Kamrad.ru (https://kamrad.ru/index.php)
- Звездные Войны (https://kamrad.ru/forumdisplay.php?forumid=31)
-- Потерянные сказания или восстановленные архивы ИСБ (https://kamrad.ru/showthread.php?threadid=90205)

Потерянные сказания или восстановленные архивы ИСБ

Сюда будет выкладываться архив за потерянный год по ПБ.
Кто не страдает этой древностью - проходите мимо, тут ничего интересного.
__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Восстановленный архив №3894. ДСП.

Дело о диверсии на борту ИЗР "Ураган".
https://kamrad.ru/showthread.php?s=...655#post1851655
Допрос диверсанта и всякие происки террористов
https://kamrad.ru/showthread.php?s=...872#post1852872


Приключения Лекса
https://kamrad.ru/showthread.php?s=...848#post1852848

Ветка про республиканцев
https://kamrad.ru/showthread.php?s=...911#post1852911

Волрин. Станция "Пирит"

Капитан Рински уже ждал их там, задумчиво крутя в руках фирменное кепи.
- Капитан Ривейра, - поздоровался он. - А это кто?
- А это ваш техник.
- Это не мой техник, - покачал головой инженер. - Я впервые его вижу.

Техник покосился на Ривейру, ожидая разрешения говорить.

- Всё-таки не ваш, - вздохнула Ривейра.
- Не мой, - подтвердил Рински.
- И не мой тоже. А чей тогда?
Капитан обвела взглядом ангар. Хорошее настроение куда-то испарилось.
- Где старший смены службы безопасности? Почему он пропустил посторонних на военный объект? Наряд. Сюда. Немеделенно. - негромко сказала Ривейра, глядя куда-то в угол ангара, подняла взгляд на "техника". - Кто вы такой и что делаете на моём корабле?

Техник был удивительно спокоен.
- Мэм. Вот мой идентификатор. Я работаю здесь.
ОН протянул идентификатор Ривейре.
- Я работаю здесь недавно, это верно.

Раздалось тихое шипение Хиссара, пристально глядевшего на техника. Рински тем временем вытащил комлинк и что-то тихо туда говорил, бросая короткие взгляды на "техника".

Техник, так же спокойно, и нимало не смущаясь, включил деку.
- Согласно выданному заданию сегодня проводится проверка и наладка, если потребуется, охладительной системы двигателя, обозначенного буквой "форн".

- Я не подписывал такого задания, - заметил Рински. - Двигатели вообще в регламентных работах не стояли. Попробуйте что-нибудь поинтересней придумать.

Ривейра чуть качнулась на носках.
- На моём разрушителе двигатель, обозначенный буквой "Форн", отсутствует, - добавила она.

Техник сверился с декой.
- Задание мне выдал старший смены, а кто выдал ему - я не знаю

- Как уже сказал старший смены, - Ривейра кивнула на Рински. - Попробуйте придумать что-нибудь поинтереснее. Где наряд службы безопасности? - последнее относилось уже к самому Рински.

Вместо ответа Рински молча указал себе за спину, где из лифта появились штурмовики в сопровождении офицера службы безопасности.

Техник молча протянул деку Ривейре, чтоб она удостоверилась, кем именно подписано задание. На жест капитана обернулся - и непроизвольно отступил на шаг.
- Служба Безопасности? Зачем?

Взглянув на деку, Ривейра приподняла бровь.
- Капитан, вашу подпись подделали, - сказала она.

- Вот так всегда, - вздохнул инженер. - А потом спрашивают зачем Служба Безопасности. Господа, этот человек в вашем распоряжении.
Штурмовики синхронно шагнули вперёд, намереваясь взять под белы рученьки поддельного техника.

Техник сделал ещё один шаг назад.
- Фандагеро!
И где-то, высоко над головой, там, где были двигатели, грохнул взрыв.
А за мгновение до команды и взрыва форсеры ощутили острейшее чувство опасности.

Капитан Ривейра форсом не была, просто она очень не любила, когда кто-то пытается повредить её корабль.
Прежде чем вызванные штурмовики успели добежать до лже-техника, она подпрыгнула, развернулась в воздухе и ударила того ногой в челюсть, отбрасывая к безопасникам, на пол.

Всё произошло практически одновременно: взрыв, удар и выстрел штурмовиков. НО круги парализатора разминулись с лже-техником и чудом не задели Ривейру. А потом сверху стали падать горящие и расплавленные куски, что-то зашипело, сверху ударила струя белого пара.

Крэйл появился в ангаре внезапно - всего секунду назад его не было видно, а теперь он оказался возле пытавшегося сбежать "техника". Брать его в захват он не стал, опасаясь сюрпризов. Вместо этого, одним ударом отправил его на пол, поближе к патрулю штурмовиков.
- Вяжите его, - бросил Змей.

Практически в ту же секунду в ангаре прозвучало несколько громких глухих хлопков, от которых заложило уши. От тихого, на грани слышимости свиста заныли зубы. По ангару поплыли клубы белёсого дыма, от которого моментально захотелось чихать, а от непонятно откуда взявшегося мелкого, почти как пыль, песка, во рту моментально пересохло. Всё покрылось этим самым мелким песком, приобрело грязно-белый оттенок.
Струя пара оборвалась так же резко, как и ударила. Огонь стал утихать и совсем исчез, словно кончилось топливо, поддерживающее горение.
Сверху упало несколько клочьев желтоватой пены, застывшей на плитах практически мнговенно.
- Внимание! Задымление! Всему персоналу надеть респираторы и покинуть помещение! Внимание! Задымление! Всему персоналу надеть респираторы и покинуть помещение!
Голос в динамиках звучал спокойно и даже обыденно, но на фоне завывающей сирены был каким-то противным.
Ривейра шагнула к вынырнувшей из стыка плит стойке, сняла респираторы и, одев один, кинула их Крэйлу, безопаснику и Рински. Только после этого она сделала осторожный глубокий вдох, не опасаясь, что всякая дрянь попадёт в лёгкие.
- Испытания системы пожаротушения прошли успешно, - буркнула она. Из-под респиратора её голос прозвучал глухо.
- А я сразу говорил, что его надо загрызть, а труп выкинуть, - пробурчал Хиссар, подходя ближе к диверсанту.
- Так и сделаем, но сначала допросим, - согласилась капитан, снимая деку с пояса.
Запуск дистанционной диагностики занял некоторое время. Капитан кусала губу под респиратором, злобно поглядывала на диверсанта. Наконец пришли данные - все три двигателя отозвались на контрольные запросы в установленное время, нарушений в работе не наблюдается, повреждения отсутствуют.
- Что там? - не выдержал Рински, заглядывая через плечо.
- По счастью, разрушитель более прочный корабль, чем показывают в фильмах про бравых повстанцев, - сказала она в ответ. - Но осмотр на месте всё равно необходим. Итак, что с нашим невоспитанным гостем?

- Парализован. Мэм. - отозвался один из штурмовиков, - Сканер фиксирует наличие взрывных устройств под защитным костюмом, сапёр уже вызван.

- Изолировать. Допросить. Начальника службы безопасности ко мне, - бросил Ланкари, немного глухо из-за маски.
- Надо оценить размер повреждений, - озабоченно сказал Рински. - Даже хлопушка не пройдет бесследно. Но документы ему подписывал какой-то неуч. Искать двигатель "форн" на ИЗР... это эпично.

- Вы правы, капитан Рински. Идемте осмотрим двигатели, - сказала Ривейра, поправляя маску, чтобы лежала плотнее.
надышаться тем, что входит в смесь для пожаротушения, ей не хотелось.
- Возможно, они перепутали с "Доминатором"? - предположила она. - Там вполне хватает двигателей, чтобы обозначить один как "форн".

- Да уж, у вас такие похожие корабли - что перепутать раз плюнуть, - ухмыльнулся Рински под маской. - Надеюсь, там ничего серьезного. Или ремонт затянется.

- Я тоже надеюсь, что ничего серьёзного. Но даже если затянется - время пока терпит, - пожала плечами капитан. - Но ещё я надеюсь, что он был один такой.

- Да откуда он вообще взялся? - в сердцах бросил Рински. - Так внаглую переться на корабль, прикрываться моей подписью. Здесь же не Куат, всё проверяется одним звонком.

- Главное, что его вовремя нашли. А кто он и откуда - полковник Ланкари разберётся, - отозвалась Ривейра. - Но, признаться, я не ожидала подобного.

- Я тоже. У нас таких идиотов отродясь не водилось, - отозвался капитан. - Вы там никому на ногу не наступили в последние дни?


- Капитан, у меня сейчас должность такая - всем по любимым мозолям ходить и строить, - вздохнула Ривейра. - Да и раньше тоже оттаптывала всё, что можно.

- Понятно, - неопределенно кивнул Рински. - Что ж, вот и машинное. Давайте смотреть...

Штурмовики дождались сапера-дроида, ловко обезвредившего взрывное устройство неизвестного производителя, после чего диверсанта забрали в изолятор службы безопасности.

- Итак, третий маршевый двигатель - как раз здесь там и обраружила диверсанта.
- Я помню.
Характерный запах горелого, приправленный запахом пожарного порошка, ощущался прямо у входа в машинное. Ривейра поморщилась и снова натянула респиратор. Хиссар демонстративно чихнул. На всякий случай капитан вытащила один из портативных огнетушителей из кассеты у входа. Были случаи, когда порошок и аэрозоль не достигали места возгорания или датчики просто не срабатывали, потому что очаг возгорания был в труднодоступном месте. Одного огнетушителя должно было хватить, чтобы дождаться пожарной команды.
- Вроде бы туда, - махнула рукой капитан в ту сторону, откуда тянуло дымом.

Волрин. Станция "Пирит"

- Похоже на то, - согласился Рински, тоже натянув респиратор. Взяв второй огнетушитель, он отправился в указанном направлении, осматриваясь по сторонам.

В воздухе плыли клубы дыма - то ли последствия пожара, то ли сработала одна из протипожарных "бомб". Мелкого порошка, правда, не было.
Ривейра внимательно оглядывала отсек, но видимых повреждений не было. Вскоре они услышали голоса и характерное бормотание дродиов - на "Урагане", кроме необходимых Рински техников, осталась и пожарная команда, как того требовали правила проведения ремонтных работ.
Кто-то затейливо ругался, в равной мере мешая бейсик и хатесс, раздались какие-то хлопки, которые тут же заглушил резкий, противный скрип сминаемого металла.
Ривейра шагнула было дальше и налетела на пожарника в защитном костюме.
- Доклад о повреждениях, - тут же среагировала она.
- Каску командиру! - крикнул тот куда-то за спину вместо ответа.
Из бокового коридора вынырнул ещё один пожарный, с каской в руке.
- Благодарю, - буркнула капитан, водружая каску поверх кепи. - Что произошло?
- Направленный взрыв. Поврежден ложемент двигателя. Обрыв питания вспомогателных систем.
- Постадавшие?
- Никого. Во время взрыва здесь не было работ.
- Я уже могу осмотреть поврежедния? - спросила капитан.
Пожарный замялся.
- Существует опасность обрушения части констркуции, - сказал он после паузы.
- Что? - не поверила ушам Ривейра и, оттолкнув его, шагнула дальше.
Сам двигатель действительно выглядел целым - ни царапинки, а вот ажурные переходы и лестницы были сорваны и смяты. Переборка, отделявшая один двигатель от другого, была искорежена, побита, но осталась на месте. Дальше было темно, лишь кое-где дергались алые пятна аварийного освещения. Искрили оборванные кабели, откуда-то мерно капала вода редкими тяжелыми каплями. Всё, что было выше, дрожало и скрипело, угрожая рухнуть в любой момент.
Ривейра аккуратно, по стеночке, смотря под ноги и не нервируя пожарного лишними движениями. В какой-то момент он всё же не выдержал и ухватил капитана за рукав, не давая сделать шаг дальше. Вовремя - в двух метрах впереди с грохотом упал кусок перехода. Но и с этого места Ривейре было видно, что часть фундамента искорёжена, один из подвесов двигателя изогнут и, кажется, выскочил из гнезда.
Капитан затейливо выругалась и мрачно посмотрела на Рински.
- Что скажете?

Однако был ещё сюрприз - не взорвавшийся заряд, заложенный в труднодоступном месте. Дроиды обнаружили его, но из-за опасности обрушения конструкции доставать не рискнули.

- Вам цензурно?
- Желательно.
- Считайте, что я промолчал.
Рински задумчиво посмотрел на масштаб разрушений и покачал головой.
- Надо править ложемент. Ставить на место двигатель. Синхронизировать его с двумя другими и калибровать. В общем, наш неведомый друг погулял тут от души.

- Справитесь? - коротко спросила капитан, рассматривая теперь уже Рински.

- Да, это оборудование у нас имеется, - отозвался волринец. - Даже не придется обшивку кромсать.

- Это радует. Правда, капитан, - чуть улыбнулась Ривейра. - очень надеюсь, что контрразведка найдет тех, кто это устроил, раньше меня.

- Это их работа, насколько я знаю, - пожал плечами инженер, снова отворачиваясь к фронту работ. И повторил: - Это их работа. Мы же, думаю, аккуратно отсоединим коммуникации двигателя. И его крепления. Выведем его наружу. А потом заново соберем ложемент и все подводки к нему.

- Если потребуются дополнительные материалы и оборудование... кроме изоленты, ставьте сразу в известность, - сказала капитан.

- У вас закончилась изолента? - изобразил огорчение капитан. - Это так... невовремя. Я уверен, будь у нас лишний моток-другой - мы бы всё починили намного быстрее.

В ответ Ривейра вздохнула.
- У меня в каюте должна быть парочка мотков. Я всё равно собираюсь туда и посмотрю, - пообещала она.
С этими словами она развернулась и собралась было выйти обратно, но её снова задержал тот самый пожарный.
- Прошу прощения, но мы обнаружили неразорвавшийся боеприпас. Сапёров уже вызвали, вам необходимо пройти другим маршрутом. Я вас провожу. Капитан Рински, вас тоже попрошу проследовать за мной.
- Да, ведите, - буркнула Ривейра, с трудом сдерживая бешенство.

Рински только вздохнул и поежился.
- Бардак, - пробормотал он. - Теперь каждый угол надо проверить на наличие взрывчатки.

- Мы проверяем, сэр, - уверил его пожарный и ненавязчиво подтолкнул к выходу. - Не волнуйтесь, там всё закреплено уже. Обрушения не будет.

- Да я и не волнуюсь, - буркнул Рински. - Чего мне волноваться-то?

- Вы остаётесь, капитан? - только и спросила Ривейра.

- Иду, - вздохнул Рински. - Сейчас я тут ничем не помогу. Буду вызывать всех из отпусков, чтобы начать работу сразу после разминирования.

- Думаю, мне тоже стоит отозвать всех техников, кто сейчас не занят на работах, - задумчиво сказала она в ответ, идя следом за пожарным.

- Лишь бы не было столпотворения в машинном - там может работать ограниченное количество людей, - заметил Риснки.

- Зато круглосуточно. В общем, определитесь, сколько вам надо работников дополнительно.

- Я предоставлю вам список, - пообещал Рински. - Даже с графиком работ.

- Это правильно, - сказала в ответ Ривейра.
Они уже вышли в безопасный коридор. Пожарный отсалютовал на прощание и снова исчез в отсеке двигателя.
- Что же, если что-то понадобится - обращайтесь, - Ривейра вздохнула, качнулась на носках. - Изоленту принесу в ангар. Кому её передать?

- Клогу. Думаю, он там будет сейчас самым активным участником.

Ривейра снова глянула на Рински.
- Кажется, ваша мечта перебрать мой разрушитель в некотором роде сбывается, - чуть улыбнулась она и отправилась дальше по коридору, чтобы наконец-то добраться до каюты и забрать обещанный Крэйлу томик стихов.
Книга оказалась там, где и была - в шкафу на полке. Вытащив обещанные два мотка изоленты - синий и черный, Ривейра походя глянула на себя в зеркало и вздохнула.
Сработавшая пожарка оставила неизгладимый след на форме, покрыв её пятнами и разводами. Ходить в таком виде было просто... неприлично. К сожалению, запасного комплекта формы в шкафу не было, придется идти на склад, там точно должно быть что-нибудь подходящее.
Немного подумав, она вытащила из другого шкафа, где хранилась коллеция чаёв, нераспакованную пачку и тоже спрятала в кармане.
Заперев каюту, она пришла на склад. Дройд помог подобрать новенький комплект формы, в который Ривейра тут же переоделась, сдав старый в чистку и стирку, и вспомнила, что форма Крэйла тоже превратилась в кошмар. Как ни странно, нашелся комплект нужного размера и для офицера ИСБ. Сунув пакет с комплектом формы под мышку, Ривйера вернулась в ангар.

В ангаре Крэйл, в заляпанной форме, делал разнос вызванному офицеру безопасности. Несмотря на выразительную жестикуляцию - любопытным не было слышно ни слова.

Ривейра вздохнула, глядя на то, как увлеченно работает её возлюбленный супруг, и оглянулась в поисках Клога.

Волрин. Станция "Пирит"



Клог обнаружился неподалеку. Заседавший на стене арахнид задумчиво размахивал сигаретой, но поджигать её не спешил. Видимо оценивал фронт работ.

- Здесь не курят, - помахала ему рукой Вольфрам. - То есть совсем не курят.
- Я и не курю, - отозвался Клог.
- И не надо. Капитан Рински просил передать, - она продемонстрировала два мотка изоленты. - Сказал, что вам нужнее.

- О! - оживился арахнид и спрятал сигарету. - Совсем другое дело - скорость полевого ремонта значительно вырастет.
- Полевого ремонта чего именно?
- Начнем с проводки, я думаю. Скрутки всегда лучше изолировать, пока клеммами не заменишь. Ну и клеммы тоже можно замотать, хуже не будет... - Клог издал странное цоканье - видимо, аналог смеха.

- Вот и капитан тоже сказал, что с этими мотками скорость работ значительно возрастет, - покивала Ривейра. - Не буду вам пока что мешать.
С этими словами она отошла к Крэйлу.

Крэйл как раз закончил свою пламенную речь и одним жестом отправил побелевшего безопасника подальше.

- Ну как, жить будет? - спросила она.
- Кто?
- Тот, кому ты сейчас разнос устроил. Что он сказал в своё оправдание?

- Будет, но недолго, - пообещал Ланкари. - Сказал, что тут всё плохо, кругом бардак, а старый персонал СБ не хочет сотрудничать. Всячески отлынивал, словом.

- Ясно, что тёмно. Идем, переоденешься, - сказала она, вручая супругу пакет с новой формой.

- Да, это явно не будет лишним, - кивнул Крэйл, осмотрев свой мундир.
- Что по горе-подрывнику?
- Засунули в камеру, я вызвал дознавателей - пусть работают.

- Кстати, в машинном нашли один несработавший заряд, - сказала она.

- Прекрасно. Интересно, почему не сработал - не было команды или подрывник еще и кривыми руками обладает?

- Ты это у меня спрашиваешь? - удивилась Вольфрам.

- Это риторический вопрос, - вздохнул Ланкари. - Надо подрывника спрашивать. Со всем пристрастием.

- Хорошо, но сначала ты переоденешься и составишь мне компанию за чашкой чая, - Ривейра потянула супруга к шаттлу. - А то ты искришь от злости, даже я это вижу.

- Не о чем переживать, тут хорошие системы пожаротушения, - отправился на переодевание и чай Ланкари...

- Но от короткого замыкания они почему-то не защищают, - сказала ему Вольфрам.

- Изоляция нужна, - авторитетно сказал Ланкари. - Тогда нормально всё будет.

- От злого тебя пробъёт любую изоляцию, - пробурчала Вольфрам, поднимаясь на шаттл.

- Мне кажется, ты на меня наговариваешь, - произнес Ланкари с ноткой иронии.

- Больше не на кого.
Она отряхнула с подошв прилипший порошок, вызвала дроида-уборщика.
- Это оказался слишком неприятный сюрприз, - добавила она, имея в виду недавнюю диверсию.
- Ты разочарована в местных?
- Мне хочется посмотреть в глаза этому идиоту, который отдал приказ.
- Если он еще жив.
- Думаешь...
- Мог быть посмертный привет.

- Предполагаешь, что это один из той банды в Джаифе?

- Если не плодить сущности - то да, вполне может быть. Хотя у них подготовка получше, но это мог быть и просто техник.

- Ну и дураки, - зло сказала Ривейра.

- Дураки. Но я могу и ошибаться, - сказал Ланкари. - Может это кто-то еще.

- Но на охоту на выходные мы всё равно поедем, - сказала она. - От того, что я буду бегать по "Урагану" и по управлению ИСБ, эти идиоты не найдутся.

- Мудрое решение, - Крэйл закончил переодеваться и теперь прилаживал планки к кителю. - Тем более, мы обещали.

- Да, мы обещали, - кивнула Вольфрам. - А теперь чай.

- Чай, это хорошо, - кивнул Крэйл. - Куда ты планировала дальше лететь?

- Чай всегда хорошо. Я собиралась обратно, заглянуть в гарнизон, посмотреть, как майор Колин всеми командует. Кстати, вот же обещанная книга.
Она протянула томик стихов Локри.
- Теперь альгорцы гордятся, что у них мофф был поэтом, а не каким-то унылым чиновником.

- Что ж, может им и есть чем гордиться. Но точно скажу лишь после прочтения этой книги, - ухмыльнулся каприканец.

- Много ты знаешь моффов, писавших стихи и даже публиковавшихся?
Вольфрам стала заваривать тот самый чай, который принесла из каюты.

- Нетрудно издать свои стихи, если ты мофф. Труднее написать хорошие стихи, чтобы публика их ценила.

- Говорят, что ценила.
- Говорят?
- Мне не интересна поэзия, тем более было неинтересно во время визита на Альгор. Но вот книгу издали и вроде бы, собираются каждый год проводить чтения в его память.
- Ого, - удивился Ланкари. - Это уже что-то до значит. После смерти из-под палки не заставишь ежегодные чтения проводить.
Каприканец открыл книгу, пролистнул в самый конец и остановился, глядя на дату.
- В день, когда Альгор лишился своего моффа, - негромко сказал он, - Локри написал свой последний стих. Назвал его "Последнее слово приговоренного". Символично.

- Ты дарственную надпись почитай, - посоветовала она супругу.

Крэйл открыл книгу в нужном месте и вскинул бровь, читая надпись.

- Теперь ты понимаешь, что на Альгор я в ближайшие годы не поеду, - хихикнула она.

- Да, тебя там определенно не любят, - кивнул Ланкари. - Будут говорить гадости и не досыпать сахара в каф.

- Каф я пью без сахара, если ты до сих пор не заметил, - фыркнула она в ответ. - И вообще, мне вполне хватает тех лейтенантов, которые сопровождали по столице.
- Как Джоран?
- И он тоже, - покивала она.

- Ах, да. Твоя легендарная коллеция лейтенантов, - протянул Крэйл.
- Прямо таки легендарная, - не поверила Вольфрам.
- Ходят слухи, что ты любишь доводить их до страшной судьбы.

- Когда лейтенант Кииз вернётся из отпуска, посмотри на него повнимательнее.
- Что я должен увидеть?
- Страшную судьбу офицера Седьмого отдела.

- Воистину страшная судьба, - улыбнулся Крэйл. - Ведь теперь у него нет ничего святого.

- Есть, - пробурчал Хиссар. - Он теперь часть клана, а клан это святое.
- Вот как? - удивилась Ривейра.
- Иначе сожрут, - скорчил рожу Хиссар.

- Суровые будни суровых габриэльских жителей, - хмыкнул Ланкари. - Вряд ли он был готов взвалить на свои плечи еще и клан.

- В буквальном смысле причем.
Ривейра вспомнила, как эти мелкие котики охотно катались на лейтенанте Киизе и подсказывали, куда ему идти.

- Зато ему не одиноко, - заявил Хиссар. - И есть с кем пообщаться.

- С тем, кто его понимает, - добавила Вольфрам
- Да, - кивнул Хиссар
- И кто сожрет всех, кто им не нравится.
- Да! - на этих словах тварюка обрадовалась. - Так и надо - грызть всех, кто не нравится. кто останется в живых - будут милые и вежливые!
- Тебе хорошо так говорить, - заметила она в ответ.
- Конечно! Я же само совершенство!
- Само совершенство надо помыть. Идем в душ.
Хиссар насупился, сморщил нос, чихнул.
- Ладно, идем. Но потом я хочу, чтобы меня вытирали большим махровым полотенцем.

- И чесали за ушами, - улыбнулся Ланкари.

- Это само собой, - надулся Хиссар, встал, потянулся.
Ривейра развела руками - ребёнка надо купать.
Мохнатый "ребёнок" сморщил черный нос и потопал в душевую кабинку, задрав и распушив хвост.

Крэйл улыбнулся и вернулся к чтению, попивая чай.

В душевой кабинке Хиссар довольно жмурился, когда его мыли теплой водой и шампунем, только прижал уши к голове, чтобы вода в них не попала. Время от времени он фыркал и топорщил усы. Правда, прежде чем, Вольфрам принесла большое махровое полотенце, он встряхнулся, отчего капли разлетелись по кабинке и даже попали по капитану.
Вольфрам фыркнула в ответ, завернула тварюку в полотенце и так, завёрнутым, и внесла на руках в кают-компанию. Тварь злобно сопела и фыркала, даже выпутала одну лапищу, а хвост вывалился сам.

- Явление страшного и злого чудовища, - прокомментировал Ланкари.
- Я такой, - заявил Хиссар, показывая когти на лапище.
- Я верю, - кивнул Крэйл.

- Раз все чистые и довольные, можно возвращаться обратно, - решила капитан. - Крэйл, тебя куда отвезти?

- Я пока здесь задержусь, посмотрю как Кост работает.
- Кто?
- Дознаватель, которого я вызвал. Не хочу его подгонять, но иногда его неторопливость раздражает.

- Хорошо, оставайся. Если задержишься надолго - можешь отдохнуть в моей каюте.

- Или отберу комнату отдыха у Рински, - пообещал Крэйл. - Чтобы ему жизнь медом не казалась.

- Я думаю, что не надо обижать того, кто чинит мой корабль, - заметила Вольфрам. - К тому же в моей каюте осталась твоя чашка для чая.

- Это достойный аргумент, - улыбнулся Ланкари.
- Который именно?
- Этот... - неопределенно махнул рукой Змей.

- Ответ, достойный офицера службы безопасности - вроде и по существу, но и туманно, - улыбнулась она в ответ.

- Сказываются долгие годы практики, - ухмыльнулся Крэйл. - Всё, я пошел. Удачного полета.

В ответ Вольфрам поцеловала супруга.
- Это чтобы хорошо работалось, - пояснила она.

- Спасибо, - ухмыльнулся Ланкари. - Мне это поможет.
С этими словами он улыбнулся и вышел из шаттла.

В диспетчерской разрушителя было пусто и тихо. Вольфрам вывела "Аспида" из ангара и полетела к Волрину. По пути к планете она напомнила капитану Виндеру, что завтра заглянет к нему в гости - наконец-то за эти две недели.

Капитан Виндер с ноткой иронии сказал, что очень ждет этого визита. Потому что обещан он был уже давно, но всё понимает насчет занятости Ривейры.

Приключения Лекса

- Кстати, о чужаках. Подожди-ка...
Она покопалась и вывела в центр голографической сферы небольшой хагерратский кораблик.
- Может, ты знаешь, кто эти пришельцы? Они попадись нам лишь раз. Выпали из гипера в опасной близости от внешних форпостов. Их преследовали пираты. Пиратов-то мы хорошо знаем, сразу открыли по ним огонь. А чужаки попросту развернулись, и, даже не сказав банального "спасибо", - удрали. На связь не вышли, хотя мы спросили, кто они и не нужна ли помощь? Во всяком случае, выглядело оно так. Но сейчас я думаю: вдруг это были разведчики, а погоня с пиратами - прикрытие? Мы искали, что за корабль, чьей расе принадлежит - ничего.

Тани что-то произнесла на мелодичном языке, потом попросила промотать ролик назад.
- Малый искатель, - заключила она. - Поисковое судно с минимальным вооружением. Они не говорят на бейсике, так что неудивительно что предпочли молча удалиться - им вообще в этой части галактики нечего делать.

- Если не должны - откуда появились?
- Возможно, заблудились.
- А возможно - нет. Кто они? Что можно от них ждать?

- Чужаки, как и мы. Только высокотехнологичные. Живут на своей окраине, ведут затяжную войну с соседями, - отозвалась Тани. - Время от времени зовут на помощь наемников из большой галактики, но очень редко. Хотя платят отменно.

- И?
- Что "и"?
- Это всё? Ты не ответила на вопрос - "что от них можно ждать?"

- Ничего. Они слишком давно живут в своем углу, чтобы подумывать об экспансии в наш угол галактики. Им и так хватит места. А так же циничности для того, чтобы правильно обустроить свою зону влияния.

Борт "Акума"

- Замечательно. Не враги и не союзники, это меня вполне устраивает. Если их политический курс не изменится с приходом какой-нибудь новой партии.
Ума разлила по чашкам последнюю партию чая.

- У них монархия, - заметила Тани. - Весьма централизованная, должна заметить. Тебе не кажется странным, что нас обеих клонит в сон?

Ума вскинула на Тани взгляд. Принцесса умела соображать очень быстро.
- Контакт! Анализ состава воздуха в каюте! - рявкнула девушка в пространство.
- Тптп... Умр... - прошепелявил динами и заткнулся.
- Бездна! - выругалась Ума, вскочила и попыталась открыть дверь, через которую совсем недавно вошла Тани. Но ту словно заклинило.

- Надо выбивать, - поднялась на ноги Тани. - Пока не поздно.
- Чем?
- Силой, - хмыкнула таи-шо. - Это быстрее чем резать.

- Тогда уступаю тебе, - Ума сделала шаг в сторону от двери.

Тани вздохнула и махнула рукой.
Дверь заскрежетала, выгнулась... а потом вылетела наружу, подчиняясь незримому давлению.
- Как-то так, - хмыкнула она.
- Молча? - удивилась Ума.
- Научилась за время странствий.

И очень вовремя, потому что за секунду до вылета двери из вентиляционных отверстий полетели белые хлопья под аккомпанемент нежного шипения. Ума протянула руку и поймала один из своих мечей. Подобрала длинный подол халата, и, словно в изящном танцевальном па, на одних пальцах, переступила порог, развернулась к стене, снимая ножны - и отрубила гроздь прозрачных кристаллов, прилепившихся под самым потолком.
- Квазиживой контроллер системы жизнеобесечения каюты, - пояснила она Тани, - Находиться на крейсере становится небезопасно. Что думаешь, таи-шо - чем ответим врагу?

Меч вернулся в ножны почти беззвучно. За дверями, внутри каюты, крутила настоящая метель. Правда, система вентиляции уже успела понять, что происходит, и активно втягивала в себя псевдоснежные хлопья.
- Так что скажешь, мой генерал?
Гроздь кристалликов на полу таяла, словно была ледяной, растекаясь янтарной жидкостью с запахом подгнивших плодов.

- Крейсер надо покинуть, - сказала Тани. - Потом найти виновников и показательно казнить.
- Ты сегодня поразительно добра.
- Не выспалась, - пожала плечами наемница.

- Эвакуируемся прямо сейчас? Я уже думала - не логичней ли вернуться во Дворец, там диверсанту будет сложнее.

- Ийе, Дворец слишком очевидное решение. Возможно, нас к нему и подталкивают. Если уходить - то туда, куда меньше всего ждут.

- Куда же? Есть у тебя идеи?
Система вентиляции практически справилась с хлопьями, остались лишь одинокие крупинки.

- Тебе не понравится, - улыбнулась Тани.
- Попробуй удивить меня.
- Темная Луна.

- У нас две Тёмные Луны.
- Ты понимаешь, о чём я. Луна Демонов.
- Ёру. Там нет поселений, одни руины. А почему Ёру?

- Там, где нет поселений, трудно приготовить заранее засаду. Кроме того, любые гости будут видны сразу. Очень удобно. И никто не обвинит в трусости.

- Но как там жить - там совсем нет цивилизации? И... - Ума облизнула губы. О Луне Ёру ходило много неприятных слухов, и, честно говоря, в некоторые принцесса верила.

Сон Лекса

Руины внезапно кончились. Странно, Лекс помнил, что город большой, с подземельями... Впрочем, это же сон, во сне и не такое бывает. Сразу за последними постройками, покосившимися и сильно разрушенными, начиналось поле. Огромное, бесконечное плоское поле, поросшее серыми, словно выцветшими, колосками. Впрочем, среди них попадались розовые и желтые стебельки с пушистыми метелочками. Пахло пылью и сладкой пыльцой. Лекс сделал шаг вперед - и оказался по колени в траве. Его крылья почти касались земли и колоски щекотали их своими усиками, довольно неприятно. Ангел повел плечами и переложил крылья по-другому. Наклонился, сломал колосок, растер его в ладонях - как в детстве. На Лунах такие колоски - галлюциногены, надо с ними быть очень осторожным. Зернышки оказались такими же блёклыми, серыми, бесцветными. Легкий ветер, едва заметный, качнул траву и она зашелестела. Так шелестит по камням чешуя ядовитой змеи. Что-то не так.
- Ты далеко ушёл.
Ангел резко обернулся - никого нет. Он не ощущал ничьего присутствия. Но как-то тревожно, и ветер крепчает. Лекс повернулся сильней, чтоб посмотреть на город - и замер. Город едва виднелся на горизонте, ломанной тёмной массой. Как он умудрился так далеко зайти? Потом Лекс поднял голову к зениту - и всё понял. Небо кривилось, по нему прокатывались волны, в некоторых местах уже появились прорехи, сквозь которые проглядывал знакомый багрянец. Ангел взмахнул крыльями, вернее, попытался - но те вязли в высокой, по пояс, траве. А ведь скоро пойдёт дождь, надо успеть спрятаться. Нет, надо проснуться. Проснуться. Сейчас. Крылья наконец вырвались из плена, раскрылись во всю ширь - и поймали первый серьёзный порыв ветра. Лекс привычно нащупал ту нить, что связывает душу и спящее тело. Вполне надежна, держит крепко. Осталось просто оттолкнуться - и лететь.
**
В каюте Лекса не было белых хлопьев - в них не было нужды. Но состав воздуха был таков, что не предполагал быстрого и легкого пробуждения.

- Да, дворца там нет, - согласилась Тани. - Но есть старый аванпост, так что совсем в поле жить не будем.
- Старый аванпост? Но откуда?
- Я сама его там строила по приказу Эла. Нам нужен был полигон вдали от любопытных глаз.

Карие, цвета чая, глаза принцессы распахнулись во всю ширь.
- Полигон? А что, простите, вы там испытывали?!

- Оружие, разумеется, - ухмыльнулась Тани кривой ухмылкой наемника. - Экспериментальное вооружение, которое никому не нужно видеть.

- Странно, но Эл не сказал мне ни единого слова, когда передавал программы, в том числе - и оружейные. Интересно, почему? На него это не похоже. Если я не буду об этом знать, как я смогу выделить средства?

Лекс с размаху вляпался в какой-то туман. То есть не совсем "какой-то", он был похож на туман во время заморозки. Но не такой густой, сквозь него ангел видел самого себя, сладко спящего на койке, и крупного котика из охраны, спящего тут же, на полу у койки. Всё-таки Зуко выполнил свою угрозу, и прислал охрану. И какой от ней толк, если их обоих усыпили насильно, в чём ситх не сомневался ни секунды? Ну хорошо, раз уж он здесь и он бесплотен, надо воспользоваться. Например. разобраться, что подмешали в воздух и как это сделали? Но, осмотрев каюту сквозь Силу, ситх был вынужден отказаться от заманчивой идеи - здесь слишком много всего происходило - в самих стенах шли многочисленные процессы и что из них нарушено, он не понимал. Значит, не здесь, будем искать дальше. Коридор. Множество ярких вспышек от живых существ, и все они не амие. А вот это что? Целый пук янтарных искр идёт сквозь него. КАкой-то контроллер? Ангел изменил зрение на обычный диапазон и увидел гроздь прозрачных кристалликов. Он не помнил, чтоб видел такое раньше. Это должно здесь быть? Вряд ли. Кристаллики слишком красивы, он точно обратил бы на них внимание. Если их убрать, прервётся ток искорок. Хорошо это будет или плохо - Сила молчала. Спросить бы кого... Но ангел боялся отойти от своего тела, справедливо полагая, что усыпили его не просто так.

- Никак. Проект закрыт.
- Почему?
- По этическим соображениям, - неопределенно сказала Тани. - И нехватке некоторых технологий.

- Отлично. Ну хорошо, пусть даже так. Пусть старый аванпост. Но во Дворце есть ещё кое-то - это оборудованный командный пост. Я оттуда могу легко координировать действия подконтрольных короне регионов. А на Ёру как?

- А на Еру Эл проводил свои эксперименты неделями и никто не знал, что он не на своем рабочем месте, - хмыкнула Тани. - Пойдем-ка проведаем Лекса. Что-то мне неспокойно.

