[Рика]

- Мы рискуем, - мрачно сказал Джомс. - Тактика свободного поиска не может долгое время применяться в одном и том же районе сектора. Мы не пройдем мимо внимания повстанцев.
- Да, - кивнул Йокел. - Но, повторяю, никакого риска для вас нет. Мы не можем позволить себе получить сколь-нибудь серьезные повреждения. Нам негде будет ремонтироваться… И вы можете покинуть бой в тот самый момент, когда поймете, что опасность для корабля реальна. В любой момент, капитан. До того, как будет обнаружено присутствие "Вайс".
- Угу.
- В любой момент, - повторил Йокел.
- Угу, - с тем же выражением неубежденности промычал Джомс.
Йокел вздохнул. В те моменты, когда Джомс пытался хоть как-то поучаствовать в принятии решений, он был просто невыносим.

* * *

Один за другим корабли выскакивали из гиперпространства. Картина была знакомая. Надоевшая.
Йокел нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику кресла. Рутина. Чуть более опасная, чем обычно - но за долгие месяцы однообразных налетов успевшая набить капитану оскомину.
Скучно.
"Иммобилайзер", выполнивший свою миссию, ушел в глухую оборону - из которой, по диспозиции, он мог выйти, если противник решит покинуть место экзекуции, или в случае реальной опасности для корабля. Большинство истребителей сопровождения, рванулись к "Выжидающему", справедливо полагая, что их огневой мощи достаточно для того, чтобы вывести из строя один голенький крейсер.
"Выжидающий" вяло огрызался залпами турболазеров, и каждый выстрел превращал в пыль юркие машинки торговцев. Надо отдать должное резвости пилотов - эскорт достаточно быстро понял, что происходит, и через полминуты пытающиеся восстановить порядок в своих рядах беззащитные фрайтеры остались в гордом одиночестве. Истребители с достойной лучшего применения тщательностью ковыряли дефлекторы заградителя. Для них уже было не столь важно, что заградитель перестал выполнять свои функции и в любой момент корабли могли снова лечь на курс…
- Огонь по центральному кораблю в группе грузовиков, - сказал Йокел.
В следующую секунду одна из зеленых точек на тактическом дисплее мигнула и исчезла.
- Цель уничтожена, - сказала Гринелли, получив подтверждение о попадании.
Йокел перевел взгляд на экран, куда проецировалось плоское изображение с одного из сенсоров. Взрыв уже потерял яркость своих красок. Но все еще выделялся светлым пятном на фоне черного космоса.
- С "Иммобилайзера" сообщают - десять процентов эскорта уничтожено, - сказала Гринелли.
- Второй залп - по вот этому, - сказал Йокел, не утруждаясь считыванием координат транспортника. - Сейчас им станет не до Джомса.
Еще один крупный корабль взорвался без всякой видимой причины. Третий транспорт, которому не повезло оказаться меж двух взрывов, ушел в небытие спустя пару секунд.
Остальные грузовики, в той или иной степени посеченные осколками взрывов, неторопливо расходились. Истребители, в полнейшем смятении, прекратили бесплодные попытки снять дефлектор с заградителя, и, словно вспомнив свою задачу - охранять конвой, понеслись обратно.
Йокел презрительно фыркнул.
- Идиоты... - с глубочайшим убеждением сказал он. - Уничтожить истребители. Грузовики - позже.
- Как обычно? - уточнила старший помощник.
Капитан просто кивнул.
Сделав еще пару залпов, "Вайс" перешла к маневрированию. Меняя скорость и вектор движения по генератору случайных чисел, она постоянно находилась вне досягаемости огня противника. Разумеется, хаотичность движения снижала ее собственную точность попаданий, но время играло на руку имперцам...
- Истребители уничтожены, - доложила Гринелли спустя долгие десять минут. Йокел отвлекся от своих ушедших далеко от боя мыслей.
- Повреждения?
- Наши - отсутствуют. У "Воспрещающего" - минимальны.
Йокел оглядел пространство. Серебристая пыль - остатки былой армадки - слабо светилась в лучах звезд и безымянного красного карлика. Квадратные тушки нетронутых пока грузовиков расползлись, понимая, что поодиночке у них есть шансы успеть уйти в гиперпространство. Йокел, помня тактическое задание "Иммобилайзера", знал, что на самом деле шансов у них уже нет.
Тихо. Спокойно. Красиво.
Капитану не хотелось нарушать торжественности момента. Еще минута - и дело было бы сделано. Гринелли отправилась бы на Нар Шадда и вернулась бы оттуда с контейнером кредиток...
Йокел открыл было рот, собираясь отдать приказ расстрелять оставшиеся транспорты, но практически сразу закрыл его…
За окном, на черном, глубоком, словно бархат, фоне скрывающего щита появилось пятно. Блеклый свет ходовых огней "Победы" на секунду высветил светло-серый, безжизненный силуэт корабля. Фактически сразу незваный гость взорвался, столкнувшись с дефлектором разрушителя.
- И что это было? - спросил Йокел - скорее самого себя, чем кого-либо из подчиненных. Он поколдовал над пультом, возвращая на экран состояние на прошлую минуту.
На тактической голограмме корабль-призрак был отображен как "крупный объект неизвестного происхождения".
- Гринелли, - задумчиво сказал Йокел, - наш жирный дружек не говорил, какой именно груз мы должны уничтожить?
- Нет, - ответила девушка, изогнув, по своему обыкновению, бровь в знак удивления.
- Карнби, через тридцать секунд крайние цели окажутся вне моей досягаемости, - хриплым, неузнаваемым голосом ожил комлинк. В свое время было решено, что для связи со внешнем миром "Вайс" будет достаточно самого обычного коротковолнового радио.
- Уничтожьте их, - бросил Йокел. - Только их, - секунду спустя уточнил он.
Истребитель неизвестной капитану модели, застывший по велению Йокела на одном из экранов, не был поврежден в ходе боя. Не только этого боя.
Он вообще никогда не участвовал в войне. Он был новым. Свеженьким. Все еще в саване белой заводской защитной пленки.
- Обеспечьте связь с оставшимися кораблями.
- Есть связь, - почти тут же отозвался дежурный.
- С вами говорит капитан звездного разрушителя "Вайс". Сдавайтесь, или мы откроем огонь. В знак сдачи в течение трех минут застопорите двигатели и снимите энергию с дефлекторов. Время пошло.
Йокел отключил связь.
- Капитан, по договору мы должны их уничтожить, - напомнила Гринелли.
- Их владелец никогда их не увидит. Разве это не уничтожение?
Девушка пожала плечами. Дух договоренности не нарушен, а вот буква...
Один из транспортников замер. Затем второй...
- Уничтожьте неподчинившихся, когда выйдет время. Абордажным командам: подготовиться к работе, - сказал Йокел.
Операция была завершена.