[Рика]

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

Там такой же страстей накал,
Мир огромный – такой же свой…
По Земле мой путь пролегал,
По кривой, по кривой.
Алькор


- Ура!!!
- Виват!!!
- За Империю!!!
- За главнокомандующего! Ура гранд-адмиралу Трауну!!!
- За Карнби! Признавайся, сволочь, что ты такое сделал?
- Да я…
- Ура!!! За капитана Карнби!!!
Шумная вечеринка, начавшаяся накануне как стихийное празднование очередной победы имперского флота, явно затягивалась, но все еще не переходила в ту стадию, когда участники на заплетающихся своих двоих, а то и четырех, расползаются по койкам и углам.
Офицерам было что праздновать. Когда традиционное обмывание удачного завершения того, что позднее, вероятно, назовут Корускантским рейдом, перешло в завершающую фазу, с мостика прибежал энсин, взволнованный так, как могут волноваться только энсины - еще не офицеры, но уже и не курсанты. Он передал капитану учебного крейсера "Дальновидный" распечатку приказа - о переводе с повышением. Переводе на боевой корабль… И причина праздника изменилась.
Виновник торжества, теперь уже флотский капитан Йокел Карнби, сидел в глубоком кресле и осоловело смотрел в одну точку. Ведь люди приходили и уходили – а он оставался пить, и каждый поздравляющий обиделся бы, если именно с ним не выпьют в честь нового кубика.
Так что сейчас на душе у Йокела было гадко и паршиво, и он мужественно пытался решить архисложную задачу – как выбраться из кресла, затем – из комнаты, чтобы добраться до медицинского отсека или хотя бы ближайшего гальюна.
Пришел еще кто-то – кого съезжающиеся к переносице глаза не смогли опознать. Пришедшему снова рассказали историю про перевод с назначением на собственный корабль. Йокела еще раз поздравили. Он криво и как-то странно улыбнулся – уже даже и губы не хотели его слушаться. Снова, в который раз за очень долгий день, пришла волна безумной радости – ему повезло. Ему Повезло! Он поймал свой шанс…
Да, ему повезло как никому.
Не только потому, что он будет первым, получившим звание капитана и ставшего капитаном собственного корабля, не имея при этом никакого опыта ведения боев. Но и потому, что в его возрасте капитанов, несмотря на сложную обстановку, очень мало. Ему ведь только двадцать четыре года.
Большую часть своей жизни Йокел Карнби мечтал стать военным. И не просто так военным, а гранд-адмиралом имперского флота. Мечтал, понимая, что вряд ли его желания сбудутся, но делал все, чтобы добиться своей мечты. Вот только… ему не везло.
Он закончил Академию с отличием. За неделю до битвы при Эндоре.
Его первое и, вплоть до этого исторического дня, последнее, назначение было на звездный разрушитель класса Император. Но – на списанный с флота корабль, предназначенный для обучения персонала. И вот уже несколько лет Йокел сидел на "Дальновидном", обучая бесконечную вереницу молодежи, не многим младше его самого, премудростям управления кораблями этого класса.
Потом ему еще раз "повезло" – ушел в отставку капитан корабля, и на его место назначили Йокела. И лейтенант Карнби стал капитаном этого старого контейнера для бакты, проклепанного всевозможнейшими заплатками гроба, и все говорило о том, что эта должность будет для него последней. Лучшей замены ему бы не нашлось - всех с точки зрения командования стоящих офицеров забрали во флот. И где-то там, далеко, они воевали против повстанцев, воевали под знаменами гранд-адмирала Трауна.
