[Рика]

- Они хотят встретиться с нашим главным, - сказала девушка, появившись на пороге капитанской каюты после недельного отсутсвия.
- То есть со мной… Зачем?
- Полагаю, они предложат в той или иной форме постоянную работу на их клан…
- Нам это не нужно, Гринелли, - поморщился Йокел. - Только несколько заданий, пока нам нужны деньги. И - устойчивый канал сбыта. Превращаться в наемников мы не собираемся.
- Я понимаю, капитан. Но я только передаю их слова.
Йокел вздохнул.
- А если я откажусь приехать?
Девушка усмехнулась:
- А как вы думаете?
- С-ситх… - прошипел капитан. - А с вами они не хотят вести дела?
- Они пока что вообще не говорили о делах. Это только переговоры, капитан, - попыталась уговорить его Гринелли. - Они мало что могут решить, но, поехав туда, мы вряд ли что-то потеряем.
Мы, отметил про себя Йокел.
- Но лучше жалеть о том, что сделано, чем о том, что не сделано… - задумчиво озвучил он древний как мир афоризм. - Можно попробовать. Когда и где мы должны встретиться?
Девушка повела плечами.
- На Нар Шадда… Мы можем отправиться прямо сейчас, - сказала она. - Просто свяжемся и укажем время, когда прибудем на планету.
- Хорошо, тогда собираемся, - он вдруг почувствовал себя непривычно неуверенно. Ехать неизвестно куда… Неизвестно как… и зачем. - Какая там погода? Холодно?
- Нет, но может быть ветренно.
Ветренно... Он уже почти забыл, что такое ветер.
- Тогда я уже готов. Идем?
- На вашем месте я бы это сняла, - заметила Гринелли. В ее голосе все яснее прорезались нотки начальственной самоуверенности.
- Что - это?
- Китель.
"А сама…" - хотел было сказать капитан, но вдруг обнаружил, что старпом переодета в гражданское. В очень короткую юбочку... и переобута. Нда. Йокел заставил себя снова посмотреть Гринелли в лицо.
И даже немного накрашена.
- Разве Нар Шадда лояльна к повстанцам? - он заставил себя переключиться на предстоящую поездку.
- Она нейтральна. И потому любая форма там будет неуместна. Не стоит четко афишировать свои политические пристрастия.
- Ха! - громко сказал Йокел. - И в чем ты предлагаешь мне идти?
Он красноречиво кивнул на закрытый шкаф. Но девушке было нетрудно догадаться, что ничего штатского в гардеробе капитана не окажется. Гринелли проигнорировала его жест.
- Будет достаточно, если вы просто оставите здесь свой китель и пойдете в рубашке.
- Хорошо, - Йокел подчинился. Будем надеяться, девушка знает, что делает. - Это все?
- Нет, вам нужно посетить арсенал.
- Зачем? - совершенно искренне удивился Йокел.
- Охрану на переговоры не пустят. А Вы думаете, этого, - Соф ткнула пальчиком в его табельный бластер, - будет достаточно для самообороны в случае, если что-то пойдет не так?
- А что ты собираешься взять? Пару штурмовых винтовок?
- Нет, - она улыбнулась. - Обойдемся без тяжелой артиллерии. А вот кое-что из мелочей - не помешает.
- Нет.
Гринелли недоуменно посмотрела на него.
- Мне не нужен балласт. В оружии главное - суметь применить его в нужный момент. А кроме как с вот этой игрушкой меня обращаться не учили.
- Хорошо, - с сомнением сказала Гринелли, - еще нужно попросить у Джомса пару штурмовиков для охраны.
- Зачем? - устало повторил Йокел свой вопрос дня. - Их же не пустят на переговоры.
- Нар Шадда - не самое спокойное в криминальном отношении место, - все тем же начальстенным голосом сказала Гринелли. - Нам нужна охрана.
- Нет, - жестко сказал Йокел. - Охрана нам не нужна.
