[Рика]

- Отходить, - рявкнул Йокел, - Всем: отходить!
Еще одна вспышка украсила черное небо.
Еще один корабль ушел в небытие.
Их корабль.
Йокел стиснул кулаки, наблюдая, как набирают скорость оставшиеся в живых побитые канонерки.
- Капитан? - нерешительно обратился к нему вахтенный офицер, чья рука еще минуту назад замерла над пультом в ожидании команды. Он видел, как на тактическом дисплее к их кораблю подбирается разрастающаяся опухоль - гравитационная аномалия, псевдо-планета, созданная в результате полной загрузки реакторов повстанческого крейсера-заградителя.
Йокел, не глядя, кивнул подчиненному.
Несколько недель его подчиненные работали с полной отдачей, одну за другой сокрушая оборону планет. Старались все-таки привлечь к себе внимание разведки Империи, проигнорировавшей первые сообщения от Белого Адмирала. Система за системой, выход из гиперпространства - маскировка - орбитальная бомбардировка генераторов планетарных щитов - уничтожение военных объектов… Но ни разу их пути не пересекались с имперцами. Ни разу корабли Империи не появлялись возле атакованных планет раньше того, как об атаке извещали официальные источники информации.
И вот, наконец, предварительное уведомление о своих планах принесло плоды. Но не такие, каких ждал Йокел…
За весь путь до точки сбора флота на мостике "Вайс" не было сказано ни слова. Капитан, нахмурившись, смотрел за окно.
Он не думал о том, что за эту кратковременную стычку они потеряли почти половину своих ракетных катеров - в одиннадцать раз больше, чем за прошедший год. Не проклинал повстанцев, которые явно знали о его планах. Не костил тех, кто, сидя по ту сторону гиперпространства, решил лишить их флот не только "Иммобилайзера", но и воинской удачи. Даже не думал о том, что ему скажет Баррн - в последнее время доклады об отказах различных систем корабля приходили с пугающей регулярностью…
Йокел просто злился на себя. На то, что он потерял хватку. На свое пропавшее умение находить выход из любой ситуации.
Он не знал, что делать дальше.

* * *

В начале ничто не предвещало беду.
Точка выхода была рассчитана идеально. "Вайс" материализовалась ровно на продолжении линии, проходящей через Веламор и ее солнце, за пределами области сенсорного наблюдения планетарной системы обороны.
Надежно скрытые маскирующим полем, после успешного оверсана, они подобрались к ничего не подозревающей планете. Но их ждал небольшой сюрприз в виде висящих на орбите дюжины истребителей.
Капитан не счел корабли Альянса достаточно серьезной помехой и не стал менять планы.
Йокел чертыхнулся. Об их появлении знали - и это было также очевидно сейчас, как и тогда. Пилотам не нужно долгих часов на подготовку, и повстанцы могли ждать атаки на земле… Но, тем не менее, они были в космосе.
Йокел был слишком самонадеян. Чересчур привык к тому, что все задуманное получается. И, вместо того, чтобы отдать приказ к отступлению или хотя бы обдумать ситуацию на месте, он скомандовал атаку.
Сразу, как только канонерки стали заходить на цель, над Веламор был развернут экран, и атака стала бесполезной.
А через буквально полминуты "миссайлы" стали взрываться. Прежде чем Йокел отдал приказ брать на прицел юркие машинки ребелей, его маленький флот потерял четверть своего состава…
Самонадеянность.
Яркие вспышки огня из ниоткуда демаскировали "Вайс", но не принесли никакого результата - система наведения, работавшая в случае с менее подвижными мишенями, не успевала отслеживать быстро лавирующие истребители… И Йокел допустил третью, последнюю, ошибку - приказал снять незримый щит. Как раз в тот момент, когда из гиперпространства вышел основной флот мятежников…
И их "Победа" мгновенно потеряла все свои преимущества, став тем, чем она и была - просто старым потрепанным звездным разрушителем…
Йокел снова мысленно выругался.
Всю эту ситуацию можно… нет, нужно было просчитать!
Почему он не понял, что, если люди Гринелли сообщат имперцам о планах Белого Адмирала, то с большой вероятностью об этом скоро станет известно и республиканской разведке? Почему он не подумал о том, что повстанцы не будут сидеть, сложив руки?
Ему ведь даже не пришло это в голову…
И в результате - "Вайс", его верная старушка-"Вайс" едва не попалась. В ловушку, которую, фактически, он построил своими собственными руками…
Сейчас ему оставалось только бессильно скрипеть зубами, глядя на жалкие остатки того, что не так давно было не знавшим поражений флотом Белого Адмирала.
Нет, это уже не беда. Это катастрофа.

* * *

Дверь с тихим шипением закрылась за спиной девушки.
- Капитан? - тихо позвала Гринелли, заметив, что Йокел никак не отреагировал на ее появление.
Ответа не последовало. Съежившись в своем любимом кресле, Йокел молча смотрел невидящим взглядом в стену. Приход заместителя, казалось, остался незамеченным.
Может быть, стоит уйти? - мелькнула у Гринелли короткая мысль. Нет, решила девушка. Если бы Йокел не хотел, чтобы она сейчас была вместе с ним, то просто не позволил бы ей войти.
- Ты сообщила?… - кисло спросил он через пару минут молчания. Уже привыкшая к тишине Гринелли вздрогнула.
- Да… Имперцы знают, где и когда мы нападем в следующий раз.
- Не только они, - едва слышно прошептал Йокел. - Повстанцы тоже это знают…
В его голосе послышались нотки обреченности.
Это не истерика, сказала сама себе Гринелли. У него есть поводы так говорить… Ведь командир никогда не ошибался.
- Что мы будем делать? Отменим все?
- Нет. Не можем. Не имеем права. Тогда наши будут считать, что это все какая-то провокация Альянса…
- Но если мы пойдем в ловушку…
- Нас уничтожат, - упавшим голосом закончил он за нее и опустил голову. Как все надоело… Как же он устал…
Девушка недоуменно смотрела на него.
Это был уже не тот капитан, который, недовольно морщась, сошел несколько лет назад на палубу "Победы". Гринелли как-то вдруг заметила и прорезавшуюся по лбу вертикальную морщинку, и залегшие жесткие складки возле губ, и раннюю седину, побившую его неопределенно-темные волосы…
Гринелли безумно захотелось подойти к нему, чисто по-женски обнять покрепче, наговорить кучу бессмысленных и лживых слов - что все будет хорошо, что все будет порядке… Но, даже понимая, что подсознательно Йокел именно этого от нее и ждет - безоговорочной поддержки, надежды, согласия, опоры - она не сделала этого. Потому как понимала, что капитан не поймет порыва своего старшего помощника…
- Иди на мостик, - все тем же полушепотом сказал Йокел. - Пусть они прямо сейчас берут курс на Асцеллу. Пускай выйдут хоть за пределами системы… и тут же поставят "незримый щит".
- Боевая тревога?
- Нет. Зачем? Зачем это… - он замолчал. Ему просто не хотелось ничего говорить… - И пусть на всей скорости идут к планете. И ждут.
- Чего?
- Не знаю, Гринелли, - сказал Йокел. И почти с мольбой в голосе добавил: - Уходи…