Где-то далеко, за тысячи парсеков от опостылевшей Кариды, армия Империи громила флоты мятежников, отыгрываясь за годы бесчисленных поражений. Победы шли за победой, и исступленная обреченность исчезала из глаз людей, сменяясь надеждой на восстановление Порядка. Тысячи юнцов бесконечной чередой проходили через "Дальновидный"; даже после появления в составе армии подразделений клонов этот поток не оскудел. Бесконечный конвейер по производству военных продолжал функционировать на полную мощность, и преподавательскому составу крейсера не оставалось ничего другого, кроме как работать… Выпускники отправлялись служить в далекое от Кариды туда, а Йокел оставался. Война шла, и победа была уже близка. Пусть даже Империя сейчас и не империя – ведь уже не было императора, а вся власть фактически принадлежала главнокомандующему – гранд-адмиралу Трауну. Но Корускант… Некогда столица Республики, олицетворение центра Вселенной, он должен принадлежать Империи! И осада Корусканта являлась вестницей скорого конца Новой Республики. Хотя война пока шла… но она шла мимо Йокела…
Не имея никакого опыта, кроме преподавательского, он не мог перевестись никуда, даже на какую-нибудь захудалую патрульную альфа-канонерку. Не мог проявить себя. Его прошения, наверное, уже заполнили несколько инфокристаллов, но все равно оставались без ответа.
"Это рутина, скучная и не интересная. Но она должна кем-то делаться. Если не мы, то кто?" – сказал Йокелу на прощание его предшественник.
"Тогда почему вы уходите?" – "Потому, что с меня хватит."
Он был самым молодым капитаном кораблей типа "Дальновидного." Но на своем корабле он был одним из самых старших. Он уже был слишком старым… для смены квалификации. Несмотря на дефицит кадров, во флоте было множество лучше обученных, более молодых, да и… в конце концов, просто более везучих… выскочек.
Но все-таки Йокела заметили. Кто-то там, по ту сторону гиперпространства, посмотрел на несчастного коммандера и дал ему Шанс. Вероятно, последнюю надежду не дожить до пенсии по возрасту.
Он не мог упустить Шанс. Не имел права. Потому что другому его бы, наверное, не дали.
Боевой корабль… собственный боевой корабль! Йокел косо улыбнулся непослушными губами и, тщательно выверяя движения, потянулся к стакану. За сбычу мечт, сказал он про себя...
В первый раз в жизни Йокел увидел улыбку Удачи…
* * *
Йокел шел за провожатым, и безумная, почти детская радость наполняла капитана. Всего двое суток назад он находился на старичке "Дальновидном", где при всем желании нельзя было найти даже признака того, что где-то идет война. А сейчас Йокел находился на корабле – на знаменитом "Бойце", участнике многих славных операций, о которых на "Дальновидном" знали только по выпускам имперских новостей. Это был боевой корабль. Ветеран со славной историей. Здесь служили Люди – люди с большой буквы, вершители истории. Которые несли Порядок в этот несовершенный мир…
И сейчас Йокел чувствовал себя частью этого странного механизма, причащенным великого таинства творения Всеобщего Блага… Он завидовал белой завистью всем проходящим мимо него, творцам новой Империи – они казались ему едва ли не святыми…
На мостике, где Йокела ждал капитан корабля, царил упорядоченный хаос спешных приготовлений. Стоял необычный для военного корабля гул. Все занимались своими, неизвестными стороннему наблюдателю делами.
- Капитан Эван, капитан Карнби прибыл согласно вашему приказанию, - отчеканил Йокел, щелкнув каблуками.
Капитан "Бойца" смерил его тяжелым взглядом. Увиденное, вероятно, ему не понравилось, и он даже не попытался этого скрыть.
- Капитан, - Эван сумел уложить в одно слово все, что он думает об Йокеле - молодой выскочка, которых сейчас развелось очень много, куда только катится Империя, если бы не приказ гранд-адмирала… - Шаттл доставит вас на ваш корабль, - капитан почему-то улыбнулся, словно в сказанном была какая-то ирония. – Вы должны немедленно по прибытию покинуть верфи. Направитесь в неосвоенный район – точные координаты находятся здесь, - он протянул капитану инфокристалл. – Дальнейшие инструкции будут даны позднее. На связь самостоятельно не выходить.
