел на чистейшем квэньярине.
- О Силы... – выдохнула Гаэрвен.
Увидев полыхающие мэллорны, Эллирдил мгновенно понял, что происходит, и волна удивления и ужаса захлестнула его. Не может быть, чтобы этот Последыш... Или может..? У джедая явно чесались руки схватиться за световой меч, поэтому ваниар, предчувствуя беду, знаком позвал к себе скрывавшихся в зарослях Лесных Стражей. Джедай только скривился, на что Эллирдил только фыркнул. Руководствуясь внутренним чутьем и сгорая от нетерпения и страха, он повел всех к Атару – Великому Мэллорну-Отцу – и почти не удивился, застав там старых знакомцев. Фэредир держал Гаэрвен, вернее, целительница изо всех сил вцепилась в него. Альквалос застыл рядом с каким-то коленнопреклоненным синда из Лесной Стражи. Из всей четверки он один заметил ваниара и, спотыкаясь, поспешил к нему. Кирие... Плечи Эллирдила опустились.
- Эллирдил...
- Я знаю, - бард не отрывал глаз от Кирие, опутанного зелеными щупальцами.
- Что это, Эллирдил? – прошептал Альквалос.
- Он решил стать Защитником и сейчас переходит в мэллорн, - в глазах ваниара застыло какое-то непонятное восторженно-неверящее выражение.
- Защитником?!! – ахнул Альквалос и обалдело уставился на Эллирдила. – Но ведь он... он... Он же Последыш!
Эллирдил не успел ответить. Между двумя эльфами появился джедай, мастер Перлейя, испепеляя всех огненным взором и мало что не исходя пеной.
- Что за ситховщину вы тут устроили?! Что вы сделали с мальчишкой?!!
Эллирдил и Альквалос синхронно приподняли брови: куда делась хваленая джедайская бесстрастность? Ваниар заставил себя окинуть Перлейю холодным и одновременно полным превосходства взглядом и сказал:
- Мальчик сам выбрал свой путь, мастер Перлейя. Никто из нас не вмешивался.
- Что это, ситх побери?! – джедай указал на мэллорн. – Это проклятое дерево захватило его!
- Мэллорны никогда никого не хватают, человече! – с негодованием воскликнул Альквалос. – Кирие оказана большая честь!
- Честь?! Да эта гадина вытягивает из него энергию!
- Кирие лечит мэллорн! Став одним целым, они помогут друг другу! Кирие продлит жизнь дерева, а дерево поддержит его в борьбе с Тьмой!
- Это ваше дерево само порождение Тьмы! – рявкнул джедай.
Воцарилась гробовая тишина. Эльфы из Лесной Стражи клацнули предохранителями арбалетов. Эллирдил предостерегающе коснулся плеча Альквалоса, выражение лица которого не сулило ничего хорошего джедаю-наглецу, и внешне спокойно спросил:
- Уверен ли ты в своих чувствах, джедай? Ты действительно чувствуешь Тьму?
Перлейя с шумом втянул в себя воздух и выдохнул, повторил эту процедуру еще раз и только тогда ответил:
- Нет, - на лице Эллирдила появилось торжествующее выражение. - ... Но и на Светлую Сторону это тоже не похоже.
- На Светлую Сторону в твоем понимании, джедай, - негромко произнесла неслышно подошедшая к ним Гаэрвен.
Все вновь посмотрели на Кирие. Эльфы чувствовали странное спокойствие, как будто с плеч упала чугунная плита, разум же и чувства Перлейи пребывали в хаосе. Он не мог понять, что видит, и не мог решить, что делать. Мальчик выглядел полностью расслабленным, даже что-то напевал, но эти пульсирующие щупальца... Перлейю передернуло, когда он увидел, что некоторые из них проникли в тело Кирие. Вокруг хлюпало, сверху что-то капало, воздух источал сладковатый запах... мертвечины? Перлейя снял все мысленные барьеры, полностью раскрыл свое сознание в надежде понять, с чем столкнулся. Но ударился в глухую стену, за которой что-то происходило. Так пленник, сидящий в камере-одиночке в крепости, слышит звуки мира за каменной стеной. Он попробовал пробить эту незримую стену. Напрасно. Все его мысленные лучи были поглощены, а обратно вернулось ощущение, что его присутствие здесь нежелательно. «Но ведь он – послушник Ордена, он – будущий джедай, он... Он – НАШ ребенок!» - пришла в голову мысль, встряхнувшая джедая подобно электрошоку. Он уже не видел стоявших рядом эльфов. Перед глазами были только Кир, Кирие, или как его там, опутанный ядовито-зелеными щупальцами-присосками, покрытый зловонной липкой жидкостью и испускающий жуткое мертвенно-зеленое сияние, захваченный ужасным порождением эльфийского леса. Сознание внезапно прояснилось, и решение сформировалось само собой. Как он раньше не додумался до этого...
Не успели эльфы и глазом моргнуть, а джедай на всех парах мчался к мэллорну. В его руке загорелся лазурный луч – световой меч. Гаэрвен вскрикнула, Фэредир и Альквалос бросились следом, но со стороны они казались такими медлительными... Из-за деревьев тем временем появились другие эльфы – Морэндил в сопровождение русоволосого сенешаля Каринквиля и взвода гвардейцев. Но и они были слишком далеко... Мориквенди, правда, поднял руки, готовясь нанести удар... Гаэрвен закрыла глаза, отчетливо представляя, как огненное острие меча джедая вонзается в ствол мэллорна, наносит рану за раной древнему дереву и Кирие...