Притащить своих штурмовиков - значит, показать, что, во-первых, он сам - достаточно большой человек, чтобы стоило позаботиться о его безопасности. Во-вторых, это хоть как-то, да покажет второй стороне их возможности. И… Йокел не доверял Джомсу. И не хотел лишних свидетелей. Уж лучше рискнуть. Немножко поблефовать…
- Почему? - с нажимом спросила Гринелли.
- Потому что, - Йокелу надоели объяснения, - это - приказ. Мы летим вдвоем.
- Есть, капитан, - безо всякого согласия в голосе отозвалась Гринелли, не отреагировав на то, что ее грубо поставили на место. Но ведь это глупо…

Йокелу вспомнился Корускант. Он был там только один раз. Больше пятнадцати лет назад, со школьной экскурсией.
Что его поразило в первую очередь - это обилие незнакомых людей. На Йорге все либо знакомы друг с другом… либо - никогда не встречались. Но в сердце Империи люди никого не желали знать. Им ни до кого не было дела…
Когда они стояли на одной из открытых обзорных площадок, какая-то мелкая девчонка, подражая матери, презрительно сморщила свой сопливый носик, глядя на галдящих ребят. Что им не понравилось - громкость голосов, размашистые жесты, провинциальный выговор - Йокел не знал. Но все впечатление от небывало красивого рассвета - на Йорге встающее солнце всегда заслоняли деревья - было бесповоротно испорчено.
С этого момента подросток смотрел на столицу другими глазами. На холодные спицы зданий, которые не согревали ни яркое солнце, ни еще более яркая реклама. На множество веселых людей - но ни одной встречной улыбки в ответ на свою. На ложное гостеприимство широких окон. На спесь. На самодовольсвто. На выскомерную гордость за то, что аборигены имеют по праву рождения - за жизнь в центре вселенной.
Царство серого, холодного и абсолютного презрения всех к каждому.
Это не его планета, понял тогда Йокел. Она никогда не понравится ему.
Но если на Корусканте совершенное безразличие было агрессивным, направленным на всех, кто пришел извне, то на Нар Шадда оно было средством защиты.
В холодных глазах людей была не сталь вызова, а стремление казаться незаметными. Не из страха, но из разумной безопасности.
Возможно, именно поэтому безумно странный мирок, построенный на орбите Нал Хутта сумасшедшим архитектором, казался необитаемым. Черную тьму переходов были неспособны рассеять редкие столбы света, иногда выхватывающие странные фигуры, которые не притягивали к себе внимания. Словно никого не было вокруг, словно город населен бесплотными призраками… которые оказались здесь совершенно случайно, и потому хотят как можно скорее отсюда исчезнуть.
И им абсолютно безразличны двое людей, спешашие по своим делам куда-то на нижние уровни спутника Сверкающей Драгоценности.

Уж не оказался ли я на Нклонне, было первое, что Йокел подумал, когда двери заведения распахнулись с фальшивым гостепреимством. Густой, вязкий, темно-серый от доброго десятка дурманящих запахов воздух был явно не приспособлен для человеческих легких имперца.
На улице, правда, было не намного лучше. Сухой, искусственно регенерированный воздух, похожий на атмосферу корабля - хотя, разумеется, на "Победе" не воняло маластерской кухней… и, вообще-то, не валялись кучи мусора…
В спину ему вдруг что-то ткнулось. Подавив инстинктивное желание поднять руки и, успокоив противника своей покладистостью, выбить вероятное оружие из его рук, Йокел шагнул в перед.
- Не делай так больше, - прошипел он, почти не разжимая губ, в надежде, что его не услышит никто, кроме Гринелли.
Вести переговоры, естественно, придется ему. Господин О-Тоси Кунти, как сказала ему Гринелли, самый высокопоставленный из тех, с кем имперцам будет разрешено вести дела напрямую, не желает разговаривать с пешками. Лгать возможному работодателю - неприемлемо. И потому капитан, раз уж именно он - главный, не мог позволить себе показать хоть какую-нибудь зависимость от старпома. Хотя это она, в отличие от него, чувствовала себя здесь как рыба в воде.
Через слоеный пирог дыма благовоний еле-еле пробивался подмигивающий свет неоновых светильников. Прежде чем глаза капитана привыкли к полутьме, Гринелли еще одним тычком под ребра указала Йокелу на один из угловых столиков.