- Есть, сэр. – Йокел коротко кивнул, затем решился поинтересоваться. – Разрешите обратиться, сэр.
- Да? – Эван раздраженно оторвал взгляд от распечатки очередного доклада.
- Что за корабль? Сэр, - добавил он, наблюдая, как губы капитана сжимаются в узкую ниточку, не предвещающую подчиненным ничего хорошего.
- Звездный разрушитель "Победа", класс Виктори-II, - он неопределенно махнул рукой в сторону окна.
Йокел посмотрел в указанную сторону. Четко очерченные силуэты кораблей вырисовывались на фоне черного пространства космоса. Но среди них был только один представитель указанного Эваном класса…
- Это - мой корабль?!
Темно-серая броня, с отдельными черными обгорелыми пятнами. В районе рубки велись сварочные работы, и вспышки атомного пламени как бы подчеркивали цвет, некогда бывший белым. Нос корабля был как минимум на пять десятков метров короче, неровный срез ощетинился балками несущих конструкций…
Йокел почувствовал, что его охватывает какая-то странная апатия. Да, он знал, что в новом назначении есть какой-то подвох. Точнее, догадывался… и все же пытался закрыть на это глаза. Ему не пришло в голову, что указание "прибыть на верфи и принять командование звездным разрушителем" вовсе не означает, что ему дадут новое судно…
- Вы что-то сказали, капитан? - жестко спросил Эван.
- Э… Никак нет, сэр.
- Вот и отлично. Принимайте командование и уматывайте отсюда.
- Есть, сэр. – Йокел секунду помедлил. Все же вид корабля не внушал ни капли доверия, и капитан решился. - Прошу прощения, сэр. Может быть, более разумным было бы оставить корабль на верфях?
- Корабль к вылету готов, так что чтобы через два часа и духу вашего здесь не было. Или вы хотите обсуждать приказ гранд-адмирала? – с нажимом спросил Эван. Йокел поспешно покачал головой. – Ваше присутствие здесь помешает нам… м… Считайте, что здесь учения, - огрызнулся Эван. Йокел подумал о том, что проводить учения на верфях – несколько странно, но предпочел воздержаться от комментариев.
Он вспомнил привидевшуюся ему улыбку Удачи. И понял, что это была всего лишь ядовитая усмешка.
* * *
Йокел обреченно вышел из шаттла. За время полета эйфория исчезла окончательно. Вот уж чего он не ожидал – так это получить под свое командование монстра времен дай бог если не Клонской войны. И, вероятно, с тех пор же и не чинившегося.
Более чем почтенный возраст был заметен даже по атмосфере корабля. Вместо уже привычной смеси различной органики человеческого происхождения в воздухе доминировали запахи железа и полимеров. Но – не как на новеньком корабле. Было еще что-то… что-то древнее, мертвое. Ощущение склепа усиливалось слабым освещением. Йокел щелкнул пальцами, отгоняя непрошеные мысли – разумеется, он не был настолько суеверным, чтобы действительно думать, будто можно накликать смерть, но все же…
В доке "Победы" – его корабля, как ни сложно было привыкнуть к этой мысли, его встретил только старший помощник. Точнее, встретила.
"Женщина?" – удивленно подумал Йокел, разглядывая странно, по его привыкшему к мужским фигурам в форме, выглядящий силуэт. Он собрался широко улыбнуться той мысли, что иметь в своем подчинении женщину было бы очень неплохо. Однако улыбка, появившаяся было на его губах, застыла, так и не проявившись, когда девушка подошла поближе.
- Соф Гринелли. Старший помощник.
