[W.Rivera]

- На транспорте, - отозвался Хони, накрывая лицо Ноэлла маской. - Глубокий вдох, генерал. Это облегчит вашу боль в горле. Можете говорить не снимая маски, я пойму. Есть опыт.
- На каком транспорте?
- Капитан Ларие отправила с "Безмолвия" один транспорт. Всего-лишь один...

Ноэлл послушно вдохнул. Боль и в самом деле постепенно отступила, стала не такой острой.
- Почему один? - спросил он непослушными губами, хотя уже знал ответ, просто не хотел, не желал верить в происходящее.

- Мне она не доложила, - хмыкнул Хони. - Нам надо освобождать процедурную.
- А...
- Потом. Меньше разговоров.
Каталка выехала в коридор и отправилась дальше. Наконец остановилась у дверей одной палаты, пока лейтенант возился с замком.
- Капитан Ларие, - сказал медик, когда дверь в палату закрылась, - приказала доставить адмирала Кроула на базу. Командование флотом принял Дастен с "Призрака Осени". Ну и результат вы уже знаете.

- Результат был предопределен, - буркнул Ноэлл и замкнулся.

- Возможно, - хмыкнул медик. И тут же бросил приказным тоном: - Маску не снимайте!
- Почему?
- Вы не обратили внимания, что вы не у себя в палате? - поинтересовался Хони, разворачивая каталку. - Адмирал Кроул дал приказ отступать. Дастен не подчинился и отстранил его от командования. В разгар спора в мостик попал кинетический снаряд имперцев... И теперь я здесь. Как и адмирал.

Долгую минуту Ноэлл молчал, потом пересилил себя и выдавил:
- Он будет жить?

- Будет, - коротко сказал Хони. - Может даже будет ходить. Со временем. Я отвезу вас в вашу палату.
- Зачем вы меня сюда привезли?
- Адмирал поставил на карту все, чтобы дать вам коридор с планеты. По крайней мере, я так слышал. Я думаю, вы вернете ему долг. Я поправлю вам медицинские назначения на правильные. Не знаю, как долго это будет продолжаться и как скоро заметят. Но лучше вам встать на ноги побыстрей и начать готовиться к допросам. Дознаватели скоро будут.

Ноэлл прижал пальцы к вискам - неожиданно сильно заболела голова. Он тихо охнул от острой боли, подался вперед, так почему-то было легче.
"Он не должен был этого делать, у него была своя задача" - попытался сказать Ноэлл, но горло снова сдавило спазмом так, что стало трудно дышать. Почему-то захотелось заорать в голос и садануть со всей силы кулаком по подлокотнику кресла, по стене, по тому придурку, который встречал остатки высадившейся на Габриэле группы. Вот так вот осознать, что всё, что он делал, оказалось впустую и послужило причиной гибели остальных, было слишком больно.

Что-то укололо в плечо, прошипело и исчезло. Все переживания подернулись дымкой легкого безразличия.
- Я добавлю антидепрессанты, - сказал Хони. - В список лекарств.
- Лучше бы вы не приходили ко мне.
- Возможно, - сказал Хони. - Но я искал друзей. Которых больше нет, а нашел вас.

- Присмотрите за адмиралом, - пробурчал Ноэлл. - Ваша помощь ему понадобися больше, чем мне.

- Непременно, - буркнул Хони. - Но тут есть кому его лечить.
- Как меня?
- Именно.
Лейтенант вкатил Ноэлла обратно в его палату и помог перебраться в кровать.
- Выздоравливайте, генерал, - пожелал на прощание медик. - Депрессовать будете потом. Когда-нибудь.

Не успел Хони выпрямиться, как Ноэлл снова схватил его за руку крепкой хваткой. Несмотря на все назнченные лекарства, силы в руках бригадного генерала было много. Хони убедился в этом ещё тогда, когда только пришёл в палату.
- Я-то справлюсь, - прошипел он, подтягивая Хони ближе. - А вот Валкон... В его состоянии... Он совершенно беззащитен. Защитите его, потому что... - тут Ноэлл снова закашлялся. - Больше некому о нём позаботиться. Вам понятно, лейтенант?

- Еще раз так сделаете - я вам пропишу трехлитровую клизму раз в два часа, генерал, - пообещал медик ледяным тоном. - Мне и так теперь пояснять синяки на руках. Мое слово для следователя не значит ничего. Ваше, возможно, значит больше. Подумайте об этом.
Выдернув руку, Хони вышел из палаты.

- Придурок по жизни, осколок счастья, - бросил в спину Ноэлл.- Удобная позиция по жизни - прикрыться следователем. Таким идиотам не место в группе.
Бросив злобный взгляд в спину Хони, Ноэлл отвернулся к стене и несколько раз ударил в неё кулаком. Стена оказалась прочной, добротной, сделанной из качественного материала - никто не прибежал с требованиями не ломать медблок. В итоге заболела рука.
Ноэлл слизнул капельки крови, выступившие на сбитых костяшках, повернулся лицом к этой самой стене. Что бы там ни вещали врачи, опираясь на свой опыт, лучшим лекарством для него всега был и оставлся сон.
Завернувшись в тощее одеяло и обхватив себя руками за плечи, Ноэлл постарался уснуть.

