[W.Rivera]

- Действует, ещё как действует, иначе вы бы не говорили про магию званий и про то, что вам наплевать. Вам же это доставляет удовольствие - какой-то старший лейтенант и указывает полковнику и даже генералу, что и как делать и говорить, наблюдать, как они, такие важные в обычной жизни, ловят каждое ваше слово и пытаются понять выражение вашего лица. Такое себе маленькое превосходство, оно универсально и не зависит от расовой принадлежности. В этом отношении одинаковы все.

Лактис внимательно выслушал Кейта, потом сообщил:
- Я вас не задерживаю, можете идти. Если понадобитесь - вас вызовут.

- Наконец-то, - с облегчением вздохнул Ноэллл. - Жаль только, что нельзя вернуть бездарно потраченного на утешение вашего самолюбия времени. На будущее - когда захотите пообщаться, предупреждайте заранее. Я вам не мальчик на побегушках. В отличие от остальных, я и послать могу. Далеко.
С этими словами Ноэлл встал, демонстративно улыбнулся и вышел из кабинета.

Тихого "размечтался" от Лактиса он не услышал. Или предпочел не услышать.

Брошенную в спину реплику Ноэлл расслышал, но оборачиваться и тем более выговаривать Лактису не стал, сочтя это ниже своего достоинства. Он уже убедился, что старший лейтенант очень любит оставлять за собой последнее слово в любом споре, каким бы глупым оно ни было.
Не открадывая дело в долгий ящик, Ноэлл остановил в коридоре первого попавшегося офицера и поинетерсовался, где обитает руководство. Первый попавшийся офицер озадачился уже тем фактом, что на него без предупреждения наскакивает целый генерал, и безропотно предоставил нужную информацию. Ноэлл поблагодарил жертву и отпустил с миром.
За указанной дверью в самом деле обнаружилось большое начальство, большое во всех смыслах. Глядя на широкую красную рожу в тёмных татуировках, украшенную кольцом небольших рожек, Ноэлл вспомнил, что этот солидный офицер когда-то, в другой жизни, был его собратом по террористическому цеху. Они пересекались несколько раз до Явина и один раз - после. Только тогда офицер ещё не был офицером, был юн, идеалистичен в своих воззрениях и занимал места в два раза меньше. Контрразведчик поднял на него недовольный взгляд и собрался было отчитать за вторжение, но генерал не дал ему такого шанса. Коротко поздоровавашись и представившись, он без предисловий высказал майору все, что думает о его подчиненном, старшем лейтенанте Лактисе, и методах работы означенного подчиненного, точнее, об полном отсутсвии каких-либо методов. Если с первичным сбором данных он ещё как-то справляется, то более сложные действия ему неподвластны, поэтому он постоянно впадает в рассуждения на отвлеченные темы, не имеющие никакого отношения к расследованию. думать, что означенный следователь специально затягивает расследование, Ноэллу не хочется, поэтому он пришёл поднять вопрос о служебном несоответствии. Высказав всё это спокойным, ровным голосом, генерал напоследок попросил незамедлительно принять меры и назначить более компетентного специалиста, после чего попрощался и ушёл, оставив майора в недоумении.
Сам же Ноэлл был очень зол - он задержался гораздо дольше, чем рассчитывал. Заместитель наверно уже извёлся и думал разное нехорошее. По счастью, генеральского уровня допуска хватило, чтобы обеспечить прямой канал связи с той планетой, где сейчас размещалась бригада. За то время, что он вынужденно отсутствовал, собрался целый ворох дел, требовавших его непосредственного участия. В итоге заместитель с грустным видом пообещал, что если генерал в самое ближайшее время не вернется к ним, то весь штаб явится к нему лично, пусть готовит места и довольствие. Ноэлл сказал, что это глупая шутка, но в целом мысль вызвать сюда роту, ему понравилась.
Уже поздним вечером, в том самом баре Ноэлл совершенно случайно встретился с командующим станцией. Поздороваться и пройти мимо не удалось - полковник поинтересовался, когда Ноэлл займет его место. Ноэлл раздраженно отмахнулся со словами, что лишнего хомута на шею ему не надо. Полковник не понял генеральской шутки, обиделся и начал доказывать, что станция не хомут, а важный стратегический объект, который он не позволит угробить, как была угроблена база на Габриэле. Терпение Ноэлла закончилось, он тихим злым голосом попросил полковника убраться подальше, с глаз долой. Что-то в выражении лица Ноэлла проняло полковника, и тот исчез.
Настроение испортилось окончательно, Ноэлл вернулся в каюту с мыслью, что точно убъет кого-нибудь, кто будет к нему приставать со всякой ерундой. Вдобавок, сон не шёл. Он то и дело проваливался в тяжелую, вязкую дремоту, а перед глазами всплывали картины Габрэля. Ближе к утру он смог заснуть, но проснулся через три часа, усталый, с больной головой. Пришедшие на почту сообщения настроения не подняли. Вдобавок, Ноэлл сообразил, что не видел вчера Росси.

На следующий день Росси тоже не появился. Зато снова появился полковник со своими предложениями.

В ответ на все предложения пребывающий в дурном расположении духа Ноэлл посоветовал полковнику вернуться к исполнению своих обязанностей и не отвлекать других от их обязанностей. Полковник ушёл обиженный, а генерал занялся текущими делами и сходил проведал тех своих бойцов, которые ещё оставались в госпитале.