- А… э… - только и смог сказать капитан в первый момент. Кашлянув, он исправился: - Йокел Карнби. Капитан…
У девушки была практически идеальная фигура модели. На "Дальновидном", в свободное время, экипаж штудировал различные журналы развлекательного толка зачастую более энергично, чем уставы. И Гринелли вполне могла бы работать в одном из таких журналов – если бы не ее лицо. Оно не было обезображено шрамами – наоборот, кожа была гладкой, без единого изъяна. И черты были вполне правильными – такими же канонически красивыми, как и фигура. Но только по отдельности. А в целом лицо было словно перекошено нервным тиком; половинки были совершенно асимметричны – во всем, даже разрезы глаз были совершенно разными. Короткая уставная стрижка едва ли улучшала внешний вид старшего помощника.
Они шли на мостик. Йокел скашивал глаза, и, как ни удивляло это его самого, никак не решался спросить. Ведь девушку, пусть даже своего подчиненного, нельзя просто так осчастливить вопросом – а как это тебя угораздило?! Старпом хмурилась, догадываясь, о чем думает капитан. Но - молчала.
Все необходимые к вылету приготовления были сделаны в срок. Перегнать корабль на другой конец Империи. Казалось бы, просто… Но вдруг эта древняя развалина заглохнет на полдороги? Или вообще рассыплется?
Капитан скрестил пальцы на удачу и кивнул.
"Виктори" покинула верфи Биллбринджи.
До переломной битвы, изменившей ход многолетней войны, оставалось менее суток.
* * *
Биологические часы экипажа "Победы" неумолимо отсчитывали сутки за сутками. Корабль неподвижно висел возле безымянного солнца, и жил своей спокойной размеренной жизнью.
Отсутствие необходимости в руководстве кораблем удивляло Йокела. Никаких конфликтов. Никаких чрезвычайных происшествий, даже ни одной драки. С одной стороны это можно было объяснить тем, что собственно экипаж корабля был сокращен до невероятного минимума – как за счет недокомплекта, так и в результате направленных модификаций корабля. Но на борту находилось свыше полутора тысяч техников и подсобных рабочих всех возможных специализаций! А близкое знакомство с представителями касты механиков с вечно чинившегося "Дальновидного" успело приучить Йокела к тому, что эти люди считают исполнение своих служебных обязанностей личным оскорблением, а отношения предпочитают выяснять с помощью рыков вуки и зуботычин.
Однако сразу по прибытию на место дислокации технари взялись за то, на чем их прервал срочный отлет с верфей Биллбринджи. Йокел затребовал информацию по кораблю и спешно занялся изучением ситуации, понимая, что приказ вернуться последует хорошо если в день их прилета на временную стоянку. Как скоро оказалось – Йокел ошибся. Дни шли; дел для капитана не находилось – разве что наблюдать за ходом ремонтных работ, которые было бы правильнее называть восстановительными.
Чинилось и приводилось в порядок все – за исключением полностью восстановленной еще на Биллбринджи системы жизнеобеспечения. Присутствие капитана при ремонте не требовалось. Из верхушки корабля только Риг Баррн – заместитель по технической части – был по самые кончики седеющего ежика волос загружен работой. Несмотря на то, что Йокел постоянно встречал его в различных помещениях, куда капитана заводило процветающее на почве вынужденного безделья любопытство, Баррн всегда, по нескольку раз на дню с ним здоровался - и старался сразу же улизнуть.
Капитан "Победы", корабля - тезки своего класса, пытался понять, для чего его назначили на эту насмешку над собственным названием. Еще в большее недоумение приводил его приказ покинуть верфи и отправиться в дыру, где Татуин покажется центром человеческой цивилизации. Корабль явно пытались скрыть. От кого - очевидно: кроме Новой Республики, у Империи не было серьезных врагов. Но зачем?
Прекрасно известно, что флот испытывает ощутимую нехватку кораблей. И для военных нужд переделывается практически все, на что можно поставить турболазер и гиперпривод. Повод скрывать от посторонних глаз еще один восстанавливающийся раритет эпохи становления Империи может быть только один - корабль готовили к чему-то очень секретному. И при этом причина секретности была бы видна при сканировании. А значит, уже сейчас "Победа" чем-то отличается от своих сестер - "Виктори"...