Их уже ждали. Йокел, со своей обычной маской холодной невозмутимости на лице занял второй из диванчиков, стоящих у стены. Теперь нужно было только слегка повернуть голову, чтобы видеть своего собеседника, и в то же время держать под наблюдением подходящих к столику. Гринелли же пришлось сесть спиной к залу. Удивительно, заметил капитан, но им не назначили встречу в каком-нибудь месте, где можно поговорить наедине. Хотя посетителей было необычно мало, в непосредственной близости от них, за иллюзорной перегородкой из фальшивых растений - настоящие не выдержали бы в таком воздухе и одного дня - сидела парочка родианцев. Хорошо хоть молча - не хватало еще перекрикивать их гундосую речь…
Вероятные партнеры некоторое время молча изучали друг друга. Йокел, которому непривычная обстановка изрядно действовала на нервы, пытался определить, представитель какого биологического вида сидит перед ним. Цвет кожи при имеющемся неверном освещении мог быть с равной вероятностью как синим, так и желтым; широкая, изукрашенная шитьем одежда скрывала все, кроме вполне человеческих кистей рук. Лицо, с невыразимо умильным выражением, могло принадлежать как человеку, так и какому-нибудь твилекку, а волосы, если они и были, скрывал огромный тюрбан.
О-Тоси Кунти также составил свое мнение о Йокеле. Без сомнения, очередной кадровый офицер, выправка которого говорит сама за себя даже в отсутствие мундира, решил променять смутные перспективы опасной борьбы за чьи-то неясные идеалы на стопку хороших и верных кредиток. Присяга никогда ничего не значила, среднее количество мозгов, приобретенное за годы службы умение приспосабливаться к начальству... Приятно вести дело с бывшими военными. Те из них, что добиваются высоких чинов, всегда имеют достаточно нейронов, чтобы видеть свою выгоду в любой сделке, а потому сговорчивы. Остальная серая масса одинаково предсказуема в своей закостенелой тупости.
Молчаливое знакомство состоялось.
Кунти широко улыбнулся Йокелу.
- Соф, - на какое-то мгновение глаза дельца повернулись в сторону девушки и стали еще более ласковыми, - вероятно сказала Вам, - медовым голосом пропел он с неизвестным Йокелу акцентом, - что меня зовут господин О-Тоси Кунти. Я, если можно так выразиться, торговец. Всякие там запасные части для кораблей, провода и все такое, - быстро, словно оправдываясь, протараторил он. - Но как мне вас называть, мой юный друг, она, наверное, забыла мне сказать...
В его голосе послышались жалобные нотки. Он печально сложил толстые ручки на груди.
Йокел, не перехватывая жеманного тона своего собеседника, холодно глянул на его расплывшуюся улыбкой физиономию и презрительно сказал:
- Я бы предпочел не называть здесь свое имя. Если Вы хотите ко мне обращаться, звания будет вполне достаточно.
- А, простите, в каком звании Вы находитесь?
Йокел поморщился с выражением оскорбленного в своих лучших чувствах человека. Господин торговец кораблями хочет иметь дело с недалеким имперцем? Да будет так. Пусть его посчитают идиотом. Пусть недооценивают. Это будет только на руку его планам…
- Вы можете звать меня Адмирал, - сказал Йокел, забив еще один гвоздь в коробку, где пряталось его истиное "я".
- О, как же раньше я не догадался! - совершенно искренне огорчился Кунти, мысленно добавив к списку недостатков будущего сотрудника самоуверенность и чванливость. И, пожалуй, даже поглупее будет, чем кажется на первый взгляд... Типичный провинциал - а Кунти повидал достаточно людей, чтобы определять даже в шлифованном годами академической имперской выучки голосе человека планету, на которой он вырос, с точностью до десятка парсеков.
"Не знал бы я, с кем меня свела Гринелли, может, и купился бы на твои ужимки... ", мрачно подумал Йокел.