Следующее пробуждение генерала было вызвано визитом медсестры, которая приволокла очередную порцию лекарств...

Сначала он услышал сквозь сон, как открывается входная дверь, потом, как кто-то почти неслышно подходит к койке. Судя по шагам, вошла та же самая медсестра, которая по нескольку раз на дню приносила ему лекарства, занималась процедурами, пыталась помочь, когда дроиды приносили очередной обед.
Ноэлл дождался, когда она подойдет ближе и легко коснётся его плеча. С трудом удержавшись, чтобы дернуться, уйти в сторону и перехватить касающуюся его руку, он приоткрыл глаза и слабо улыбнулся.
- О, это снова вы, - прошептал он. - А я думал, что мне снится прекрасный сон.
Девушка смутилась, кашлянула.
- Кажется, вам стало лучше, генерал, - после паузы сказала она.
- Конечно, мне лучше, когда за мной ухажижвает такая красавица, - протянул Ноэлл и даже коснулся кончиками пальцев её руки.
Девушка отвернулась, чтобы подать ему таблетки и стакан воды, Ноэлл успел заметить лёгкий румянец на обычно бледных щеках.
- С вашей помощью я скоро вернусь в строй, - проникновенно сообщил он, проглотив лекарство и запив безвкусной дистилированной воды.
- Я очень рада, - пробормотала она и выскочила из палаты.
Ноэлл откинулся на подушке, сложив руки за головой. Иногда особенности его расы становлись важным преимуществом и даже оружием в ситуации, подобной той, в какой он сейчас находился. Два-три посещения, и эта девочка сделает для него всё.

Через день к Ноэллу заглянули первые дознаватели с опросом его версии событий на Габриэле.

Эти шаги Ноэлл услышал ещё до того, как открылась дверь. Он отвернулся к стене и притворился спящим.

- Просыпайтесь, генерал. Датчики все равно показывают, что вы не спите...

- Прямо-таки имперская бесцеремонность, - хриплым голосом сказал Ноэлл, поворачиваясь к посетителям. - Думал, что в медблоке высплюсь за всё разом, однако нет, и здесь домогаются несчастного меня. С чем пожаловали господа хорошие?
Прикусив губу, генерал медленно, с трудом сел на койке.

- С маленьким опросником, - проигнорировали выпады дознаватели. - Быстрее ответите - быстрее ляжете спать. Всё просто.

- Опросник? - протянул Ноэлл. - Я-то думал, что как главный в этом деле, удостоюсь продолжительной беседы, а оно вон как.
Он тяжело вздохнул, протянул руку.
- Ладно, давайте свой опросник.

- Мы не будем вас утруждать такими делами, - поднял руки второй дознаватель. - Просто отвечайте на вопросы, и всё. Это же не допрос...
- Пока, - вставил его коллега.

- А я готовился к допросу! - самодовольно заявил Ноэлл и чуть улыбнулся, глядя на следователя-человека, потом перевёл взгляд на его коллегу. - Вы хотите меня заранее запугать. ЭТо бесполезно, потому что я готов понести всю полноту ответственности за провал операции и уничтожение группы.

- Услышано и зафиксировано, - качнул головой дуро. - Но давайте по порядку. Имя, звание, должность.

- Прежде чем я начну отвечать на ваши вопросы, я хочу убедиться, что у вас есть соответствующий допуск и что здесь, в этой палате, отсутствует прослушка, - вежливо улыбнулся Ноэлл следователю. - Потому не всё, что я могу вам рассказать, предназначено для посторонних ушей. Так что, пожалуйста, ваши идентификационные карты, подтверждающие полномочия.

Дознаватели переглянулись и предъявили полномочия. Потом человек показал небольшой генератор белого шума, находившийся в чемоданчике, который они принесли с собой.

- Это хорошо, - покровительственно кивнул генерал, - Но на некоторые темы у вас всё равно нет допуска. Итак, что вы там спрашивали?
- Имя, звание, должность, - напомнил дуро.
- Кейт Джасс Ноэлл, бригадный генерал, последняя должность - командующий планетарным гарнизоном.

- Вы командовали наземным гарнизоном?
- Не только.
- Вам подчинялась флотская группировка?
- Да.
- Как вы оцениваете ситуацию на Габриэле на момент вашего прибытия?

- Если коротко и одним словом, то - бардак, - сказал генерал.

Дознаватели переглянулись, потом дуро мягко сказал:
- Пожалуйста, можете немного подробней развить свою мысль?

- Дело в том, что я собираюсь написать подробный доклад о положении дел на Габиэеле. Как только мне вернут хотя бы мою деку.
Ноэлл встал, налил воды из графина, бросил туда таблетку, которая растворилась с бурным шипением.