- Я не знаю. как он это организовывал, и кто был вместо него.
- НО сейчас же есть кто-то вместо тебя?
- Конечно. Ясако. Эл разрушил всю Триаду, а Лекс её добил. Теперь у нас все исполняющие обязанности, я - правителя, Ясако - о:кумо.
- Пойдем-ка проведаем Лекса. Что-то мне неспокойно.
- Дай мне пару минут одеться.

Лекс ждал. И дождался. Их было двое, оба в боевых костюмах в режиме экранирования. То есть обычный глаз увидит лишь слабую рябь. Но Лекс смотрел через Силу и видел намного больше. Одного он узнал - они встречались. Второго нет. Эти двое бесцеремонно открыли каюту, один походя махнул удлинившейся конечностью, сбрасывая на пол гроздь кристалликов. Второй, провозившись с дверью пару секунд, вошёл в каюту, переступил через охранника и наклонился над Лексом. Перевернул спящего лицом вверх, провёл ладонью над лицом - ситх увидел крохотные молнии, частой строчкой сшивающие пространство между своим лицом и ладонью гостя. Тот, убедившись, что принц спит, как задумано, вынул небольшую капсулу. На мгновение открылся кусочек кожи под костюмом - то, что принёс гость, пряталось в контейнере на нашейной цепочке. Продолговатый, похожий на крупное зерно контейнер пылал мрачной красной аурой - очень опасно. Там яд?
Дверь внезапно закрылась. Лекс с удовольствием хлопнул бы ею, но и тихого шипения было достаточно, чтоб оба пришельца вздрогнули и переглянулись. Отчётливо клацнул замок. Конечно, боевой костюм её прошибёт, но это не будет тихо и скрытно.

- Только пусть это будут действительно пара минут, - вздохнула Тани. - Я действительно не хочу тянуть.
***
Незваные гости переглянулись, видимо понимая друг друга без слов. И один из них отправился к двери, на ходу вытаскивая что-то из сумки...

В ответ Ума юркнула в каюту, и закрылась там. Она действительно потратила очень мало времени и вскоре уже стояла в привычном мундире, торопливо заплетая косы. Оба меча уже были за спиной принцессы.
- Скажи, Тани, слухи том, что Лекс - мастер-маг, имеют под собой хоть каплю правды?
**
Лекс криво ухмыльнулся. Второй, что остался, сделал шаг назад и был пойман за ногу чем-то гибким и прочным. Ситх плохо видел сквозь туман, поэтому боялся ошибиться. От низкого мява подпрыгнули все трое. Охранник вскочил на лапы, шерсть на загривке вздыбилась. Он помотал головой, стараясь прогнать сон, и низко заворчал.

- Да. Но он страдает той же болезнью, что и другие мастера.
- Какой? - насторожилась Ума.
- Самоуверенностью. Идём.
***
Незваные гости замерли на секунду, оценивая ситуацию. Потом один отправился ковыряться в двери, а второй что-то глухо сказал появившемуся охраннику, на которого чуть не наступил.

Ума кивнула, на ходу доставая из верхнего правого кармана и быстро и ловко закрепляя косы на голове.
- И пренебрежительным отношением к другим, я уверена. Плохо. Ему по статусу положена охрана, но я даже не представляю, кого предложить.
**
Охранник в ответ зашипел, Лекс видел, как его аура раскаляется, переходя от злости и растерянности к ярости. Почему он не бросился до сих пор - загадка. Лиана (Лекс не знал, что это, но для себя назвал лианой) легко вытянулась и захлестнула обе ноги. И сильно дёрнула, повинуясь приказу ситха. По двери прошла молния и ударила в того, кто в неё ковырялся. Его отбросило - и только. Энергию костюм сумел поглотить. Боевая кошка подскочила, пропуская под собой падающее тело, и вцепилась когтями во второго. Как эти когти рвут костюм, Лекс видел.

- Учитывая его недоверие к окружающим, - поддакнула Тани. - Идём.
***
В этот раз эффективного изничтожения когтями костюма не произошло - непрошенный гость ловко извернулся и стряхнул с себя кошку, после чего отбросил её в сторону лианы. И резким ударом открыл дверь, чтобы выскочить наружу.
Выскочить, правда, получилось не очень хорошо - сразу за порогом обнаружилась таи-шо в скверном настроении, впечатавшая ладонь в шлем незадачливого беглеца. Тот постоял пару секунд, а потом рухнул на пол без движения.
Второй полоснул по лиане чем-то, видимо, каким-то вибролезвием, но охранник не дал ему встать, ловко приложив об пол лицом. Кот гневно шипел, тряс головой. стараясь держать открытыми сливающиеся глаза.
Ума как раз явилась под конец разборки.
- Та-ак, что тут у нас? Двое трусов, скрывающих лицо?
Принцесса заглянула в каюту.
- Славное побоище.
И подсунула коту под нос руку с запаховой меткой. Тот сразу перестал шипеть, опустился на на все четрые лапы, прижимая пленника к полу. И облизнулся. Ума обошла пленника и заглянула Лексу в лицо. Прислушалась.
- Спит. Просто спит, чего и следовало ожидать.
Она оглянулась, провела ладонью по стене - вспыхнул свет и зашумела вентиляция.

- Собственно, всё больше аргументов в пользу моего предложения, - заметила Тани, оглядывая каюту. - Наши системы скомпрометированы полностью.

- Осталось только решить вопрос коммуникации.
Ума сняла с пояса комлинк и вызвала двуногую часть СБ.
- Допросим до прихода СБ сами? - предложила принцесса.

- Любишь заниматься пытками? - поинтересовалась Тани.

- Ийе. Пытки - это долго, грязно, шумно и ненадёжно. Предпочитаю нейросканирование. А ты предпочитаешь пытки?

- Наемники люди простые, - ухмыльнулась Тани. - И времени на информацию у них обычно мало. Кроме того, наша раса... весьма щепетильно относится к собственной внешности.

- А так же выносливая, имеет высокий болевой порог, сопротивляемость ядам и ещё много всего. Тот, что в коридоре - надолго в отключке?
- Хаи.
- Отлично.
Ума обошла Тани и выглянула в коридор. Ночной гость всё ещё был там, но костюм включил режим поляризации (типа как костюм Хищника, в неподвижном состоянии невидим) . Ума кивнула сама себе. достала их поясной сумочки баллончик и побрызгала. Радугой вспыхнула мельчайшая взвесь и по костюму поползли тёмно-фиолетовые пятна с яркими блестками внутри.
- Лак для волос. Удобно, когда косметичка с собой, - заметила принцесса, - Так что скажешь про сканирование? Сумеешь? Или просто по карманам пошарим?

- Карманы, но аккуратно. Пусть Лекс, когда проснется, у них в голове лазит. И ему не скучно, и нам спокойней.

- Я совсем не уверена, что он сможет проснуться без посторонней помощи.
- Почему?
- Мы не знаем, чем и для чего его усыпляли. Твой - этот, а мой - в коридоре, - распределила принцесса. Командовала она легко и привычно. Её аура была похожа на корону звезды - из неяркой охры основного цвета то и дело выстреливали протуберанцы розовых или голубых эмоций. Аура Тани была похожа на море - зеленые и голубые цвета перетекали один в другой. Лекс залюбовался переливами. И прохлопал!
Страж взвизгнул, подскочил до потолка и приземлился в углу, брызгая голубой кровью и возмущенно матерясь. Пленник выбросил руки к Тани и её накрыло энергетической сетью. А сам он ловко перевернулся на живот и бросился на Уму. Та успел выскочить за дверь и захлопнуть её. Лекс успел активировать пародию на Силовой приём "лассо" и террорист влип в него. Но задержать не удалось - Лекс получил в ответ Силовую плюху, террорист попросту снёс двери. Ума завизжала - она в коридоре была уже не одинока - с другой конца к ней приближались двое, ситх сидел их агрессивные ауры. Ситх успел "выплыть" в коридор в тот момент, когда принцесса как раз перепрыгивала через полупрозрачного террориста на полу, спеша навстречу двоим в форме флота Лун.
- Ума, НАЗАД!!!! - рявкнул Лекс, перетёк (хо-хо, теперь он снова мог мгновенно оказываться где угодно, как в бытность призраком! Он уже успел позабыть об этом) и сформировал щит. По которому медузами расплескались два ядовитых заряда из наручных гадин СБ-шников. Террорист, сделавший было шаг к принцессе, круто развернулся - и его атаковали прорвавшие стену лианы. Они не задержат надолго, но этого времени хватит ситху. чтоб разобраться с СБ-шниками и не дать уйти бандиту.

Мизансцену нарушил неслышный, но в то же время невыносимый вопль, заставивший пошатнуться всех, даже хулигана в броне. А потом по коридору прокатилась волна обжигающе холодного воздуха, сковывая атакующих. Следом за ней явилась полупрозрачная фигура с мечом в руках.
Первыми жертвами оказались СБшники, за спинами которых она и появилась. Два короктих, но жестоких удара повалили их на пол, а потом гость, точнее гостья, метнулась к путавшемуся в лианах СБшнику.
- Живым! - крикнул Лекс.
- Хаи, - отозвалась гостья, и уже виденным в исполнении Тани жестом впечатала ладонь в шлем незадачливому беглецу.
Тот дернулся и обмяк в лианах, даже не пытаясь пошевелиться. Гостья же разом потеряла свою полупрозрачность и уже в куда более материальном виде стряхнула капли крови с меча.
- Кажется, я успела, - заметила Кайтэ. - Хотя пришлось изрядно побегать.

Честно говоря, Лекс ожидал Биннари, но так тоже неплохо.
- Ты меня видишь?
- Ийе, но я тебя слышу. И чую. Где Тани?
- Он накрыл её сетью, идём снимем. И принцессу прихватим.
Ума успела придти в себя и даже вытащить мечи - но уже всё кончилось.
- Кайтэ? Откуда ты взялась? - удивилась принцесса.

- Прибежала, - отозвалась Кайтэ.
- Как?
- Очень, очень быстро, - девушка демонстративно перевела дух. - Давно я такие забеги не выдавала. Где таи-шо?

Тани была там же, где её накрыло энергосетью - в каюте. Страж из угла зашипел на них, но потом успокоился и принялся вылизываться.
- Итак, у нас двое пленных и два трупа, - подвёл итог Лекс. Он обратил внимание, что Кайтэ его слышит, а вот Ума, похоже, нет. Надо просыпаться.
- Откуда кровь на полу? - продолжала допытываться Кайтэ.
- Стража ранили. Думаю, несерьёзно.
- Но крови много. Вот пятно, вот и вот. Хорошо, разберемся сперва с таи-шо.
- Знаешь, как снять сеть? Наверное, для этого есть специальный ключ, - полюбопытствовал ситх, разглядывая, впрочем не Тани, а самого себя, лежащего в той же позе. Что-то мешало ему собраться воедино. Вопрос - что, если связь вполне прочна и надежна?

- Ийе, надо просто пользоваться запрещенными приемами, - отозвалась Кайтэ. - Заодно можно наговорить таи-шо гадостей, пока она не выпуталась. Совершенно безопасно.

- Тогда действуй-злодействуй. Пока не набежали ещё гости.
- Вряд ли. Пришёл сигнал от баканеко, пришёл сигнал от Умы. Они уже в курсе, что их друзья попали в неприятности.
Энергосеть, основная задача которой была - парализовать, застала Тани в довольно забавной позе. Ума хмыкнула и вернулась в коридор. Она хотела первой проверить карманы террористов. Шаря вслепую по поверхности невидимого костюма, девушка наткнулась на поясную сумочку, открыла её - и из ничего вытащила металлический, длиной в палец, футляр. Так-так. Порылась ещё - нашла цилиндр, больше всего похожий на губную помаду, флакончик духов, и чистый листик. Передатчика не было, возможно, они пользовались шлемофонами. Оружия тоже не было.

Кайтэ повозилась с энергосетью и та спала, освободив Тани, замершую на полушаге.
- Наконец-то, - буркнула наемница.
- Не стоит таких благодарностей, таи-шо, - прижала ладони к щекам девушка. - Я смущаюсь.
- Медленно бегаешь, забросила тренировки, - проворчала Тани. - Расслабилась в мирной жизни?
- Исправлюсь! Немедленно побегу исправляться!
- Отставить клоунаду. Лучше проконтролируй нашу принцессу. А то еще откроет что-то не то - будем собирать ее останки со стен и потолка.

- Принцессой больше. принцессой меньше - кому какая разница? - проворчал Лекс. Он опустил ладонь на своё же плечо - рука не провалилась внутрь, как должна была. Ерунда какая... Ситх задумался. Джедай заруби его предков, которые придумали всякие хитроумные штучки.
**
Ума продолжила обыск. Нащупала несколько карманов с чем-то плотным внутри - но как открыть? Застежек нет, проклятье. На запястье Ума нашла браслет, расстегнула, вытащила - довольно утилитарная штучка, украшенная всего-то парочкой веточек сакуры. А ведь сакура - это символ клана, в который входит Шото, забавно.
- Моя принцесса, не нужна ли помощь?
Ума испугалась, но не подала виду.
- Хаи. Ты вовремя, Кайтэ. Знаешь, как отключить поле? Полагаю, оно отключается изнутри костюма. Сможешь?

- Хаи, это не так трудно, Ума-сан, - протянула девушка. - Нужно всего лишь применить особую маленькую магию. И... вот! Всё исчезло. А что ты уже нашла?

- Нашла мало... Думала найти оружие, но нет.
Ума заглянула сквозь маску лежащему террористу - на неё смотрели сиреневые глаза, обведенные изящными синими стрелками.
- И вот, - принцесса протянула Кайте браслет, - Явной символики клана нет, но... Кто-то хочет перевести стрелки?
Она осмотрела террористку.
- Больше ничего у неё нет. Разве что вот в этом кармане. И вот в этом. Сможешь открыть?
- Легко.
Кайтэ невесомо коснулась обоих клапанов, карманы открылись. В одном нашлась "запаховая" карточка-пропуск, во втором - плоская металлическая коробочка непонятного назначения.
- С этим всё, идём к другому.
- Погоди.
Кайтэ подняла руку девушки и ловко извлекла из сжатых пальцев нечто, сердито зажужжавшее.
- Какая прелесть! - восхитилась Ума, - Вживляемый нейроконтроллер. Теперь всё ясно. Идём к другому.
**
- Какие-то проблемы? - спросила Тани.
- Разбудить не могу. Знаешь, что нужно делать?

- Надо захотеть проснуться, - пожала плечами Тани.
- Разжалую в капитаны, - пригрозил Лекс.
- Хо, это суровая угроза. Поищи что они могли подкинуть, чтобы держать тебя в таком состоянии. Небольшое и автономное.
***
- Ты такаааая умная, сэнпай, - протянула Кайтэ, пряча добычу в подсумок. - Действительно надо проверить, что у остальных. Может еще один набор?

- Ты никогда не видела нейроконтроллеров? - удивилась Ума, - И это хорошо. Мерзкая подлая штука.
Вторым террористом тоже оказалась девушка.
- Твоя очередь искать, - предложила принцесса.
**
- А что они могли успеть подкинуть? Ничего. Хотя...
Лекс попытался прокрутить сцену драки. ОН впустил обоих, подождал, пока один достанет что-то и закрыл двери. Но это "что-то" не покинуло террориста, он бы понял, увидел бы. А второй не подходил, как буд-то.
- Слева. Ниже.
- Ты видишь?
- Я вижу пару капелек крови. На руке.
Лекс присел, нет, не присел, а словно провалился сквозь пол - и увидел. Оно не имела ауры. И было прозрачным. Если б не капелька крови, не нашёл бы. Больше всего эта... это... этот прибор походил на кровососущее насекомое. Оно вошло в бок, между ребрами и практически потерялось в тени. Видимо, воткнули неаккуратно, потому что на боку был крохотный потёк - и действительно две капельки крови на висящей вниз руке. И самое мерзкое - Лекс не мог его ухватить. В Силе эта штука не ощущалась.
- НЕ можешь вытащить?
- НЕ могу. Поможешь?

Кайтэ склонила голову, пряча ироничную улыбку, и принялась обыскивать добычу. Делала она это куда сноровистей и профессиональней, чем Ума.
- Хм, сколько всего интересного, - протянула девушка, складывая добытое на полу аккуратной кучкой.
- Что это? - потянулась Ума к заинтересовавшей её коробочке.
- Мина-ловушка, - отозвалась Кайтэ, останавливая её руку. - Откроешь - будем отскребать тебя от потолка. Гадкая вещь даже по нашим стандартам, давно следовало её запретить.
***
- Где? А, вижу. Готовься, будет немного больно.
- А без больно никак?
- Так не интересно, - ухмыльнулась Тани и резким движением выдернула пакость.

Ума отодвинулась.
- А что из этого ещё - оружие? - поинтересовалась она, разглядывая вещицы.
**
Больно не было. То есть в понимании Лекса под этим словом. Дальше мир дважды повернулся вокруг своей оси и в следующую минуту Лекс увидел потолок. И Тани.
- Ахой. Я вернулся.
Он сел, голова кружилась, но несильно.
- Что это за гадость такая?

- Почти всё, - отозвалась Кайтэ. - Это набор даже не диверсанта, а террориста какого-то. Всё, что нужно, для организации гибели гражданских лиц в неограниченном количестве.
- Настолько всё ужасно?
- Насчет количества - ровно по числу предметов и способностей к их применению.
***
- Прерыватель. У каждой расы, сталкивавшейся с необходимостью изолировать форсеров, рано или поздно появлялись профильные разработки. Это одна из них.
- Но я мог пользоваться Силой.
- Я не говорила, что разработка удачная и дает сто процентов гарантии, - улыбнулась наемница.
- А что дает?
- Выстрел в затылок, - пожала она плечами.

- Полагаю, єто то же самое?
Ума продемонстрировала свои находки.
- Без сомнения.
- Тогда мы имеем дело с куноити, "смертельными цветами". Правда, я думала, последние куноити исчезли вместе с Серебряной Королевой.
**
- Тоже не сто процентов. Есть шанс столкнуться с призраком убитого. Прелесть ситуации в том, что призрак нематериален, в отличие от его пакостей. Ладно, хватит спать. У нас есть план?

- Не слишком ли много "давно уничтоженных" вернулось в последние дни? - озадачилась Кайтэ. - Впору проверить всех остальных "уничтоженных".
***
- У нас есть план отступить туда, где наши многочисленные друзья не могли подготовить очередную партию убийц и похитетелей.
- Это куда?
- Тебе не понравится, - усмехнулась Тани.

- О "Бестиях" мы знаем, теперь куноити. Кто остался? Только клан Ямадзума.
- Клан Тёмных. Пожалуй.
Ума умолчала об их с Тани открытиях. К чему Кайтэ это знать? У неё нет допуска к государственным тайнам.
- Долго они ещё будут в отключке, как думаешь?
**
Лекс быстро перебрал все известные ему места под кодовым названием "не понравится", расставил по ранжиру...
- НО ведь Бисс взорвали. На Трандошу? На Иллум?


Лекс быстро перебрал все известные ему места под кодовым названием "не понравится", расставил по ранжиру...
- НО ведь Бисс взорвали. На Трандошу? На Иллум?
- Хуже. На Третью Луну.
- Пфф... А чем она так плоха?
- Чем плоха Луна Демонов? Ну как сказать...
Тут в дверь заглянула Ума.
- Лекс? Если ты уже в достаточной степени пришёл в себя, подойди, пожалуйста.
- Иду.
- Погоди, - поймала его за рукав Тани, - Что ты скажешь?
- Я согласен. Если так будет лучше... Всё равно ты ориентируешься здесь намного лучше меня.
Высвободил рукав и вышел в коридор.
- Вот, - Ума указала на пойманных девиц, -Мы предполагаем, что это куноити.
Ситх покопался в памяти, ничего не нашёл.
- Куноити - это же... ээээ...
- Ты правильно понял, - то ли Ума не поняла неуклюжего трюка, то ли решила поддаться, - Цветы Смерти. Убийцы. Но не наёмные, а, так сказать, идеалогические.
- Отлично. А как же святость жизни?
- Проигрывает святости долга.
Лекс поймал взгляд Умы. Кивнул
- Понял, не дурак.
- А раз понял... Сможешь их допросить, ментально?
Лекс прислушался к своим ощущениям. Вроде бы голова больше не кружилась. И сонливость куда-то пропала.
- Могу попробовать.
- Этого достаточно. Но поторопись.
Ситх привалился к стене и закрыл глаза. В сознание террористки он соскользнул обманчиво легко - как будто по скользкой горке. Но вместо голо наоборот увидел коридор, длинный и темный - и пятно света вдали. Его словно несло по коридору, всё быстрей и быстрей, к быстро растущей изумрудной звезде. А потом сознание девушки наполнил шорох и легкое поскребывание когтей по камням, вроде смех, вернее, хихиканье и шепотки. Ситх вывернулся, всплыл "вверх" и вышел из транса.
- Там защита какая-то.
- Умно, - согласилась Ума, - Сможешь сломать?
- Смогу обойти. И... А они откуда здесь?
Принцесса обернулась - каюту обнюхивали трое бакэнеко.
- Откуда... Подкрались.
- Хм... - Лекс не стал говорить, что не видел котов в Силе. Совсем. Вот и не было - и раз - появились, словно телепортировались. Одна из неко подняла голову, одарив ситха снисходительным взглядом в стиле - "да что ты знаешь? Ничего".
Двое из них, замирая на каждом шагу. втянулись в каюту. Судя по ворчанию -раненый родич их узнал.
Сидящая у порога кошка вильнула хвостом, мол, убирайтесь и не мешайте. И было кому это говорить - вслед за неко появились ещё СБ-шники.
- Всех - в холодильник. на потом, - распорядился, глядя, как, окружив, кошки выводят раненого.В какую-то минуту ситх подумал-был, что СБ-шники пришли за ним. Но нет, коты разбирались без посторонних. Вот уже семейка! Семейка?
"Кайтэ, надо проверить Киру. Могли напасть и на него"
Она подмигнула.
"Уже проверен. Ничего не угрожает"
"Думаешь?"
"Знаю. Там Кири".
"Ясно".
"стати, у самого Киры к тебе дело. Вроде бы новые сведенья"
Лекс насторожился.
"Новые? Откуда? Он с кем-о встречался? Говорил? Ему приходили сообщения?"
"Ийе на всё. Может, что-то вспомнил?"
"Может, конечно же. Пообщаюсь с ним позже"
"И с глазу на глаз. Но Тани возьми с собой"
"Это он сказал?"
"Он".
"Однако"

Безопасники тем временем недобро косились на Тани, но наемница их высокомерно игнорировала. Как и бакэнеко, которые, кстати, к ней подходили. То ли с докладом, то ли чтобы почесали за ушами.
- Собирайте добычу, - буркнула таи-шо, обращаясь к проспавшим всё и вся СБшникам. - И, в нашем присутствии, будете транспортировать.
- Мы...
- Вы будете следующими на их месте в случае еще одного провала, - пообещала Тани, нахмурившись. - Аджин-са давно ищет себе новые пособия для молодого поколения.

Лекс, сохраняя на лице совершенно невозмутимое выражение, покосился на лица СБ-шников. Те однозначно прониклись, судя по округлившимся глазам. Поверили. Он бы не поверил, но то он. Видимо, у Тани репутация ещё хуже, чем ему пытаются доказать. Безопасники вызвали подкрепление, неко занимались своим. Лекс отошел в сторону, стараясь им не мешать, но так, чтоб всё время видеть Уму. И вообще ни к кому не поворачиваться спиной, хотя это выходило уже бессознательно. Для эвакуации пленников приволокли антигравитационные платформы.
- Мой принц, я прошу прощения, - девушка с выкрашенными в зелёный прядями низко поклонилась Лексу, - Не мог бы ты рассказать, что здесь произошло?
Ситх улыбнулся - почему б не улыбнуться милой девушке?
- Могу.
И по-военному кратко, словно отчет об операции, рассказал, что видел и слышал лично он. Девушка всё внимательно выслушала. Насколько понял Лекс, в качестве звукозаписывающего устройства использовалась зеленая ящерица, очень сонная и очень апатичная. Такие существа назывались модифинкантами, подсказала память. Умолчал Лекс лишь о прерывателе. Если напрямую спросят - скажет, что забыл. После девушка отправилась к Тани с таким же вопросом.

Разовор с Тани длился еще меньше и девушка с поклоном испарилась.
- Мы теряем контроль над событиями и время, находясь здесь, - негромко сказала Тани, когда Лекс подошел ближе.
- Возникает ощущение, что ты заинтересована в полете на третью луну, - вклинилась Ума.
- Ийе. Я заинтересована в завершении дел здесь. Меня начинает раздражать постоянные явления гостей, как будто мы не на крейсере, а в гостинице среди простонародья, - хмыкнула наемница.

Лекс слушал Тани вполуха и думал о Кире. Если они улетают, надо его забрать. Но как предотвратить конфликты с Умой?
- Члены экипажа имеют право находиться на борту, - имея в виду только что упорхнувшую девушку-следователя.
- Что ты сказал?!
Лекс поймал взгляд и только сейчас понял, что сказал.
- Они местные. Обе.
- Поэтому их и пустили. Уходим немедленно.
- А Кира? Он мне нужен живым и рядом.

- Можем взять его с собой, - скривилась Тани как от зубной боли. - Там есть, куда его запереть подальше от чужих глаз. Да и глаз там будет только то, что за стенами водится.
- Отдашь приказ?
- Подтверждаешь распоряжение? - вопросом на вопрос спросила наемница.

Сразу две мираланки, обнимающиеся где-то в лесу, содержали короткое слово "Договорились".

- Почему бы и нет, - Лекс улыбнулся. Ума всё слышала, но не подала виду. Это даже хорошо, что Кира будет с ними. Ни Лекс, ни Тани даже не представляют, насколько хорошо.
- Тогда пять минут на сборы. Где встречаемся?

- Ангар, у левой створки, - отозвалась Тани.
- Транспорт?
- Там возьмем. Выберем случайным образом, чтобы уменьшить вероятность подставы.

- Договорились.
Лекс вернулся в каюту. Собирать ему было нечего, но он на всякий случай проверил сумку, всё ли там. И наткнулся на скрипку. Седьмая мирно дремала в своём футляре. Лекс поддался искушению, вытащил её, открыл - и нежно провел по струнам. Те едва слышно отозвались - Седьмая всегда радовалась ласке, как домашний питомец.
- Ничего, мы с тобой ещё споём, - пообещал ей ситх, и закрыл футляр. Скрипка вернулась на своё место. Вроде всё. Лекс вытащил комлинк , подумал - и отложил.
"Кира! Кира, отзовись!"
Сила дрогнула.
"О, Лекс, тебе передали, что у меня есть для тебя кое-что интересное?"
"Отлично. Расскажешь по дороге?"
Удивление и радостное предвкушение приключения окрасило их беседу теплыми оранжевыми оттенками.
"Куда мы едем?"
"Всё узнаешь. Жду тебя у левой створки ангара. На сборы три минуты"
"НО..."
Лекс не стал слушать никаких "но" и оборвал связь. Потом взял сумку и собрался уже выйти, как многофункциональный комлинк заиграл первые ноты "Весенней рапсодии" одного известного корускантского композитора. Это ещё что? Ситх протянул руку к прибору, и, когда тот оказался в ладони, понял - напоминалка. Пора зайти к медикам за новой порцией их магии регенерации. Лекс зло выругался и написал Тани сообщение:"Я ненадолго задержусь - зайду в медблок".

Медики помурыжили Лекса вволю, в итоге в ангар он безнадежно опоздал и прибыл последним. Там его уже ждали все желающие убраться с крейсера подальше. Только Кири не было видно - но молчаливый амие и не собирался улетать с ними. У него были свои планы, на которые он успешно выпросил разрешение и индульгенцию от всех грехов.

- Ты, как всегда, вовремя, - попривествовал брата Кира.
- Я - да, а вы зачем-то притащились раньше времени, - парировал Лекс, - На чем летим и кто наши пилот?

- А просто кто-то нам назначил встречу и опоздал, - хмыкнул Кира. - Летим на шаттле номер четыре. Пилотом - таи-шо.
- Кто выбирал шаттл?
- Я, - пожал плечами братец. - Тани вручила мне деку и сказала выбрать число от одного до шести. Выпало четыре. Так и полетим.


Честно говоря, Лекс думал, что они полетят на десантном боте. А что, он и вооружен и защищён лучше. Но и привлекать внимание будет больше, это верно.
- Тогда загружаемся.
Ума устроилась в кресле второго пилота, а сам Лекс ушёл в салон, и плюхнулся в первое попавшееся кресло. То шевельнулось, подстраиваясь и ситх усилием воли заставил себя не вскакивать. Ох уже эти живые корабли! Кресло мягко растеклось, обняло, ремни обняли автоматически, прижимая к спинке. Сверху опустился контактный шлем, но Лекс не торопился его одевать. Он достал из нагрудного кармана медальон.
Она ждала его у медиков. Юная девушка с глазами строгой учительницы. Хотя - не слишком и юная, по прикидкам ситха ей должно быть не меньше, чем ему. Она представилась Хранителем протокола и церемоний - во всяком случае именно так переводилась на Бейсик её должность. Насколько Лекс понял - она являлась главой всех дворцовых служб, проще говоря - управляющей. Лексу некогда было с ней болтать, о чём он заявил прямо, без всяких улыбок и экивоков. Она тут же перешла на Бейсик, где подобные формулировки не резали слух. Сказала, что Дворец ждет своего повелителя и готов его защищать всеми доступными средствами. Заверила в верности и преданности. Потом вынула нечто, завернутое в ритуальный янтарный шёлк, раскрыла - внутри оказался серебристый медальон, сделанный в виде сходящейся к центру спирали, украшенный прозрачными капельками-кабашонами. Лекс сразу же узнал его - дед редко одевал положенные ему регалии, но этот медальон носил все время. Ситх отшатнулся - медальон оказался артефактом. Да ещё и каким! Сила свивалась кольцами над ним, подобно змее.
- Это артефакт!
- Очень древний артефакт, Ваше Высочество. Каждый правитель носил его, ещё во времена нашего пребывания на Старой Родине.
- Да ну! Камни изображают сегодняшние Луны.
- Со всем уважением, но нет. Это вообще не Луны. Это туманность, откуда мы родом. Туманность Снежной Цапли. Камни и металл оттуда же.
- Нет. Никаких артефактов.
- Прошу Вас просто прикоснуться к нему.
Лекс дёрнул уголком рта - ну да, прикоснуться! Всего лишь! К артефакту! Размечтались.
- Какие свойства у него?
- Он усиливает природные данные носителя. Но основное - это телекинез и телепатия.
- А предвидение?
- Если таковы таланты носителя - да.
А если талантов нет - то нет. Ага, ну да, помножь ноль на любое число - ноль и останется. А ещё эта штучка оставляет заметный след в Силе. В активном состоянии, в неактивном вряд ли. Как быть? Отказаться? Тогда, считай - он откажется от короны, потому что эта спиралька - часть регалий. Взять? Нельзя, потому что смогут отследить.
- Я не могу принять его. Сейчас не могу. Он меня выдаст.
Она заглянула ему в глаза так, словно хотела внимательно изучить все мысли - разложить их на предметном стекле, покапать разными жидкостями. И понять, что же он хочет на самом деле. "Если она держит медальон в руках - она может читать меня? Или нет? Есть артефакты, которые надо настраивать на носителя, есть более универсальные". Он не ощущал давления на мозг, но это ни о чем не говорило. Тогда он попытался проникнуть в её мысли. Сперва он наткнулся на преграду, но та прогнулась и лопнула, словно мыльный пузырь. Она раскрылась, не противясь ситху. Лекс на мгновение увидел себя её глазами. Нет, она не могла читать его мысли. Но то, что он увидел и учуял, ему крайне не понравилось. В глазах этой дамы он был дезертиром, источником множества бед на Лунах. Она, как никто, видела итоги безвластия, видела изнутри, так, как не могли видеть другие обитатели Лун.
- Я вернусь. И тогда возьму артефакт.
- Сейчас. Возьми его сейчас, - произнесла она на языке Лун. Хвост фразы Лекс поймал уже ментально:"...иначе украдут. Уже пытались". Он выхватил плоский диск из её рук, непочтительно сунул в карман и был таков.
Лекс вытянул ноги, любуясь медальоном. Сейчас эта штучка не переставляла никакой опасности, намертво заглушенная, Сила в ней ощущалась, но и только. Он провел пальцем по грани - красивая вещь, маленькая, изящная и гармоничная. Потом спрятал обратно в карман.
**
- Я ввела в деку все нужные пароли для прохождения первой линии обороны. - Ума устроилась поудобней, - Но потом нужно будет обращаться к форпосту, чтоб нам открыли проход через Алмазный пояс. Ты это сделаешь или я? Или у тебя есть какой-то особый способ проникнуть, не спрашивая разрешения?

- Конечно есть, - согласилась Тани. - Как бы я еще домой наведывалась?
- О, и ты откроешь свой секрет?
- Раз дворцовые службы тебе его не открыли, моя дорогая внучка, придется это сделать мне... - вздохнула наемница. - Какой у нас день недели?

- Второй, конечно. А что, это как-то относится к дням недели?
Ума подалась вперед, заинтересованно глядя на Тани.

Борт шаттла
Лекс оглянулся и заметил Киру. Тот склонил голову набок, разлёгся в кресле, вытянув скрещенные в лодыжках ноги - так любил сидеть и сам Лекс. Спит, что ли? Глаза ситха чуть сощурились - и братец получил звучный щелбан. Подскочил, как укушенный и уставился на близнеца.
- С добрым утречком. Ты что-то хотел мне рассказать.
- Сам дурак, - Кира потёр лоб, - Не тебе, а вам с Тани. Эксклюзивно, в интимной обстановке.
- Я тебя слушаю.
Кира состроил страшную рожу и указал глазами на Кайтэ, сидевшую чуть дальше, с контактным шлемом на голове.
- Она нас не услышит.
- С чего ты взял? Она может смотреть как вовне корабля, так и внутрь, - шепотом отозвался Кира.
- Точно? - усомнился Лекс.
- Сам попробуй.
- Понял тебя. Тогда в другой раз.
Кира уже собрался спать дальше, но Лек снова не дал.
"Тогда что мешает перейти на ментальную речь?"
"НЕ лезь в мою голову!
"Лезут на дерево, а я тебя общаю. Говори, противный, что хотел сказать"
"Тебе и Тани"
"Я ей передам".
"Не скажу!"
"Как был дураком, так и помрёшь им. Ума слышала, что у тебя есть нечто не для всех. И теперь она ни за что не отстанет и не оставит нас троих наедине. "
"Дааа? А мне показалось, что дело вовсе не в этом. Ты не слишком-то и доверяешь Тани. Верно?"
Кира гаденько ухмыльнулся.
"Если тебя это утешит - я никому не доверяю. Тем удобней беседовать ментально - тяжело соврать"
"Невозможно же!"
"Тяжело, но возможно. Говори, что хотел"
Кира посмотрел на переборку, отделявшую кабину пилота от салона. Тяжело вздохнул.
"Ладно. В любом случае тебе решать, раз ты здесь главный. И отвечать тебе же."
"Спасибо, что напомнил"
Кира посмотрел в потолок, в его мозгу один за другим сменились образы горного озера, очень темной травы и чего-то ещё, мимолетного, неуловимого. Пахнуло весенним лугом и, почему-то - горелым мясом. Обычные запахи войны.
"Я знаю, чего добивается Чира. Короны. Скорее всего, это и есть конечная его цель"
"Откуда ты знаешь?"
"Я проанализировал все его действия и, отбросив всё неподходящее, пришел к такому выводу"
"О как! И как же он это сделает?"
"Примерно так же, как хотела Ума поступить с тобой"
"Ты и это знаешь?"
"Знаю. Я всё думал - ну что за глупая идея с женитьбой? Ну женишься ты этой лисице и что? Она останется никем. Скажем, ты погибнешь или пропадёшь - она станет твоим Голосом, но ненадолго. Ровно до тех пор, пока твой о:сите не заявит о своих правах и не станет о:тару. А дальше она получит пинок под зад и снова станет никем. Согласись, это не про Уму. "
"Согласен"
"Я уже стал перебирать в уме все подробности ритуала - может, дело в этом? И вдруг понял! Дело в том, что по давней традиции принц может жениться только на принцессе. А титул о:сите, который сейчас носит Ума, здесь не подходит, он преходящий. Значит, Уме дадут настоящий титул принцессы - Повелительницы любой из Темных Лун. Тем более, что она из ночных - не будет никаких проблем."
"И дальше что? Чем он настоящий?"
"Он снимается только с головой. А дальше всё очень красиво и изящно. Итак, ты погиб. И именно Ума становится первой претенденткой на трон, как полноправный правитель одной из Лун. Если твой о:сите сможет доказать свои права на трон Дневной Луны, ему всё равно придётся договариваться с Умой. Или вместо трёх Лун ему достанутся только две. А Ума обретает возможность единолично править пусть мертвой, но своей Луной. основать династию, если захочет. А если не захочет, у неё всё равно останется право заседать на советах Триады. И вмешиваться в заседания Совета Адмиралов"
"Нет. погоди. Я не понял. В полном титуле о:сите упоминается о мертвых Лунах. Так в чем разница?"
"Ещё раз. Смотри. О:сите - это наследная принцесса именно Хидори и наместница остальных лун. Наместница, не Повелительница. Только о, правитель, становится Повелителем трёх Лун"
"Потому что у них нет своих правителей, да? Они подчиняются главе Хидори?"
"Ты начинаешь понимать. Хидори победила остальные две Луны и на правах победителя отобрала у них право быть самостоятельными. Но если у них появится принц или принцесса - эта Луна сможет остоять своё право."
"Ладно, допустим, я понял про Уму. А как сумеет получить титул принца Чира?"
Кира выразительно пожал плечами.
"Этого я пока не знаю. Может, он хочет использовать гражданскую войну, которая может начаться в любой момент? Или внешнее нападение? Но одно знаю точно - Чиру наверняка интересует титул Повелителя Тёмной Луны. Может, даже обеих".
"Понял. Ладно, спасибо, что сказал"

- Конечно, - хмыкнула Тани. И процитировала: - Мы будем едины до того дня, пока не завянет Железный Цветок!
- Что это? - поморщилась Ума.
- Поэма про "Теккадан", классику раньше учили наизусть, - заметила таи-шо. - Вводи цитату в деку для транспондера. Дальше автоматика всё сделает.
- И что, нужно процитировать какой-то стих - и можно проходить через Пояс? - не поверила принцесса.
- Ну как-то так, - согласилась таи-шо. - Сколько там тех дней в году? И месяцев. И недель...