Но до Кирие Перлейя не добежал. В его спину вонзились сразу три белые стрелы энергии, две коснулись ног. Лесная Стража, за исключением пребывавшего в столбняке Халдира, не сваляла дурака и адекватно отреагировала на возникшую опасность. Джедай упал, но через мгновение, собрав остатки сил, пополз к дереву. Неведомая сила вырвала из его рук меч, который, пролетев над головами эльфов, приземлился на ладони Морэндила. Мориквенди выключил его и передал Каринквилю, с брезгливостью принявшему трофей. А Темный эльф направился к раненому джедаю с явным намерением если не прикончить, то, по крайней мере, задать хорошую взбучку. Но его опередили.
Кирие прекратил петь и повернулся к эльфам. Он изменился: кожа приобрела нежно-зеленый оттенок и как-будто светилась изнутри, одежда превратилась в листья, в глазах загорелись теплые золотые огоньки. На плечах лежали зеленые щупальца-лианы. Добрый, сочувствующий взгляд охватил всех, но одновременно был адресован каждому индивидуально. Существо, бывшее когда-то мальчиком Кирие, приблизилось к Перлейе, который, увидев его, захрипел.
- Я сделал свой выбор, мастер Перлейя. В Храме учили, что каждый из нас волен сам выбирать путь. Попрощайтесь за меня с Учителем Тер-Лорнаром, деканом Трисаа и остальными, потому что я не вернусь.
- Ки-и-ир...
Существо покачало головой.
- Кир никогда не существовал. Был послушник по имени Кирие, но он умер. Я – Кирьяквен-Галад. Прощай, мастер Перлейя. Да прибудет с тобой твоя Сила.
- Кто-о... т-ты?
Кирие или Кирьяквен-Галад улыбнулся.
- Я – Защитник этого мира и этого народа.
- Ты не выдержишь одиночества...
- А я не один, - он обернулся и указал на другие мэллорны.
Тяжелое дыхание джедая стало походить на всхлипы. От стволов других мэллорнов отделились зеленые облака, которые постепенно приняли формы гуманоидов. Среди них пораженный Перлейя увидел не только людей – там был и наутоланец, и кто-то похожий на вуки, какие-то амфибии. Он с ужасом взглянул на бывшего послушника: «Эльфы сделали из вас щит. Живой щит... Который будет пожертвован в первую очередь». Лицо того погрустнело. «Ты так ничего и не понял, - «услышал» Перлейя. – Все здесь находятся по своей собственной воле. Они воспользовались своим правом на выбор. Мы защищаем эльфов, а эльфы защищают нас. Все очень просто».
- Вы – заложники...
- Мы свободны...
Сознание раненного джедая начало затухать. Он еще успел пожалеть себя, перед тем как небытие приняло его в свои объятия.
Кирие в последний раз окинул ласковым взглядом эльфов. Эллирдил и Морэндил, улыбались, потрясенные увиденным Альквалос и Фэредир пытались следовать их примеру, Лесные Стражи преклонили колени. Чуть дольше взгляд Кирие задержался на Гаэрвен. Глаза той были полны слез, хотя она тоже улыбалась. Потом мальчик низко поклонился всем и шагнул в мэллорн. «СПАСИБО...»
- Ну, кто сказал, что Последыш не может стать Защитником? – громко спросил Фэредир у Альквалоса, когда потрясение прошло.
- Гвадор, этот мир полон загадок, и мне понадобится не одна сотня лет, чтобы разгадать хотя бы часть из них, - серьезно ответил темноволосый нолдо, глядя на старый мэллорн.
- Ты знал, что так будет? – тихо спросил Эллирдил у Морэндила.
Мориквенди загадочно улыбнулся:
- Скажем, я предвидел такую возможность, - он посмотрел на лежавшего в траве джедая, над которым уже хлопотала Гаэрвен и два эльфа-Стража. – Ну, эльдар, что с джедаем-то делать будем?
Каринквиль склонил голову набок и посмотрел на световой меч в своей руке. Эллирдил неодобрительно покачал головой.
Через несколько недель. Планета Оззус, Академия джедаев.
- Учитель Йода, они выстрелили мне в спину!
- Ран нет на спине твоей, шрамов.
- Это все их магия!
- Не магия, но Сила, мастер Перлейя. Беспокоен и горяч разум твой, поддался ты их влиянию... На мэллорн, хе-хе, напасть хотел ты, да?
- Это ситхово дерево проглотило нашего послушника! Эльфы сделали из него живой щит, как и из многих других, на тот случай, если вновь начнут с нами войну!
- Выбор свободный был дан им всем. Щитом они стали, да, но связаны с эльфами они, защитниками тех стали. Две расы рядом живут, Тьме они вместе противостоят.
- Да они сами почти Темные!
- Спешишь ты, мастер Перлейя, не думаешь, глупости по незнанию говоришь. Другие они есть, но Тьме нет дороги в души их. Медитируй, наблюдай, размышляй, мастер Перлейя, и истина откроется тебе. Право выбора есть и у тебя.
Вуф... Все!
