[W.Rivera]

- Вам тут для полноты картины не хватает аромата хорошего кафа, - сказал генерал после приветствия, подтащил стул к стене и без стеснения устроился на нем. - А пока вы читаете, я с вашего позволения тоже поработаю.
С этими словами он снял деку и стал набирать очередное ругательное письмо.

- Принесете хороший каф - будет хватать, - заметил Росси. - А пока у нас жалование не генеральское - перебиваемся пакетированным чаем.
- Красиво жить не запретишь, - философски заметил Лактис. - Особенно тем, у кого спецобслуживание у тыловиков.

- Мне-то не сложно принести, - отозвался Ноэлл, не поднимая головы от деки. - Правда, найдутся бдительные товарищи, которые скажут, что я давал вам взятку элитным кафом. То, что это могло быть просто по дружбе, никто не поверит.

- Мы оформим изъятие как вещдока, - хмыкнул Росси. - И сразу же распишем план уничтожения... Так, я готов. Как ваша работа?

- Работа не нексу, в лес не сбежит, - отозвался генерал, сохраняя черновик ругательного письма. - Идемте, капитан. До обеда времени не так и много.

Росси только кивнул и встал из-за стола, попутно сказав Лактису, что тот остается за главного на время его отсутствия.

До медблока дошли почти без приключений, если не считать того, что время от времени дека генерала пищала, требуя к себе внимания. Генерал героически не обращал внимания на писк и даже поставил деку на беззвучный режим.
В палате адмирал был один - медики уже ушли - и снова на его лице было отстраненно-мечтательное выражение.
- Кажется, мы невоврмя, - прокомментировал Ноэлл

- Вполне вовремя, - уверил их Кроул, - все уже разбежались и оставили меня мечтать о пенсии.

- А что о ней мечтать? Ты и так её получишь, никуда не денешься, - сказал генерал, присаживаясь на край койки, протянул деку. - Держи.
- Что это?
- Да так... думаю, ты оценишь.
На деке была выставлена запись разговора Ноэлла с начальством. На самое начало.

- Ну ка, ну ка... - Кроул включил запись и ухмыльнулся, услышав первые пассажи.
К концу разговора адмирал уже откровенно хохотал в полный голос, утирая выступившие слёзы.

Когда адмирал отсмеялся, Ноэлл забрал у него деку и поправил уползшую подушку.
- Я знал, что ты оценишь, - скромно сказал он.

- Что ж, вполне в твоем стиле. Они уже в курсе подмены? - отсмеявшись спросил Кроул.

- Пока нам головомойку не устроили, так что не знаю, - засмеялся генерал.
- нам?
Ноэлл снова улыбнулся, развел руками.

- Кто бы мог подумать, - протянул Валкон, покосившись на Росси. - Определенно мне нужны были такие люди на флоте.

- Иногда мы сами не знаем, какие возможности упускаем просто потому, что не слишком любопытны.
- Да ладно.
- Ты сам знаешь, что не всегда стоит доверять управлению кадровой службы, - напомнил генерал. - Ладно, давай ближе к делу.
- Я на больничном, - напомнил адмирал.
- Я знаю, и знаю, что некоторых адресных люлей можешь выписать только ты.
С этими словами Ноэлл действительно стал докладывать Кроулу о том, что уже успел сделать, а что - только собирался. Почти все касалось личного состава и их обеспечения.

Адмирал слушал, делал свои пометки в деке, кивал головой.
- Хорошо. Ты прав, тут могу только я повлиять. Надо как-то в этих офицеров поорать прямо с больничной койки.

Ноэлл потёр подбородок, задумчиво кивнул своим мыслям.
- Раз ты не можешь к ним прийти, то значит, доставим их тебе. Тех, до кого сможем дотянуться. Либо по голосвязи, либо лично. Я подумаю, что тут можно сделать.

- Подумай, - кивнул адмирал. - Иначе никак. Некоторые без личного вопля не работают, увы.

- Есть такая беда, - согласился генерал.
Они ещё немного пообщались по делам рабочим, пообсуждали местную медицину, а потом Ноэлл всё-таки вспомнил, что время уже почти обеденное. Встав с койки, на которой он сидел на правах друга, он сказал, что постарается притащить всех причастных в самое ближайшее время.
На том и распрощались.

На обед Росси тоже не пошел, сославшись на рабочие моменты, которые ждут его в кабинете вместе со старшим лейтенантом Лактисом.