- Так вот как ты умудрилась тогда сбежать. - Ума кивнула сама себе, набирая цитату.
- Вы вместе с Элом придумали это?

- Да, - отозвалась Тани. - Двести двадцать восемь тысяч комбинаций, примерно. Компьютер подберет, если знать какое произведение цитировать. Но смысл калитки в том, что никто не знает, как ей пользоваться. Хотя все знают, что она есть.
- Сколько комбинаций? - не поверила Ума.
- Двести двадцать восемь тысяч. "Теккадан" - поэма длинная, шестьдесят глав. Есть откуда брать цитаты.

- Тогда почему же Эл не запретил тебе приходить и уходить? ОН ведь мог сменить алгоритм

- Изменить? Мой алгоритм? - Тани тихо захихикала. - Это было слишком сложно. Проще закрыть калитку намертво и выбросить ключ, но как тогда пользоваться разработкой. Пришлось ему смириться с этим фактом. Или... он надеялся, что я вернусь и останусь.

- ОН предлагал тебе остаться?

- Хаи. И даже предлагал вернуться. Но не убедил.

- Ясно.
Ума некоторое время помолчала.
- Когда ты узнала, что его больше нет - ты тоже не захотела вернуться?

Между тем, шаттл разогнался, вошел в прыжок и вынырнул уже у первой линии оборонных сооружений.
- Дальше пойдём на досветовых, - сказал Кира, потирая висок. ОТ ментальной речи побаливала голова.
- Долго?
- Мффф... Через все заграждения. Это остатки флота сепаратистов.
- Ого! Так им лет-лет и памяти нет.
- Ничего, они вполне крепкие. Эл очень гордился своей выходкой.
Лекс приподнял бровь.
- Выходкой? Вот как? Ты осуждаешь его?
Кира чуть сузил глаза.
- А если и так - то что?
- А почему? Он ведь защитил всех нас. Кстати, как он умудрился это сделать? У сепаратистов был далеко не самый слабый флот.
- А как ты сам думаешь? Если корабли остались целыми, но стали бесполезными и безопасными?
- Он уничтожал экипажи.
- Верно. Этот флот - вечный памятник тем, кто поверил в его дружелюбие и нейтральность.
Лекс пожал плечами.
- Эл поступил абсолютно логично и рационально. Я б поступил так же. Или жёстче.

- А зачем? - спросила Тани. - Я ведь не сидела всё это время в ожидании возможности вернуться. У меня там, в большой галактике, своя жизнь. Не самая плохая.
- Жизнь наемника, - фыркнула Ума.
- И профессора кибернетики, докторская степень по роботостроению, - улыбнулась таи-шо. - Я известна даже в научных кругах.
***
- Они сейчас похожи на ульи, - подала голос Кайтэ, сняв шлем. - Изнутри. Ульи спят и ждут, когда их разбудит чужое присутствие, чтобы снова приняться за свою работу...
- Отвратительное зрелище, - передернулся Кира.
- Ой, да ладно тебе, - рассмеялась девушка. - Там всё давно сдохло, срок жизни у оружия был заложен один месяц.
- Что за оружие? - заинтересовался Лекс.
- Биологическое, естественно, - пожала плечами Кайтэ. - Флот сепаратистов комплектуется дроидами. Из живых существ там только адмиралы, но они задействованы на важных направлениях. К нам прибыли только машины. А машины можно обмануть. В основном в доставке был задействован Кири и его родня, из-за их способностей. Я тоже приложила руку, насколько смогла. Это рой, мой принц. Рой мелкой мошкары, буквально в пару миллиметров размером. Они очень быстро размножаются, а когда достигают критической массы - начинают искать...
- Еду? - предположил Лекс.
- Приманку, - хмыкнула Кайтэ. - Энергоблоки дроидов излучают свой уникальный почерк в электромагнитном спектре. Мы получили такие "подписи" всех типовых блоков, используемых сепаратистами. А дальше Эл заменил инстинкт лететь на пламя на инстинкт - лететь к такому излучению. Как только мошка натыкалась на препятствие - она начинала выделять особый энзим, который эффективно растворял броню, позволяя пробраться внутрь. Рано или поздно кто-нибудь добирался до энергоблока, нарушал его целостность и... бум. Дроид превращается в ошметки.
- А как же дройдеки с их щитами? Системы безопасности?
- Машины легко обмануть. Они не воспринимают мелких насекомых как опасность - это не заложено в их алгоритмы. Даже если эти насекомые красиво светятся, пока летят к цели. Кроме того, такую мошкару можно убить только объемным взрывом. Или огнеметом. Или откачать воздух с корабля - но протоколы безопасности не позволяют откачивать воздух. Ошибка типового алгоритма - атмосфера на кораблях, где нет ни одного живого существа. Слабое место флота, которое мы вычислили и воспользовались. Убив несколько миллионов машин, что так расстраивает Киру до сих пор.

- Это достойно восхищения, - серьёзно кивнула Ума, - Кстати, как ты относишься к идее и у нас развивать эту отрасль?
- Роботостроение?
- Хаи.
**
- Там не было живых? Ты уверена? А куда же тогда делся посол и его сопровождающие? Они были неймодианцами и вполне себе живыми неймодианцами, - возмутился Кира.
- Извини. Пока ты не начала отвечать Кире, не могла б ты вывести картинку того, что творится снаружи. - перебил начавшую было отвечать Кире КАйтэ.
- Можно воспользоватся шлемом.
- А без него?
Кайтэ понятливо кивнула. Решила, видимо, что для Лекса психологически тяжело наблюдать космос без ощущения скафандра вокруг. Она повела ладонью над подлокотником, от пальцев потянулись алые лучики итут же погасли. Свет в салоне пригас, а весь потолок превратился в экран.
- Спасибо, - Лекс откинулся назад, чтоб лучше видеть. Шаттл уверено прокладывал курс между большими и маленькими кораблями. Эти очертания ситх хорошо помнил - он успел повоевать в рядах сепаратистов.


- Нет, - хмыкнула Тани. - Профессура родных Лун заявила, что развитие кибернетики для нас не важно. Ни одна машина не сравнится с бионикой и всё такое.
- Я могу это изменить.
- И я должна забыть обиды и плюнуть на свою гордость? - иронично спросила наёмница. - Звучит слишком фантастически.
***
- Наслаждайся, - отозвалась Кайтэ.
- Так что там с послом? - не успокаивался Кира.
- Понятия не имею, - пожала плечами девушка. - Если и был посол, то судьба его мне неизвестна. Но с флота никто не улетел, это точно говорю.

Кира пожал плечами - видишь, мол, что я тебе говорил?
**
- Тогда можно плюнуть на Луны и обосноваться в Соцветьях. Но, думаю, дело в другом - тебе не нравится наша оседлая жизнь.
Ума улыбнулась.
Шаттл летел почти по прямой, корабли пропускали его. Честно говоря, они производили гнетущее впечатление. Слишком ужа явно исходила от них угроза. Наконец шаттл вырвался в открытый космос и снова стал разгоняться.
- Ну вот, сейчас и узнаем, сработает твой алгоритм или нет.

Шаттл вышел из прыжка настолько близко от алмазного Пояса, что его петля почти заслонила весь обзор. Лекс прищурился.
- Красота, верно? - в голосе Киры было столько гордости, словно он сам проектировал и создавал это чудо.
- Красота, - согласился Лекс, пытаясь Силой прощупать пространство вокруг и понять природу этого сияния. В Силе Пояс выглядел ... сетью, паутиной, связанной и с местной звездой, и с Иего и с тремя Лунами. А ещё Лекс ощутил некое болезненное дрожание, как бывает в поле работающего артефакта. Поэтому все дальнейшие слова Киры он просто не услышал.
Умом принцесса понимала, что Тани знает, что делать, но где-то в глубине души верила в поражение. Но нет, шаттл не встретил никакого сопротивления и и вскоре спокойно миновал сияющий завиток. Дальше дело вступила очередная программа Умы, позволяющая принцессе путешествовать во внутреннем пространстве Лун инкогнито. "Поговорив" с диспетчерской, бот получил формальное разрешение на пролет и шаттл снова стал разгоняться - уже для микропрыжка сквозь Иего на выбранную Луну.
- Надеюсь, ваш форпост всё ещё в приличном состоянии, - проворчала Ума.

- А что ему сделается? - хмыкнула Тани, невозмутимо управляя шаттлом. - Мы надежно делали.
- Посмотрим, - буркнула Ума и перевела тему: - А как вы вообще додумались оставить такую уязвимость в Поясе?
- Какую уязвимость? - иронично фыркнула наемница.
- Ну, ведь каждый, кто знает алгоритм, сможет пройти...
- Хм, далекоидущий вывод, - улыбнулась таи-шо. - Ты же не спрашивала, какие ограничения заложены в эту калитку.
- Эээ...
- Так вот, ничто крупнее шаттла не сможет пройти по коду из "Текадана". Да и сам код срабатывает только три раза в час. Так что даже протащить большие силы на шаттлах не получится. Ну а если флот вторжения будет висеть незамеченным половину суток, чтобы челоночить шаттлами и останутся незамеченными... то Луны это заслужили по полной.

- Приятно это слышать от командующего, - ядовито заметила Ума, скрещивая руки на груди.
Но продолжать не стала. А хотелось.
**
- Я одного не понимаю. Может, ты мне расскажешь?
- Если смогу, - развел руками Кира.
- Что от нас хотели сепаратисты? Чтоб к ним присоединился наш непобедимый флот из трёх ржавых корыт? Набрать рекрутов из нас? У них уже были безмозглые дроиды, ну были б ещё и безмозглые амие. Или они хотели нашего невмешательства? Так мы и так сидели тихо, как вомпа под щеткой. Денег? Как будто у них своих мало было. Чего же?
Кира поджал губы, а потом дурашливо улыбнулся.
- Ты загнул, братец! Понятия не имею! Вот пройдёт церемония коронации - подашь запрос в генштаб и получишь всю информацию.
- А ты, выходит, не в курсе? И даже предположений у тебя нет? прищурился Лекс. И, недолго думая, попытался прощупать близнеца. Но на поверхности оказалось только удивление и недоумение. Или братец и правда ничгео не знал. Или придумал тактику защиты от ментальных атак.
- Ай, не смотри на меня так, словно хочешь просверлить насквозь! - завопил Кира.
- Боишься?
- Боюсь! Вдруг у тебя получится?!
**
Прыжок продлился всего ничего и смазанные звёзды сменила панорама Луны Демонов - на вид мирной, тихой планетки, заросшей тёмно-синей растительностью. Рыжий свет Иего подкрасил розовым завихрения циклонов, блеснул в глубинах какого-то моря.

- Каждое государство подходит к периоду дряхления и уязвимости перед внешними варварами, - отозвалась Тани.
- Сама придумала?
- Цитата одного из наших правителей. Забыла которого. Полный набор про вечную бдительность и тому подобные вещи.
Тани ухмыльнулась и приступила к процедуре посадки шаттла.
***
- Тогда одним амие станет меньше, - заметила Кайтэ.
- А ты знаешь? - повернулся к ней Лекс.
- Зачем к нам приехала такая делегация? - уточнила девушка. - Знаю.
- Зачем?
- Им нужно было биооружие против Республики. Узкоспециализированное.
- Насколько?
- Чтобы вымерли каминоанские клоны, а будущие подданные остались живы.

- Разве это возможно? Чем каминоанские клоны отличаются от других людей? - удивился Лекс.
**
- Наша раса дряхлеет дольше, чем иные живут.
- Я говорила о государстве.
- А государство у нас нормальное. Монархия. Самая прогрессивная форма.
**
Тани не стала сажать шаттл сразу. Повисев немного на орбите, шатлл плавно пошёл вниз, в самую гущу растительности.

- Я не специалист, но слышала, что они выращены по ускоренной программе, - протянула Кайтэ. - Значит, какие-то отличия есть. Повезло республиканцам, что опытные вирусологи в галактике под контролем осторожных существ. А то вымерла бы их армия еще в начале войны.
***
- Хорошо хоть не парламентская, - пошутила Тани, ведя шаттл поисковым зигзагом.
- Не надо нам такого счастья, - натурально вздрогнула Ума. - Потеряла что-то?
- Оцениваю как растительность себя повела за годы моего отсутствия. Давно тут не была.
Шаттл вильнул и пошел вверх по течению реки, подбираясь к скалам и текущему с них шикарному водопаду.
- Решила экскурсию провести?
- Вроде того, - фыркнула Тани, одним движением заставляя шаттл зависнуть в воздухе. Потом потянулась к креслу и пристегнулась по всем правилам, после чего утопила клавишу громкой связи: - Пассажирам пристегнуться и приготовиться к маневрированию.
- Что ты задумала? - Ума решила не рисковать и таки пристегнуться.
- Основной вход зарос, с воздуха не разглядеть, а расчищать долго. Воспользуемся моим личным.
- А если с ним что-то случилось?
- Тогда нам не повезло, - хладнокровно сказала наемница. - Поехали.
Шаттл рванулся вперёд, прямо сквозь водопад.
- Ой, надо было выше, - беззаботно сказала Тани, дергая штурвал.
Машина взвыла, становясь вертикально в полуметре от скальной стены, помчалась вверх, прямо в козырёк, перегораживавший путь.
- Камень! - заорала Ума.
- Я вижу, - спокойно сказала таи-шо.
Шаттл снова изменил курс на девяносто градусов и нырнул прямо под козырек в пещеру, которую просто не было видно. Внутри оказалась выложенная металлическими плитами посадочная площадка. И даже зажглось освещение, когда машина приземлилась.
- Ну вот, даже питание есть, - заметила наемница, выключая двигатели. - Значит с остальным проблем не будет. Постарайтесь далеко не отставать, здесь с непривычки можно заблудиться. Ну не в ангаре, а после лифта, разумеется.

Лекс выбрался из шаттла самым последним. Кира галантно подал руку Кайтэ, та приняла. Эта маленькая задержка позволила ситху сразу оценить диспозицию. Ангар был маленьким, технологичным и в чём-то даже уютным. Или привычным, без всякий биоштучек. Даже свет был стандартным, ярким, как в любом из военных ангаров. Шум водопада доносился издалека, словно ровный гул. И не скажешь - природное это явление или гудит какая-то техника. Откровенно не хватало снующих дроидов. И ещё Лекса занимала мысль - а где же Биннари?
- Добро пожаловать! - сделала широкий жест Тани.
- И куда мы дальше? - спросил Лекс. Дверей, люков, лазов на стенах не наблюдалось.

Форпост

- Вниз, - пожала плечами Тани. - Почти весь форпост укрыт в скале, чтобы не было видно с воздуха или орбиты.
- А лифт где?
- Там, - указала наемница на отмеченный жёлтой краской квадрат.
На нём поместились все и места хватило, видимо предполагалось что возиться будут скорее грузы, чем пассажиры. Почувствовав вес, кусок пола дрогнул и принялся неторопливо опускаться вниз, время от времени поскрипывая механизмами.
- Перила не предусмотрены? - сморщила носик Ума.
- Падать некуда, шахта по размерам платформы, - отозвалась таи-шо.
На одной из стен открылся небольшой люк и оттуда деловито полезли многоногие дроиды неизвестной Лексу конструкции.
- Обслуживающий персонал? - предположил Кира.
- Да, идут осматривать шаттл и очищать площадку, - кивнула Тани.
- Здесь всё... технологичное?
- Биологические компоненты имеют дурацкую привычку умирать в отсутствие присмотра. Дроиды просто отключаются на определенный срок, а потом продолжают свою работу. Спустимся - проверим насколько хорошо.
- Судя по скрипу - филонили, - не удержался Лекс.
- Ну так расходные материалы сюда не завозили лет сто. Что в запасниках было - тем и пользовались, - отозвалась Тани.
Наконец, лифт остановился в коридоре, выложенном металлическими плитами. Судя по всему, последний раз очистка коридора проводилась много лет назад, потому что пыли хватало. Но на глазах форпост оживал - запускались системы вентиляции, выглядывали сервисные дроиды, принимавшиеся за свою работу.
- Сканирую, - внезапно объявил голос с потолка. - Пять биологических объектов. Опознание. Опознание готово. Гостевой доступ?
- Предоставляй, - согласилась Тани.
- Гостевой доступ предоставлен, - согласился компьютер. А что это еще могло быть? - С возвращением на форпост, таи-шо. Желаете ознакомиться со статусом?
- В командном центре, - ответила наемница. - Расконсервируй жилой блок и выгрузи припасы из шаттла.
- Выполняю.

- Какого класса ИИ? - поинтересовалась Ума, поглядывая в потолок.

- Корабельный, но старый, - отозвалась Тани. - Для обслуживания форпоста хватает.

- Куда нам теперь? В командный центр? - Ума брезгливо посторонилась, пропуская мимо себя робоуборщика.
- А как тут с продуктами? Или нам придётся охотится? - поинтересовался Кира, с любопытством оглядываясь.

- Именно в него. Там и узнаем состояние форпоста. И складов в том числе.
- Тут могли остаться продукты?
- Сухие пайки принципиально невозможно испортить, - пошутила Кайтэ.

- Пфффф... Лучше охота, - поморщился Кира. Лекс весело хмыкнул.
Наконец коридор закончился металлической плитой.
- Открыть доступ в командный центр, приказала Тани.
- Доступ для гостей в командный центр запрещен.

- Открыть командный центр, код доступа, - Тани продиктовала ряд цифр.
- Код принят, открываю.
Двери дрогнули и втянулись в стены, пуская гостей базы в старый, но все еще функционирующий командный центр.
- Располагайтесь, пока я изучу состояние форпоста и расконсервируют жилой блок - пройдет некоторое время.

Командный центр чем-то напомнил мостик корабля. Ума придирчиво оглядела кресло, отряхнула сидение и уселась. Кира тоже сел, но Лекс и Кайтэ остались стоять. Ожили мониторы, показывая кто что - один показывал водопад, другой - какие-то заросли, третий... А третий просто засветился, без изображения.
- Расскажи нам немного об этом форпосте, - попросил Лекс, - И почему мы здесь?

- Это секретная лаборатория Эла, где он проводил интересные эксперименты, подальше от любопытных глаз. Совмещенная с командным центром и узлом связи, так что правитель может быть в курсе всех дел государства. Находясь здесь. Собственно, мы тут ради этих самых дел и отсутствия посторонних гостей, - Тани смахнула пыль с кресла и вывела на один из экранов отчеты по состоянию форпоста. - Потому что "Акума" превратился в проходной двор, куда только имперцы еще не наведались со своими претензиями. А тут... шаттл чист, посторонних тут нет. А если есть - можно спокойно стрелять, потому что нормальным амие делать на этой луне просто нечего.

Лекс ухмыльнулся. Несмотря на то, что Луна Демонов пользовалась дурной славой, любопытные сюда наведывались. И улетали, разочарованные, не встретив ничего, кроме духоты, влажности и мерзких кровососов. Когда они были маленькими, Юмеру устроила им экскурсию. И хвасталась тем, что украла корабль. Теперь, вспоминая об этом, ситх понимал, откуда взялся кораблик и кто управлял им, несмотря на всю похвальбу Юмеру. В общем, с ними всё произошло так же. Они сели, немного побродили вокруг посадочной площадки, вырастили себе шалаш, посидели в нём. Темнота настала слишком быстро и неожиданно, и стало не просто неуютно - страшно. И они вернулись на Хидорри. После этого Лекс был на Ёру всего один раз - когда срезал там две палки для занятий с Эши.
- Безопасность - единственная причина переселения именно сюда? - спросил он, прислушиваясь к шуршанию и вздохам оживающей базы.

Что-то жжужжало всё настойчивей и настойчивей. Лекс мотнул головой и понял, что звук идет не извне, он в глубине черепа. Попытка связаться?
"Ну?"
"Лекс, я вот что подумал..." - Кира поймал взгляд брата и ухмыльнулся, - "Мы тут вдвоём с тремя девицами. Ты бы какую выбрал? Небось Уму? Ну признавайся, Ума самая соблазнительная!"
"Я так и знал, что между вами с Умой что-то есть!"
"Да иди ты к демонам! Я уже сказал, что скорее пересплю с целым серпентарием, чем с ней. Неее, я бы выбрал Кайтэ. А ты?"
"Моя любимая далеко"
"На брось ты! Она далеко, а ты здесь. Нас меньше, значит, нам и выбирать. Кого ты выберешь?"
"Тани".
"В смысле? Ты что, геронтофил?"
"А что такого? Опытная женщина - это всегда интересно. Может, и меня чему-то научит"
"Да ты... Ты смеешься, что ли?"
"Наконец-то дошло!"

- Безопасность - одна из причин. Вторая - доступ к управлению государствам и государственной же информации без посредников в режиме реального времени, - сказала Тани. - Всё, что нам хотелось бы знать о ситуации, которая сложилась пока мы торчали на границе...
Наемница развернула кресло и уставилась на Киру.
- Судя по похабным улыбочкам, втихаря обсуждаете что-то куда более интересное, - заключила она, после паузы. - Даже не хочу озвучивать, что именно.
"Она что, читает мысли?"
"Дурак ты, братец. Просто опыт и твое смущение всё ей сказали"

"Да я... А что я-то?"
"Спокойно. Не выдавай себя. Нагло смотри в глаза, да, вот так, умница. Улыбнись ещё... Мда. НЕ улыбайся. И у тебя щёки горят"
- Это естественная реакция на общество прекрасных женщин, - спокойно заметил Лекс, улыбаясь самыми уголками губ. Ума вскинула брови и её взгляд прожёг ситха насквозь. Лекс остался так же невозмутим.
- Хорошо, и как же мы получим доступ к информации? Отсюда? Этот ИИ подключен к ИИ Дворца?
- Полагаю, что не Дворца, а дворцов, - взяв себя в руки, сказала Ума.
- Их несколько?
- Конечно, несколько. А ты как думал?
Лекс развел руками.
- А я понятия не имел.

- К дворцовым системам и всем правительственным тоже. Как я говорила - Эл хотел быть в курсе всего, пока он занимается экспериментами. Так что пришлось повозиться, всё настраивая, - Тани на Киру уже больше не смотрела, убедившись в своих подозрениях. - В общем, сможем понять что происходит и даже принять решения. Какие-то.

- Скажи, Тани, а как он умудрялся всё успевать? И государством управлять, и эксперименты свои безумные ставить. Я хорошо помню - если он увлекался, то ничто не могло его отвлечь.

- Особая магия правителей - делегировать полномочия, - фыркнула Тани. - Проще говоря - спихивал на меня часть обязанностей, чтобы его не отвлекали.

- Отличная мысль, она мне почти нравится, - Лекс ухмыльнулся и потер ладони, - Итак. Ближе к делу. Что у нас происходит в столице?

- Сейчас узнаем. С чего бы начать, - Тани демонстративно хрустнула пальцами, прежде чем коснуться клавиатуры.
- Тани, а что означает "повреждение третьего хранилища"? - спросила Ума, увидев на одном из экранов красную строчку.
- Это означает проблемы, - вздохнула наемница.

- Дай угадаю. Там есть нечто живое и голодное? - -прищурился Лекс.

- Там нет ничего голодного, - буркнула Тани. И поправилась: - Ну не должно было быть, если Эл чего-то туда не запихнул на память. Надо идти проверять, что случилось. Возможно по форпосту вообще шарились гости.

- Всё понял. Я схожу. Всё равно стою, - Лекс выпрямился, снял руку с подголовника кресла Умы, - Если меня, с моим гостевым доступом, пустят.

"Пойдёшь один?" - встрепенулся Кира.
"Одного там достаточно"
"А не боишься, что это ловушка?"
"Кто её поставил, от пусть сам на себя и пеняет"
"А если это были мы?"
"Кира, тебе на каждом шагу мерещатся заговоры"
"Ты нам так веришь?"
"Просто глупо эта. Да и мало вас на меня одного."
"Ты не знаешь, на что способна Кайтэ"
"НЕ знаю. Но узнаю"
"Как?"
"Самым простым способом - приглашу на спарринг. Здесь же есть спортзал?"
"НЕ знаю. Вдруг нет?"
"А нет - так есть ангар. И лес."

- Хватит допуска, - кивнула Тани. - Кайтэ!
- Хаи, я тоже пойду, - согласилась она.
"Вдруг она тебя заманивает?"
"Паранойя лечится. Лоботомией", - хмыкнул ситх.
- Идём, - вслух сказал он. - Ты знаешь дорогу?
- Посмотрела схему, - кивнула девушка.
Идти по коридорам оживающей базы было скучно. Но возле хранилищ пыль еще лежала на полу.
- Следы, - заметила Кайтэ.
- Хаи. Гуманоидные, - согласился Лекс. - И что-то еще мелкое.
- Интересно, жалко слой пыли не такой большой, трудно понять куда шли. Хотя следов две цепочки, туда и обратно?
- Только мелкие, - уточнил ситх.
- Верно, - согласилась девушка.
- Идем, это уже, по крайней мере, интересно.
Дверь в пресловутое хранилище застыла в полуоткрытом положении. Причем панель доступа кто-то явно драл когтями от души.
- Бакенеко, - изучила Кайтэ царапины. - Умная, знала как открыть дверь, когда рядом никого нет.
- Разодрать панель доступа? - хмыкнул Лекс.
- Ийе. Посмотри внимательней, провода закорочены. Сорвала панель и замкнула управление. Чтобы протиснуться - ей хватило.
- Тут и я протиснусь, - оценил ситх. - Полезли внутрь?
- Чтобы нас там сцапали и откусили голову? - протянула с усмешкой Кайтэ.
- Кто? - натурально удивился Лекс.
- О, мой принц, тут же большая предупреждающая надпись, - хихикнула она в ответ, указывая на размашистую (и довольно старую) надпись на стене.
- "Здесь живут ёкай", - хмыкнул Лекс. - Оригинально.
- Писала таи-шо, я знаю её почерк. Но теперь мне стало интересно, какие ёкай там живут, - ухмыльнулась Кайтэ. - Чур я первая!
И не дожидаясь ответа, она скользнула внутрь хранилища.
- Чисто! - спустя секунду сказала она. - Заходи, тебе понравится.
Лекс протиснулся внутрь и удивленно присвистнул. Вместо нарисованного воображением логова всяких чудовищ, хранилище изнутри больше всего напоминало музейный зал. Причем не сильно заполненный.
- Что за выставка? - риторически спросил он, подходя к Кайтэ.
- Достижений военной науки, - предположила она, стоя возле одной "витрины". - Что-то совмещенное с криокамерой и витриной одновременно. А внутри, собственно, достижения.
- Доспех? - поинтересовался ситх, глядя на "экспонат".
- Хаи. Женский, с характерной кристаллической "короной" на шлеме, - отозвалась Кайтэ. - Даже без пояснительной таблички могу сказать, что это пресловутая "Гара". Я думала, она во дворце хранится.
- Видимо, тут вторая модель. Или первая. О, к ней еще и оружие прилагается.
- Странный гибрид молотка и алебарды, - отозвалась девушка. - И два пистолета. И еще какая-то чуда-юда. Интересно.
- А тут уже мужская модель, - прокомментировал Лекс следующий экспонат. - Хм... "Кайбун". Зола. Оригинальное название.
Действительно мужская модель брони, в тёмно-сером цвете, с элементами тёмно-красного и чуть более яркого оранжевого. Похоже на окраску насекомого... или на остывающие угли собственно в золе. На шлеме треугольником расположены "глаза", с затылка спускаются две ленты - то ли элементы декора, то ли функциональные. Рядом в витрине различные образцы холодного оружия. В том числе и метательного.
- Похоже на костюм убийцы, - сделал вывод ситх.
- Хаи. Все бесшумное и для ближнего боя. Тихо прирезал и смылся. Мне уже интересно, что в третьем.
- Снова женская модель. Эл видимо так и не успокоился с подарками женщинам.
- Или кроме таи-шо рядом не было никого, на ком можно было бы примерку организовать, - хихикнула Кайтэ. - Это "риоши", охотница. Судя по плащ-накидке и формам брони - костюм снайпера. Или охотника. Хотя не понимаю, на кого можно охотиться в броне.
- Еще и с луком, - хмыкнул Лекс, кивнув на витрину.
- Видимо винтовки рядом не нашлось, - уже откровенно посмеивалась Кайтэ. - А что под номером четыре.
- А под номером четыре у нас пусто, - сообщил Лекс, кивая на разбитую витрину.
- Ксо, а ранкора-то мы и не заметили, - обескуражено протянула она. - Что хоть на табличке написано?
- Цутигумо. И рядом "Хора". Не очень понятно, причем паук-оборотень к какой-то Хоре, - Лекс присмотрелся. - Оружие тоже исчезло.
- Кто-то методичный попался, - Кайтэ достала комлинк. - Дзеро, мы в хранилище. Следы бакенеко на входе. Разбита витрина, один образец пропал.
- Какой? - поинтересовалась Тани.
- Цутигумо. Или Хора. Не знаю, на табличке две надписи. Оружие тоже исчезло.
- Тц, - наемница была явно не в восторге от новостей. - Витрина разбита снаружи или изнутри?
- Похоже, что изнутри, - Лекс присел и шевельнул кончиком пальца один из осколков. - Судя по картине разлета витрины. Похоже, что пронырливая неко как-то вырубила стазис. А потом обитатель выбрался наружу, забрал свои вещи и ушел.
- Согласна, - подтвердила его выводы Кайтэ. - Что делаем?
- Возвращайтесь. Похоже мне пора пояснить, почему в некоторых вопросах Эл был редкостным глупцом. И почему хранилище имеет такую веселую надпись на входе.
- Ну, цутигумо как бы намекает, - хмыкнул ангел.
- Но деталей не дает, - невесело усмехнулась Тани. - Расскажу всё на месте.

- Кхм... А этого ёкая мы оставим бегать по базе? Может, правильней его поймать, или выяснить, куда ж он направлялся?
- Всё на месте. Возвращайтесь.
Лекс посмотрел на Кайтэ.
- Ладно, идём. Но я выражаю протест.
Они вернулись тем же путём, что и пришли, по пути выяснив, что закрыть дверь не получится. Без серьёзного ремонта панели.
- Мы вернулись. Всё ещё вдвоём, - заявил Лекс с порога.
"Это я для параноиков" - заметил он брату.
Кира изобразил обиду и отвернулся.

- И вам не откусил ничего страшный ёкай, - фыркнула Тани, поворачивая к ним кресло.
- Нет, но я жажду послушать историю про страшных ёкаев из третьего хранилища, - заявил Лекс, плюхаясь в ближайшее чистое кресло.
- Не сомневаюсь, - фыркнула наемница. - Итак, этот форпост - та самая лаборатория, где Эл экспериментировал с новыми типами брони. А третье хранилище, собственно, место где он их хранил.
- Почему в стазисе?
- Костюмы квази-живые, - ответила Тани. - Могут просто помереть от старости без обслуживания.
- Но один из них сбежал.
- Вот тут мы подходим к тому моменту, где я называю твоего деда идиотом, - прямо сказала таи-шо. - Работая с "Цутигумо", он решил пойти дальше, чем просто разработать броню.
- Насколько дальше?
- Слишком далеко по моему мнению. Он решил создать свою версию дроида. Учитывая что костюмы и так являются гибридным биомеханическим творением, то следующим шагом был поиск оператора.
- Нашел?
- Хаи. Взял одного из наших безмозглых сородичей. И срастил его с костюмом. Точнее её. Хора и броня "Цутигумо" теперь одно целое. Идиотизм же в том, что вместо того, чтобы отправить эксперимент в топку, он отправил её в хранилище. И оставил там вместе с оружием. Видимо собирался развивать тему дальше.

- Что-то я не очень понял. Они не жизнеспособны друг без друга - Хора и костюм? И какая программа в неё была заложена? НЕ может же быть - "убей их всех".

- Если ты попробуешь отделить от неё костюм, хирургическим путем например, то просто убьешь. Это примерно как снять с тебя кожу и попытаться оставить в живых, - хмыкнула Тани. - Что до программы - тут Эл как раз просчитался. В ней особой программы нет.
- Как нет?
- Забыл он её заложить, - пояснила Тани. - Вот Хора и действует на свое усмотрение. Я бы сказала - на инстинктах. Но какое-то осмысление действий в ней всё-таки есть. Плюс - эта глупая бакенеко к ней привязалась.
- Та самая, которая вскрыла склад? Я бы не назвал её глупой.
- Ну, не в прямом смысле, увы. Так-то она умна, даже черезчур. А в паре с Хорой вообще составляет хорошую команду. Но я бы предпочла, чтобы этой связи не было. То ли под влиянием костюма, то ли еще почему, но у подопытной появились весьма... интересные боевые навыки и инстинкты. Во-первых, как любой паучок, она мастер засады.
- Паутину плетет?
- Из чего-то похожего на колючую проволоку, - кивнула Тани. - Плюс холодное оружие. Плюс - пистолет с набором различных токсинов. Как ты говорил - Эл временами увлекался.

- А откуда здесь взялась бакенеко? Здесь они тоже были охраниками?
- Начнём с того, что неко просо родом отсюда, - заметила Кайтэ.
- Допустим. Но это ж модификант, судя по всему?
- Модификант.
- Хорошо, джедай с ней, с этой неко. Дальше-то что? Хора - мастер засады, ясно. Но ей что-то надо есть, где-то спать, верно? Ииии... Я не зря спросил о программе. Что она будет делать?

- Зависит от того, как давно она выбралась. Или она в окружающих лесах засела, или впала в спячку где-то тут. Что она будет делать - зависит от императива поведения.
- А попроще?
- Ну, если атакуем первыми - точно будет защищаться всеми доступными способами. Впрочем, у меня есть теория.
- Какая?
- Ей просто станет любопытно. В конце концов, тут нет Эла. А других сородичей она не видела очень давно.

- А что у неё с Элом? Она ненавидит его? Или наоборот?

- Операция безумно болезненная, так что исходи из того, что Эла она не любит, - отозвалась Тани.
- Продуктовый склад, - внезапно сказала Кайтэ.
- Что?
- Если бы я была девочкой с малейшими зачатками соображения, я бы засела на продуктовом складе. Есть что есть, и есть что пить. Не надо никуда идти. Любые гости придут туда сами, когда проголодаются.

- Маленькая девочка, да?
- Ну как маленькая... Интеллект пятилетнего ребенка, это верно. По идее, неко умнее, её интеллект на уровне подростка.
- Так может, поиграем с ней? У меня есть некоторый опыт общения с маленькими девочками.

- Только не в прятки, - посоветовала Тани. - Проиграете. Сам понимаешь, мастер ловушек прекрасно умеет прятаться, пока в нее кто-то сам не придет.
- В догонялки, - фыркнула Кайтэ. - Кира будет водить.
- Почему сразу я?
- Ну надо же кому-то делом заняться, - заметила девушка. - Я вот склад проверяла. А с тебя какая польза?
- А с Умы?
- Ну, она красивая, - демонстративно задумалась Кайтэ.

Лекс задумчиво провел пальцем по губам.
- А что у нас есть на складе? Есть какой-то список? И ещё вопрос. С едой я понял, а как насчёт отходов жизнедеятельности?