Где-то через три недели после отлета с верфей Йокел встретил Баррна в лифте по дороге на мостик, и в очередной раз попытался задать вопрос, ответ на который был безнадежно похоронен в двух килограммах технических отчетов:
- Скажите, Баррн, только без этих всяких ваших терминов, чем здесь занимаются техники помимо ремонта?
Баррн вздрогнул от неожиданности и прекратил попытки оттереть пятно неизвестного происхождения на своем видавшем виды скафандре для работ в космосе; вопрос явно застал его врасплох.
- Прошу прощения, капитан… ээ… ну… я… боюсь, это не входит в область, которой я занимаюсь… Извините, сэр, мне пора выходить.
Прежде чем Йокел успел сделать хоть одно движение, чтобы его остановить, и даже хотя бы удивиться странному ответу, заместитель капитана по технической части уже исчез где-то за поворотом слабоосвещенного коридора.
Йокелу не оставалось ничего другого, кроме как продолжить свой путь на мостик.
Там все было по-прежнему - и именно так, как это и должно быть на нормальном корабле, подумал Йокел, в очередной раз проклиная глупейшую ситуацию, в которой оказался. Он приветственно кивнул Гринелли, разговаривавшей с Баррном; те, в свою очередь, прервали на секунду разговор, чтобы приветствовать капитана.
Йокел прошел мимо них к окну, посмотрел на нарисованный черным по черному оборванный контур корабля. И снова начал строить предположения насчет будущего. Оглянулся на своих заместителей. Уже успев привыкнуть к мысли, что ему дали в подчинение корабль, который может не выдержать даже элементарной стычки с эскадрильей икстребителей, Йокел начал ловить себя на странной мысли - ему начинало льстить то, что его выбрали для исполнения какой-то секретной миссии. Вот только бы понять, в чем она заключается… А для этого нужно поймать начальника армии техников и добиться от него разъяснений.
Вдруг Йокел сообразил, что если даже Баррн смог бы добежать до мостика быстрее, чем Йокел доехал на лифте, что само по себе является невозможным, то уж совершенно точно зампотех не успел бы переодеться из скафандра в свою стандартную форму.
Пока Йокел пытался понять, что же происходит, Баррн уже успел покинуть мостик. Какой-то дальней мыслью отметив, что этот старый пройдоха опять его избегает, капитан попробовал обратиться к Гринелли:
- А… - он, не найдя слов, махнул рукой в сторону закрывшейся двери, - э… это… ну…
Он попробовал сформулировать мысль о том, что главный техник почему-то присутствует на корабле в двух экземплярах, и сообразил, что если скажет что-то подобное, его первый помощник может запросто упечь капитана в медотсек под усиленное наблюдение.
- Что-то не так, капитан? - осторожно поинтересовалась Гринелли.
- Н-нет, все в порядке, - сказал Йокел, вдруг почувствовав, что глаза у него приобрели квадратную форму. Вернув их в нормальное состояние, он натянуто улыбнулся и спешно попробовал объяснить: - Мне показалось, что я только что видел Баррна в лифте… Наверное, это просто было накануне, я как-то…
Поняв, что объяснить не очень-то получается, Йокел замолчал. Оправдываться перед собственным помощником - еще чего не хватало…
Гринелли перехватила тон его речи:
- Или, может быть, это был не он, а один из его помощников. Все нормально, капитан, у меня тоже первое время от этих клонов голова кругом шла.
- Каких клонов?! - Йокел усилием воли подавил желание нижней челюсти придти в соприкосновение с сапогами.
Пришла очередь Гринелли удивляться.
- А вы что, не заметили? – она приподняла асимметричную бровь.
- Н-нет. Понимаете, эти техники, они же все на одно лицо и так… - попытался восстановить падающий престиж капитана Йокел. Он кашлянул и, чтобы занять затягивающуюся паузу, сказал: - Доложите обстановку.