- Надеюсь, что вы вспомните, что надо поужинать, - сказал Ноэлл. - А то снова приходить в ночи и вытаскивать вас из-за стола как-то неприлично. Но я верю в вашу сознательность, капитан.
А на самом выходе из медблока Ноэлл неожиданно нос к носу столкнулся с той самой мириаланкой.
- Привет, - сказал он первое, что пришло в голову.
Девушка нахмурилась - она читала что-то на деке, с недодвольным видом подняла голову и озадаченно улыбнулась.
- Привет. Что ты здесь делаешь? Опять что-то случилось?
- Вовсе нет, - улыбнулся Ноэлл. - Заходил проведать друга.
- Надеюсь, не того контрразведчика?
- Что ты, - фыркнул он в ответ. - его выписали ещё раньше меня. Зайдешь вечером?
Она поджала зеленые губы, потом улыбнулась.
- Если с тобой снова ничего не случится?
- Да что со мной может случиться здесь? Не передовая же.
Она лишь скепитически покачала головой и вздохнула.
- Ну не знаю, не знаю, что может случиться. Я подумаю над твоим предложением.
- Я буду ждать, - уверил её Ноэлл.
В ответ она загадочно улыбнулась.
- Извини, у меня сейчас важные дела, - сказала она.
В столовой Ноэлл заказал что-то. Его мысли занимал не предстоящий вечер, а то, как вытащить тех самых офицеров в палату к Кроулу. Он уже почти сожалел, что рядом нет Росси, наверняка мог бы что-то подсказать дельное... Комок молотых специй или их заменителя с адским вкусом, одновременно солёным, горьким и жгучим попал на зуб, Ноэлл закашлялся, утирая слезы, запил водой, стараясь избавиться от невыносимого вкуса. Мысль, которую он обдумывал и пытался сформулировать, наконец-то обрела свою чёткость и ясность. Оставалось выяснить несколько деталей, и можно приглашать дорогих гостей к адмиралу. Ухмыльнувшись своей задумке, генерал стал писать письма. Отправив их по адресатам, он пошел к выписанному недавно кадровику - тот был важной частью его плана.
За всеми делами вечер наступил незаметно, пришло время ужина.

На ужин Росси пошел в ближайшую офицерскую столовую, где проглотил что-то съедобное не разбирая вкуса. А потом отправился к себе. Близилось время командировки и надо было завершить целую прорву документальной работы.

В качестве разнообразия Ноэлл ужинал не с офицером контрразведки, а с красивой мириаланкой. Правда, он выбрал столовую на том уровне, где жил, стандартную и скучную, не идущую ни в какое сравнение с тем офицерским баром, где он общался с Росси. Размышляя об этом баре как весьма вероятном месте встречи, Ноэлл поймал себя на странной мысли, что не хочет. Это было каким-то непонятным предубеждением, суть которого Ноэлл так и не смог понять.
несмотря на общую унылость и серость обстановки, ужин прошёл весело, если не считать того, что время от времени генерал отвлекался на очередной писк деки. Дела рабочие требовали постоянного внимания.
Но уже в каюте он героическим усилием выключил звук, объявив, что спасение Республики может подождать до утра...
Ноэлл на самом деле давно не разговаривал во сне, даже не кричал - профессиональная привычка. Потому когда вполне обыденный сон на какой-то своей точке постепенно превратился в дурацкую версию прошлого, одну из, генерал просто дернулся и открыл глаза, тяжело дыша. Частью сознания он пребывал ещё в том дурацком сне и никак не мог вынырнуть из него из-за острой боли в левой руке, почти такой же, как много лет назад. Глубоко вздохнув, Ноэлл аккуратно вытащил руку из-под мирно сопящей девушки и так же аккуранто сел, растирая виски пальцами. Девушка даже не пошевелилась, не то, что не проснулась. Глядя на её спокойное, расслабленное лицо, Ноэлл невольно поймал себя на странной мысли, что вот Росси на её месте тут же бы проснулся и поинтересовался самочувствием в своей неподражаемой манере, в том числе из-за которой, как был почти уверен генерал, его и недолюбливали. Острая боль в руке прошла, наступило онемение, точнее, оно вышло на первый план. растирая кисть руки и поднимаясь к локтю, Ноэлл всё смотрел на спящую девушку, осознавая, что видеть он хотел бы совершенно другое лицо.
Когда это стало слишком невыносимо, он тихо ругнулся на родном языке, очень осторожно перелез через любовницу и спрятался в санузле. Там он прижался лбом к холодному зеркалу, пока противное ощущение спазма в горле не прошло. Тогда он оперся одной ладонью о стену, а второй прикрыл изувеченную шрамами половину лица. Из зеркала на него смотрел тот, прежний, на кого заглядывалась половина любого гарнизона, куда он попадал по долгу службы, и это осталось в прошлом. Убрав руку, он ухмыльнулся изображению - получилась не очень приятная гримаса. Но такой, со шрамами на пол-лица, он нравился себе гораздо больше. Его репутация и внешний вид наконец-то стали соответствовать друг другу. Плеснув на лицо холодной воды, он вернулся обратно, как раз, чтобы увидеть, как на деку пришло сообщение.
Любопытство взяло вверх, и генерал прочитал очередное сообщение, а прочитав - довольно улыбнулся. Он ждал этого, правда, позже, но так даже лучше. Появился повод написать Росси, чтобы тот тоже задался извечным вопросом "вы когда-нибудь спите?", и этот повод был гораздо интерснее и, главное, полезнее, чем звонок в ночи от тоски и одиночества.
Выбрав подходящую картинку с очередной красивой девушкой, Ноэлл зашифровал там сообщение, в котором уведомлял, что через тридцать шесть часов на станцию прибудет транспортный шаттл с контрабандой на борту.
После чего снова лег на койку, обнял любовницу и постарался заснуть.