- Еда, вода, немного медикаментов. Обычный склад, ничего примечательного. Какие-то комбинезоны были, они из синтетики, им ничего не должно было сделаться. Отходы жизнедеятельности перерабатываются и поглощаются самим костюмом. Почти как скафандр замкнутого цикла. Звучит неаппетитно, но что поделать - Эл был еще тем затейником. В общем, если скучно - можешь сейчас ревизию на складе провести. Вдруг Кайтэ права - и наш беглый ёкай там засела. Точит сухие пайки, спит на комбинезонах, плетет паутинку для гостей. Романтика, в общем.

- А сладкое там есть? Маленькие девочки обычно любят сладости.
- Почему только девочки? - удивился Кира.
- Потому что.

- Почти в каждом пайке есть что-то сладкое, - ответила Кайтэ. - Надо просто распотрошить упаковку и достать.
- И в каком оно состоянии? - хмыкнул Кира.
- Съедобном, - уверила его Кайтэ. - Я пробовала. Даже вкусно, особенно если ничего другого нет.

- Ясно. У Киры есть сладкое, верно, Кира?
- Откуда ты знаешь?
- Оттуда. Таки, есть возможность выяснить, как давно она сбежала? Тут же есть камеры, наверняка ИИ может провести анализ.

- Двадцать лет назад, - сказала Тани, на пару минут отвернувшись к экрану. - Точнее двадцать один год. Тогда зафиксировано повреждение хранилища.
- Неко наверное уже сдохла от старости, - пробурчал Кира, почувствовавший угрозу своим запасам сладостей.
- Сомневаюсь, - фыркнула наемница. - Конкретно эта бакенеко обладает поразительной живучестью. И вредностью. Твой добрый дедушка, Лекс, только на моей памяти пытался убить её с десяток раз. Разными способами.
- И как успехи? - заинтересовался ситх.
- По-моему она над ним издевалась, каждый раз возвращаясь целой. Не спрашивай как - мы и сами не разобрались. Эл предполагал взрывную регенерацию организма на манер метаморфов. Но для полного анализа неко надо было поймать и препарировать. Что, как ты понимаешь, задачей было нетривиальной.

- Я не помню за дедом нелюбовь к животным. Зачем он пытался избавиться от неко? Она шкодила сильно?
- Могла нагадить в тапки, - пробурчал Кира.

- Вскрывала замки из вредности. Пыталась что-нибудь утянуть. Пролезала в лаборатории.

- А имя у неё есть?

- Очень оригинальное - образец номер семь. Полагаю, именем она уже обзавелась от своей подружки.

- Отличное имя. Даже позвать не получится.
- Да зачем тебе неко? - изумилась Ума.
- Возможно, с ней будет проще договориться. Кира. ты нашел свои конфеты?
- Нашёл, но... Ты хочешь ей всё отдать?
- Посмотрим. Давай сюда.
Кира нехотя вытащил пригоршню разноцветных шариков.
- На.
Лекс покатал их на ладони.
- Забавно шуршат... он паскудно ухмыльнулся, - Пошли.
- Иду-иду.
- Последний вопрос, Тани - это продуктовый склад единственный?

- Третий вы видели. Во втором хранятся запчасти и все необходимое для поддержания форпоста в рабочем состоянии, - кивнула Тани. - И поаккуратней с ней - стреляет она тоже хорошо, а токсины действуют и на нашу расу.

- Разберемся. Идем, Кира.
- Знаешь, я останусь.
Лекс осуждающе покачал головой.
- Кайтэ, составишь мне компанию?
Там молча встала, готовая идти.
**
Склад выглядел нетронутым. Дверь закрыта.
- Как ты думаешь, если позвать неко, она придёт? - шёпотом спросил Лекс.

- Разве что вместе с подружкой, - тихо хмыкнула Кайтэ. - Надо было Киру брать.
- Толку с него.
- Кинули бы внутрь и посмотрели что получится.

- Давай кинем тебя? И посмотрим, что будет, - глаза Лекса сузились, зрачки резко расширились, но губы улыбались, - А что, ты отношения к нашему роду не имеешь, по идее, тебя не тронут.
- Это шутка?
- Конечно. Просто глупая штука.
Внутри были двое. Их Лекс ощущал отчётливо. ОН показал показал Кайтэ два пальца, и она кивнула, видимо, ощущала то же. Лекс присел возле щитка, откинул его. Ха, дверь не заперта, оказывается. Значит, закрыта механически, изнутри. От кого, если тут никого нет вот уже двадцать лет? Ответ прост - их обнаружили. А потом произошло странное - ощущения одного из существ как бы размазались. Лекс и Кайтэ переглянулись. А потом дверь приподнялась и отуда, грациозно изогнувшись, выбралась бакенеко.

Увидев незваных гостей, бакенеко пригнулась и зашипела. Только сейчас Лекс обратил внимание, какой крупной и необычной была зверюга. Слишком умный взгляд, слишком необычный окрас. И настоящий гребень из шерсти между ушами, как прическа-ирокез. Презрительно посмотрев на амие, бакенеко снова изогнулась и скрылась под дверью. Тут же там раздался шорох и какое-то тихое хихиканье на грани слышимости.
- Ты расслышала о чем речь?
- Надеюсь, что нет.
- Поймать и съесть, - донеслось уже громче. - Кши-ши-ши, да-да, именно так и поступим...

- А поиграть? - громко произнёс Лекс, пытаясь нащупать мозг хоть одного из созданий за дверью, - Кис-кис-кис, играть!
Он сжал конфеты в кулаке, а потом заставил их перекатываться между пальцами. Те шуршали.
- Играть, играть.

- Кши-ши-ши, - снова раздался странный смешок. - Во что умеет играть амие? Только в иголки. И опыты.

- Амие умеют играть в разные игры. И знают разные языки, - перешел на бейсик Лекс.
Конфеты в его руках продолжали шуршать - "шурх-шурх-шурх"
Из-под дверей снова зашипело - похоже, бакенеко Лекс не убедил.

- Конечно. Он хочет выманить нас в коридор, кши-ши-ши. Не хотят заходить поиграть к нам.
- Как ты там говорил? - посмотрела на Лекса Кайтэ. - Закинуть меня внутрь и посмотреть, что получится? Поднимешь дверь - я сюда не протиснусь.

- Погоди. Ещё попытка.
Лекс таки сумел нащупать мозг - звериный. Звери думают не так, как разумные, в чём-то примитивней, в чём-то сложней. Неко им не верила, относилась откровенно враждебно, готова была напасть и убегать одновременно. Но пока не понимала, с кем столкнулась - внешность и запах этих амие был незнаком. Но они пахли другими бакенеко, что было и хорошо, и плохо одновременно. А ещё они имели флотские метки. Эти амие были военными. Лекс осторожно попытался взять её под контроль и понял - майн-трик не пройдёт, мозг бакенеко явно был не из слабых. Тогда... Ситх стал погружаться в него, и первое, чего достиг - смог оглядеться.
- Я внутри, - одними губами произнёс он, подстраиваясь под кошачье, серо-зеленое, зрение. Кошка смотрела на дверь, но потом оглянулась в сторону приятельницы.

На секунду Лексу показалось, что рядом с неко стоит гигантский паук, вставший на задние конечности. Но потом угол зрения немного переменился, или сам "паук" развернулся и стало понятно, что это лишь оптическая иллюзия, вызванная умелым дизайном. "Юбка", похожая на мандалорские камы, застыла вокруг бедер, создавая характерный силуэт паучьего "брюшка". Дополнительные конечности по бокам оказались лишь элементами декора, а "голова" разумеется была шлемом. Четыре бирюзовых огонька видимо означали очередные "глаза" оператора.
- Хитрые гости. Не хотят заходить, - проборомотала Хора - а кто еще это мог быть? - оглядываясь по сторонам. - А я не хочу выходить. Не хочу. Пусть лучше сами придут.

Кошка была не согласна. Она не хотела, чтоб гости приходили, она хотела, чтоб они исчезли. Гости опасны - неко это чуяла. И не понимала, зачем они здесь. Но, в отличие от Хоры, неко понимала - если их убить, обязательно придут другие, агрессивные. Всех не убить. Эти не агрессивные. Но хитрые. Может, удастся их просто выгнать? Надо эту мысль донести до Хоры.
Бакенеко негромко мяукнула, привлекая внимание. И стала "говорить" в Силе, сопровождая "слова" подергиванием хвоста.
**
- Вижу её, она сразу за дверью, - шевельнулись губы Лекса, - Меня пока не заметили.

Хора слушала неко, потом покачала головой.
- Ийе. Им надо - пусть заходят. Или уходят сами. Я тут первая была.

- Ийе, - не согласилась Хора. - Они сидят за дверью. Как раз там, где я и хотела.
- Так мы заходим или сидим тут? - одними губами спросила Кайтэ у Лекса.

Неко пыталась донести до Хоры, что пришельцев может быть больше, чем двое, но та уперлась. Она могла быть некстати упрямой. И неко сдалась.
Лексу было тяжело быть и здесь и там, он не сразу понял и Кайтэ пришлось повторить.
- Давай. Я тебя подстрахую.
- А дверь?
- Подниму.
Лекс немного ослабил связь с неко и "потянулся" к механизму двери.
- На три. Раз, два, три.
Дверь напряглась и поползла вверх.

- Когда все лишн... то есть те, кому не интересно, ушли поиграть в солдатиков, может, вернёмся к насущным делам? - Ума сплела пальцы.
- Ты не знаешь, что происходит в Столице?- насмешливо прищурился Кира.
- Нам ведь нужно выловить Чиру, верно? А не поглядеть на Столицу.
- У тебя есть версии?
- Есть. По моим сведениям, Чира устроил два налёта на собственные лаборатории и исчез. Куда он делся? Как ты думаешь, Кира?
- Мне-то откуда знать? Я у вас под арестом сижу.
- Я спрашиваю твои версии.
Кира выразительно пожал плечами.
- Это зависит от того, что именно он брал в лабораториях. Есть отчет следственных групп?
- Есть. Правда, Тани? У тебя же есть отчет?

- Есть, - согласилась Тани. - Но мы отправили независимого следователя, чтобы он проверил, всё ли в отчетах указано.
- И как успехи?
- Пока он еще с нами не общался, - отозвалась наемница. - Но, у меня есть предположение.
- И какое же?
- Эта Луна не единственная, где есть много свободного места и никого нет из посетителей.
***
Кайтэ тут же вкатилась под приподнявшуюся дверь и быстро поднялась на ноги.
- Привет! - весело сказала она и тут же была сбита с ног прыгнувшей неко. - Плохая кошка!
Неко недовольно заворчала и продемонстрировала остроту своих когтей, но защитный комбинезон девушки оказался весьма прочным и сразу не поддавался, а лицо она благоразумно прикрывала руками. В какой-то момент ей удалось извернуться и отшвырнуть от себя когтистую злюку. И тут же пришлось перекатываться в сторону, чтобы уйти от удара.
Металлическая гибкая нить, разлохмаченная на конце в украшенную неприятно выглядевшими лезвиями кисточку на девять концов, лязгнула по полу, оставив заметные выбоины.
- Не обижай её, - прошипела Хора, подтягивая нить обратно. Импровизированное оружие втянулось в костюм без следа. - Плохая амие.
- Эй, она первая!
- Непрошенный гость невежлив, - резонно заметила противница. - Уходи отсюда.

- Начнём с того, что мы не исследовали эту Луну, - заметила Ума, - Мы не знаем, есть на ней поселения или нет. Есть здесь орбитальные спутники?
- Спутники обнаружили б сканеры шаттла, - отозвался Кира, скрестив руки на груди.
- НЕ факт, не факт. Как, по-твоему, работает эта система? - Ума кивнула на мониторы, - Не через спутники, скажешь?
**
Неко была очень зла. Всё шло не так. неправильно. Она снова зашипела, выгиная спинку, подняла лапу.
- Хей, мы пришли не драться! - крикнул из-за двери Лекс, стараясь пригасить ярость неко.

- Ну тогда уходите, - посоветовала Хора. - Я вас не звала.
***
- Ийе. Спутники слишком очевидный вариант. Направленный транслятор.
- Куда направленный?
- В сторону солнца. А там, в свою очередь, висит уже ретранслятор системного уровня. Которому всё равно, откуда идет сигнал.

Лекс ещё немного ослабил связь с неко. Странно, что та не сопротивлялась.
- Зачем уходить, мы же только пришли! давай знакомиться!
**
- Пусть так. Но у нас есть что-то для исследования этой Луны? Дроны, например?

- Зачем?
- Ну, принято так - знакомиться, - не оставлял попыток Лекс.
- А потом? - ситх был готов поклясться чем угодно, что в голосе собеседницы прозвучал сарказм. Ну не может она быть настолько наивной! Или может? - Ладно. Ты первый.
***
- Есть, - сказала Тани. - Только надо их собрать обратно, протестировать, потом запустить. Всё таки столько лет консервации...

- Выходи.
- Ты хитрый. Заходи ты.
Из-за двери снова зашипели. Лекс слышал шипение здесь и там, словно эхо.
- Твоя подружка этого не хочет. Тогда, если нельзя войти и нельзя выйти, как быть?
- Заходи. Она тебя не тронет. Как тебя зовут?
Лекс секунду сомневался, но потом решился.
- Лекс.
Он наклонился и проскользнул под дверью.
**
- Сколько времени это займёт?

Поднимался он намного медленней, учитывая что Хора держала руку в опасной близости от пистолета на бедре.
- Лекс, - протянула она. - Костюм знает тебя, Лекс. Утверждает, что ты из правителей. Неко говорит, что на тебе метки флота... Интересно. Я - Хора. Это Венари и вы ей не нравитесь.
- Кайтэ, - представилась девушка, удостоившись короткого кивка в ответ.
***
- Понятия не имею, я же не техник малых летательных аппаратов, - развела руками Тани. - Мы куда-то спешим?

- А почему мы не нравимся Венари? - Лекс глянул в желтые глаза неко, - Мы её не обижали.
- Её обижали другие.
- НО мы же не другие. Во флоте есть неко.
**
- В принципе да. Чем быстрей у нас будет информация, тем быстрее мы сможем начать действовать.

Неко презрительно мяукнула. Мол то, что есть неко - еще ничего не значит. Все равно двуногие гадкие и противные.
***
- Ну тогда все желающие могут мне помочь в техобслуживании, - хмыкнула наемница.

- Ну, ладно, вдруг потом понравимся? Когда узнает нас поближе. - Лекс широко улыбнулся Хоре и протянул конфеты, - А сладкое ты любишь?
- Неко сладкое не едят!
- Во-первых, едят, если сумеют украсть, во-вторых - я предлагаю тебе. Неко сладкое нельзя.
**
Ума требовательно взглянула на Киру. Кира подумал-подумал. И неуверенно сказал.
- НЕ знаю, смогу ли я быть полезен, но я попробую.

- Сладкое - вредно, - авторитетно заявила Хора. - Необходимый уровень глюкозы можно получить иначе.
Венари согласно мяукнула.
***
- Рада видеть, что будут еще одни рабочие руки, - ухмыльнулась Тани.

- НЕ хочешь - мне больше будет, - Лекс, шурша оберткой, развернул конфету и сунул в рот, - Насчет глюкозы согласен, а как насчет уровня удовольствия?
**
Кира улыбнулся совершенно лексовой, милой и обезаруживающей улыбкой.
- Буду рад помочь. Обещаю хотя бы не мешать.

- Пф, странный амие, - отозвалась Хора. - Или он не знает?
Венари скептически посмотрела на Лекса и шевельнула хвостом, тихо мявкнув.
- Знает, - согласилась "ёкай". - Издевается, значит.
***
- Ну или освоишь полезную профессию, - хмыкнула Тани. - Так, где там наши потеряшки?

- Ни разу не издеваюсь. Мои намерения чисты.
Неко фыркнула - ну конечно.
- Расскажи, что я сказал не так?
**
Кира пожал плечами.ж
- Думаешь, им уже нужна наша помощь?

- Кши-ши-ши, - снова рассмеялась Хора. Даже неко насмешливо мяукнула. - О каких удовольствиях идет речь? Я просто манекен для красивого костюма. Сбежавший манекен.
***
- База пока стоит и не разрушается, значит до массового побоища не дошло, - отозвалась Тани. - Просто чем они там занимаются.

- С чего бы это вдруг? В это может поверить разве что неко. И то - не эта, эта про тебя слишком много знает.
Неко фыркнула. Этот двуногий нравился ей всё меньше и меньше. Надо его обхитрить. Она села на хвост и громко замурлыкала. А потом сладко зажмурилась.
**
- Сожрали мои конфеты, наверное. Кстати, а где здесь пищеблок?

Шлем качнулся из стороны в сторону.
- Костюм не снимается. Усилиями умников. Часть меня. Или я часть него... - Хора раздраженно топнула ногой. - Заперли в витрины на десятилетия! Стазис, секунды - как часы, минуты как годы, годы как столетия. Нужно думать, чтобы не сойти с ума. Развиваться. Эволюционировать. Никакого удовольствия. Только злость.
Кайтэ шевельнулась, почувствовав угрозу в этих словах и Хора моментально среагировала, покосившись в её сторону.
- Стой на месте, амие, - буркнула она. - Не искушай меня.
***
- Неподалеку от жилого. Но я бы не рекомендовала ходить в одиночку, - ухмыльнулась Тани.
- Почему?
- Потеряешься и кто мне поможет?

НЕ сходя с места, Лекс наклонился вперед, пытаясь разглядеть её глаза за визорами шлема.
- Я знаю, что такое стазис, на собственной шкуре. Скажи, а о чём ты думала? О мести?
**
- Хммм... Например, ИИ? - лукаво улыбнулся Кира, - Я бы всё-таки рискнул.

- Сначала о том, чтобы выбраться. Достучаться до Венари. Придумать план... - с заглядыванием в глаза были проблемы - визоров на шлеме было четыре. И судя по их расположению, были они явно не на уровне глаз. Если, конечно, Эл еще не баловался хирургией в процессе. - Но выйдя - я запомнила. Все амие - лжецы.
Неко согласно мявкнула, одобряя такую бдительность.
***
- Ну рискни, - согласилась Тани. - Но конфеты там вряд ли будут.

Лекс улыбнулся - это логическая ловушка.
- Если все амие - лжецы, ты мне сейчас врёшь, верно?
**
- Рисковать я не люблю. Но, если меня один раз кто-то проводит, я запомню дорогу. Но мы, вроде, планировали заняться техобслуживанием.
- Да, становится скучновато, - согласилась с ним Ума, - Может, я возьму наш шаттл и сделаю облет по орбите? Посмотрим, не зафиксируют ли что-то сенсоры?
- И выдашь наше местоположение?
- Кому? Местным демонам? - фыркнула принцесса.
- Тому, кого ты выслеживать собираешься.
Ума сплела пальцы.
- У этого шаттла есть защитное поле. Серьёзную стационарную технику не обманет, но полевую может.

- Являюсь ли я амие в данный момент? - вопросом на вопрос ответила Хора.
***
- Вход и выход на орбиту можно заметить невооруженным глазом, - пояснила Тани. - Из-за законов физики плазменный факел не скроешь защитными полями. Одиночный пролет - возможно. Регулярный сразу после посадки - вряд ли. Но если скучно - пришли дворцовые сводки, можешь ознакомиться.

"И мы снова возвращаемся к вопросу о том, что делает нас амие?" - подумал Лекс
- Твоя кровь по-прежнему синяя? - спросил он.
**
- Хоть какое-то занятие, давай, ознакомлюсь.

Хора подняла бронированную руку, провела пальцем по предплечью другой руки.
- Не знаю. Сейчас мало способов увидеть мою кровь. А если и будет идти кровь - она будет моя или костюма? Но я и не считаю себя одной из амие. Нет, больше нет, кши-ши-ши. Я что-то другое. Гибрид? Наверное так. Зачем вы прибыли на эту луну?
***
- Держи, - Тани перебросила информацию на терминал перед Умой. - Кира, а что ты вообще умеешь делать?

- Раз ты не амие, ты всегда говоришь правду, верно?
- Ты хитрый. Зачем вы сюда прилетели?
- А какая тебе разница, если, чтоб я не сказал, всё равно совру?
**
- По части техники - почти ничего, если ты это имеешь в виду. Иллария умела собирать дроидов и программировать их.

- Кши-ши-ши, есть разная ложь, Лекс, - она наконец-то назвала его по имени, все еще посмеиваясь своим странным шипящим смехом. - Она может многое сказать. Так зачем вы прибыли? И полезли к ёкаям?
***
- Какой ты неприспособленный к жизни, - с каким-то удовлетворением заметила Тани. - Почти как настоящий принц.
- Эй, сейчас обидно было!
- Ничего, что я здесь и всё слышу? - поинтересовалась Ума.
- Ничего, - кивнула наемница. - Я нового ничего не сказала.

- Хотели проинспектировать старую базу, - Лекс пожал плечами, мол, это и так очевидно, - А вы заняли наш продуктовый склад. Вот мы и решили выяснить, с кем имеем дело, и можно ли с ним договориться?
**
Ума не позволила себе проявление истинных эмоций. Она растянула губы в улыбке, кивнула и стала дальше читать.
- Я был принцем в течение двадцати пяти лет, - Кира улыбнулся, - И учили меня, в большинстве своём, управлять государством. А в государстве нашем всё биологическое. В биотехнологиях я разбираюсь.

Ума прикрыла глаза, сосредотачиваясь и отключаясь от разговора Тани и Киры. Важно понять не только то, что написал агент, но и то, что не написал. И вот это второе- важнее. Пока то, что она видел, ей понравилось. Идея с двухнедельным трауром сработала на "ура" - всё успокоилось. Нет, не так - затихло, затаилось Они выиграли время - но и враги тоже. А враги опережают. Плюс - Чира пропал. Затаился, и чего-то выжидает. Ни он, ни его агенты не появлялись ни в одной из оставшихся четырёх лабораториях, налетов на другие крейсера типа "Акумы" тоже не было. Был ещё один фактор, беспокоящий Уму, по имени Хани. Почему-то и Лекс и Кира упоминали всё время только о дедушке, игнорируя бабушку. Конечно, женщина Эла (подругой язык не повернётся назвать), - была безумной. Равно как и мать обоих братьев. Но не мать их отца. Хани, умная, властная тёмная ами, давным-давно живущая вдали от Столицы и вообще от Хидори, давно отошедшая от дел, как она сама сказала, по причине возраста. И всё-таки... Ума дважды пыталась выйти с ней на связь, ничего не выходило. Тогда принцесса отправила доверенное лицо к Хани в гости, просто выяснить, где она и чем занимается. Сообщение от него принцесса нашла на личном коммуникаторе уже здесь. Она уселась так, чтоб никто лишний ничего не заметил и вытащила комлинк. Да, Бабушка нашлась, именно там, где и была - на исследовательской станции по изучению гиперпространственных аномалий. Бодра и энергична, несмотря на почти критичный возраст. Никуда со станции не отлучалась. Хоть тут минус проблема.

- Мы здесь живем, вообще-то, - отозвалась Хора. - Так что ты вломился к нам домой. Невежливо.
***
- И вот ты попал в место, где биотехнологии бегают на улице, - хмыкнула Тани. - И все твои навыки... бесполезны. Даже Ума сможет больше.

- Поэтому я и сказал, что готов обучиться чему-то новому и полезному, - Кира продолжал улыбаться широко и дружелюбно, - Приступим?
**
- Я не знал. Никто не уведомил нас, что здесь кто-то живёт. Ну так что, мы будем договариваться и дружить?
"Насколько я знаю Эла, костюм не допустит причинение мне или Элу, или Уме, если на то пошло, вреда. Но проверять не слишком хочется".

- А если нет? - поинтересовалась Хора, задумчиво пристукнув ногой. - Если я скажу, чтобы вы все убирались?
***
Тани скептически посмотрела на него, приподняв бровь.
- У тебя как с обучаемостью? - поинтересовалась она с притворной заботой.

- А если нет - то все будет плохо. Потому что мы не уберемся. Ты ж сама сказала, что я из правителей, значит, этот дом и мой тоже. Понимаешь?
**
- НЕ проверишь - не узнаешь, - лукаво отозвался Кира.
**
Ума задумчиво прокрутила отчет дальше. Пожалуй, хорошо, что Тани выбрала именно эту Луну, и что здесь завёлся ёкай. И хорошо, что Лекс туда полез, хотя он последний, кто должен лезть в подобные приключения. Это задача Кайтэ, затем она и здесь. Но, как Ума уже успела понять, Лекс так привык - быть всегда на острие событий. Если ёкай его убьёт, это будет сказочный подарок, но придется действовать молниеносно. Но вряд ли. Принцесса подробно изучила биографию внука Эла и не обольщалась.

- Тогда и ответственность за происходящее тут - твоя, - усмехнулась Хора. - Ты точно этого хочешь?
***
- Пошли, - вздохнула Тани. - Будем учить тебя полезным навыкам.

- Мммм... НЕ обязательно. Ответственность всегда на агрессоре. Я на тебя не нападаю.
**
Кира встал, потянулся. ОН сильно напоминал ленивого вальяжного домашнего кота.

- Но ответственность за эксперименты, - протянула Хора, - ляжет и на тебя.
Неко недовольно мяукнула, предлагая заканчивать разговоры.
***
- Еще медленней, - ухмыльнулась Тани. - Пока переигрываешь.

И Лекс был с ней совершенно согласен.
- Смотря за какие. Явно не за те, что были до меня.
**
- Может быть. Ума, как там здоровье Бабушки?
Ума вздрогнула и повернулась.
- Спасибо, вроде не жалуется. Ты тоже пытался с ней связаться?
- Я? Зачем? Она сама мне пишет. Иногда. Просто открытка и пустые пожелания здоровья.

Бакенеко прицелилась. Раз на ами когтенепродираемый костюм, она вцепится в амэ. Если под флотским мундиром нет никакой защиты, проблем не будет. Не загрызть, конечно - но поранить так, чтоб надолго выбыл из драки. Цилиндр на поясе немного беспокоил неко - неясно, что это. Но всё равно он ничего не успеет, потому что неко быстрее двуногих.

- Тц, - качнула головой Хора. - Уходите.
- Мы не уйдем.
- Уходите. Мне надо подумать. А это лучше делать без лишних ушей.
***
Тани наблюдала за пикировкой с легкой улыбкой, потом кивнула:
- Если пообщались - то пошли уже. Дроны сами себя не проверят.

- Хорошо, мы уйдём. Но дай нам что-нибудь взять на ужин. И как долго ждать решения?
**
- Идём.
Ума сделала жест рукой, мол, никого здесь не держу.

- Возьмите, раз не взяли, - махнула рукой Хора. - Приходи через час.
***
Склад с дронами уже успели привести в порядок и очистить от пыли.
- И это так называемые глаза в небесах? - скептически спросил Кира. - Выглядят... убого.
- Немного устарели, но все еще работают, - пожала плечаи Тани. - Наверное. Значит, смотри сюда. Это диагностический стенд. Берешь дрона, кладешь его на стенд. Открываешь сервисную панель. Подключаешь контакты - красный в красное, синий в синее. Разберешься, в общем. Перепутать сложно. Потом включаешь режим диагностики и смотришь на экран. Если дрон исправен - кладешь сюда. Если нет - откладываешь, потом разберемся что с ним.
- Чинить будем?
- Если найдем запчасти. Может будем собирать из трех один, такое тоже бывало. Вопросы есть?
- Вроде понятно.
- Приступай, - вручила ему Тани дрон.
- А ты?
- А я запущу конвеер по выдаче дронов на диагностику. Или ты хочешь бегать по складу и снимать каждый отдельно?

- Мы бы давно взяли, но нас дальше двери не пускают, - проворчал Лекс.
Хора посторонилась, пропуская Лекса и Кайтэ вглубь. Пришло время оглядеться. Впрочем, смотреть особо не на что - обычное складское помещение, стеллажи. И паутина. Лекс осторожно тронул нить - тонкая, прочная, похожа на натянутую струну.
- Кайтэ, разбираешься в маркировке?
- Хаи.
- Тогда смотри, что можно взять и убираемся.
- Предлагаю это - хорошие консервы.
- Идёт.
Они вдвоём вытащили ящик, выбрали консервы в саморазлагающихся упаковках.
- Вы закончили?
- Почти.
Лекс только сейчас заметил внизу упаковки с компотом. Этикетки сразу напомнили детство - дед, когда брал с собой в лабораторию. всегда угощал таким. Лекс присел и вдруг уловил движение - поднял глаза и встретился взглядом с бакенеко. "Убирайся, быстро и тихо" - говорил этот взгляд - "И не возвращайся". Ситх отметил, что неко взобралась на стеллаж совершенно бесшумно, даже для его ушей. Он неторопливо взял несколько упаковок компота и вернулся к Кайтэ.
- Уходим?
**
- Мммм, не хочу.
Он взял первого дроида, поморщился от запаха машинного масла, положил на стенд. Ловко отковырнул панель и заглянул внутрь.
- Тут всё пыльное. И воняет. Не надо его от пыли почистить?
- Внутри пыль?
- Нет, снаружи, внутри все хорошо. Не считая запаха.
- А ты не принюхивайся.
- Легко сказать...
Проверку дроид прошел без проблем.
- Этот исправен, - доложил Кира, откладывая машинку.

Выходит, Хани плевать хотела на какую-то там принцессу, но не на родного внука. В принципе, это вполне объяснимо - что ей, сидящей за несколько световых лет от Хидори, до местного правительства. Однако, судя по всему, Хани пока не знает о прибытии старшего внука. Значит, надо уведомить. Ума тут же написала своему агенту. Посмотри, напишет ли бабушка родной кровиночке или нет?

- Замри, - тихо сказала Кайтэ.
- Что? - Лекс послушно замер.
- Паутина шевелится, я заметила несколько новых нитей.
- Откуда?
- Из узлов, тянутся к тебе. Видимо сработали на движение. А, не только из узлов... Насколько быстро ты можешь двигаться?
- Зависит от стимула, - пошутил ситх. - А что?
- Тогда рекомендую тебе максимально быстро рвануть в сторону метра на четыре, - серьезно сказала девушка.
***
- Хорошо, - отозвалась откуда-то Тани.
Что-то загудело и ожила конвеерная лента, на которой начали появляться дроиды.
- Ох, - Кира от неожиданности чуть дернулся.
- Спокойней, конвеер не кусается, - появилась наемница. - Хотя и неприятно гремит механизмами.
- Почему нельзя было просто обойтись биомеханизмами?
- А кто бы за ними следил? Чистую механику просто выключил и отдал приказ на консервацию. Понадобилось - включил.
- Ты думаешь, мы тут что-то найдем? - сменил тему Кира.
- Вряд ли. Тут хватает экстремалов-туристов и просто бродяг. Но что-то серьезное ставить - слишком сложно и заметно. Это мы тут сумели всё обустроить пользуясь системами автопостройки.
- Кто-то мог повторить ваш ход.
- Если у кого-то нашелся еще один комплект разворачиваемой базы, - согласилась Тани. - Но тогда мы их не найдем. Нет, Чира если и прячется на наших территориях, то не здесь.
- А где?
- Я бы предположила Тёмную Луну. Такая себе мрачная ирония вполне подходит под его стиль.
- Я бы не стал там прятаться, - передернулся Кира.
- Да, с вашей семейной наглостью я бы стала искать убежище под дворцом.

- Понял.
Лекс бросил быстрый взгляд направо-налево, потом отскочил в сторону, пробежал и развернулся в прыжке. Нити просвистели мимо, одну, последнюю, он срезал кончиком меча.
- Кайтэ, слева!
Девушка послушно бросилась на пол, перекатилась и оказалась вне досягаемости нитей.
"Однако мы намного дальше от двери, чем были" - подумал Лекс.
- Эй, Хара, мы так не договаривались! - крикнул он.
**
- Ну, к счастью или к несчастью, Чира в нашу семью не входит. Что ж, если тут пусто, поищем там. Эт машинки смогут достичь Луны Ями?

А вот это уже совсем интересно... Агент сообщает о неком совещании глав некоторых кланов. Они покинули Хидори в разное время и под разным предлогом, и куда-то улетели. Судя по тому, как всё было обставлено, никто ничего не должен был узнать. Но информацию все же слили верные короне амие. Агент лишь подбил итог. Ума просмотрела список - ну да. ну да. В основным, это кланы темных амие. Не Тёмных, а тёмных по масти. Хотя это не точно. Забавно, что клан, главой которого была одна из дочерей Хани, к ним не примкнул. Почему, интересно?

- Вы влезли в паутину? - поинтересовалась Хора откуда-то издалека. - Могли бы сначала спросить.
- О чем? - рыкнула Кайтэ.
- Как далеко она тянется.
***
- Еще не хватало такого члена вашей семьи, - фыркнула Тани. - Нет, они не дотянут туда - это всё-таки не тот класс машин. У этих нет запаса топлива для такого путешествия. Нужен пробот.

- Мы не влезли в неё, она охотится на нас! - Лекс поднял клинок вертикально вверх, - Отзови её.
О, так вот как работает эта штука! Неко завороженно наблюдала за светящейся полосой. Выходит, оно не стреляет, но жжётся. Она не чувствовала жара, но видела, как луч расправился с нитями. И включается кнопкой.
**
- Ты уверена, что знаешь всех членов нашей семьи? - хитро прищурился Кира, занимаясь очередным дроидом.

- Кши-ши-ши, надоедливый амие... - раздалось откуда-то сверху. - Конечно охотится, это же паутина ёкая.
Хора мягко приземлилась на стелаж и выпрямилась во весь рост.
- Идите уже, - махнула она рукой.
Металлические нити недовольно скукоживались и отодвигались в сторону. Самые близкие рассыпались просто невесомой пылью, исчезнувшей на костюме
***
- Только не говори, что вас трое таких, - пошутила Тани. - Луны этого не переживут.

- Конечно, трое, это же священная для нас цифра! - Кира развел руками, неловко зацепил и чуть не уронил очередного дроида, - У нас есть ещё сестра, Лесса.
- Дай угадаю. Она старше тебя, но младше Лекса, верно?
- Верно.
- И чем она занимается?
- Будешь смеяться - она охотится на драконов.
- Драконов, да?
- "Драконами"называют гипепространственные аномалии. Именно потому, что редкие, непредсказуемые и невероятно опасные.
- Вот как. И где же это?
- Где она находится? В Соцветьях. Ты правильно поняла, да - под крылом Бабушки.
- И титула у неё нет?
- Она вообще в дворцовых играх не участвует. И не участвовала никогда.
- Почему?
- Бабушка этого не хотела. Да и сама Лесса, она... Понимаешь, она некрасивая.
**
- Так бы и сразу, - Лекс отключил меч и повесил его на бок, - Идём, Кайтэ.
Едва только они оказались за дверями, как те опустились и звучно клацнул замок.
- Приключеньице, однако. Идём, разгрузимся.

- Внучка правителя - некрасивая... На Лунах закончились косметологи?
***
- Я теперь не очень-то хочу посмотреть на "Гару" в деле, - поделилась своими переживаниями Кайтэ. - Хватило... этого. Твой дед вообще зачем такие штуки делал?

- Это девчачьи вопросы, меня они мало волнуют, - отмахнулся Кира, - Хочешь, спроси Бабушку, потому что сама Лесса ни с кем не общается.
**
- Иногда мне кажется, что он просто хотел попробовать воплотить какую-то идею. Чтоб понять, выйдет из этого что-то или нет. Но чем дальше я здесь нахожусь, тем всё больше понимаю - Эл готовился к войне. Неясно только - с кем.

- А, так ты просто сплетничаешь. Как это недостойно принца! - фыркнула Тани.
- Я не сплетничаю, а доношу важную информацию, - парировал Кира.
- Уже лучше, - одобрительно кивнула наемница. - Но посматривай за своей спиной в свободное время. Отвлечешься - и там полдюжины кинжалов и моя любимая внучка со счастливой улыбкой.
***
- Вот мне тоже так кажется, - буркнула Кайтэ. - И явно не с торговой федерацией и их друзьями.

- Я стараюсь. Если б вы ещё отпустили членов моего экипажа, было б совсем замечательно. Хм. Это дроид мёртв. Если так можно сказать о железяке.
**
- А с кем? Ладно, я здесь недавно. Но ведь ты здесь была всё время! И наверняка многое знаешь.

Дочитав сообщение до конца, Ума открыла следующее. Совсем коротенькое - агент сообщал, что отправляется на вторую Тёмную Луну и будет вне связи, пока не вернётся.
Так что - всё-таки Ями?
Ума потерла пальцы, словно те мёрзли. Млжет, она зря не настояла на полете именно на Ями вместо Ёру? С другой стороны, если Чира там - они явились бы прямо в ловушку.

- Не знаю я! - буркнула Кайтэ. - Не знаю! Я же не приближенная особа, я убийца на государственной службе. Совсем другие доступы. Но вот что интересно.
- Делись.
- Чира тоже разрабатывал костюмы. Он что-то знал?
***
- Тебе как сладости - так горстями, - фыркнула Тани. - Учись обходиться сам, без всего и без помощи. Очень помогает выживанию. Дохлых скидывай в ящик, потом посмотрим что с ними делать.