- Ничего нового, капитан, - послушно меняя тему разговора, сказала Гринелли. - Уже три недели ничего нового, - чуть тише сказала она.
- Это не так уж плохо, - попытался пошутить Йокел. Ответом была кислая полуулыбка.
- Капитан, если в течение недели с нами не свяжутся - а я уверена, что так и будет - придется принимать меры.
- Ну, давайте не будем пессимистами, Гринелли. И давайте будем действовать согласно приказам.
- Ага, - кивнула она. - Только, может быть, вы не знаете, но, если даже с сегодняшнего дня мы урежем продовольственные пайки до минимума, нам их хватит только еще на три недели такого ожидания.
Йокел удивленно посмотрел на заместителя.
- То есть как?!
- Полагаю, никто не рассчитывал, что мы будем здесь сидеть так долго. Капитан, вам не кажется, что про нас просто забыли?
- Нет. Это невозможно, - уверенно сказал Йокел. Забыть корабль, предназначенный для какой-то важной миссии?!
- И… в свете новых обстоятельств, какие будут приказания?
- Ждать, - резко бросил Йокел. Надо же, а он думал, что хуже уже быть не может… Еще три недели и… Он вздохнул: - Сократить паек. Не думаю, что нам дадут умереть здесь с голода, но вдруг… мало ли что…
Гринелли кивнула.
- И что потом?
- Что потом - будем решать позже. Пока что я не собираюсь нарушать прямой приказ главнокомандующего.
В своей каюте Йокел пересмотрел повнимательнее поданный ему вместе с другими документами поименный список членов экипажа и ремонтных рабочих.
Его уже почему-то даже не удивил тот факт, что среди почти трех тысяч человек было только два уникальных имени - Йокел Карнби и Соф Гринелли.
* * *
Время шло. Йокел чувствовал каждую уходящую секунду. Банальное известие о том, что скоро, вероятнее всего, придется принимать первое собственное начальственное решение, убило все его хорошее настроение. Ведь распоряжение взять курс на Биллбринжи будет прямым нарушением приказа. Пессимизм Гринелли заразил и его - капитан уже не верил в то, что Эван, или кто бы то ни было другой, свяжется с забытой "Победой".
В десятый раз удостоверившись, что антенны не сломаны, и прием идет на нужной частоте, Йокел начал ставить себе временные границы. Он прикажет полететь обратно ровно через месяц после отлета с верфей. Когда этот день прошел, Йокел сделал еще одну отсрочку - они отправятся обратно ровно после месяца пребывания в указанном приказом месте. Когда и эта дата оказалась в прошлом, капитан принял решение, удивившее его самого.
- Я полечу на Биллбринджи один, - сказал он, входя на мостик.
Гринелли повела правой - угловатой - бровью.
- Как прикажете, капитан. Но, может быть, было бы лучше послать кого-нибудь вместо себя?
- Например, вас, Гринелли? - уточнил Йокел. - Вы считаете, что должность моего заместителя действительно даст Вам возможность говорить от лица капитана корабля?
- При всем моем уважении, капитан, Вам было бы более разумным остаться на корабле.
- А кто полетит? Кто-то из этих? - он выразительно покосился в сторону похожих, словно две кучки на выпасе бант, друг на друга младших офицеров. И отношение у двух людей - единственных на корабле настоящих людей - было к клонам приблизительно таким же... Несмотря на свою принадлежность к мужскому полу, клоны в армии находились на еще менее уважаемом уровне, чем женщины. Отменить годами складывавшиеся стереотипы военного мышления был не в силах даже ломавший все традиции главнокомандующий-нелюдь.
Не то что Йокелу очень хотелось лететь, и он прекрасно понимал доводы Гринелли, но подобный выход ситуации был наиболее логичным.
- Подготовьте челнок к старту.