И лишь спустя еще сутки, генералу донесли, что капитан Росси был замечен на станции. Он оккупировал одну из комнат отдыха и повесил табличку "не входить, идёт дезактивация".

Первым желанием Ноэлла в ответ на это известие было подхватиться и выяснить, зачем Росси заперся в комнате отдыха. Вместо этого он отрпавил небольшое сообщение с вопросом: "Росси, какого фига?"

Ответ пришел не сразу, но был весьма интересным.
"Идите нафиг. Или идите сюда. Выбор за вами"

Ответом Ноэлл очень озадачился, но всё-таки встал и пришел в занятую комнату отдыха.
- Значит, нафиг - это сюда, - были первые его слова, когда он вошел, прикрыв за собой дверь. - Что случилось, Росси?

- Там было слово "или", - заметил Росси, развалившийся в кресле. - То есть, нафиг - это в любое место кроме этого помещения. Чай будете?
- Буду.
- Берите чашку и присаживайтесь, - махнул рукой капитан. - На гитаре играете?
- Ээээ... нет. Так что случилось?
- Тяжелый перелет.

Налив себе полную чашку чая, генерал устроился в кресле напротив. Держа в ладонях казённую чашку, он задумчиво оглядел капитана.
- Ладно, рассказывайте, где были и что делали, - вздохнул он. - Мои уши в вашем распоряжении.

- Вы себе налили чашку местного чая? - уточнил Росси. - Потому что я говорил о том, чтобы вы взяли только чашку, а не делали чай.
Капитан сдернул салфетку с небольшого чайничка, стоявшего на столе.
- Из остатков домашних запасов, - пояснил следователь. Потом взял гитару и принялся её настраивать, что-то тихо ворча под нос. Потом уже громче сказал: - Меня к себе вызывало начальство секторного уровня. Пообщаться по вашему делу. Видимо местное командование их не устраивает по каким-то причинам в качестве надежного источника информации.

- Разумеется, Я налил себе местного чая из заварника. Вы же не соизволили предупредить, что у вас есть свой чай, - отозвался Ноэлл и вылил чай в ближайший цветочек. - Значит, запасы домашние.
С этими словами Ноэлл снова налил полную чашку, но уже из того чайника, что заботливо припрятал капитан.
- Значит, сектерное начальство хочет знать...
Что именно хочет знать начальство, Ноэлл умолчал.
- Судя по вашему виду, вы не согласны с мнением начальства?

- Я соизволил заметить своему начальству, что сейчас удобный момент играть в политические игрища с обратным знаком... - следователь тронул струны. - Кажется, я был недостаточно убедителен, но мне обещали подумать над этим предложением.

Ноэлл потер пальцем по подбородку.
- Знаете, вас ценят.
- Почему вы так думаете.
- Вам обещали подумать, вместо того, чтобы рекомендовать не лезть не в своё дело. Значит, вы считаете, что есть шанс?

- Ну, не сказал бы, что это признак моей ценности в глазах руководства, - хмыкнул следователь. - Но всё же... Я бы хотел верить, что шанс есть.
Он снова коснулся струн, а потом заиграл незнакомую Кейту мелодию.

- Поверьте тому, кто тоже руководство. Оно везде одинаковое, что в полях, что в кабинетах.
Ноэлл сделал небольшой глоток, поморщился - чай был ещё горячий.
- Шанс есть... - негромко сказал он после паузы. - Просто может не хватить решимости и силы.

- Как-то так, - кивнул следователь. - Кстати, вы неожиданно бурно отреагировали на мое возвращение. Что-то случилось?

Ноэлл пожал плечами.
- Вы не сказали, что уедете на столь долгий срок, и я подумал, что вас отстранили от дела.

- Ну значит другие люди бы с вами общались. Или нелюди, - пожал плечами капитан. - Что бы это поменяло?

- Возможно, ничего, возможно, всё.
Ноэлл снова попробовал чай.
- Мне подумалось, что вас могли отстранить от дела из-за того, что вы были недостаточно убедительны. Как-то слишком много совпадений в последнее время.

- Проще устроить несчастный случай на обратном пути, - отозвался Росси. - Никто не застрахован, так сказать. Свет не падал с небес на меня...
Ноэлл вскинулся, но это оказались первые слова песни.

- Зачем, если можно перевести куда-нибудь.. ещё дальше, - предположил Ноэлл, и прикрыл глаза, слушая Росси.

Прозвучали последние аккорды, и следователь променял гитару на чашку чая.
- Приказ о переводе слишком долго проходит. И оставляет следы, - заметил он. - Несчастный случай обычно проще.

- Что же вы такого успели натворить, что вас посещают столь мрачные мысли, - поинтересовался Ноэлл. - Куда успели влезть за эти два дня и что узнать такого, за что вас нужно заставить замолчать и исчезнуть? В свете происходящего гораздо логичнее вывести из игры меня, но этого не сделали, хотя такая возможность была.

- Я предложил начальству очень нехорошие вещи, - усмехнулся Росси. - На такие вещи обычно реагируют... нехорошо.
Он сделал глоток чая, потом подлил себе еще ароматного напитка и жестом предложил сделать то же самое Ноэллу.
- Кстати, через пару недель я вас снова покину. На этот раз больше чем на пару дней.