"Всё ты знаешь. Но молчишь" - подумал Лекс.
- Собственно насколько я понял, Чира работал тоже в государственной программе. Или ты хочешь сказать - что костюмы Эл и Чира разрабатывали по собственной инициативе и за собственные средства?
"Если это так - возникает вопрос о деньгах. Откуда у Чиры деньги? Не из... Не из Города ли Грёз?"
**
- Но я же принц. Принцу разве не положена свита и охрана?
Кира осторожно положил машинку в ящик, не рискнув скидывать, как сказала Тани.
- Давно хотел тебя спросить - почему ты пытаешься посадить на трон Лекса, а не родную внучку? Или какая она там тебе? Внучатая племянница?

- Из вредности, - хмыкнула Тани.
- В смысле?
- В прямом. Ума спит и видит себя королевой. К сожалению, моя внучка на эту роль годится мало. Хотя она старается соответствовать - агенты, шпионы, махинации, вот это вот всё. Готова поспорить, по вам обоим она уже некрологи составила и траурную церемонию продумала, вплоть до одежды участников. А что, хочешь предложить поставить на трон тебя, всего такого красивого?
***
- Хо, это "чёрный" проект, Лекс. Про эту лабораторию даже я не знала, хотя Эл охотно допускал меня на испытания различных новинок. Вроде той, что мы видели когда Пояс пересекали. Так что вряд ли это были государственные программы. Разве что по закрытым статьям бюджета финансирование шло, чтобы никто даже не догадывался куда...

- Меня, хотя бы, к этому готовили. А ты против? Не очень понимаю, в чём же твой интерес?
Дроид вдруг заискрил и Кира отскочил от стола.
- Ксо!
**
- Тогда возникает вопрос - откуда финансирование Чиры? И время? А скажи мне, Кайтэ, государственный убийца.. Тебе приходилось убивать учёных?

- Учёные ничем не отличаются от любых других целей правителя, - пожала плечами Кайтэ. - Разве что охраны поменьше. А что?
Вопрос про финансирование она решила обойти. Были у неё свои соображения на эту тему. Но зачем их озвучивать?
***
- Спокойней, - снова повторила Тани, отбрасывая искрившего дроида в сторону. - Это всего-лишь замыкание в проводке.
- Он не вспыхнет?
- Металл не горит обычно.
- Так в чем твой интерес?
- Это тайна, - улыбнулась наемница. - А тайны рассказывать не интересно. Лучше скажи мне - ты во всех своих помощниках уверен?

- Мы через многое прошли вместе. У них было много шансов избавиться от меня, но они этого не сделали. А что им мешало по-тихому подарить меня тем же трандошанам?
Кира положил на стенд очередного дроида и включил его.
- Этот исправен. Ещё до того, как мы нашли этот корабль-астероид, мы дважды попадали в плен к ящерицам. Они сражались рядом со мной.
Он усмехнулся.
- Я знаю, что ты сейчас скажешь. Скажешь, что просто не было приказа меня убрать. И я соглашусь с твоими доводами, потому что и такое вполне может быть.
Кира оглядел проверенных роботов.
- Может, пока хватит?
**
- Иными словами, случалось. Ясно.
Кайтэ ждала продолжения, но Лекс молчал. Краем сознания он был всё ещё с неко. Бакенеко покинула Хару и теперь бежала по извилистым желобам над головой пришлых амие, невидимая и неслышная.

- Хватит, - согласилась Тани, снимая с пояса деку. - Можем запускать поиск.
- Как искать будем?
- По спирали от базы, поисковым алгоритмом, - пояснила наемница. - Смотри, как это делается.
Она продемонстрировала Кире экран, где задавала параметры полета дронов.
***
- О, вот и командный центр. Нас небось уже похоронили, а тут мы такие довольные и с добычей, - сменила тему Кайтэ, подходя к дверям. - Итак, вот и мы... а где все?
Открывшаяся дверь явила только Уму в кресле, которая сражалась с упрямым ИИ - компьютер не давал ей больше доступа, требуя пароля и подтверждения личности.

- А каков вообще их радиус действия? Как далеко могут улететь от базы?
**
- Ахой! - поздоровалась Ума.
- Ты одна? А где остальные?
- Ушли.
- Это я вижу. А куда?
- Готовить дроидов, как я поняла. Для разведки.
- Понятно. А мы принесли немного еды.
- Как там было?
- Тихо и мирно.
- Ты... Ты убил её?
- Йие. Жизнь священна, ты же помнишь. Я ндеюсь, мы договоримся.
- Договоритесь с кем? С йокаем? Лекс, ты в своём уме?
- В своём, дорогая, в своём.
- А если она будет против? Что ты сделаешь?
- Буду действовать по обстоятельствам.

По обстоятельствам, вот как. Ума постучала ногтями по деке.
- А если обстоятельства сложатся против тебя?
- Что ж... Буду надеяться, что дед не использовал в своих разработках бескар. Или кортозис. И Кайтэ, думаю, присоединится.
- Не знаю, что это такое. Но этот костюм расчитан на отражение выстрелов из бластера. Наверняка расчитан. Хочу, чтоб ты это учитывал.
- Спасибо.
- Для нас световые мечи экзотика, конечно. Мы, скорее, используем мечи вроде моих. Ты видел мои мечи?
- Видел, - Лекс сделал себе пометочку узнать больше о материале, из которого выкованы мечи принцессы. Мало ли что, - Ума, ты знаешь, где найти технические характеристики этого костюма?
- Сейчас поищем.
Принцесса повернулась к мониторам и занялась поискам.
- А там, откуда это... эта паучиха сбежала, не было указано ничего на табличках?
- Увы, нет. Только "Цутигумо" и "Хора". Всё.
- Краткость всегда была фишкой Эла. Ладно.
**
Ну вот, двуногие сошлись вместе и болтают. Неко легла - зачем слушать сидя, если можно лёжа? Тем более, что болтать амие могут долго. Вот было бы здорово, если б они убрались из комнаты. Она бы быстро поверила по экранам, где ходят остальные. Пользоваться системой внутреннего слежения неко умела, но не знала пароля.

- Радиус - охватят всю луну. Но понадобится время. Эти машинки неторопливые, но весьма энергоэффективные. Таких уже не делают, - отозвалась Тани.
- Почему?
- Суровые законы капитализма и невидимая рука рынка.
- В смысле?
- Они получились слишком хорошими и потому никто не покупал новых моделей. Зачем, если старые достаточно хороши и доступны? Вот и сняли их потихоньку. Как и многие другие технические новинки, опередившие свое время. Ладно, возвращаемся.
***
"Введите пароль", - ехидно сообщил Уме компьютер.
- Гостевого доступа недостаточно, - проявила зоркость Кайтэ. - Кроме того, характеристики таких костюмов - на уровне гостайны.
- А ты про них что-то знаешь?
- Если основываться на "Гаре", то... - девушка помялась. - То наверное знаю. Таи-шо знает больше, может у неё спросим?

- Зачем? Давай сразу запустим, потом вернёмся.
**
- А ты расскажи нам, что знаешь, - ласково предложил Лекс, - Таи-шо дополнит.
**
Таи-шо. Это имя ами, которую неко знает. Знала. И её здесь нет, выходит, она права - есть ещё амие.

- Они по автозапуску полетят, - отозвалась Тани. - Не хочу пылью дышать, которая поднимется. Так что пойдем. Тем более, пора уже наведаться к нашим любопытным сокомандникам.
***
- Эээ... Ну ладно, - Кайтэ дернула ухом, как заправская фелинкс. - "Цутигумо", конечно, на "Гару" ни разу не похож внешне. Но если Эл следовал своим же принципам, то эта биомеханическая броня может заращивать свои повреждения. Кроме того, я помню что у "Гары" было свое защитное поле от выстрелов. Не особо мощное, но быстро перезаряжалось. Думаю, здесь то же самое будет.

- Ладно, пошли.
**
- Так, хорошо. А как насчёт защиты от меча? И... Это защита, а что касается нападения? Нити я видел. Что может быть ещё?

- Как я уже говорила - силовое поле в наличии. Насколько я помню - оно двухфазное, то есть работает против кинетики и энергетических ударов. А нападение...
- А нападение на вас будет внезапным, если вы не научитесь удалять лишние уши, - наконец-то появилась Тани, неожиданно быстро добравшись. - Тут вас сидят и слушают разные пушистые морды, - наемница обличающе ткнула пальцем в район потолка.

Все подняли головы и увидели решетку. Но за ней было темно. Лекс позволил себе намёк на улыбку - он знал, что неко здесь. Ума решительно встала, сняла с пояса фонарик и посветила им в темную дыру.
- Ничего не видно. Ты уверена. что там кто-то есть?
Неко знала, что её глаза бликуют в темноте и прикрыла их, оставив узкие щелочки. Вообще все двуногие реагируют одинаково, - встать, посветить, заглянуть. Если б она хотела - она б уже напала. И кстати, да, похоже, это именно та ами, которую называют Таи-шо.
- А что полагается делать с лишними ушами? - весело заявил Кира, - Разве не откручивать их?
- Сказывается немалый опыт, верно, Кира? - отозвалась Ума, всё ещё пытаясь что-то рассмотреть.

- Уверена, мы с этой неко знакомы не первый десяток лет, - хмыкнула Тани. - Тебе повезло, что она в хорошем настроении.
- В смысле?
- В смысле еще не бросилась тебе в лицо, - заметила наемница. - Но вредную неко всегда можно вытащить за шкирку и отшлепать.

- Ничего не видно, - пожаловалась Ума. И оглянулась в поисках инструмента.
- Ума, у тебя когда-нибудь были неко? - спросил Лекс.
- Что ты имеешь в виду?
- Как домашний любимец?
Ума раздраженно выдохнула - нашел время на глупые вопросы.
- Модификанты - это рабочие инструменты. А не любимцы. Их нельзя брать домой. И жалеть нельзя. Тебе никогда этого не говорили?
- Неко созданы для любви - процитировал Лекс одну знакомую фелинкс. - Возьми это.
- Это же ком...
- Тссс! Кинешь по команде. Раз, два... Три!
Лекс Силой выдернул решетку и Силой же закинул туда пакетик компота. Снаряд Умы опоздал на секунду. От удара (и Силового тычка) пакетики разорвались, обдав отпрянувшего зверя содержимым. Из дыры раздался возмущенный мяв напополам с рычанием.

- Как я и говорила, - невозмутимо сказала Тани, - вас нагло подслушивали. И сейчас мы кого-то пушистого за загривок и наружу...
Из люка раздалось шкрябанье лап и быстрые удаляющиеся шаги.
- Так-то лучше, - заключила наемница. - Что вы тут обсуждали?
Она плюхнулась в свое кресло и достала деку, отдав команду дронам на вылет.

- А мы как раз обговаривали возможности костюмов, - отозвался Лекс - Ты знаешь что-то об это цутигумо?
**
Дроны послушно вылетели и на деку таи-шо стала поступать их информация.
**
Какая наглость! Отбежав подальше, неко уселась и принялась приводить себя в порядок. Облить её! Да ещё и какой-то вонючей гадостью! Невероятно! Подло! Коварно!

- Что-то знаю, - согласилась Тани. - Она манипулирует металлом, создавая из него паутину. Или сеть. Или плеть. Вы должны были видеть.
- Видели, - кивнула Кайтэ.
- Кроме того, для ближнего боя у неё есть два клинка. И стрелковое оружие, снаряженное токсинами. Я вам про это говорила, когда вы шли на склад знакомиться.
- Какими токсинами?
- Практически любыми. Плюс кислота для работы по броне и металлу. Ёкай должны были противостоять широкому спектру противников, что делало их... не столь эффективными, как специализированные конструкты, но куда более универсальными в применении и развертывании.
- У них было боевое применение? - удивились все трое.
- "Гара" применялась в открытых столкновениях, - улыбнулась Тани. - И да, я была её оператором.

- А против кого же? - прищурилась Ума, - Разве мы с кем-то ведем войну?

- Вы - не ведете, - ухмыльнулась Тани.
- Не поняла, - нахмурилась Ума.
- Экспедиционные войска, военные советники, миротворческие миссии, - вздохнул Лекс.
- Последнего не было, - уточнила Тани и повернулась к Уме. - Нам не нужно воевать самим. Достаточно найти чужую войну и поучаствовать для испытаний.

- Логично, - согласилась принцесса, - И конфиденциальность проекта соблюдена.
- Ну-с, может, поужинаем?
- Или пообедаем? ПО местному времени день.
- Или так.
Они поделили консервы.
- Каковы результаты переговоров? - поинтересовалась Тани.
- Пока никаких. За ответом надо вернуться через... Хм, уже через двадцать минут.

- По крайней мере вы еще живы, - оптимистично сказала Тани.
- Есть предпосылки к обратному?
- Ну, вы же с ёкаем общались, - хмыкнула она. - Это уже предпосылки к травматичной смерти.

- Мне почему-то кажется, что нас почему-то приняли за своих. Однако... В случае столкновение мы можем использовать костюмы?

- Ийе, они нуждаются в настройке на оператора, - покачала головой Тани.
- Как нам тогда справится с ёкаем? - деловито спросила Кайтэ.
- Как и с любым мощным противником - создайте подавляющее огневое превосходство на маленьком пятачке пространства и постарайтесь не умереть первыми, - фыркнула наемница. - Но на самом деле, с Хорой лучше всего иметь дело на открытом пространстве. Там она не так эффективно сможет использовать свойства костюма. Но до этого, думаю, не дойдет. Ей тоже не хочется здесь сидеть остаток жизни. Как она себя ведет, кстати?

- Очень неуверенно. Похоже, не знает, как себя с нами вести. Но вот эта феликс, что убежала, вполне может убедить напасть. Я уже думал над тем, чтоб её изолировать, но для Силы это не проблема. А у них ментальный контакт.

- Тц, неко лучше не трогать - это спровоцирует конфликт, - покачала головой Тани. - Что в сомнениях - это хорошо. Значит дошла мысль, что тут не лучшее место для жизни.

- Думаю, у нас всё получится. Идем, Кайтэ. Кстати, напомни мне, Тани - сколько времени надо для настройки костюма на оператора?
**
Четко пройдя по следу, неко сперва побывала на складе дроидов, потом в ангаре. Больше никого не нашла. Выходит, амие всего шестеро. И зверей с ними нет. Это знание очень порадовало неко - выходит противник не такой уж грозный. Но неко не торопилась поделиться этим знанием в Харой - сперва она направилась туда, где живут ёкаи. На склад костюмов.

"Эй, Лекс!"
Лекс не стал оглядываться на брата.
"Чего тебе?"
"Разберешься со своей паучихой - как насчёт сгонять на горячие озера?"
"Ты и я?"
"Можно. А можно прихватить с собой кого-нибудь. Ты был на местных озерах?"
"Ни разу"
"Так воспользуемся случаем!"
"Кира, что ты от меня хочешь?"
"Поедешь со мной - и узнаешь".
**
Неко открыла лючок, спрыгнула на стойку, потопталась, примериваясь и сиганула прямо на ящик. Оттуда спустилась на пол. Итак, первое и основное - нельзя дать пришлым амие возможность воспользоваться другими костюмами. И сделать это побыстрее.

- От трех до четырех дней. Обратная связь штука тонкая и не каждому дается сразу. Ладно, не заставляй девочку ждать. А то еще обидится.
***
Добраться до костюмов неко не успела - "цутигумэ" напомнила, что хитрый амие сейчас придет и вообще надо с ним поговорить как следует. Пришлось возвращаться.
***
Первое что заметил Лекс, и увязавшаяся за ним Кайтэ, это полное отсутствие нитей на складе. Вместе с какими либо следами Хоры или ее хвостатой подруги. Впрочем, какое-то копошение все-таки было слышно.
- Кажется, про нас забыли, - прокомментировала Кайтэ. - Ищем?
- Разумеется, за тем и пришли.
"Цутигумэ" обнаружилась за одним из стеллажей. Она стояла неподвижно, наблюдая за... кем-то, кто возился с неко. Кто-то... хотя глупый вопрос кто - амие, конечно же. Стянутые в пучок волосы на затылке демонстрировали характерно острые уши, игрался с бакэнеко, которая охотно пыталась поймать какую-то дразнилку. Со спины трудно было сказать, кто же это был, но фигура была явно женской и без видимых дефектов. Если, конечно, их не скрывала одежда, напоминавшая комбинезон в облипку.
- Прямо не форпост, а проходной двор какой-то, - тихо хмыкнула Кайтэ.
Но этого тихого замечания хватило, чтобы их услышали. Дразнившая неко амие замерла, а потом рассыпалась невесомой пылью. А Хора повернула к ним голову, сверкнув визорами шлема.
- Вы задержались, - заметила она. - Строили планы сражения? Или думали, как облить компотом мою подругу повторно?
Она почесала за ушами неко, и та с презрением посмотрела на прибывших.
- Венари считает, что вас просто надо убить, - продолжила Хора. - До того, как вы воспользуетесь костюмами для уравнения шансов.
Раздался возмущенный мявк - мол зачем выдавать планы и замыслы.
- Хотела бы я посмотреть, как вы ими пользуетесь, - закончила она. - Но... вам не понравится.
- Что именно? - поинтересовался Лекс.
- Всё, - информативно сказала Хора. - Эти ёкай не такие, как вы думаете. Не спустя столько лет. Но всё равно. Можете попробовать.
- И ты не боишься?
- Вы будете носить их впервые. Я же "цутигумо" уже давно. Опыт выиграет.
- Значит, ты не хочешь с нами договариваться. Жаль.
- Тц. Это вы строите планы за моей спиной, а не я за вашей. Венари просто хочет, чтобы вы ушли. Отсюда. Желательно навсегда. Хотя ту, которую вы зовете "таи-шо" можете оставить. У нас к ней... должок образовался.
- Вот еще, - буркнула Кайтэ. - Должок у них.
- Тц, вредная амие, - покачала шлемом ёкай. - Я бы посмотрела на тебя на моем месте.
- Нет уж, спасибо. У каждого свое место. Кроме того, мне такие цвета не идут, - отказалась девушка, вызвав невеселый смешок у собеседницы.
- Можно перекраситься. Адаптироваться под местность или просто под вкус. Это мелочи, на самом деле. Напомни мне, - повернулась она к Лексу, - зачем вы здесь, в этом забытом месте?
- Ответ на ответ, - предложил ситх.
- Спрашивай, - пожала плечами Хора.
- Кто играл с неко?
- Я не могу покинуть свой костюм. Но могу создать проекцию себя на некоторое время. Твой ответ?

Лекс глубоко вздохнул и ощутил привычное тепло, готовое в любой момент обратиться в огненный смерч.
- На этот вопрос я уже отвечал. Мы пришли сюда. потому что это наша база. Мы пришли с инспекцией. Нет, мы не собираемся продолжать эксперименты. И ещё кое что.... У твоей подруги нет брони, ты хорошо это осознаешь?

- Её пытались убить столько раз, что еще одна попытка ничего не значит, - Хора почесала за ухом сидевшую рядом Венари. - Но у тебя нет брони. И у неё нет. И даже у таи-шо её наконец-то нет. Значит, преимущество будет за мной.
Неко снова посмотрела на амие и фыркнула.
- Но я не хочу остаток жизни жить на складе, - закончила ёкай свою мысль.

- Но именно там ты и останешься, если убьёшь нас. - Лекс сделал шаг вперед, поднимая Силовой щит.

- Один из вас умеет управлять. Узнаю кто, оставлю в живых, - "цутигумо" снова погладила неко. - Это уже слишком близко, Лекс. Мы не так хорошо знакомы, чтобы еще больше... сближаться, кши-ши-ши.
Ситх промолчал, а Хора покачала головой.
- Можете забирать себе еду на складе. Всё равно она не вкусная на второй десяток лет.

- Ты уже передумала нападать? Если да - я бы хотел заключить с тобой договор.
"Интересно, ей хватит интеллекта понять, что если я стою перед ней на расстоянии протянутой руки, практически безоружный и беззащитный, и не боюсь, то здесь явно какой-то подвох?"

Венари что-то мявкнула.
- Моя подруга считает, что ты непременно обманешь, - заметила Хора. - Кстати, ты все еще слишком близко стоишь. Но я не гордая. Так что за договор?
Плавным движением она скользнула назад и в сторону, выигрывая пространство для маневра.

Лекс измерил взглядом расстояние - пойдёт. Одним прыжком он её достанет. Сила продолжала прибывать, ситх ощутил жар в пальцах правой руки и болезненные уколы в культе левой.
- Это в Венари говорят плохие воспоминания. Но я не буду убеждать и рассказывать, что я не такой. Суть договора проста - ты не трогаешь нас, мы не трогаем тебя. Когда будем улетать - возьмём с собой.
Он непринужденно улыбнулся.

- Слишком просто. В чем подвох? - ёкай ему не верила. Видимо сказывался опыт общения с Элом на этой базе. Учитывая... те формы, которое это общение принимало.

- НЕ вижу смысла в сложных решениях. Так что скажешь?
Венари зашипела. Этот парень опасен, опасен! Смертельно опасен! Она бросилась на Лекса, - и зависла в воздухе, пойманная в Силовой захват. Захват сжался - и отпустил, неко свалилась на пол. Лекс, не отрываясь, смотрел на Хару.

- Тц. Я слишком хочу покинуть эту Луну, - наконец сказала ёкай. - Венари, не нападай на них. Первой. Иначе закончится плохо.
Неко хлестнула хвостом, поднялась на лапы и заворчала. Она все еще считала что следовало просто перебить их и жить дальше.

- Мы договорились? - Лекс склонил голову к плечу.

- Хаи, - отозвалась ёкай. - Мы договорились.

- Отлично. Кстати, если тебе ещё что-то нужно, мы можем помочь. Открыть закрытые помещения, может, что-то включить.
"Сейчас я повернусь к ней спиной и пойду к выходу. И в этот момент она нападёт" - думал Лекс, продолжая болтать ерунду, "Сила, только бы Кайтэ не попыталась вмешаться и меня спасти! Тогда мы оба трупы. Как всё было проще, когда я работал простым телохранителем, а не принцем".
- А, вот ещё что. Раз уж нам можно пользоваться складом, конечно, мы всегда будем предупреждать о визите. Стучаться там. К примеру. Если тебя всё устраивает - мы вернёмся к нашим.

- Нет необходимости, - Хора снова задумчиво погладила Венари. - Я найду другое место для проживания.
- Да? Какое же.
- Комнату с другими ёкаями. Поближе... к родне, так сказать.

"О как! А кто мне недавно говорил, что уходить не собирается? Ах, женщины, женщины"
- Но там же неудобно, - выразил сомнение Лекс

- Мне не нужно много комофрта, - отозвалась Хора. - Венари тоже.

Лекс чуть-чуть ослабил контроль над Силой и потянулся к Кире.
"Кира!"
"Э?
"Хора хочет занять помещение с ёкаями. Скажи Тани!"
"Есть, мой фюрер!"
Лекс выразил Кире неудовольствие.
- Отлично. Раз мы договорились, мы уходим.
Лекс вежливо поклонился и повернулся к Харе спиной, собираясь уходить.

Сообщения закончились. Ума оглянулась на Тани, потом достала маленькую записную книжечку. Она привыкла так структуировать полученную информацию.
Итак, все началось на Ри. Какая-то тварь, явно под началом Жос, напала на них. С какой целью? С очень простой - выманить Зуко, которому строго-настрого было приказано не вмешиваться. Но потеряв её сигнал, капитан нарушил приказ. Ума нарисовала кружок, написала "Ри", стрелочку и символ "З". Потом их атаковали пространственные звери, которых кто-то вёл. В невидимом камуфляже. Таких технологий на Лунах нет. Или Ума не знает о них. Не знала ж она о ёкаях, хотя про "Гару" слышала.
"Узнать о технологиях маскировки" - записала принцесса. Дальше... А дальше Жос ловко удрала (перед самым прыжком!!!!). Или её выпустили. Они прыгнули, и - о чудо, наткнулись на корабль Киры. Удивительное совпадение! Значит, Жос с ним связалась и предупредила. Дальше Кира попытался похитить Лекса, но не вышло, вмешалась Тани.
Ума отвлеклась от записей. Почему Тани играет на поле Лекса, а не на её? Чем Лекс её подкупил? Может, удастся перекупить? Обещания Элу принцесса отбросила сходу - их отношения были более чем натянутыми. Если не сказать - враждебными.

На затылок Лекса повеяло холодком смертельной опасности. Он обернулся, вскидывая руки, но Хора стояла на прежнем месте, поглаживая Венари между ушей.
- Любопытно, кши-ши-ши-ши... - протянула она со своим жутковатым смешком. - Ты мне не доверяешь.
- Я никому не доверяю.
- Хорошее качество. Жаль, что я раньше о нем не знала. Могла бы воспользоваться.
***
- Тани, ёкай хочет переселиться на склад с другими костюмами! - отрапортовал Кира.
- Умная, - цокнула языком наемница. - Хочет нас отрезать от других костюмов. Ничего, это немного не так работает, как она думает. Главное, что у нас будет доступ к еде. Не хочется тратить время на охоту.

- Теперь знаешь, пользуйся.
На этом они распрощались.
- Тебе тоже показалось, что она собирается напасть? - спросил Лекс Кайтэ, уже когда они вышли.
**
- Слушай, а не может она их как-то активировать? Другие костюмы? - поинтересовался Кира.

- Да. При том, что она не шевелилась, - отозвалась Кайтэ. - Не думала, что она способна на такое.
- На какое?
- Ну "взгляд убийцы". Или как его там назвыают. Когда ты пугаешь противника просто посмотрев на него.
- Я не испугался.
- Это по разному работает.
***
- В теории - да. Но костюмы сами по себе тупы. Одно-два простых действия вида "пойди и встань". Стрельба уже не по зубам. Если только Эл не вносил изменения.

- Мы узнаем о ней всё больше и больше.
**
- А если вносил? Мы можем это узнать? - поёжился Кира.
- Вряд ли.
- Однако есть же какой-то смысл в том, что она перемещается именно туда? - спросил, входя, Лекс, - Может, там есть второй выход?
- Куда выход? - удивился Кира
- Наружу, например. НЕ могла ж она всё это время просидеть здесь, ни разу не выйдя.

- Тогда её подружка не вскрывала бы дверь, - заметила Кайтэ.
- Именно так. Там нет второго выхода. Она могла выходить через водопад.
- И возвращаться обратно?
- Для ёкаев не проблема подъем практически на любую высоту. За счет скорости движения они даже по вертикальной гладкой стене поднимаются без особых усилий, - ответила Тани. - Я думаю, что все дело проще и сложнее одновременно. Она не хочет, чтобы мы разморозили и использовали остальные костюмы.

- Боится... - понимающе кивнул Лекс, - Кстати, она имеет на тебя зуб, Тани. Радовалась, что ты без костюма.

Венари сочувствующе мяукнула и заглянула в глаза своей подруги. Может, глупые двуногие и видели только визоры, но неко точно знала, где глаза и какие чувства сейчас испытывает Хара. Потерлась об её ноги и снова мяукнула. Ей очень хотелось сделать что-нибудь хорошее для подруги, как-то порадовать её. Может... О! Неко метнулась к стендам и вытащила оттуда шарик фольги. Пихнула лапой, отскочила, выгнувшись дугой. Потом сделала вид, что ей не интересно, гордо прошла мимо и как бы случайно наступила задней лапкой. Шарик зашуршал, неко отскочила, сделав Очень Удивленные глаза, и заскакала вокруг, атакуя шарик со всех сторон.

- Тц, какая злопамятная, - покачала головой Тани. - За столько лет могла бы и успокоиться.
- А есть причины?
- Ну, кто-то же её тренировал управляться с костюмом, правда? - улыбнулась наемница. Кайтэ демонстративно поежилась, пробормотав что-то о бедной девочке.

- Всё было настолько плохо, не? - рассмеялся Лекс, поглядывая на Кайтэ.
- Даже хуже.
- Да ну? Всех нас когда-то учили. Поделись, Кайтэ.

- Дзеро... - девушка помялась, покосившись на улыбающуюся наемницу. Но воспряла духом, получив кивок. - В общем, Дзеро очень жестко учит, не прощая ошибок. И очень изобретательна в стимулах, чтобы закреплять усвоенное.
***
Хора рассмеялась, качая шлемом. Потом шевельнула рукой, подгоняя страшный и опасный мячик из шуршащей фольги.

- О, это интересно. А как Дзеро стимулирует ленивых и нерадивых?
- А тебе зачем? - настороженно спросил Кира.
- Да так, ради общего развития.
**
Неко выгнулась дугой и распушилась. С мявом отскочила и спряталась. Потом осторожно выглянула и кинулась в атаку на шуршащий мячик. Поддела лапой, отшвырнула и кинулась вдогонку.

- Я делаю им больно, - радостно сообщила Тани.
- Это несерьезно.
- Ты так думаешь? Представь себе - любимое блюдо, которое ты ешь по праздникам. Представил? Вот оно, перед тобой, на столе. Аппетитно пахнет и просто просит съесть его. А потом его просто выбрасывают. Даже не съедают - а на помойку. Как что-то испорченное.

- Н-ну... Не впечатляет.

- Это потому что ты не любишь еду настолько сильно, - заметила Тани. - А вот Кира бы впечатлился, если бы его любимый торт демонстративно выкинули.
- Неправда, - пробурчал Кира.
- Кроме того, есть и другие слабые точки. У каждого свои. Это как сержантское обучение, только возведенное в максимум. Дави, наказывай, заставляй выкладываться на полную. А там, где не поможет психология - поможет самая обычная боль.
- Это уже интересней.
- Разумеется. Кайтэ знает, как это бывает.
- Хаи, - согласилась девушка. - В конце концов, ты меня учила и этому тоже.
- Только тебя? - поинтересовался Лекс.
- Еще Кири. Остальные... не годились, - улыбнулась Кайтэ.

При словосочетании "сержантское воспитание" Лекс передёрнул плечами. Но потом вспомнил Фирса, которого ситх муштровал именно таким методом, и улыбнутся.
- А как же остальные Номера? Разве их воспитывали по-другому?

- Воспитывали одинаково. Просто кто-то не доходил до таких воздействий, глядя на других, - пробурчала Кайтэ.

- Ага! Выходит, вы были главными бунтарями, я правильно понял?
Кира опустил глаза и что-то пробормотал.
- Ты что-то сказал? - повернулся к нему Лекс.
- Кто, я? Ийе.
"Ты подумал про горячие источники?"
"Допустим"
"Предлагаю улететь, когда все лягут"
"Почему? Что за тайный побег? "
"Узнаешь".
"Кира, всё, что ты хочешь сказать, ты можешь сказать сейчас, по ментальной связи. Её перехватить почти невозможно"
"Ну да. Почти."
"Я полечу с тобой, Кира. Договорились."

- Хорошо, думаю на сегодня достаточно приключений, - сказала Тани. - Есть что обсудить и есть что обдумать.
- А что обсуждать?
- Ну не зря же Ума все это время за терминалом сидела. Вот она с нами и поделится новостями.

- А новостей особо и нет, - Ума развернулась к ним, - Ни каких-либо волнений, ни нападений на лаборатории Чиры. Кроме, пожалуй, одной. Главы влиятельных кланов собрались на сходку. Угадайте, где.
- В Соцветьях?
- Не угадал. На Ями.

- О, и когда сходка? - заинтересовалась Тани. - Было бы эпично зайти туда и спросить "а что это вы тут обсуждаете и без нас".

- И они с радостью нас встретят? - саркастично ухмыльнулась Ума.
- Мы можем туда кого-нибудь послать? - предложил Кира.
- Кого? У тебя есть агенты? - поинтересовалась Ума.
- Нуууу... Если подумать... То есть!
- Только он в тюрьме.
- Нуууу... В тюрьме.
- Кира, меня всегда интересовало, на чём основано твоё доверие к членам твоего экипажа?
- Они ещё ни раз меня не предавали. А я по характеру доверчивый.

- О, тогда у тебя все еще впереди, - захихикала Тани. И даже Ума понимающе улыбнулась.
- В смысле?
- Предательство - вещь одноразовая. Если оно успешное - обычно гибнешь ты. Если нет - голову теряет предавший. Вот Лекс по своему опыту не даст соврать, как это происходит.

Лекс криво усмехнулся. Кира врал, но врал так гладко и красиво, и так верил в свою ложь, что и за язык не поймать.
- А у тебя есть агенты Ума?
- Есть. И я уже отправила одного.
- Маловато событий. Ты ничего не упустила? - спросил Кира.
- Можешь сам почитать. Впрочем, ты же доверчивый, а мне не доверяешь.
- Потому что ты организовывала на меня покушения. Но даже не пыталась это скрыть. Кстати, ценю это.
Ума чуть склонила голову, мол, спасибо.
- Ладно. Проблему паучихи мы решили, скажем так, на определенном этапе. Предлагаю пойти поспать, силы нам ещё будут нужны. Кто за?
- Сон очищает голову и обновляем душу, - улыбнулась Ума, - Я тоже за.
- Кстати, Ума, как быстро найдут, куда мы делись, как думаешь?
- Направление - быстро, а здесь нас могут искать месяцами, если не годами, - без размышлений отозвалась принцесса, - А ты как думаешь, Тани - когда ждать гостей?

- Если не будем наглеть - до пары месяцев можем отсиживаться, - сообщила наемница. - Так что на шаттле не рекомендую рассекать. А то быстро найдут.

- А наземный транспорт тут есть? Нечто вроде спидера? - Лекс скрестил руки на груди.
- И системы обороны? - поддержал его Кира.

- В гараже есть несколько легких спидеров. А от кого вы тут собираетесь обороняться? - поинтересовалась Тани.

- На случай, если нас, всё же, найдут. Придется отбиваться.
- Кира. ты ж слышал - найти нас не так-то просто, - заметил Лекс, уже понимая, куда клонит братец.
- Если только никто на нас не наведет, - беспечным тоном отозвался Кира.
"Угу-м, сказал наивный и доверчивый мальчик" - подумал Лекс.
- Прости, Кира, мне показалось, что ты намекаешь на предательство, - приподняла брови Ума.
- Я рассматриваю разные возможности. Скажем, жучок на ком-то из нас.
- Мой... Наш с тобой, Кира, дед, - ситх специально поправился, - Не допустил бы такой глупости. Думаю, тут наверняка есть что-то, что заглушило б сигналы жучка, кроме спецкодов.
- Но все всякое может случиться. Я просто стараюсь думать наперед. Есть здесь системы обороны?
- И да, Тани, покажи нам, пожалуйста, тут всё.

- Ну я бы раньше так сделала, - протянула Тани. - Но вам то с ёкаем надо пообщаться, то дроны запустить по окрестностям.
- Эй, сейчас обидно было, - хором произнесли принцы.
- Зато справедливо, - хмыкнула наемница. - Давайте покажу, что и где. Раз уж я последняя, кто помнит что тут творится.

- Но теперь мы все во внимание, - промурлыкал Лекс.

- Что ж, раз вы такие внимательные, то начнем.
Экскурсия затянулась - аванпост был не сильно большим, но время брало свое - некоторые двери просто не открывались из-за неисправностей, а кое-где системы базы не успели просто выйти на рабочий режим и потому приходилось пробиваться сквозь залежи пыли.

И закончилась она совершенно неожиданно - у намертво заваренной перегородки посреди коридора.
- Ого! Здесь бьіл пролом, что ли? - удивился Кира.
Лекс присел, осматривая шов.
- Шов старый. Вон, уже пылью припал. - ситх изучил грязный палец, - Но да, возможно, случился обвал и автоматика часть базы заблокировала.
Он прикрыл глаза и просканировал пространство за перегородкой. Пусто.
- Ничего живого я не чувствую.
- Хорошо, раз с этим всё, может, ляжем спать? Ил у нас есть ещё неотложные дела? - поинтересовалась Ума.

- У меня никаких планов, но я останусь в командном центре - надо изучить логи системы и оценить состояние базы, - отозвалась Тани. - Жилой блок в вашем распоряжении.
- Даже твоя каюта? - лукаво спросил Кира.
- В мою каюту у вас доступа все равно нет, - смерила его взглядом Тани. - Так что можешь выбирать любую другую.