- Я очень рад, что великая Империя, прослышав про наши маленькие трудности, не забывает про своих граждан, - радостно сказал О-Тоси, понимая, что, если он не скажет все сам, то Йокел уж точно не затронет интересующей его темы. - Какие силы находятся в вашем распоряжении?
Йокел, чувствуя, что у него начинает кружиться голова от еще более удушающей, чем мертвый, явно регенерированный воздух улицы, атмосферы, некоторое время обдумывал ответ, отстраненно покосившись в сторону. Там, в пыльной кадке, чахла какая-то невнятная развесистая инопланетная клюква, непонятно по каким сумасшедшим дизайнернским прихотям оказавшаяся в некогда стильном индустриальном баре. Не только имперцу было трудно дышать…
- Адмиралы обычно командуют флотами, - как бы между прочим сказал Йокел, чувствуя, как по его спине стекает холодная капелька пота. - Скажите, какие у вас проблемы, и мы с ними разберемся. Я… э… - он нахмурился, изображая сложно идущий мыслительный процесс, - не думаю, что то, каким образом... э... Империя окажет помощь своим гражданам, вам будет интересно...
- Но вы же понимаете, Адмирал, если у вас в подчинении находится экспедиционный корпус, это одно, а если, скажем... ну... если речь идет только о шаттлах... Так какой у вас флот, Адмирал?
- Вы хотите знать, какой у меня флот? - Йокел сцепил пальцы и положил руки на стол, подавшись чуть вперед. Он выждал, пока Кунти наклонится к нему, и тихо со значением сказал: - У меня белый флот. Цвета "имперский белый." - Капитан с довольным видом откинулся на спинку кресла, оставив собеседника размышлять над странными словами. - Надеюсь, я ответил на ваш вопрос, - уже громче добавил он.
Кунти медленно распрямил спину, улыбаясь уже не так лучезарно.
- Думаю, что да, - успешно скрывая свое недоумение за маской одобрения хорошей шутки, произнес Кунти.
А имперец не так прост, как кажется, подумал он. И эвоку ясно, нет у него флота в подчинении - иначе не слинял бы из своей "великой" Империи, которая, хвала Создателю, рассыпалась на кучку весьма ценного для деловых людей мусора. Но этот липовый адмирал ясно дает понять, что не собирается раскрывать свои карты… И при этом он говорит с такой уверенностью в себе…
Наверное, все-таки его решили обмануть. И вместо реально главного человека - а Йокел, по мнению Кунти, на него ну никаким образом не тянул - подослали заместителя. Да, наверное - хотя бы потому, что никакой идиот не отравился бы на Нар Шадда, ограничив свою охрану одной только девушкой. Следовательно, дальнейший разговор теряет всякий смысл. Перевербовать шестерку просто, но зачем это нужно?
И значит, пока что не удасться полностью использовать осколок Империи для своих целей. Но это - лишь вопрос времени…
- Я полагаю, Адмирал, - сказал Кунти, - принципиальных договоренностей мы свами достигли. Остались только технические подробности… но, мне кажется, их можно обсудить и с вашими подчиненными.
- Как вам будет угодно, - равнодушно пожал плечами Йокел.
- В таком случае, я в ближайшее же время свяжусь с Соф, - сказал Кунти.
Переговоры были окончены. Посредник коротко поклонился Йокелу и, мелко семеня ногами, поплыл в сторону выхода.
Следом за ним вышли родианцы, сидевшие за соседним столиком. Имперцы остались наедине с бандитского вида барменом…
Йокел долго смотрел вслед ушедшим, пытаясь понять, что же именно он сделал не так. В последних словах дельца прозвучал недвусмысленный отказ. С подобными формулировками "приходитепожалустазавтра" капитану уже не раз приходилось сталкиваться…
- Идем отсюда, - бросил он Гринелли и направился к двери, проталкиваясь через внезапно возникших с уходом Кунти посетителей забегаловки.
За порогом капитан с наслаждением несколько раз глубоко вдохнул затхлый воздух планеты - сейчас он казался ему кристально чистым...
- Я был бы очень благодарен, - прошептал Йокел, глядя на так и не проронившую ни слова Гринелли, - если мне больше никогда не придется разговаривать с этим… человеком.