- Я по-онял. А как нам селиться? Мальчики отдельно, девочки отдельно?
- Сами решайте.
- Кстати, а здесь есть кухня?
- Есть пищеблок, что тебе ещё нужно?
- Нууу... А вдруг мы поедем на охоту и кого-нибудь поймаем?
- Кира, неужели ты будешь возиться с тушкой? - не выдержала Ума, которую Кира всерьёз раздражал. С точки зрения Лекса, братец делал это специально.
- Почему я? Если есть дроид?
- А он есть? Ты уверен?
- Должен быть!
- Всем, кому он должен, он уже простил. Дед здесь исследованиями занимался, а не устраивал королевскую охоту. Так что... Или сам или увы, - встрял Лекс
- Вредный ты тип, братец.
- Я очень полезный тип.
Ума молча выдохнула.
Перекидываясь беззлобными репликами, все амие разошлись кто куда. Лекс снял обувь у порога (там было предусмотрено специальное понижение пола) и по мягкому покрытию побрел к спальному подиуму. По пути вспомнил о душе. Увы, душ здесь оказался общий, то есть для женщин отдельно и для мужчин отдельно. Ситх сильно не одобрял такой казарменный стиль, но дед, видимо, думал по-другому. Да ну его к джедаям! И деда, душ, потом выкупается. Стащив с себя мундир, ситх устроился на подиуме (твердый, зараза!!! Дед, ты знаешь, что такое "комфорт"?!), и уснул моментально, даже не успев осознать момент перехода.
Балкон, широченный полукруглый, с низкими каменными перилами. За ним - розовый туман, сквозь который проглядывают горные пики. Радужные разводы, почти незаметные глазу. Какое-то защитное поле отгораживает балкон от внешней среди, забавно. Практически прозрачное, но всё-таки иногда преломляет свет.
- Мара...
Лекс обернулся на голос - в глубине комнаты было темно и почти ничего не видно. Он нагнулся, поднял лежащий на полу мягкий мячик - игрушку и поймал себя на мысли, что он перчатках. Чёрных кожаных перчатках и чёрном плаще, вон его пола. Внезапно он вспомнил, где слышал имя "Мара" - от Кори. Или, может, выхватил эту мысль с поверхности - Лекс всегда по привычке легко сканировал собеседников и вполне мог подхватить парочку мыслеобразов. Выходит, он в Городе Грёз. Что он тут забыл?
Комлинк заверещал как бешеный, Лекс подскочил, схватил его - и вспомнил о Бестиях. Он же хотел поболтать с Юмэру о том, о сём. И только потом посмотрела на приборчик - тот молчал. А в мозгу продолжал звучать комлинк.
"КИРА!!!"
"Ахой. Идёшь купаться?"
"Кира, если ты хотел смыться потихоньку - то не выйдет. Тани за пультом"
"Это грустно, конечно. Скажем, что идем погулять"
"Погулять, значит. Кира, может, ты просто сейчас мне расскажешь, что хотел?"
"Ийе. Любые мысли можно подслушать. У деда был особый артефакт, теперь он у Умы"
"С чего ты взял?"
"Вычислил. Во Дворце его нет, где он ещё может быть?"
"Где угодно, хоть у Чиры, на самом деле"
"Дооо... А настраивать его Чира умеет?"
"Мы не знаем, что умел Чира, а что - нет".
"Я всё-таки настаиваю, что нужно поболтать вне базы"
"Ладно, попробуем. Но сперва поспим. Может, Тани спать ляжет"
"Ну нет, каждая минута дорога! Я..."
Лекс окончательно разозлился и послал неугомонному братцу импульс, "ЗАТКНИСЬ!!!"
Потом более мягкий - "ты сильно устал, просто закрываются глаза. Ты хочешь спать, просто до упаду... Кроватка тепленькая, подушечка мягенькая, как с ними расстаться..."
Кира молчал полминуты, Лекс буквально ощущал процессы, идущие в его мозгу.
"Ладно, поспим. Но не больше двух часов"
"Уже договорились"
Связь разорвалась. Лекс помассировал виски, закрыл глаза и дважды сильно нажал на прикрытые веками глазные яблоки. Потом лёг обратно, пробурчав в адрес Киры ругательство.

Но заснуть не получилось. Лекс мог бы себя усыпить, но зачем? Он сел, взял комлинк, покрутил в настройках так, чтоб не выдать Юмэру свою локацию, и набрал номер. Ничего не вышло. Тогда Лекс пробежался по номерам в памяти - почти все оказались неактивны. Ситх набрал на пробу Уму - та отозвалась с восемнадцатого звонка.
- Лекс, что-то случилось?
- О, гомен. Я случайно позвонил.
- Ясно. Спокойной ночи.
Выходит, любой звонок вовне блокируется. Однако. Но Ума связалась со своими агентами, дед мог управлять государством - значит, связь невозможна только для ручных приборчиков. Ещё один довод за идею прогулки вовне.
Кира на звонки не отозвался вовсе. Ладно, пусть пока поспит, а Лекс помедетирует. Может, что-то ему откроется. Хотя бы значение двух снов про эту самую Мару, кем бы она не была

Медитация была плодотворной... Но лишь отчасти. Лекс видел обрывочные картины, явно связанные со всё тем же Городом Грёз. Видел обнаженную Кори перед собой. Снова и снова слышал имя "Мара", но никак не мог увидеть её саму.

Лекс вздрогнул, медленно моргнул, встряхнулся. Из него предсказатель был ужасный, хуже не придумаешь. Но иногда Сила давала Знаки, вообще не объясняя, что имеется в виду. Что он забыл в Городе Грёз? Или забудет, если это будущее? Почему Кори была голой? Хотя, не будем скромничать - видение приятное... Лекс мимо воли облизнулся. И снова вызвал братца. Не дождавшись ответа, вломился в сознание, разбудил.
"Ну что, ты готов? Погнали!"
"Ээээ.. Уже пора?"
"Ну да! Идём"
"Хорошо. Встречаемся возле спидеров?"
"Пожалуй, да, встретимся в ангаре"
И отправился тудеа первый. Ещё во время экскурсии Лекс успел отметить, что ворота в ангаре вполне можно открыть вручную.

А в ангаре их ждал сюрприз. Сюрприз свернулась калачиком на капоте спидера и тихо посапывала, всем своим видом показывая, что не собирается уходить обратно к Хоре и вообще она имеет полное право тут спать. А кто не согласен - пусть пешком идет.

- Ахой, мягкий и усатый, - улыбнулся Лекс, - Это твой домик, что ли?

Мохнатый и усатый шевельнул хвостом - мол уйди, глупое создание, не мешай высшему существу спать. Потом все-таки приоткрыл глаз и вопросительно мявкнул.

Спидер стоял мало того что почти у самого выхода, так ещё и очень неудобно - перегораживая путь к другим спидерам.
- А давай, прелестное созданье, я тебя, вместе с твоим лежбищем, чуть подвину. идёт? А ты не цапнешь меня за руку?
Лекс фелинксов любил, хоть никогда не заводил себе - не с его кочевой жизнью.

Прелестное создание продолжало подозрительно смотреть на глупое двуногое. Потом, в одно мгновение вскочило с нагретого места и куда-то исчезло, наградив возмущеным шипение "Х-х-хам!"

Лекс пожал плечами - ну и ладно. Сделал, как сказал - отодвинул Силой в сторону спидер, облюбованный Венари и вывел из угла два других спидера. Стряхнул пыль и стал проверять на предмет зараженных аккамуляторов.

Аккумуляторы обнаружились в зарядной станции. Судя по индикаторам - подключили их недавно, видимо с моментом активации базы. Тем не менее, заряд у них был вполне приличный и если не пытаться совершить кругосветное путешествие - вполне сгодился бы для поездок.

Отлично. Лекс отряхнул руки и вытащил комлинк. На этот раз Кира отозвался моментально.
- Я уже на походе, дождись меня!
- Жду.
Отключил приборчик и подошёл к двери, рассматривая её механизмы. Вот панель для электронного ключа, хорошо. Вот пульт, зная код, можно открыть и без ключа. А вот как открыть, не имея ни ключа, ни кода...

Решение нашлось неожиданно - ветхий листок флимсипласта, где был набросан код. Почерком Эла. Видимо, в какой-то момент ему стало лень запоминать код и возиться с ключом и он повесил тут склерозник.

Совпадение? Лекс прищурился. Угрозы нет. Но всё-так это сильно попахивает ловушкой. Или паранойей? Ситх Силой вытянул листок и быстро набрал код. В глубине что-то вздохнуло, словно призрак Эла, раздраженный глупостью и подозрительностью внука. И дверь ушла вверх, почти беззвучно. В лицо дохнуло сыростью и чем-то неприятным, вроде гнили.
- О, я вижу, ты разобрался с управлением.
- Ничего сложного, - ответил Лекс близнецу, - Почему так долго?
- Хотел убедиться, что за нами не следили.
- И как, убедился?
- Явно - точно нет, а по камерам...
- А по камерам - точно да! Но я принц, а ты мой брат, мы делаем, что хотим. Садись. Эй! Зачем тебе сумка?
- Смеешься?! Там полотенца, гель, опять же, и ещё несколько приятных вещиц.
- Понял. Садись, полетели.

Отлетели они недалеко - послышался вой мотора и чей-то спидер, явно разогнанный за пределы безопасного городского вождения, помчался следом.

- Что происходит?
- Тани отправила за нами погоню.
- Или не Тани.
- Угу-м. Неко завела спидер. Тормози.
Лекс начал тормозить, но Кира резко вывернул руль и шмыгнул в кусты. И Лексу пришлось следовать за ним.

Спидер весело промчался мимо и быстро исчез за растительностью. Кажется, их не заметили. Или заметили?
Лекс мотнул головой и решил не заморачиваться. Решать проблемы он будет по мере поступления.

Братца он догнал на небольшой полянке возле полузаваленного камнями источника - Кира сверялся с декой.
- Что происходит?
Тот мотнул головой и пошевелил ушами.
- Я не хочу никого лишнего. Поедем другой дорогой.
- Какой это?
- Более короткой. Вот смотри.
Кира показал близнецу путь.
- Мгм... - ситх посмотрел на деку, потом на лес впереди, потом снова на деку. Лес впереди казался непроницаемо чёрным монолитом. Даже светлячков, которые ситх смутно помнил, здесь не было.
- Братишка, что-то я сомневаюсь, что мы сможем проехать. Здесь и имперский танк не проберется.
Кира оторвался наконец от деки и тоже посмотрел вперёд.
- Ну, эээ, раз маршрут построен, он проходим.
- Сомнительно. Давай так - раз уже не хочешь ехать по опушке, как ехали мы, попробуем свернуть ближе к скалам, сюда.
Палец Лекса провел синюю линию, забиравшую вправо.
- Возле скал растительность не должна быть такой... такой... буйной.
Кира снова посмотрел вперёд. Потом на карту.
- Хорошо, давай так. Попробуем. Сейчас перестрою маршрут.
На это ушло неожиданно много времени, не меньше пяти минут. Ситх занял их тем, что прощупывал Силой лес и наслаждался свежим, хоть и холодным, воздухом и ночной жизнью зверей и птиц.
- Готово. Помчали.

Как ни странно, но проложенный маршрут вывел их к намеченной цели, хотя скорость пришлось несколько раз сбрасывать - каменистая местность была не слишком... ровной, и неумелый водитель спидера мог улететь в кусты. К счастью, толстых и больших деревьев на опушке не росло и ничего не упало на дорогу, хотя Лекс чего-то такого и ожидал подсознательно.

- Мы на месте!
- Точно?
- Хаи.
Кира показал Лексу большой значок, который дека нарисовала прямо на схематичном боку скалы - "Ю", "горячая вода". Лекс поёжился - ледяной порывистый ветер принёс мелкие капельки, бросил их в лицо и попытался забраться под одежду.
- Со-ка. Куда дальше?
- Вверх.
Лекс измерил взглядом голый каменный бок, заканчивающийся кривым шипом, - мда... Запрыгнуть можно, но что на верху?
- У тебя есть джетпак?
- У меня есть крючья и трос, на всякий случай. Но мы просто запрыгнем, здесь невысоко, пару прыжков хватит. О, вон, смотри!
- Что это?
Кира показал на почти невидимый белёсый клок, сорвавшийся с уступа. Лекс бы его и не увидел, если б не зеленоватое свечение в вышине.
- Это пар! Я ж тебе сказал - горячие источники. Чур, я первый!
Младший легко, как птица, взлетел на каменный выступ, махнул рукой, и через секунду Лекс был рядом, мягко приземлившись на прочное основание.
- Теперь туда, видишь, ещё пар.
- Угу-м.
Кира повернулся лицом к брату, сделал два шага назад и три вглубь скального выступа. И ту же прыгнул, исчезнув из виду. Лес проделал тоже самое и только сейчас, с этого места, действительно увидел нечто полупрозрачное. И удобную полукруглую площадку. Прыгнул и оказался у входа в пещеру. Обычно поэты о таких говорят - "словно мечом прорубленная", но Лекс поэзию не любил и предположил, что имел место взрыв. У входа в щелеобразую дыру клубился пар и попахивало морем - соль, трава, рыба. Ангел пригнулся и нырнул внутрь.
- А здесь просторно!
- Ха. Все удивляются.
Пока Лекс рассматривал освещенный зеленовато-голубым светом конический потолок, Кира быстренько разделся и нырнул в самый большой из каменистых бассеинов.
- Каааак хорошо. Присоединяйся, старший.
- А эта штуковина на нас не свалится?
- Ты про сталагмиты? Ийе.
- Гм... А ты сигнализацию на входе установил?
- ОТ кого?
- От того, чей спидер пролетел мимо нас. Ты ж хотел посекретничать, вроде
- Лекс. А кто вообще знает, где нас искать?
- Не знаю. Я вообще не понимаю смысла этого мероприятия. И мне это не нравится. Ту есть второй выход?
- И третий тоже. Довольно разветвлённая система. Ну? Так и будешь стоять на ветру?
- Зачем на ветру? Тут тепло.
- А в ванне ещё теплей. Ныряй.
Лекс разделся, отвернулся сложить вещи и ощутил на себе внимательный взгляд.
- Эй! Ты увидел что-то новое для себя?
Кира, который только что завороженно разглядывал спину ситха, поднял глаза.
- Это что у тебя, шрам?
- Допустим.
- Что это было, такое, а? Враги? Крючья?
- Ветка. Всего лишь ветка, - буркнул Лекс.
- Ого. А там у тебя что?
- Заткнись!!!!
В вышине хрустально зазвенели сталактиты. Лекс сжал кулаки. Конечно, он кажется Кире уродом, наверняка на животе наследника престола (пусть и бывшего), таких отметин нет.
- Эй-эй, тише. тише. Я просто никогда такого не видел, гомэн.
Лекс выдохнул, улыбнулся брату и залез в ванну.
- Тепло...

- Тепло, - согласился Кира таким тоном, как будто лично тут всё оборудовал. - А ты не хотел ехать.
- Не хотел, - согласился Лекс. - Но приехал.
- Так вот, - начал Кира и ойкнул, когда небольшой камушек стукнул ему по макушке.
- Кажется, пещера тебя не взлюбила, - поддразнил его ситх.
- Да нет, думаю, тут кто-то есть, - протянул Кира.
- И на третий день Зоркий Глаз заметил, что одной стены в тюрьме нет, - раздался женский голос. - Мальчики, а что вас так задержало на пути сюда?

- Мы гуляли, - лениво отозвался Лекс, - Надоело сидеть в замкнутом пространстве. Присоединяйся, прелестная гостья.

- А я думала, что вы уже заблудились и надо вас спасать, - одна из теней у стены шевельнулась, превращаясь в Кайтэ. - А вы всего-лишь гуляли.
Она остановилась, задумчиво изучая источники, потом принялась неторопливо раздеваться.

Оба "мальчика" с интересом следили за этим процессом. Надо сказать, что за нежной вуалью пара девушка выглядела обворажительно.

Раздевшись, Кайтэ некоторое время постояла, выбирая, куда бы устроиться, потом тоже плавно опустилась в одну из ванн и блаженно зажмурилась.
- Идеальная температура, - прокомментировала она.

- Воистину, - согласился Кира и бросил на ситха Очень Многозначительный взгляд. Лекс легонько пожал плечами.
- Была уже здесь? - спросил Кира.

- По делам, много лет назад. Даже и не знала, что у Эла лаборатория тут неподалеку.
- Что за дела?
- Обычные, - пожала она плечами. - Тут они и остались, уже и косточек не найдешь.

"Говори, что хотел. Умы здесь нет, артефакта, если он и правда у неё, тоже нет" - обратился к брату Лекс
- Эл мало с кем делился, - вслух сказал Кира, устраиваясь поудобней.
"Думаю, я знаю, что она здесь делала" - отозвался Кира.
"Мммм? Ну так поделись"
"А сейчас мы её спросим. Интересно, признается ли?"
- А что за цель? Небось, государев преступник какой-нибудь?

- Нет, просто сумасшедший массовый убийца, - хихикнула Кайтэ. - У нас такие тоже случаются, а под рукой только я была. Это как раз перед попыткой вторжения было.

- Сумасшедший убийца-а? - задумчиво сказал Кира, - Яндере, что-ли?

- Хаи. Неприятный тип был. Пока разобралась - вся вымазалась. Вот тогда и нашла это местечко, - Кайтэ довольно потянулась.

- Хаи. Тут шикарно. Впервые я здесь был во время снегопада, с предгорий дул ветер. А здесь тепло.
"Кайтэ сказала то, что ты ожидал?" - спросил Лекс.
"Ийе. Но думаю, она признается. Или проговорится"
"Или ты ошибаешься"
"Или так. Но я не верю, что она здесь случайно."
"Её Тани послала, неужели неясно?"
"А откуда Тани знала, куда мы направляемся?"
"Элементарно. Подсмотрела, что ты грузишь в деку"
"Или ей сказала Ума"
- А как ты узнала, что мы здесь? - спросил Лекс.

- Посмотрела, куда можно отправиться поблизости двум парням, которые взяли с собой ночью полотенце, - ухмыльнулась Кайтэ.
- А откуда ты знаешь о полотенце?
- Кто-то об этом громко признался в гараже.

- Только не говори что ты подслушивала. Это же неприлично.
- Неко рассказала, - флегматично предположил Лекс.

- Ей надо было кому-то пожаловаться, что спать мешают, - подтвердила его догадку Кайтэ. - А то ходят тут всякие, с полотенцами.

- Кстати, о полотенцах - их всего два, поэтому я не знаю, как мы поделимся.
- У Кайтэ всё с собой. И потом, всегда есть Сила. Верно, Кайтэ?

- Не говорите мне, что не можете создать поток воздуха вокруг себя, - сделала она Большие Глаза. - И потому вам нужны эти тряпочки.

- Зачем тратить Силу на то, на что можно не тратить, - легко парировал Кира и Лекс мысленно отметил, что братец, как истинный политик, не согласился, но и не отрицал своих возможностей.
- А ещё у меня в сумке есть кое-что, на что тоже можно потратить Силу, но зачем?
- Что же это?
- Бомочка. Как ты относишься к бомам для ванн, Кайтэ?

- По разному, - пожала плечами Кайтэ. - А что, хочешь со мной поделиться?
- Одной бомбочкой? - вопросом на вопрос ответил Кира.
- А так это завуалированное приглашение? - рассмеялась она.

- Если ты не против, то почему бы нет? Немного дальше, вглубь пещеры есть большая ванна, туда мы вполне поместимся втроём. Поддерживаешь?

Кайтэ задумалась, потом пожала плечами.
- Я не против, - сказала она.

Кира выбрался из ванны, красиво подхватил прыгнувшую в руку сумку и отправился вглубь пещеры.
- Идём! - позвал он остальных.
Кайтэ выбралась из своей впадины и пошлёпала следом, Лекс подождал, пока они отойдут и выбрался сам. НЕ хватало, чтоб ещё и девушка пялилась на его отметины и культю. Посмотрел вслед, засёк примерное направление и вернулся к выходу - на всякий случай. Но снаружи было тихо и пусто, не считая двух, явно ночных и хищных птиц, клевавших на выступе какую-то змею. Лекс вернулся обратно, и проходя мимо своей одежды, услышал тихое "динь-динь". Комлинк?
Он присел, выкопал приборчик - на экране мигало одинокое сообщение от Юмеру. Ситх просканировал пространство - Кайтэ и Кра отошли довольно далеко, но не так, чтоб не слышать его переговоров с Бестиями. Тогда потом. Он спрятал приборчик и вернулся к купанию.
**
- Ты уже везде успела побывать, во всех пещерах? - спросил Кира.

- Ты хочешь показать мне что-то особенное или похвастаться? - с улыбкой спросила Кайтэ, отметив что Лекс отстал.

- Просто интересно. Там дальше есть галерея с рядом бассеинов, вода там плохая, но красиво, - отозвался Кира, - А вот и наша ванна.
Ванна и сама была размером с небольшой бассейн, вода в ней булькала и пузырилась. Кира опустил на пол сумку, извлёк комок чего-то, сильно пахнущего травами.
- Залазь. Сейчас появится Лекс и можно будет запускать.

- Надеюсь, ты не запустишь непредсказуемую химическую реакцию, - хмыкнула Кайтэ, грациозно заходя в бассейн.

- Я похож на негодяя, способного на такое?

- Немного, - лукаво улыбнулась Кайтэ. - О, вот и Лекс пришел.

- Ты где пропал? - буркнул Кира.
- Нигде. Отстал просто. Вы ныряйте.
- Да мы и так уже...
Кира пожал плечами и соскользнул в воду, не менее грациозно. И кинул бомбочку. На дне произошёл словно микровзрыв, вспухло облако, вверх рванула тысяча пузырьков. приятно щекоча тело. Вокруг всё заволокло туманом, сильно запахло чем-то тёрпким и приятным. Лекс воспользовался прикрытием тумана и буквально вполз в ванну.
- Ммммм, наслаждение.

- Соглашусь, - отозвалась Кайтэ. - Это именно оно.
Она откинулась на бортик природного бассейна, расслабляясь.

- У нас ещё двадцать минут, - заметил Кира, прикрывая глаза.
- А что будет через двадцать минут?
- Как что? Извержение гейзеров. А мы спрячемся там, - Кира качнул рукой в сторону скального козырька.
- Там пол поднимается, так что кипяток не достанет нас ни сверху, ни снизу.
- А потом?
- А потом снова можно купаться, вода остывает довольно быстро.

- Уйма времени, - постановила Кайтэ. - Кстати, мы там втроем поместимся?

- Естественно.
- Я уже тут, - Лекс помахал рукой, разгоняя туман.
Пузырьков стало меньше, но они увеличились, и теперь не щекотали, а нежно гладили кожу.
- Так всё-таки, зачем ты за нами поехала? - спросил Кира.

- А почему бы и нет? - вопросом на вопрос ответила Кайтэ. - Кроме того, случись с вами что-то - с форпоста слишком далеко ехать. И долго.

- Что с нами может случиться на безжизненной планете? - удивился Кира.
- Она совсем не безжизненна.
- Я имел в виду разумную жизнь.

- Что угодно неразумное. Особенно при езде ночью только по карте - от хищника на охоте до банального упавшего дерева. Планеты, Кира, они меняются со временем.

- Вряд ли какого-нибудь хищника заинтересует амие - он выглядит неправильно и пахнет тоже. И потом, мы же форсеры.

- Вот только змеи ночью охотятся по тепловому следу, а не по запаху, - заметила ему Кайтэ. - И они знать не знают, что ты невкусный.

Ланкари обнаружился в одном из скверов неподалеку от порта. Каприканец сидел на лавочке и бросал небольшой мячик, за которым с радостными воплями и топотом носилось большое рыжее чудовище, в котором трудно было узнать подобранного на Пракстоне котенка.

- Как он вырос, - умилилась Ривейра, присаживаясь рядом на скамеечке.
Чудовище зыркнуло глазищами и тут же спряталось за Крэйлом. Любопыство оказалось сильнее, чудовище осторожно выглянуло, посмотрело и убежало за мячиком.
- У меня к тебе серьезный вопрос, - объявила она. - Но может, сначала по луму?

- Давай по луму, - согласился Крэйл, глядя как чудовище возвращается с мячиком. - Все равно мы еще не наигрались.

Опять не призналась. Ладно...
- Ты удивительно много знаешь о местной флоре и фауне. Можно подумать, что здесь у вас тренировочная база балы.
- Да ладно тебе, Кира, - лениво встрял Лекс, - Что ты пристал к девушке? Она хотела прос то приятно провести время в компании двух принцев. Согласись, редко кому выпадает такая компания, да ещё и в полном романтики месте.
Кира ударил братца негативным зарядом эмоций, но Лекс его легко отбил.

- Может у него такое понятие про приятное времяпровождение, - поддержала Лекса Кайтэ. - А на другое мысли пока не сворачивают даже.

- А мы расширим его кругозор, - мурлыкнул Лекс, подвигаясь и, как бы невзначай, опуская руку девушке.

- А получится? - усомнилась девушка, и не думая отодвигаться. - Ведь он так предвзято ко мне относится.

- Да нет, он просто паникёр и параноик.
Кира сориентировался мгновенно. Он тоже подвинулся поближе. Раз Лекса не прогнали, может, не прогонят и его? Он послал слабый импульс нерастворившимся ещё остаткам бомбочки, заставив её выбросить ещё стайку пузырьков, и нежно погладил девушку по груди.

- Это он так сейчас паникует? - уточнила Кайтэ у Лекса, правда так и не собираясь кого-то от себя прогонять.

- А это он так стресс снимает.
Рука Лекса двинулась по ноге девушки выше.
-А ты, конечно же, никогда не упускаешь своего, - проворчал Кира.
- Стараюсь не упускать, - согласился Лекс.

- Это так теперь стресс снимают? - улыбнулась Кайтэ. - Надо запомнить.
Девушка выглядела расслабленной и не возражала против такого внимания.

- Хороший способ, согласись.
теперь парни ласкали девушку уже в четьіре руки.

Судя по участившемуся дыханию Кайтэ, действия парней ей вполне нравились.
- Пожалуй, соглашусь, - её руки скользнули с бортиков, ответными действиями. - Способ неплох.

Увы, до самого интересного дойти не успели - дико заверещала сирена и все трое выскочили из ванной и кинулись под скальный козырёк. Здесь было холодно, неприятно тянуло по ногами камни так и норовили подставить острый скол.
Сперва возник звук - громкое шипение, переходящее в свист, потом секундное бульканье и оглушительное "ПШШШШШ". Из каменных ванн (не из всех) вверх ударили струи воды, всё вокруг заволокло паром. Но в их укрытие пар не проникал, свежий ветерочек сдувал его прочь.
- Экстремально, - проворчал Лекс, наблюдая, как кипяток подбирается к камням у входа в укрытие.
- Расслабься. Лишняя вода сейчас уйдёт, всё очень быстро остынет и можно будет дальше купаться, - отозвался Кира.

- Или не купаться, - напомнила Кайтэ о прерванных занятиях, сопроводив свои слова улыбкой.

После кипятка камни оставались тёплыми, а вода мгновенно согрела озябшие конечности. Лекс блаженно зажмурился - и получил пинок от брата, мол, не спать. И вернулся к прерванным ласкам.

- Сколько у нас времени? - спросила Кайтэ, спустя какое-то время взаимных знаков внимания.

- Следующий выброс нескоро, часа через два, - проинформировал её Кира.

- Должно хватить, - сделала вывод девушка.
- Для чего? - уточнил Кира.
- Для всего, - улыбнулась она сразу ему и Лексу, позволяя рукам хозяйничать вообще повсюду.

Парни были вполне умелыми.
- Прям для всего-всего? - переспросил Лекс.
"Будешь первым?" - предложил Кира.
"Думаешь, у неё там зубы?"
"Почему бы и нет? Тоже хороший способ убийства"
"Бррр. Ну вас с вашими модификациями"

- Для всего-всего, - согласилась с ним Кайтэ.

Ну, если девушка не против, то и Лекс обычно не отказывался. И некоторое время троица была полностью занята, ко всеобщему удовольствию.

Из ванны пришлось перебраться в другую - чуть побольше, но менее удобную. У Киры оказалась заначена ещё одна бомбочка, на этот раз с запахом свежей мяты.
- Кайтэ, - Лекс лениво прикрыл глаза, - А расскажи нам о попытке вторжения.
- Ну, ты сказала, что охотилась тут перед самой попыткой вторжения. А кто вторгался, собственно?

Говорит Кайтэ не особо хотелось. Но отвечать пришлось, раз сама подняла тему.
- КНС, разумеется. Они тогда совсем обезумели от неудач на своем участке фронта.
- И пытались захватить систему?
- Удрать через неё. В надежде, что мы сцепимся с республиканским флотом.

- КНС, это, прости, кто? - удивился Кира.
- Сепаратисты, - буркнул Лекс.
- Как они оказались аж в наших пенатах? - Кира от эмоций всплеснул руками, обрызгав всех вокруг.

- Они очень быстро убегали от республиканского флота, - отозвалась Кайтэ. - Один из немногих флотов КНС, у которого был живой адмирал. Вот он и решил... рискнуть.
- И как?
- Не добежал, - пожала она плечами. - Неизвестные доброжелатели сообщили флоту преследования их курс и они вышли на перехват.

- То есть вторжения, как такового, не было, я правильно понял? - уточнил Кира.
- Интересно, а где ты сам был в этот момент? - приподнял брови Лекс.
- Не здесь, - отмахнулся "близнец"

- Я же сказала, что это была попытка вторжения, - лениво протянула Кайтэ. - Но не сказала, что она была успешной. Стоило сдать республиканцам вектор убегающего флота - они сами с ним разобрались, не вмешивая нас. Удобно.

- Удобно. Особенно если учесть, что флотом, в основном, командовали джедаи.
- Ну джедаи, и что? - пожал плечами Кира. А Лекс задумался. Информация от Кори и недавний сон всё никак не шли из головы. Насколько Орден вообще был связан с короной Лун? И как давно?
- Да, в сущности, ничего. Прелесть джедаев в том, что с ними можно связаться ментально. И как бы всё.
- Слушай, Кайтэ, а что у нас вообще с джедаями? Никогда не слышала о связях Эла с ними?

- Хм, а что с ними? - удивилась Кайтэ. - Вроде бы кого-то к ним в Орден откомандировывали "на обучение", лет эдак сто назад. Надо же было выяснить новые фокусы. А так не скажу, чтобы с ними были частые или плотные контакты.

- ТО есть ничего такого в народе не болтают, что корона связана с джедаями там, с Республикой? Не?

- Я далека от народа и его болтовни, - задумчиво сказала Кайтэ. - Может и болтают. Но поводов вроде бы не было. По крайней мере официальных визитов не было точно. Неофициальных... мы бы знали.

- А что у нас вообще по внешней политике, Кайтэ?
"Нууу, это вопрос к Уме." - заметил Кира.
"К Уме будут свои вопросы"
"Хаи. Тогда спроси у неё ещё и про восстание"
"В смысле?"
"Я очень сильно подозреваю, что тот сумасшедший, которого она здесь прирезала, и тот сумасшедший пророк, который поднял восстание - одна и та же личность"
"А вот это точно вопрос к Уме"

- Внешняя политика отдельно, мы отдельно.
- В смысле?
- В смысле полный изоляционизм. Нет, конечно не полный, - поправилась девушка. - Наружу кое-кто выходит. Надо следить за техническими новинками.

- Да ладно! Какой же полный, если и с сепаратистами переговоры вели, и со Старой Республикой. Как минимум, с флотом.

- Но ты не найдешь здесь посольств, торговых представительств и миссий ордена джедаев, - заметила Кайтэ. - Кроме того, для общения всегда есть прокси.
- Прокси?
- Ну вроде тех, кто твоего братца сопровождал.

- Мммм? Не совсем понял, что ты имеешь в виду, - лениво отозвался Лекс, хотя понял Кайтэ. Или ему показалось, что понял.
- Торговые представительства есть не здесь, - хитро прищурился Кира, - Но они есть. Иначе как бы Эл торговал рабами, а?

- Я же и говорю - прокси, - отозвалась Кайтэ. - То, что можно всегда отрицать.

- Речь не о том, от кого можно откреститься, а о самом факте наличия. Или отсутствия.

- Это какая-то сложная политическая речевка, - призналась Кайтэ, озадаченно. - Вопрос существования или не существования того или иного события заключается исключительно в доказательствах. Иначе это теория. То есть черные дыры в космосе - доказанный факт. Белые - теоретический. Работорговля - доказанный факт. Участие в ней государства - теоретический.

- Ладно, не суть, - сказал Лекс, сделав себе ещё одну пометочку.
- Так всё-таки, расскажи нам о восстании, - не выдержал Кира.
- Восстании?
- Хаи. По предводительством сумасшедшего пророка, предрекавшего приход Месии. Официальная версия - пророк сбежал, но ведь это не так, я уверен, что его прирезали.

- А, вот ты к чему... - сказала Кайтэ. - Нет.
- Что "нет"?
- Нет, я не буду рассказывать про эти события. Это слишком... личное.

Кира был явно разочарован. Но ничего не сказал. Лекс поболтал ногой в воде.
- А всё-таки, Кайтэ, если честно - зачем ты здесь?
- Я уже сказала.
- А я сделал вид, что поверил. НО всё-таки, где правда?
"Кира, твой последний шанс. Говори, что хотел"
"Или замолкни навеки? Хех. Тебе надо выступить перед народом."
"Зачем? Что я скажу?"
Кира почесал лоб и Лекс ощутил отголоски его боли. Кире непросто давалось ментальное общение.
"Неважно, что ты скажешь. Важно, что заявишь о себе официально. Но простого голографа здесь недостаточно. Нужен такой, который передал бы твою ауру. Чтоб тебя не смогли подменить"
"Понял".

Кайтэ молча пожала плечами. Когда не хочется отвечать - молчание всегда остается лучшим выходом. Ведь тогда никто не сможет закричать, что поймал тебя на лжи.

Иногда так хорошо просто лежать и молчать, глядя в потолок. Ни о чём не думая. Даже о Кайтэ, лежащей совсем рядом. Нет, о Кайтэ не думать не получается. И не только потому, что её манящие окурглости выступают из воды, но и потому, что у её присутствии у Лекса не получалось расслабиться.
- Сейчас будет новый выброс кипятка, а потом предлагаю продолжить, ммм, - лениво потянулся Кира.

- Продолжить? - Кайтэ приоткрыла глаза. - Я за. Если не будет больше стеснительности.

- А мы вполне можем передать инициативу даме, - предложил Кира.

- Можете, - улыбнулась Кайтэ. - Но тогда кому-то придется изрядно поработать языком. А может и обоим. Не пугает перспектива?

- Для политика язык, - это первое оружие! - заявил Кмира, - И для юриста. Так что они у нас тренированные.
- Не прикуси только, от счастья, - буркнул Лекс.
Ситх уже давно понял, что Кира хотел ему не рассказать, а показать что-то. Или, как вариант - вступить в поединок. Лекс хорошо помнил нападение на себя. Но Кайтэ всё поломала. И, казалось бы - надо расслабиться и просто получать удовольствие, но у Лекса не получалось. Всё-таки секс - это о доверии, а ситх не доверял ни одному, ни другому.

- О, судя по всему, кто-то против, - с ноткой разочарования протянула Кайтэ и с плеском повернулась к Лексу. - Можно узнать в чем дело?

- Кто сказал, что я против? - он очаровательно улыбнулся, - Отнюдь.

- В самом деле? - Кайтэ поднялась из воды и наклонилась к Лексу, прекрасно осознавая, какой вид открылся Кире. Внимательно посмотрела ему в глаза и... подмигнула. - Вот и хорошо. Покажешь мастер-класс?

Лекс прикинул диспозицию и пришёл к выводу, что справится с обоими, даже если накинутся одновременно. Нужно только немного сместиться.
- Почему бы и нет? Но тебе придётся сесть куда-нибудь... Скажем, сюда? Вне воды. Хотя тут тепло и так.

- Сюда, - уточнила Кайтэ, осматривая предполагаемое место. - Ну... почему бы и нет?

- Может, дама пока приласкает меня? Пока ласкают её? - предложил Кира.

- Возможно, - согласилась Кайтэ. - Если ты подойдешь ближе.

Кира подошёл. Он был уже в полной готовности - вид, который созерцал минуту назад, не прошёл зря

- О, кто-то ценит виды, - лукаво улыбнулась Кайтэ. - Ближе, я не кусаюсь. Вроде бы у тебя уже была возможность убедиться.

- Будь нежной, Кайтэ, - Кира подошёл практически вплотную.

- О, я буду очень нежной, - пообещала Кайтэ с лукавой улыбкой. - Тебе понравится.

Кира провел кончиком языка по губам и улыбнулся в ответ.
**
Зверь, не издав ни единого звука, скользнул ниже по скале. Его хитиновый панцирь заканчивался мириадом ресничек, глушивших любые звуки. Он плохо видел в испарениях, зато прекрасно ощущал биотоки двух, нет, трёх живых существ. Они были достаточно крупными, но он сможет с ними справиться. Ведь он создан убивать.

Допрос диверсанта.

Горе диверсанта тем временем обыскали, просветили, обыскали еще раз, побрили налысо и приковали к допросному столу в одной из камер. Там он немного повисел, думая о вечном, пока дверь снова не открылась, впуская посетителя.
- Я лейтенант Кост, - представился посетитель, которого не было видно из-за наклона стола. - Сегодня я ваш собеседник. А так же человек, который решает, когда вам будет больно, сколько времени и какая интенсивность. Начнем с малого. Ваше имя?

- Согласно договору, под которым вы подпись не ставили, я обязан сообщить вам своё имя и звание. Так вот, меня зовут Кэн, но не Дарми, а Салливан.
Диверсант попытался подвигаться, звякнул металл.
- А звание моё - рядовой.

- Кэн Салливан, - равнодушно повторил лейтенант. - Рядовым каких войск вы себя называете?

- А какая вам разница?! Вы всё равно меня расстреляете!

- Это решать не мне, - обронил Кост. - Впрочем, хочу заметить, что попытка диверсии на боевом корабле Империи, выводит вас из-под действия имперских законов, как террориста. Ваши права - аннулированы. Ваши счета - если таковые есть - заморожены. Имущество отойдет в пользу Империи. Родные... в лучшем случае никогда не узнают, что с вами случилось. В худшем - разделят вашу участь. Итак, армия "какая разница" принадлежит какому государству?

- Новой Республике, конечно. Поэтому ни до моих счетов, ни до родственников вам не добраться, при всём желании.

- Я бы не был столь оптимистичен, - заметил дознаватель. - Теперь, после знакомства, приступим к более подробным распросам. Мой асистент поможет вам вспомнить все детали.
Загудевший пыточный дроид растопырил все манипуляторы и сделал первый укол...

- Ситх вас забери!! - завопил диверсант.

- Это маловероятно, - равнодушно заметил Кост. - Теперь, когда вы познакомились с моим асистентом, я задам вам следующий вопрос. Какое было ваше задание?
Диверсант не ответил. Лейтенант шевельнул пальцами и дроид сделал очередной укол, вызвавший новый вопль.
- Вы наверное думаете, что вы в кино, - ИСБшник говорил тем же ровным тоном. - Это не так. Под пытками говорят все. Вопрос только во времени, а времени у нас с вами очень и очень много.

- Да идите вы к ситховой бабушке!!! - и добавил несколько слов на хатессе.

- Это вряд ли, - снова ответил лейтенант, давая знак дроиду. - Вопрос тот же.

Ответом ему был поток отборнейшей брани, в основном на хатессе. Что косвенно намекало на происхождение диверсанта. Вряд ли он был местным, как говорил.

Когда диверсант замолчал, лейтенант чуть покивал, занося новые данные. Потом заметил:
- На Волрине не ругаются на хаттском, между прочим. Если выговорились - то продолжим.
На этот раз крики были намного дольше.

И так же безинформационны. Ну, разве что дознаватель улучшил свои знания хаттесса. Было неясно, на что надеялся диверсант - на спасение? Тянул время? Или надеялся умереть, ничего не сказав?

- Вы наверное думаете, что сможете героически умереть под пытками, - раздался голос лейтенанта. Тот неторопливо расхаживал по помещению, но наклон стола позволял видеть лишь его ноги в аккуратно начищенной обуви. - Дескать надо просто молчать и тогда имперцы просто усилят пытки. Досадное заблуждение. Допросная камера не только для того, чтобы делать заключенному больно. Но и для того, чтобы следить за его состоянием. Пульс. Давление. Частота дыхания. Проводимость нервов. Реакция на раздражители. Опытный дознаватель учитывает все эти факторы. А вы сейчас не в армейской полевой пыточной, а в оборудованной по всем правилам комнате. Я не буду вам делать сильно больно. Отнюдь. Просто для того, чтобы заслужить отдых - вы должны будете дать мне ответ. Один ответ - одна минута без боли. Правильный ответ - десять минут.
Дроид снова зажужжал принимаясь за работу.
- В чем заключалось ваше задание?

- Взор... Взорвать двигатели, **** вы ****** ******!!!!! - прохрипел пленник. Похоже, он сорвал голос.

- Вот как, - заметил Кост. - Это было не так уж и сложно, правда?
Пленник просто хрипло дышал, ничего не отвечая.
- Ну-ну-ну, я же с самого начала говорил, что сюда мы и придем. Какие именно двигатели? Точнее - на каком именно корабле?

Пленник провел языком по пересохшим губам и подумал о воде. Но просить не стал - понимал, что это станет предметом следующего торга. Снова с грустью подумал, что не подорвал боезапас - не смог. Просто не смог!
По горлу прошла болезненная судорога, голосовые связки не желали работать. Но название корабля всё же получилось, со второго раза.
- Я ж всё ещё там? Или уже нет? - поинтересовался пленник, пытаясь повертеть головой.

- Вы в комнате для допросов, - равнодушно отозвался лейтенант. - Какая цель взрыва двигателей на корабле?

Пленник попытался пожать плечами, не получилось.
- Чтоб сделать невозможным рейды против Новой Республики, конечно. Для чего ж ещё.
Он закашлялся, дёрнул кадыком - в горле было сухо, словно в родной пустыне.

- Хорошо, - судя по всему, Кост кивнул. - Как вы должны доложить об успехе?

- Никак. Вы боезапас видели? - он истерически рассмеялся и принялся кашлять.

- Самоубийственная миссия. Интересно.
В губы пленному ткнулась пластикова трубка, откуда потекла вода. Немного - глоток или два, но всё же.

Диверсант прекрасно понял, что много воды не дадут, поэтому постарался выпить побольше, поперхнулся и закашлялся.
- Сситх... Спасибо, конечно, - откашлявшись, сказал он.

- В вопросах нет толку, если вы не можете отвечать, - равнодушно сказал лейтенант. - Как вы попали в систему?

- Не ваше дело.

- Вижу, вы достаточно отдохнули, - подытожил Кост. Прежде чем пыточный дроид зажужжал и принялся показывать свое знание человеческой анатомии.

На дроида и дознавателя обрушился новый поток брани, прервавшийся только тогда, когда голос отказал пленнику окончательно.

- Предсказуемо, - вздохнул Кост и махнул дроиду. Тот ловко наложил маску-ингалятор на лицо пленника, заставляя вдохнуть. И голосовые связки внезапно снова обрели свои основные функции.

Наконец пленник признался, что прилетел по поддельным документам с группой курсантов.

- Кто ваши сообщники на станции? - задал следующий вопрос Кост.

- Нет! Нет сообщников, не их!

- Это ложь, - спокойно сказал Кост.
Открылась дверь и в помещение зашел кто-то еще.
- Сэр, - вытянулся лейтенант.
- Вольно, - отмахнулся вошедший. - Как идет допрос.
- Медленно, сэр. Террорист не хочет сотрудничать.
- Удивительно, - в одном слове оказалось неожиданно много сарказма. - На чем вы остановились?
- Первичные утверждения - проник на станцию с группой курсантов.
- С группой курсантов. На ремонтную станцию. Очаровательно. А дальше все сам делал?
- Так точно.
- Что ж... - вошедший офицер явно размышлял, пока пленник мог полюбоваться его начищенной обувью. - Значит, вы сами всё устроили?

Пленник подвигал кадыком, пришёл к выводу, что говорить сможет. И ещё подумал, что, если сумеет разозлить дознавателей - его просто пристрелят.
- А вы как думали? А почему вы не спрашиваете - зачем это мне?

- О, вы в настроении поговорить, - прибывший офицер улыбался. - Ладно, зачем это вам?
- Сэр, я протестую...
- Спасибо, дознаватель, я знаю ваши методы и знаю, что сейчас делает наш собеседник. Но почему бы не развлечь его беседой, как полагается цивилизованным существам?

- А воды дадите? Говорить тяжело.
Раз он настроен поговорить - значит, есть шанс!

- Воду еще надо заслужить, - назидательно ответил имперец.
- Тогда я не буду говорить.
- Значит будете кричать, - обрисовал перспективу собеседник. - Так что, выбор за вами.
- Без воды кричать не получится.
- У лейтенанта Коста все кричат. Он слишком старомоден в методах - не верит в химию и прочие новшества. Только в старую добрую боль. Если вы меня заинтересуете - получите воды.

"Торгуется, как хатт. А вроде приличный человек".
- Тогда я много не скажу. Просто не смогу.

- А пока вы тратите свое дыхание на оправдания, - заметил имперец.

- Воды не будет?
- На этот вопрос вам уже ответили. Ну так всё-таки- зачем?
- Потому что я вас ненавижу. Вы не можете добраться до моих родственников вовсе не потому, что они граждане Новой Республики, а потому что их нет в живых. Я ваш самый страшный кошмар - я не наёмник и не солдат, я мститель.
"Теперь пристрелят. А если нет - я расскажу им, что я думаю про их Императора"

Наступившую тишину нарушил лейтенант Кост.
- Он это серьёзно, - сообщил он в пространство.
- Я заметил, - отозвался второй офицер. - Крайне серьезно. И пафосно. И глупо.


"Сейчас вздохнут и скажут - "жертва пропаганды" Пусть. Только пусть пристрелят поскорей. "
- Теперь вы понимаете, с кем имеете дело?

- С пафосным дураком, - вздохнул офицер с ноткой разочарования. - Лейтенант Кост, на чем вы остановились?
- На сообщниках, сэр.
- Продолжайте.

Пленник, взревев от ярости, рванулся, но вырваться не смог.
- Ах вы ж *****, **** и ****! И Император ваш *******!

- Всё по учебнику, - прокомментировал Кост. - С точностью до абзаца.
- Вы правы, - отозвался второй офицер. - Продолжайте. Я хочу знать, кто ему помогал на станции и кто его учил ставить взрывчатку. Ну и самое главное - как он попал в систему, которая уже пять лет как отрезана от галактики.

Что-то пошло не так. Что-то явно пошло не так, и как с этим быть, пленник не знал.
- Вы ничего всё равно не узнаете! Можете даже просканировать мой мозг! Хотя куда вам, отсталым... Последним ситхом был Император, верно? Больше у вас никого нет!

- Императора нет, но и вы не последний джедай галактики, - хмыкнул офицер. - Для того, чтобы вскрыть ваш разум, не потребуется много усилий. Просто наш штатный телепат в отпуске. А значит, лейтенант Кост прибегнет к традиционным средствам чтобы вы сами всё рассказали. А оскорбления здесь никого не заденут - вы же не у армейских дуболомов на допросе.

- Не у имперских? А у каких-же? - неподдельно удивился пленник. И закашлялся снова.

- Лейтенант, этот человек глухой? - после паузы осведомился офицер.
- Нет сэр, он прекрасно нас слышит.
- Может, у него повреждение мозга?
- Возможно, сэр. Здоровый человек так не разговаривает.
- Что ж, это поясняет его странности. Продолжайте допрос.

Сыграть сумасшедшего? Не выйдет. Как быть? А что, если...
- Стойте! Подождите! А если я соглашусь выдать подельников?

В ответ стол дрогнул и начал переворачиваться, позволяя пленнику разглядеть не только сапоги, но и лица имперских офицеров. Тот, что пришел позже, с полковничьими знаками различия, внимательно посмотрел ему в глаза и сказал:
- Если это будет правдивая информация, я лично обещаю быструю и безболезненную смерть. Но только после проверки.

Глаза пленника выглядели жутковато, из-за лопнувших сосудов они почти полностью заплыли кровью.
- А... Не смерть? А, скажем, рудники Кесселя?

- Кессель далеко, - неторопливо сказал офицер. - Но мы можем найти каторгу поближе. Хотя многие обычно предпочитают быструю смерть, но пожизненная каторга - тоже достойное времяпровождение.

Пленник облизнул губы и начал:
- Нас было пятеро - две пары и я. С нами отправили дроидов - так надежней. Плюс - всю поклажу несли они.
- Как они прошли через системы охраны?
- У старшей группы был код, вернее, коды. Она просто последовательно активировала их, и мы проходили. А потом мы разделились.
- Какова была их задача?
- Такая же, как и моя.
- И тоже их миссия не предполагала возврата?
- Нет. Только моя. Все понимали, что я, в любом случае, не выберусь.
ОН снова закашлялся.

- Как выглядят оставшиеся четверо и какое у них задание? - спросил офицер, после паузы.

- Да никак они не выглядели. Трое мужчин и женщина. Двоим лет тридцать-сорок, а может, и пятьдесят, третий молод. Дамочка тоже не первой свежести.
- Все люди?
- Люди... Конечно, люди. Хоть тут и предостаточно нелюдей, но ненависть к ним имперцев общеизвестна.
- Особые приметы?
- Те, что постарше - оба лысые. У одного нос примечательный - крупный и мясистый. Парень смуглый, девчонка плоская. Я сперва даже за женщину её не принял.
Он снова закашлялся.
- Имена?
- Имён не знаю, только позывные. Тор, Весло, Кабан и Чама.
- Чама?
- Чама - это женщина.
- Это слово не на бейсике.
- Точно. Понятия не имею, что за язык.
- Многими владеете?
- Ну, если подумать...То немало.
- Все местные?
- Я встретил их здесь, не знаю.
- И, значит, Чама была старшей группы?
- Ну да.
- Задачи распределяла тоже она?
- Нет. Не совсем. Задачу пояснили только мне, они уже всё знали.
На этот раз приступ кашля был более длительным.

- Лейтенант?
- Я разослал описания. Служба Безопасности начала стандартную процедуру.
- Что ж, наш гость выиграл себе несколько часов. Окажите ему помощь, чтобы не загнулся раньше времени. Если он не солгал - получит свою каторгу.

Пленник получил вожделенную воду и долго пил её, по горло не заболело, уже от обильного смачивания. Пыточный дроид, проверив жизненные показания, доложил, что угрозы жизни нет. Пленник сумраченно усмехнулся - если он выберется живым, это будет величайшее чудо в Галактике.
- В камеру пленного, сэр? - спросил тот имперец, который назвался Костом, у своего начальника (во всяком случае, пленник принял второго имперца за начальника лейтенанта)

- В карцер, под наблюдение, - распорядился полковник. - Попытается покончить с собой - реанимировать на месте.

Пленник грустно улыбнулся. Если б у него достало духу покончить с собой - ха, они б сейчас не разговаривали. И приказ он бы выполнил. Забавно, ему так и не задали вопрос о сути приказа, решили, что целью был взрыв двигателей. Хотя ясно же, что он не сапер. Впрочем, ладно, похоже, его уже списали, как источник информации, что не может не радовать.
По приказу вошли штурмовики, сняли оковы, довольно грубо сняли пленника, и, заковав в наручники, вытащили в коридор. Идти было тяжело, пленник то и дело спотыкался, поэтому штурмовики его больше несли, чем вели.
Дроида не заметил никто, пока он не выстрелил. От дырки в голове пленника спасла его неуклюжесть - затекшие ноги подгинались. Конечно же, стражи открыли стрельбу, но дроид оказался мал и шустр, он увернулся и кинулся наутёк. По потолку.
- Сэр, - доложил штурмовик своего командиру, - На пленного совершено нападение. Дроид неизвестной конструкции.

Тот передал сообщение дальше, выслушал ответ и кивнул.
- Курс тот же, формируем защитный экран. - И хлопнул пленника по плечу. - Видишь, как тебя не любят твои товарищи. Думаю, они еще пару раз попытаются по дороге в карцер. Может, хочешь обратно в допросную?

- Глупая шутка, - проворчал пленник, старательно растирая икроножную мышцу - её раз за разом сводило судорогой, - пошли уже, что ли.

- Да ладно, нормальная шутка, - хохотнул довольный собой боец. - Там тебе, так сказать, всё уже знакомо.
Но построение изменилось - теперь пленного вели плотным строем, посматривая по сторонам. По потолку, громко цокая, пробежал террор-дрон, одолженный венцианскими коллегами на подобный случай. Он выискивал чужих дроидов с целью деланья им больно. Коды опознавания по всей станции только что поменялись и как раз было идеальное окно для поиска нарушителей.

Следующую засаду они встретили уже на тюремном уровне, возле турболифта. Одного дроида террор-дрон ликвидировал сразу, второй успел выстрелить, но бойцы были наготове. И пленник снова убедился в ошибочном впечатлении об имперской армии.
- Пришли. Здесь ты выспишься.
- Шутник, - буркнул пленник, - А если меня найдут здесь?

- Это же карцер, - сообщил ему штурмовик таким тоном, как будто это поясняло всё.
- И что?
- А, понял. Ты же на станциях в карцере не бывал. Карцер - изолированная камера. От всего изолированная - от СЖО станции, от энергосети. Как спасательная капсула, но с недоступной обитателю электроникой. Только один вход. Он же выход. Эта дверь. Заходи давай, полковник не зря выбрал именно эту.

- В смысле - это особенный карцер? Или единственный?
Пленника подтолкнули в спину и он переступил порог. Если судить по оному - дверь расчитана на вакуум.
"Почему им не всё равно, что со мной случится? Хотят устроить очную ставку?"

Ответов на вопросы не последовало. Лишь закрылась дверь и загудела система рециркуляции воздуха.
***
Тем временем на станции шла самая настоящая облава на понаехавших врагов. Благо персонала на станции было немного и все они были известны в лицо не один год.

Пленник уселся на длинную лавку. Ну что ж, ему не привыкать к карцерам. Этот ещё ничего, новенький, даже стены не исписаны. Что не есть проблемой...
Конечно, отобрали всё. А жааль, он бы им написал.
**
Первым уловом были дроиды. На удивление много дроидов, из мелких, на которых никто обычно не обращает внимания, вроде батареек. Живых пока что задержать не удалось. Или они оказались намного лучше подготовлены, или у них на борту были союзники. Или и то, и то.

То, что творилось на станции, капитану Рински не нравилось. Категорически не нравилось и он даже набрался смелости высказать это всё в лицо зачинщику безобразий.
- Полковник Ланкари, сэр, ваши побегушки срывают график ремонтных работ! - закончил свою прочувствованную речь рыжеволосый офицер.
- Разумеется. А вот попытки подрыва кораблей график работ не срывают, - язвительно отозвался полковник.
- Капитан Ривейра будет недовольна, - зашел, как ему казалось, с козырей Рински.
- Я переживу её недовольство, - уверил его Крэйл, поправляя ремень разгрузки, брошенной прямо поверх кителя. - А пока что порекомендуйте вашим людям оставаться на местах и никуда не двигаться.
- В смысле?
- Знаете, почему я люблю обрабатывать такие ситуации на космических станциях? - вопросом на вопрос ответил Ланкари. - Отсюда сбежать некуда.
С этими словами он подошел к пульту, приложил свой кодовый ключ и ввел несколько команд.
Герметичные переборки опустились, изолируя уровни станции друг от друга. Даже шахты лифтов были недоступны.
- Мы начнем прочесывание станции сверху донизу. И найдем посторонних. Разумеется, чем охотней ваши техники будут отвечать на мои вопросы - тем быстрее будет разблокирован уровень и они вернутся к работе... - Ланкари вытянул ладонь и с легкой улыбкой смотрел, как из кучки деталек в воздухе собирается классический световой меч, который потом отправился за спину в горизонтальный чехол, прикрепленный к ремню. - И тогда срыв графика будет минимальным. И да, оставайтесь в командном центре - если у нас возникнут сомнения, вы будете их разрешать. Вы же знаете своих людей в лицо?
- До последнего человека, исключая ваших безопасников.
- Своих безопасников я проверю сам, - улыбнулся Ланкари. - А пока - оставайтесь тут вместе с остальным персоналом, который уже прошел наши проверки.
Полковник вышел из командного центра, жестом подозвав парочку штурмовиков сопровождения.

Первым делом проверили, какие именно челноки покидали станцию во временной промежуток между предположительным прибытием группы диверсантов на станцию и раскрытием диверсанта. Оказалось, ушло трое челноков с очередной сменой. Могли ли на них сбежать остатки диверсантов? Теоретически могли, если следили за своим товарищем, и если находились возле челноков. Практически - скорее всего, нет.
Остальные челноки не выпустили, чем вызвали сильное недовольство тех, кто свою смену закончил и собирался в своё удовольствие отдохнуть на планете. Диверсантов это вполне устроило - пока что имперцы действовали по протоколу. Просто и предсказуемо.

Когда безопасники ушли, Рински пожал плечами и пошел к пульту управления голопроектором. На ходу он вытащил комлинк и нажал клавишу конференц-связи.
- Капитан Рински всем начальникам команд. Доложиться по протоколу один четыре восемь восемь... - выслушав ответ, рыжеволосый офицер улыбнулся. - Хорошо, действуем в рамках протокола, обо всем сообщать мне немедленно.
Прервав связь, он вывел на проектор схему станции и снова взялся за комлинк.
- Полковник Ланкари, это капитан Рински. Я взял на себя смелость вести ваши команды по своей станции, потому что не всё, что вы видите на схеме соответствует истине. Например некоторые переборки наглухо заварены, хоть и отмечены зелёным цветом. Кроме того, я проще смогу отфильтровать посторонних со своего поста... Итак, ваша первая цель, скорей всего, на полпути к машинной палубе. Туда никто из моих не заходит, потому что этот уровень тупиковый...

Итак, скорее всего, террористы разделились. Что логично, если подумать.
**
Здесь было пусто, тихо и темно. Что сразу насторожило террориста. Системы работали идеально, как всё имперское, свет вспыхнул. Террорист сверился с картой - впереди проход. Его дроид давно встроился в систему и знал, что здесь почти не бывает рабочих, что сейчас некстати. Но зато самый короткий путь. И надо торопиться.

КРэйл принял к сведению свежие новости и отдал соответствующие распоряжения. Одновременно ему сообщили, что заказанный транспорт с "Дракона" прибыл на станцию и выгрузил свой груз - еще несколько сотен венцианских террор-дронов новой модели, которые тут же помчались по коридорам и техническим каналам станции в поисках нарушителей спокойствия.
***
Проход незадачливому террористу перегордила опущенная переборка. На приборной панели подбадривающе горел зеленый огонек, но на команды дверь не реагировала. Точнее пыталась, но оставалась на месте. Присмотревшись, террорист увидел что она намертво заварена по периметру, причем явно не пьяным штурмовиком, а инженером с применением сварочного робота.
А потом по потолку процокал дрон и спрыгнул перед ним, растопырив все свои четыре лапы и уставившись фоторецепторами, по периметру круглого туловища. Такой себе паучок, но с некомплектом конечностей. И крайне безобидный на вид.

Террорист "выстрелил" в дрона деактиватором - выстрел из бластера "напугал" бы специальные датчики.

Волрин. Перехват республиканского разведчика.
Договорившись с капитаном Виндером о встрече, точнее, напомнив, что она заявится к нему на "Приключенец" с утра пораньше, Ривейра запросила диспетчерскую столицы о коридоре на посадку, пояснив, что она собирается воспользоваться площадкой в гарнизоне.

Диспетчера тянуть не стали и провесили ей военный коридор до гарнизона, пообещав разогнать всех посторонних.
А на площадке ее ждал майор Колин...

Факту встречи Ривейра удивилась - что случилось такого, что её вышел лицезреть и.о. командира гарнизона.
- Майор Колин, что случилось? - спросила она после обмена приветствиями, сумев удержать на языке другой запрос: "Доклад о повреждениях"

- Удивлен вашей посадкой в гарнизоне, - хмыкнул Колин и тут же стал серьезным. - Системный патруль просит связаться с вами по закрытому каналу. Наш центр связи готов к приему сигнала.

- Надо же проверить, чем вы занимались в моё отсутствие, - пожала плечами Ривейра, оглянулась на шаттл. - Переведите на "Аспид", я сейчас отвечу на вызов.
С этими словами она снова вернулась на шаттл и прошла в рубку.

Система Волрин. Борт "Дракона пустоты"
Харфагир сидел за своим столом, работая с очередной пачкой документации - заявки на обслуживание, пополнение боеприпасов, поощрения и выговоры... Внезапно сгустившееся внимание заставило его поднять бровь - корабль явно что-то хотел.
"В чем дело?" - спросил он, не отрываясь от работы.
"Чужаки на равнине", - пришел ответ.
"Хорошая книга", - согласился Ральф. - "А конкретно?"
"Чужаки на окраине системы", - "уточнил" Драккен.
"Покажи", - прикрыл глаза Харфагир.
Перед мысленным взором развернулась карта системы, усеянная служебными пометками. Потом один участок рывком приблизился и подсветил небольшой химический след. Просто холодные газы. Но состав был знаком для венцианцев - они уже видели такие следы.
"Понял", - отозвался Ральф. И потянулся к интеркому.
- Дайте мне связь с капитаном Карсоном, - приказал он.
- Секунду, - отозвался связист. - Капитан Карсон на связи.
- Слушаю вас, - сформировалась голограмма Дэниэла.
- Капитан Карсон, мы засекли республиканского разведчика, идущего по баллистической траектории, - улыбнулся Ральф. - Не хотите поупражняться в стрельбе.
- Вот как, - улыбнулся в ответ Дэн. - У меня есть идея получше, но мне понадобится целеуказание.

Связисты перевели вызов на "Аспида", обеспечивая шифрование канала. Судя по подергивающейся голограмме, передача шла узконаправленным лазерным лучом, что исключало возможность перехвата.
- Капитан Ривейра, - после приветствия сказал Дэн. - "Дракон Пустоты" обнаружил республиканского разведчика в системе. Как старший системного патруля я принял решение... захватить противника. Мы заканчиваем расчет траектории перехвата и необходимых мер.

- Республиканский разведчик, - эхом повторила Ривейра.
- Так точно!
- Что ж, капитан Карсон, действуйте. Дополнительные силы и средства вам нужны?

- Нет, мы уже практически всё организовали, - ухмыльнулся Карсон. - Но... это займет некоторое время.
- Сообщите о результатах, - кивнула Ривейра.
- Есть, - отозвался Карсон и прервал связь.
Медленно стирая ухмылку с лица, Дэн повернулся к Кариму.
- Ты слышал, - оправдал он своё звание. - Возвращайся на "Гюрзу" и плавно выводи её на перехват.
- План рисковый, - сказал Раал. - Ты уверен, что всё получится?
- Нам нужно скорректировать их траекторию так, чтобы респы не заподозрили сюрприза, - Карсон вывел на проектор схему системы. И значок разведчика с нарисованной траекторией. - Они пока не знают, что мы их видим. И так и должно остаться.
- Тогда как мы заставим их маневрировать?
- Вот так, - указал на две маленькие точки Карсон. - Воспользуемся нашими друзьями.
Указанными точками были машины полковника Оаху и лейтенанта Митчелл, устроивших учебный бой один на один в открытом космосе.
- Надо только сместить их и респы сами подвинутся, чтобы избежать обнаружения, - оценил замысел Карим. - Да, это должно сработать. А я, значит, буду маячить с другой стороны, чтобы они сильно не отклонились.
- Да. Как только они лягут на новый курс - для них всё будет кончено.
На этот раз ухмыльнулись оба капитана.
***
Разведывательный корабль типа "проулер", с гордым именем "Р77", медленно крался по системе, тщательно ощупывая её своими сенсорами. Задача, поначалу скучная, становилась всё интересней и интересней с прибытием дополнительных имперских кораблей к Волрину. И если явление старого "знакомца" в лице "Приключенца" разведчиков не заинтересовало - картографы вообще появлялись где угодно и, по негласному уговору, были неприкосновенны если не проявляли агрессии, то вот ударный флот - это уже было что-то. Учитывая столь знакомые сигнатуры и классы кораблей.
- Вот что им неймется, - в сердцах буркнул дежурный оператор.
- Что там? - повернулся к нему Пак Ча, командир этого рейда.
- Два истребителя всё никак не угомонятся и постепенно оттягиваются к нам. Им больше негде ерундой страдать?
- Прояви уважение, - фыркнул Ча, выводя картинку на свой пост.
- Уважение? К имперцам?
- Почему нет? Посмотри на транспондеры машин - это два офицера. Даже больше - КАГ и целый командир космической станции, если они пометки не обновляли. Люди шлифуют свои навыки, пока есть время. Это достойно уважения.
- Уважать врага...
- Первый шаг к тому, чтобы его разбить, - ухмыльнулся Пак. - Ты же знаешь, что если к врагу относиться с уважением, то можно поставить две мины и он обязательно на одной подорвется.
- Это хорошая философия, - подал голос навигатор. - Но что нам делать?
- Меняем курс, - вздохнул Ча. - Сдвинемся подальше от летунов, но чтобы не попасться на глаза патрульному.
- Это можно, - сказал навигатор, спустя несколько минут. - Пройдемся чуть ближе, чем хотелось. Но всё равно за пределами его систем обнаружения. Сбросил расчет.
- Прекрасно. Экипаж, меняем курс через три... две... одну... Смена курса.
"Р77" дыхнул газом из маневровых двигателей, меняя свою траекторию.
- Смена траектории завершена.
- Даю расчет имперцев... Мы будем в безопасности через две с половиной минуты.
- Хорошо, - Ча откинулся на спинку кресла. - Дайте знать если эти два истребителя волшебным образом снова начнут смещаться в нашу сторону.
- Капитан Ча, неужели вы думаете, что это была не случайность?
- Я стараюсь предусмотреть все варианты, - махнул рукой Пак. - Если бы не это, вместо нас послали бы "феррет".
- И имперцы его бы сожгли при первом же прохождении мимо сенсора, - фыркнул сенсорщик.
Две с половиной минуты тянулись удручающе долго. Наконец, дежурный оператор вздохнул.
- Мы ушли. Истребители продолжают учебный бой в оставленном квадрате.
- Вот и славно. Что с "Обманщиком"?
Проклятый ВЗР совершал странные эволюции, но соответствовал своему имени - ни одна из них не несла смысла. Кроме, разве что, проверки маневровых двигателей. Может проводят текущий ремонт?
- На месте, - подтвердил сенсорщик. - Может поворачивались, чтобы капитану из каюты был вид получше?
Раздались смешки других членов экипажа - предположение имело смысл, учитывая снобизм имперских офицеров. Правда, республиканский флот тоже начинал потихоньку им проникаться.
- Ладно, посмеялись и хватит, - Ча отстегнулся от своего кресла. - Я пойду на камбуз, сделаю кафа. Кому еще принести?
Разумеется, принести понадобилось всей смене... Хотя это была традиция экипажа - каждый час меняться на приготовлении кафа и доставке его на рабочие места, пока вторая вахта отдыхала и готовилась к новому дежурству...
...Непредвиденное случилось на четвертый час после изменения курса. "Праулер" крался по системе, когда внезапный удар в корпус заставил опроикнуться очередную кружку кафа с подлокотника.
- В чем дело? - крикнул Ча.
- Что-то нас ударило! Дважды! - отозвался борт-инженер.
- Я заметил, - не удержался от комментария Пак, провожая взглядом пузырь кафа, парящий в воздухе.
- Гравитация вырубилась, - зачем-то сказал сенсорщик, отлипая от экрана, в который его кинуло ударом.
- Шеф, у нас проблема, - наконец сказал инженер. - Прямо поперек коридора торчит имперская ракета. И мы теряем воздух.
- Ракета? - переспросил Пак.
- Да. Она не взорвалась, но проломила нам корпус и отсекла меня от машинного. Подозреваю, что второй удар - был тоже ракетой. И она тоже где-нибудь торчит...
Две "пустые" ракеты... С неработающими двигателями. То ли учебные, которыми промахнулись, то ли просто боевые, отработавшие топливо и летевшие по инерции. Песчинка попала в песчинку. Дважды. Отличное совпадение...
- Сенсоры!
- Не могу сказать, сэр, - прошептал сенсорщик. - Экран в кашу, ничего не видно.
- Давайте на мой экр... - Ча осекся, когда вывел на свой экран показания сенсоров. "Гюрза", следовавшая патрулем на безопасной дистанции, внезапно оказалась неприятно близко. Судя по всему, капитан рванул на полной скорости на перехват. И скорость ВЗР была явно выше проектной. - Контакт с противником, четыре минуты. Мне нужен двигатель.
- Главный энерговод перебит. Я попытаюсь наладить замену, но мы пока идем на аккумуляторах, шеф, - отозвался инженер.
Вытянутая конструкция "Праулера" имела явный дефект - при попадании в центр корпуса, нарушались практически все системы энергообеспечения. Но "Праулер" и не проектировался для боев. Точно не проектировался для боев с участием противокорабельных ракет.
- Маневровые еще есть?
- Есть.
- Попробуем разогнаться на них, может они нас потеряют... - решил Ча.
***
- Мы взяли их, Дэн, - довольно сообщил Раал. - Инженеры уже потирают руки от восторга и обнюхивают каждый винтик трофея.
- Отлично, - улыбнулся Карсон. - Порадуем Ривейру добычей...

В том, что майор Колин незаметно материализовался за её спиной и грел уши, Ривейра была уверена. Он ещё не успел огрести от врио главкома за инициативность и любопытство и потому пользовался моментом, чтобы узнать, что такого срочного, важного и секретного ей хотел сообщить патруль. И если бы майор Колин повёл бы себя как-то иначе, скромно оставшись на трапе "Аспида", Ривейра бы в нем разочаровалась.
- У нас гости? - озабоченно спросил означенный майор, когда короткий, как и положено рейдерам, разговор с Карсоном завершился.
- Именно так. Но капитан Карсон решит эту проблему. Подождем, - легкомысленно отозвалась Ривейра. - Итак, майор, что вам нужно подписать, утвердить из того, что требует визы командующего? И вообще, что произошло за время моего отсутствия.
- Кхм, за время вашего отсутствия происшествий не было, - браво отрапортовал Колин. - Вашей визы требует ряд поощрений. Взыскания я уж сам подпишу. Приму, так сказать, удар на себя.

- Совсем не было происшествий? - прищурилась Ривейра.
- Так точно, не было! - повторил Колин.
- Наверно, это хорошо. Но мне интересно, на кого вы наложили взыскание, если капитан Верс в отпуске, и за что.

- Традиционно на разгильдяев и прочих недостойных представителей имперских сил, - хмыкнул майор и добавил: - Два придурка уронили стеллаж с инструментами в гараже. Стеллаж в хлам, у начальника инженерной службы нервный тик. У одного из придурков фингал под глазом, схожий по очертаниям с кулаком начальника инженерной службы. А, да. Из Джаифа прислали весточку - кажется мы накрыли еще не всех "костоломов".

- На капитана Лидса тоже наложили взыскание?
- А на него за что?
Ривейра потерла подбородок.
- Всё-таки он имперский офицер, а не какой-то наёмник у хатта, а рукоприкладство в имперских вооруженных силах как минимум неприлично, - отозвалась она. - Джаифу нужна помощь?

- Схожесть очертаний не доказывает факт рукоприкладства. Оба виновника торжества отрицают подобный инцидент, - пожал плечами Колин. - Джаиф говорит, что уцелевшие целенаправленно покинули окрестности города. Видимо будут прятаться по углам, пока про них не забудут.

- Вот, а говорили, что происшествий не было, - напомнила Ривейра. - И раз уж вы согласились принять удар на себя, проведите воспитательную беседу среди офицерского состава на тему, что кулаками махать прилично в спортзале или на поле боя. Или в тёмном переулке, когда не разглядели формы и планок. В остальное время своё недовольство требуется доносить словами и, по возможности, вежливо.
Она снова потёрла подбородок.
- Пока я здесь, я не забуду, - сказала она после паузы.

- Проведу, - вздохнул Колин. - Каждому, можно сказать, лично доведу, что и как... А вы злопамятная, как я погляжу.

- Вот и хорошо, что вы согласились взять на себя столь важную миссию, - благодушно сказала в ответ Ривейра. - Потому что я и завтра займусь делами вне стен гарнизона и, возможно, загляну во второй половине дня, если успею...
Дека тихонько заверещала, извещая о том, что пришёл целый ворох сообщений. Ривейра глянула на заголовки, вздохнула.
- А вы бы их простили, майор? - спросила она Колина, имея в виду остатки банды.

- Зависит от многого, - отозвался Колин после короткого размышления. - Не все были тогда в Джаифе. Не все причастны.

- Возможно, вы правы, - Ривейра ответила тоже после раздумья. - Но я, пожалуй, поведу себя в соответствии с уже сложившейся репутацией и останусь в памяти жителей Волрина как злопамятная особа, способная нанести орбитальный удар даже по гражданским объектам.

- Ваше право, - кивнул Колин. - Назвать озеро в вашу честь?

- Как напоминание о том, что если кто-то будет себя плохо вести, то у майора Колина есть друзья? - уточнила Ривейра.

- Как напоминание о том, что озеро искусственное, - улыбнулся Колин.

- Есть традиция называть озёра по имени владельца. Покойного, - пожала плечами капитан. - Хорошая традиция. Предлагаю ей и последовать.

- Хм, надо подумать... - протянул Колин. - Значит, уже есть традиция?
- Да, на Пракстоне придумали.
- Какие затейники на Пракстоне живут, - хмыкнул майор.

- А ещё там хороший каф, - усмехнулась Ривейра. - Как одно связано с другим, я не знаю, возможно, есть такая зависимость. И раз вы мне рассказали всё, что планировали и даже больше, я пойду займусь теми делами, которые вы мне подкинули.

- Разумеется, мэм, - подтянулся майор Колин. - Плодотворной вам работы и хорошего дня.
Попрощавшись, майор вышел и отправился по своим делам.

Пока Ривейра дошла до административного здания гарнизона, ей на деку пришло ещё столько же сообщений, а потом ещё столько же. То ли все сговорились, то ли до того, как она вернулась на Волрин, были проблемы со связью. Поднимаясь в кабинет, Ривейра подумала, что оставаться до позднего вечера это плохая привычка. А ещё она поняла, что хочет кафа, того самого, пракстонского, но возвращаться на "Аспид" ей было лениво, потому она решила обойтись тем, что был на рабочем месте.

Спустя четыре часа утомительной бюрократии, дека снова пиликнула. На этот раз сообщение было от Карсона - голоснимок корабля в ангаре, из которого торчали две ракеты. Следующий снимок был явно сделан изнутри, потому что поперек коридора торчала узнаваемая противокорабельная ракета.

Вначале Ривейра решила, что и капитан Карсон решил озадачить её решением бюрократических вопросов, на которые у него не было нужных полномочий, но с большей вероятностью - желания. Рассматривая снимки по очереди, капитан в первую секунду решила, что это то ли полномасштабная модель, то ли монтаж. Когда до неё дошло, что всё настоящее, и это на самом деле тот самый разведчик, ей стало смешно.
"У республиканцев как всегда бардак. Летают с ракетами в неположенных местах" - прокомментировала она снимки.
Глянув на часы, капитан удивленно фыркнула - оказывается, был уже поздний вечер. В этот момент поутихшая было злость на диверсанта снова разгорелась - из-за него она задержалась на корабле и теперь вынуждена сидеть допоздна. По счастью, всё, что нужно было разобрать, уже закочилось.
Ривейра выключила терминал, сложила документы, те, что были распечатаны, в папки и спрятала их в сейф, оставив майору записку, что всё завизировано и утверждено, он может смело пользоваться.
Выключив свет, она закрыла дверь и спустилась вниз. Уже темнело. Надо было перегнать шаттл обратно в порт, чтобы завтра с утра отправиться в гости к капитану Виндеру.

На КПП базы Ривейра столкнулась с капитаном Лидсом. Начальник инженерной службы как раз собирался уходить домой и расписывался в журнале у дежурного.

Со вчерашнего дня капитан Лидс выглядел ещё хуже. То самое тоскливое выражение лица "зашто?", которое появилось, когда он увидел полковника ИСБ, так и осталось как приклееное. Саму Ривейру капитан Лидс пока что не видел, поэтому она была уверена, что здесь обошлось без её помощи. Возможно, все дело действительно было в том злополоучном стеллаже, про который говорил майор Колин.
- Добрый вечер, капитан Лидс.
Ривейра подошла ближе, кивнула дежурному, чтобы тоже расписаться в журнале, хотя она не собиралась проходить через КПП. Тем не менее, отметиться в том, что она покинула расположение части, было необходимо.

- Добрый вечер, капитан Ривейра, - отозвался Лидс, прикладывая свой кодовый ключ к считывателю и подтверждая уход со службы. - Работаете допоздна?
- Как видите. Вы тоже?
- Мехпарк сам себя в порядок не приведет.

Ривейра тоже приложила кодовый ключ, предупредила дежурного, что она сейчас вернется обратно, чтобы перегнать свой шаттл.
- Скажите, капитан Лидс, вы один занимаетесь автопарком? - спросила она
- Нет, конечно, - отозвался инженер.
- То есть вы вполне можете передать свои дела на время вашему заместителю, если таковой имеется, или же назначить себе заместителя.
- Вы это к чему? - подозрительно спросил тот.
- Когда вы последний раз были в отпуске, капитан Лидс?

- Во время последнего отпуска, - оправдал свое звание Лидс.
- Это очевидно. А когда был последний отпуск?
- Не помню. Надо по записям смотреть.

- Хотя бы в этом году? - с надеждой спросила Ривейра.
Лидс пожал плечами в ответ.
Ривейра снова вздохнула.
- У вас есть неделя, чтобы подготовить и передать дела заместителю, - сказала она.
- Зачем?
- В отпуск пойдете, - обрадовала его Ривейра.

- Не пойду, - хмыкнул Лидс.
- Почему это?
- Рабочих рук не хватает, - с ноткой злорадства сообщил капитан. - Мы и так не укладываемся с поддержанием боеготовности гарнизона. А если я уйду - точно завалим.

На эти слова Ривейра улыбнулась и ласково сказала:
- Пойдете, капитан, ещё как пойдете, и не надо мне рассказывать, что вы лично, своими руками, каждый день перебираете технику. Поэтому завтра после обеда вы мне предоставили две вещи: список всех работ по гарнизонной технике и список тех, кто вам необходим для полноценной работы - специальность, количество, квалификация. Вам понятно, капитан Лидс?

- Приказ ясен, капитан, - по-уставному четко подтвердил получение задачи Лидс. - Предоставить завтра к обеду список работ и персонала

- Хорошо, капитан. А сейчас, если вам надо в сторону порта, могу подвезти, - предложила Ривейра.

- Спасибо, мэм, мне в другую сторону, - отказался Лидс. - Хорошего вечера.

- До свидания, капитан Лидс, - попрощалась Ривйера и отправилась на площадку, где стоял её "Аспид".
И на этот раз она запросила у службы управления воздушным движением коридор для полёта - движение в городе налаживалось и становилось всё более интенсивным.

Коридор ей проложили быстро и пожелали хорошего полета. Судя по всему, на ее шаттл повесили отдельного диспетчера. Во избежание.

До порта капитан добралась быстро, припарковала шаттл на площадке и неспеша отправилась к гостинице, на этот раз пешком, ради разнообразия.

По дороге ей встретилась полицейская машина, но в незнакомой раскраске. Останавливаться они не стали, лишь моргнули мигалкой в знак приветствия - видимо узнали.

Ривейра пожала плечами - кажется, скоро её будет знать весь Волрин - и помахала в ответ рукой. Хиссар просто распушился. Ривейра ещё не знала, плохо это или хорошо - такая популярность.
Подходя к зданию гостиницы, она внимательно посмотрела наверх. Окна номера, в котором они жили, были темны, значит, Крэйл остался на "Урагане", выяснять, кто именно стоит за взрывом. При таком раскладе спешить в номер не хотелось, и капитан зашла в бар, чтобы выпить местного травяного чая и съесть что-нибудь. Из что-нибудь оказался пирог, тоже местной рецептуры, с мясом, за полцены,потому что время было уже позднее, а выпечка - утренняя. Часть пирога досталась тварюке.
Дожевав пирог и допив последнуюю чашку чая из чайника, Ривейра с сожалением встала с мягкого уютного диванчика и на выходе из барной зоны почти столкнулась с Инге.
- Привет, - просто сказала инженер.
- Откуда ты здесь? - удивилась капитан.
- Остановилась в этой гостинице.
- А на Волрине что ты делаешь? - переформулировала Ривейра вопрос.
- На Волрине я с деловым визитом.
- То есть?
- Мне пришла заявка от местного губернатора. Ты имеешь к этому отношение?
- А, ну да. Я порекомендовала ему твои верфи. Ты против?
- Да нет, давно у меня таких заказов не было. Что тут вообще происходит? Губернатор котортко рассказал, но хотелось бы подробностей.
- Пойдем, расскажу. К тебе или ко мне?
- Давай ко мне, а то твой супруг будет нервничать.
- Он сейчас на "Урагане"
- А что случилось?
- Пойдем, расскажу, - поморщилась Ривейра.
- Опять что-то с кораблем? - поняла Ингритт.
Капитан молча кивнула, и они поднялись на лифте. Инге заказала в номер большой чайник чая и десерт к нему. Из десерта оказался всё тот же пирог по местному рецепту. Судя по всему, их утром выпекали не только на всю гостиницу, но и на столичный гарнизон заодно, с учётом того, что врио главкома проживает не в общежитии гарнизона, а в местной гостинице.
Номер Ингритт был одноместный, с обычной кроватью, окнами туда же, куда и выходили окна номера, где жила Вольфрам с Крэйлом. Заказ, как обычно, принес сервисный дроид.
Пока дожидалсь чая и десерта, Вольфрам обстоятельно, в лицах и красках, рассказала предысторию того, как она и её сборная команда оказались на Волрине. А после, за чашкой чая пожаловалась, что какой-то урод попытался унитчожить её разрушитель, взорвав двигатели. Сами двигатели остались целы, но пришла в негодность фундаментная плита и узлы подвески. Местные ремонтники обещали сделать всё возможное, но раз сама Ингритт здесь, то, может быть, она посмотрит и что-нибудь сделает, она же инженер.
Прежде чем ответить, Инге не спеша пила местный травяной чай, когда же терпение капитана почти закончилось, она медленно кивнула.
- Тогда я выпишу тебе пропуск, - обрадовалась Ривейра.
- Пропуск? Зачем? - удивилась Инге.
- Станция же военный объект.
- Так на ГВБ я летаю всегда, когда необходимо.
- У тебя там постоянный пропуск, - Ривейра оправдала своё звание.
- И что?
- А здесь у тебя нет пропуска и нет допуска на работы.
- Как все у вас, военных, сложно, - картинно вздохнула ситха. - Хорошо, я пообщаюсь с местным главным ремонтником, просто учти, что завтра у меня переговоры с губернатором Корво,и когда они закончатся, я понятия не имею.
- Так ты сможешь что-нибудь сделать?
- Посмотрю и скажу, - нейтрально ответила ситха.

- Губернатор хитрый, - вставил свое веское мнение Хиссар. - И притворяется добрым.
- А на самом деле - злой?
- Очень, - важно шевельнул хвостом Страж.

- Ты когда-нибудь видел доброго губернатора? - спросила Ингритт.
- Доброго? - сморщил черный нос Хиссар. - Не знаю. Не видел. Может быть, мофф Кардэн?
- Почему ты считаешь, что он добрый? - спросила Ривейра.
- Ну.. это... он же взял себе котика, - предположила тварюка.

- А Корво не взял?
- Ну я не видел у него котика, - резонно заметил Страж. И зевнул.

- То, что ты не видел котика, ещё не значит, что котика нет, - возразила Ривейра.
- У него джедай есть, - пробурчал Хиссар, обворачиваясь хвостом. - С тросточокой.
- Губернаторский джедай? - удивилась инженер.
- Ага, - снова зевнул Хиссар, обнажив клыки.
- Зачем ему джедай? - снова удивилась она.
- Он тут строит чего-то. Архитектор местный, - лениво пояснила тварюка.
- Значит, приличный человек. Или не человек, - заключила Инге.
- Человек, - подтвердил Хиссар. - Почему приличный?
- Потому что делом занимается, а не проповедует в балахоне на улице.
- Наверно, ты права, он приличный, раз Создатель не убил его, - немного подумав, согласился Хиссар.
- Так ты мне починишь корабль? - вернулась к теме разговора Вольфрам.
- Починю, - вздохнула ингритт. - Сделай мне пропуск. А заодно пропуск на "Обманщик".
- Так Дэн тебя и так пустит, - удивилась Вольфрам.
- Он-то пустит, но главная во всем этом балагане - ты.
- Хорошо, сделаю, - засмеялась капитан.

- Я вздремну, - объявил Хиссар с очередным зевком. - Раз уж спать не идем.
И закрыл глаза.

Ланкари вернулся на планету спустя двое суток. Злой, уставший и опасный для окружающих, как граната без чеки. И вместо вожделенного отдыха отправился сразу в местное управление ИСБ для очередного раунда разборок. На грядущем трибунале только что добавилось потенциальных участников.

В итоге Вольфрам пообещала сделать пропуск для Инге на станцию после того, как ИСБ в лице полковника Ланкари закончит все проверки на её разрушителю.
Пообщавшись ещё немного, они решили, что время всё-таки позднее и пора спать. У Инге была деловая встреча с губернатором, а Вольфрам отправлялась в гости на "Приключенец".

Волрин. Визит инженера

Зима всегда приходит внезапно - именно это инженер фон Крауссер вспомнила, когда ей на рабочую почту пришла заявка из неизвестной системы под названием "Волрин", от местного губернатора. Через секунду спустя она вспомнила, что именно туда Ривейра просила прислать запчасти и детали для своего "Урагана" и остальных кораблей группы. Следовало догадаться, что капитан заявилась туда не просто так, обязательно устроит какой-нибудь сюрприз.
Пробежав глазами все позиции заявки от губернатора, инженер поняла, что это всё слишком любопытно, загадочно и просто так оставить нельзя. Такие крупные заявки приходили только от анабарского флота и, в последенее время, от Бастиона. С кем же Ривейра в своих лучших традициях свела дружбу, что тому потребовался новенький разрушитель и прочее вооружение, которым можно снарядить СПО целиком.
Потерев подборок, она написала ответное письмо, что заявка принята в работу, но в связи с её объемом неплохо было бы обсудить детали при личной встрече.

Ответ пришел очень быстро. Вместе с официальным приглашением посетить гостеприимную систему Волрин.

С таким заказчкиом инженер решила не затягивать. Отменив пару совещаний на следующей неделе, а на остальные отправив заместителей, она быстро разбросала все текущие вопросы, чтобы с чистой совестью отправиться на другой конец галактики к новому клиенту.
Координаты системы ещё раньше присылала Ривейра, и инженер решила, что они вполне подойдут для расчёта прыжка.
Давно она не выбиралась так далеко по делам рабочим.
Полет прошёл обыденно, без происшествий, Ингритт даже выспалась во время перелёта. Правда, местного времени она не знала, и потому так получилось, что "Каратица" прибыла на Волрин уже под вечер.

В качестве внутресистемных патрулей выступали знакомые ей лица. И корабли тоже знакомые. "Каракатицу" опознали, поприветствовали, осведомились о цели визита и перенаправили к планете.

Увидев знакомые корабли и услышав знакомые голоса, инженер обрадовалась и сказала, что надо обязательно встретиться и обсудить итоги ремонта кораблей. В самое ближайшее время, как только знакомые лица, то есть голоса, освободятся от рутинных обязанностей по патрулированию границы. Ей интересно всё, что произошло с того момента, когда корабли покинули верфи.
Попрощавшись со своими знакомыми, Ингритт запросила вектор на посадку и одновременно озадачилась поиском какой-нибудь гостиницы, где можно переночевать, прежде чем идти на встречу с местными властями

Диспетчерская охотно дала вектор для посадки. А на картах местного города оказалось аж несколько гостиниц. Одна из них даже была помечена значком "одобрено ИСБ"

За годы работы инженер жила в разных гостиницах, от хостелов с многообразной неубиваемой живностью по стенам до люксовых номеров, но нигде и никогда ей не встречалась такая пометка. Это было как минимум интересно. Недолго думая, она отправила в эту самую гостиницу запрос - есть ли у них свободный однместный стандарт суток на трое с возможностью продления проживания.

Гостиница отозвалась быстро, охотно сообщив что несмотря на наплыв посетителей, одноместный номер у них найдется. И даже не за все деньги сектора.

В ответ на это инженер сказала, что будет у них через пару часов и даже готова заплатить наличными.

Это не могло не радовать гостиничных служащих и они тут же подтвердили заказ номера на три дня с правом продления и даже завтраком.

- Завтрак это хорошо, - задумчиво сказала инженер. - Особенно, когда есть возможность выбора того, что съесть на завтрак.
Ей никто не ответил - кораблю было всё равно, завтрак, обед или ужин, главное, чтобы топливо было всегда.
В столичном порту на удивление было тихо, и диспетчерская выдала вектор посадки практически сразу же и почти без промедления указали посадочную площадку. Судя по тому, что инженер увидела, в основном преобладали даже не внутрисистемыне, а просто планетарные полёты, и это наводило на некоторые размышления.
Службы столичного порта обрадовлась "Каракатице" так, словно уже много лет не видели яхт, и были готовы полировать обшивку фланелевыми тряпочками вручную. От такой услуги инженер отказалась, попросив лишь дозаправить корабль.
До выбранной гостиницы было не так и далеко, и Инге не отказала себе в удовольствии прогуляться пешком по вечернему городу.

Город был спокоен и доброжелателен. Улицы хорошо освещены, штурмовики патрулями не ходили. По дороге к гостинице Инге лишь раз повстречались силы правопорядка в лице обычной патрульной машины планетарной полиции. Оба полицейских выписывали штраф какому-то твиллеку за неправильную парковку, обмениваясь легкими шуточками друг с другом и даже с нарушителем.
Гостиница тоже оказалась вполне уютной на вид. Инге там обрадовались как редкому гостю, выдали ключ от комнаты, туристическую карту и рекомендации по местной кухне. Отметили даже парочку самых интересных заведений.

Тишина и покой. Совершенно не похоже на зону боевых действий или оккупационную территорию. Или что там придумала капитан Ривейра, когда заявилась сюда вместе с флотом.
Инженер рассеянно улыбнулась патрульным, скучавшим недалеко от гостиницы, перехватила поудобнее сумку с вещами.
Этот мир был таким спокойным и тихим. Что заставило Ривейру сорваться и примчаться через всю галактику именно сюда? Возможно, капитан расскажет при встрече.
Гостиница выглядело по провинциальному мило, ни одного сотрудника ИСБ Инге так и не увидела, когда общалась с дежурным администратором и когда поднималась до своего номера. Раздумывая, спускаться ли на ужин или лечь спать сразу, она написала местному губернатору, что уже прибыла и готова встретиться с ним в любое удобное время.

Губернатор оказался заядлым полуночником и отписался почти сразу же, что ему, в принципе, удобно даже прямо сейчас. Если уважаемая гостья не устала от перелета. А если устала - то с утра за ней пришлют машину.

После небольших раздумий инженер ответила, что она совершенно не против встретиться прямо сейчас. Если у господина губернатора есть хороший каф. А если нет - она привезёт с собой

Каф у губернатора был, но если ему привезут что-то получше - он возражать не будет. Машина будет у гостиницы через пятнадцать минут.

Быстро разобрав сумку, инженер вытащила пачку кафа, подаренную ей Ривейрой и спустилась вниз, в ожидании губернаторской машины.

Спидер подкатил в указанное время - типичная машина представительского класса, используемого по всей Империи.
Вежливый водитель и не менее вежливый сопровождающий пригласили Инге присаживаться, гостеприимно открыв дверь.

Ингритт поулыбалась в ответ и с комфортом расположилась на заднем сидении спидера, надеясь, что далеко ехать не придется.

Оказалось, что губернаторский дворец действительно был недалеко. Да еще и спидер нахально пользовался преимуществами губернаторских номеров и ехал явно быстрее положенного. Не прошло и десяти минут, как они прибыли на место и очередной вежливый сотрудник администрации вызвался проводить ситху в кабинет губернатора Корво.

Количество сотрудников озадачило инженера - неужели тут работают и в вечернюю смену и даже по ночам?
Она взяла сумку, в которой была рабочая дека и пачка кафа, и отправилась следом за молодым человеком.

Путь за молодым человеком ожидаемо окончился в кабинете губернатора. После чего, сопровождавший Инге молодой человек, сел за стол и улыбнулся.
- Позвольте представиться, Гил Корво, губернатор Волрина. Добро пожаловать в наши края.

- Это оказалсь неожиданно, - призналась инженер, садясь в кресло напротив. - Для начала - каф?
Она вытащила из сумки пакетик с зёрнами, протянула губернатору. На пакетике был написан сорт и указано место произрастания.
- У вас же есть, где приготовить этот напиток?

- Разумеется есть, - кивнул Корво. - Есть шайтан-машина, куда можно засыпать зерна и получить напиток. А можно заморочиться самому, если время позволяет.
Он взял зёрна и изучил маркировку.
- Пракстон, - хмыкнул он. - Надо запомнить. Впрочем, кафа хватит на оба способа, потому начнем с шайтан-машины.
Он отошел от своего стола и принялся колдовать над упомянутым загадочным устройством.
- Надеюсь, вы долетели без приключений? - поинтересовался Гил между делом.

- Совершенно без приключений, даже таможенная служба пропустила без вопросов, и никто документов не спрашивал, - подтвердила Ингритт. - Каф действительно очень хороший.

- Что ж, сейчас оценим, - сказал губернатор, ставя перед Инге чашечку с кафом. Сам он, со свей чашкой, устроился в своем кресле и сделал аккуратный глоток.

- На некоторых планетах есть интересная традиция, - после паузы сказала Ингритт. - Прежде чем перейти к обсуждению дел, выпить по чашечке кафа.
- Хорошая традиция, - кивнул Гил. - Под хороший каф легче настраиваться на обсуждение дел.

- Проснуться окончательно или, наоборот, оставаться бодрым, несмотря на поздний вечер, - сказала инженер, пригубив чашечку. - Итак, о делах. Меня впечатилил ваш заказ, господин губернатор.

- Он настолько необычен? - приподнял бровь губернатор. - Или настолько... скромен?

- Он нестандартен. Обычно просят или разрушитель с комплектующими и запчастями, или наземную технику, или истребители. Вы заказали всё и сразу. Похоже на то, что вы решили организовать силы планетарной обороны Волрина практически с нуля.

- Полагаю, необходим некоторый экскурс в недавнюю историю системы, - задумчиво сказал Корво.
Он коротко изложил ситхе о последних событиях и мятеже коммандера Ядао.
- В общем, вы не ошиблись в своих предположениях, - подытожил губернатор. - Мне придется восстанавливать не только планетарную оборону, но и системный флот. С нуля.

- Тем более удивительна мирная и спокойная обстановка на подлёте к планете и в столице, - задумчиво сказала инженер. - Но это так, к слову.
Она сложила пальцы "домиком", отставив в сторону почти пустую чашечку. Горячий каф горчил, оставляя приятное послевкусие.
- Значит, то, что вы прислали, это лишь первый заказ - я правильно понимаю?

- Верно. Восстановить хотя бы часть сил системы и компенсировать долгое отсутствие поставок, - кивнул Корво. - Второй этап будет уже обсуждаться с командующим, исходя из того, как он видит силы обороны. В любом случае, кроме разрушителя понадобятся корабли рангом пониже.

- Но общей концепции вооруженных сил ещё нет? - уточнила инженер.

- Пока я склонен оставить предыдущую концепцию в деле, - улыбнулся Гил. - Разрушитель как центральная точка флота, меньшие корабли как достойная его свита. И переоснастить авиацию, включая планетарные гарнизоны. Это не дело, когда пираты ссаживают моих пилотов не особо вспотев из-за устаревшей техники.

- Новый командующий уже выдавал рекомендации на сей счет?

- Новый командующий еще не прибыл. Врио слишком занята инспекциями гарнизона для таких вопросов.

- Значит, всё ещё впереди, - заключила инженер. - Но меня интересует ещё один, весьма важный вопрос. Вы в состоянии обеспечить ремонт своих кораблей?

- В системе начато, но не закончено, развертывание ремонтного дока, - отозвался Корво. - Сейчас там проходит текущий ремонт "Ураган". Если мы сумеем развернуть станцию до проектной мощности и снабдить персоналом - док сможет принимать не только военные корабли, но и обслуживать гражданские. Которые тоже нам нужны.

- Это лучше, чем ничего. И да, ремонт "Урагана" - хорошая рекомендация, - задумчиво сказала Ингритт. - Что вам необходимо, чтобы станция смогла работать в полном объеме?

- Закончить развёртывание согласно проекту, заполнить запчастями склады хотя бы на десять процентов, - припомнил доклады военных Гил. - Под развёртыванием имеются в виду пустотные монтажные работы, а так же внутренние работы для полноценного функционирования "Пирита". По проекту док должен принимать до четырёх ИЗР одновременно и проводить работы на кораблях меньших классов, включая малый флот и истребители.

- Судя по всему, у вас на Волрине планировалась секторальная база поддержки?

- Да. У нас есть завод по производству топлива прямо на месте, так что стратегически разумным решением было бы здесь развернуть и базу поддержки со всей инфраструктурой - складами, доками и рекреационными зонами на проекте, - губернатор невесело хмыкнул: - Склады даже успели закончить, но завезти в них ничего не успели.

- Завод по производству топлива, - эхом повторила инженер. - Ваша система действительно сокровище для Империи.
Она задумчиво посмотрела в окно - на город спускалась ночь.
- Знаете, заполнить склады комплектующими - самая простая из всех задач.
- В самом деле?
- Конечно, - кивнула она. - Детали всего лишь детали, которые изготавливаются большими партиями. Но в свете последних событий, вы собираетесь вернуться к тем самым планам и закончить создание базы, не так ли?

- Вы правы, - кивнул губернатор. - Я действительно хочу закончить развертывание системной инфраструктуры по изначальному плану. Если наращивать системный флот - а я планирую его наращивать, в том числе и танкерами - мне понадобится док. Понадобится действующая система обороны от налетов. И даже заполненные склады. Не говоря уже о потребностях гражданского населения, которые за тостер готовы простить даже повышение налогов.

- Думаю, я смогу помочь вам в ваших начинаниях, - после небольшой паузы сказала Ингритт.

- Рад это слышать, - улыбнулся губернатор. - Если, конечно, мы сумеем договориться по всем пунктам.

- Для начала надо озвучить все пункты, по которым мы собираемся договариваться, - улыбнулась в ответ инженер. - Но явно не за чашкой кафа вечером.

- Разумеется, - ответная улыбка Корво была немного... лукавой. - Скажем завтра, в обед? Думаю, моя администрация сумеет приготовить список всего необходимого и даже посчитать выделенный на это бюджет.

- В обед, так в обед, - легко согласилась инженер. - А чтобы администрации было проще, вот счёт по вашей заявке.
С этими словами она вытащила деку из сумки и пододвинула её ближе к губернатору.

Гил пробежал счет глазами, приподнял бровь, увидев сумму. Потом невозмутимо спросил:
- Наличные или банковский перевод?

Ингритт задумчиво посмотрела на губернатора.
- Лучше банковский перевод. Капитан Ривейра не поймет меня, если я попрошу у неё один из кораблей, чтобы отвезти деньги на Анабар. Хотя... никто не догадается, что на простой яхте может быть такая сумма.
Она потерла подбородок, кивнула и повторила:
- Банковским переводом. Кстати, поставить заказанное всё сразу или можно по частям?

- Хорошо, отправляйте мне счет. Администрация завтра оплатит. Поставку можно по мере готовности. В идеале, конечно, всё сразу и на вчера. Но мы живем не в идеальной вселенной.

Инженер кивнула, отправляя счёт на адрес губернатора.
- Вчера так вчера, - улыбнулась она. - Попробуем отправить вчера.
- У вас есть готовый разрушитель? - не поверил Корво.
- Как вам сказать... - протянула Ингритт. - Суперструктура на стапелях, но при этом есть большая вероятность, что ваша врио по возвращении открутит мне голову за это...

- И будет мне при случае припоминать, что из-за меня она лишилась корабля? - озадачился Корво. - Это будет мучительно и долго.

- Вы вполне можете проявить всё своё обаяние и попытаться уговорить её отложить срок ввода нового разрушителя в состав флота сектора Анабар, - развела руками инженер, не скрывая улыбки

- У меня нет настолько глубокого бункера, - хмыкнул Корво. - А что она делает с неглубокими бункерами - я уже видел, там теперь озеро будет. Так что... как насчет доставки "назавтра"?

- Как только подтвердится факт оплаты, начнем закладку разрушителя для Волрина. Сроки поставки на всё, что уже готово - в течение двух-трёх недель

- Хорошо, - кивнул Корво. - Что по станции?
- Я больше по кораблям специализируюсь, - развела руками ситха.
- У нас есть комплект технической документации, - улыбнулся губернатор. - Нам нужно только производство и доставка необходимых узлов. Инженер по пустотным станциям в системе тоже есть.

- Это радует, что есть комплект документации, и не придется выдумывать все с начала и переделывать уже построенное. А раз у вас есть свои специалисты, то мне нет нужды вникать в ваш проект, наверное. Достаточно будет списка того, что вам необходимо.

- Предоставим и список, и специалистов, - пообещал Гил. - Еще каф?

- Но всё - уже завтра? - уточинла она и кивнула. - Пожалуй не откажусь

- Завтра, - подтвердил Корво, приступая к готовке еще двух чашек

- Так как вам этот каф? - спросила она.

- Интересный, - отозвался Корво, ставя перед Ингритт полную чашечку. - Есть в нем своя... особенность.

- Оставить? - кивнула Ингритт на пакетик.

- Как бы это не соблазнительно не звучало - но будет похоже на взятку, - пошутил Корво. - Потому спасибо, но нет. Оставьте лучше ссылку на магазин.

Вместо ответа Инге перевернула пакетик той стороной, где были указаны координаты производителя и ссылка на сайт.

Корво прищурился, запоминая, потом кивнул.
- Спасибо, отправлю им заявку. В промышленных масштабах.
- Прям таки в промышленных?
- Ну, на всю администрацию.

- Годовой запас, - покивала Инге. - И не только на столичную. Думаю, они будут рады. Но на этом позвольте откланяться.

- Не смею вас задерживать, - поднялся из-за стола губернатор. - Но позвольте проводить вас.

- Чтобы убедиться, что я не заблудилась в ваших коридорах, - кивнула Инге.

- Темно, страшно и секретарь домой ушел, - пошутил Корво. - Можно заблудиться без особых усилий.
Вопреки его словам, в коридорах темно не было. Но свет явно приглушили.

- А ещё кто-то ходит, в тенях, - продолжила Инге.

- А еще ночь темна и ужасов полна, - продолжил в тон Корво, пока они шли к гаражу. - Впору рассказывать страшные истории, но в администрации не завелось еще ни одного призрака.

- Здание построено недавно?
- Да.
- Тогда рано ещё для призраков. Вот лет через сто пятьдесят можно будет задумываться, почему их нет, - со знанием дела сказала Инге.

- Лет через сто пятьдесят мне это будет малоинтересно, - фыркнул Корво. - Нет, можно и сейчас населить призраками невинно убиенных. Но для этого придется организовать отдел убиения невинных, набрать персонал, прописать им бюджет, сроки, ключевые показатели... Лень, в общем. Пусть сами заводятся.

- Вы не хотите дожить до двухсот лет? - спросила инженер, пряча улыбку, и тут они пришли в гараж.

- Не на посту губернатора - точно, - ухмыльнулся Корво.
Водитель, дремавший в машине, встрепенулся и открыл дверь перед Инге.

- У вас обширные планы на будущее, - заключила инженер, садясь в машину. - До завтра, господин Корво

- До завтра, госпожа фон Крауссер, - попрощался губернатор.
Дверца мягко закрылась и машина отправилась обратным маршрутом к гостинице.

Машину инженер отпустила, не доезжая пары кваратлов до гостиницы. Ей захотелось пройтись по вечернему городу. Судя по тому, что она видела, вечерние и даже ночные прогулки тут были вполне безопасны. А если кто-то решит рискнуть и пристать к ней, что же, она всегда может сказать, что это была просто самооборона...
В баре гостиницы она попросила чашку чая и после этого отправилась отдыхать.

В гостинице, "одобренной ИСБ", было тихо и спокойно. Никто не топал, не кричал под окнами. И даже никого не бил в коридорах...

Зато утром инженер проснулась ни свет, ни заря. Даже завтрак только-только начали готовить.
она потянулась к деке - проверить почту, но тут же решительно отолжила её обратно на столик. Это всё - успеется. Пока есть время до завтрака, можно прогуляться по городу. И пусть ещё только-только светает, но на улицах никого нет, а где-то рядом была круглосуточная каффейня. Будет забавно встретить рассвет там.
Она встала, приняла душ, оделась и отправилась гулять

Каффейня действительно нашлась неподалеку, и там даже был всякий каф в наличии. И терасса с хорошим видом на рассвет. Правда, лучший столик уже был занят приличного вида господином, который тоже наслаждался утром. Но, увидев Инге, он сделал приглашающий жест, предлагая разделить с ним удовольствие от кафа и восхода солнца.

Это было несколько неожиданно, чтобы приличного вида господин совершенно бесцеремонно приглашал её, незнакомую женщину, ранним утром за свой столик. Возможно, здесь так принято? Окинув господина оценивающим взглядом, Ингритт села рядом.
- Доброе утро, - сказала она. - Спасибо за приглашение.

- Доброе утро, - отозвался волринец. - С других столиков вид похуже, а я не настолько жадный, чтобы претендовать на эксклюзив.

- Любите наблюдать за рассветом? - вежливо спросила инженер

- Люблю, - признал собеседник. - Старые привычки умирают с трудом. Можно сказать, что я спроектировал это место, чтобы наблюдать с него за рассветами.
- Спроектировали?
- Ренор Гассад, городской архитектор, - представился он.

- Ингритт фон Крауссер, инженер, - представилась в свою очередь Инге. - Наверно, это замачиво - создавать городскую среду с учётом своих привычек?

- Искушение было велико, - признался Гассад. - Вот я и не сдержался. Но получилось весьма неплохо, я считаю.

- Вы правы, - кивнула Инге. - Гармоничный, умиротворяющий вид.

- Это да, - подтвердил архитектор, делая глоток кафа. - Зимой тоже, хотя и не так приятно сидеть на терассе...

- Всегда можно взять с собой большой тёплый плед, - предположила Инге, тоже делая глоток кафа.
- Как вариант, - кивнул Гассад. - И укутаться в него для улучшения комфорта.
- Все любят комфорт.
- Даже ситхи, - согласился архитектор.

- Наверно. - Пожала плечами Инге. - Не знаю. Чего бы им не любить комфорт?

- Не знаю, - так же пожал плечами архитектор. - В храмовых легендах информация о ситхах всегда была... странной, как минимум.

- У вас был доступ к храмовой информации? - уцепилась за оговорку Ингритт.

- Был, - кивнул Ренор. - Правда, давно. Да и Храма уже не осталось, как такового. Вас что-то конкретное заинтересовало?

- Вряд ли у них было что-то, что могло быть полезным мне в работе, - усмехнулась Ингритт. - Так что вряд ли.

- У них много чего было, - задумчиво ответил Гассад. - Библиотека была большой, а желающих посидеть в ней - не особо. Вы сюда по работе прибыли?

- Разумеется, по работе, - иронично ответила она.

- Вдруг у нас возродилась отрасль туризма, - улыбнулся архитектор. - Но вообще, сюда чаще по работе прибывают, это верно. Надеюсь, после вашей работы мне не придется восстанавливать город из руин? Это несколько... хлопотно.

- Помилуйте, господин Гассад. Я инженер, а не военный, - улыбнулась она.

- Практически всё известное мне оружие, конструируют инженеры, - парировал Гассад с легкой улыбкой. - Всё, что сложнее дубины и камня.

- Именно что конструируют, а не применяют, - пожала плечами Ингритт. - Это как бы две большие разницы.

- А как же испытания? - поинтересовался Ренор. - Или сразу заказчику сдаете?

Прежде, чем ответить, Ингритт сделала долгий глоток кафа, перевела взгляд на разгорающийся в промежутке между домами рассвет.
- Скажите, господин Гассад, вы ко всем командировочным так дружелюбны? - спросил она после неприлчно затянувшейся паузы.

- Только к тем, - после паузы сказал архитектор, - чье прибытие трудно пропустить. И я сейчас не про систему дальнего обнаружения.

- И о чём вы? - вежливо спросила Инге.

Гассард улыбнулся и снова посмотрел на восходящее солнце. Потом опустил руку, в которой держал чашку, пока сама чашка висела в воздухе.
- Сначала был капитан Ланкари. Теперь вы. А на этой планете такие гости неожиданно хорошо ощущаются, - негромко сказал он.

Инженер равнодушно посмотрела на висящую в воздухе чашку.
- Скажите, господин Гассад, капитан Ланкари обидел вас чем-то? или разнес с орбиты один из городов на планете?

- Отнюдь, он был отменно вежлив, - улыбнулся архитектор. - Даже помог мне в восстановлении одного из городов.
Чашка опустилась в подставленную руку и Гассад снова улыбнулся глядя на солнце.
- Не поймите меня превратно, госпожа фон Крауссер, - негромко продолжил он. - Я не собираюсь вам читать скучные проповеди или как-то мешать в цели вашего визита. Просто мне стало любопытно.

- Капитан Ланкари был вежлив и помог восстановить город, - повторила Инге. - Это, так сказать, к вопросу о ситхах, о которых у джедаев на протяжении многих лет складывалось странное впечатление. Поэтому и вы, в лучших традициях своего ордена, с упорством, достойным применения в мирных целях, рассуждаете о моей злонамеренности как о почти свершившемся факте.
Она отпила немного кафа, отмтетив, что за время беседы он остыл.
- Раз вы так восприимчивы, то наверно заметили, что кроме капитана Ланкари, сюда вместе с флотом прибыли и другие. Они вели себя как-то предосудительно?

- Я? О злонамеренности? - тихо рассмеялся Гассад. - Спасибо, но нет.
- Нет?
- Ну разве что самую малость, учитывая что остальные гости системы носят мундиры и блюдут субординацию. С другой стороны, у нас тут жил представитель инквизиции. Со всех сторон примечательный господин, даже удивляюсь, как он в утреннем кафе не находил свежую порцию отравы от благодарных жителей.
Архитектор прикрыл глаза, когда луч солнца скользнул по его лицу, и снова улыбнулся.
- Галактика такая большая - и почти десяток одаренных собираются в одной забытой всеми системе. Кажется, это знак больших потрясений. Или перемен, что почти одно и то же.

Инге лишь рассмеялась
- Ну да, Волрин вытащили из многолетней изоляции. Это действительно большие перемены, но вызвала их не я, и не другие, как вы выразились, одарённые, а совершенно обычные люди.
- Но что будет в будущем?
- Думаю, на этот вопрос вам точно ответит губернатор, - развела руками инженер. - Он сейчас занимается стратегическим планированием в системе, а не я и даже не капитан Ланкари с остальными.

- Ну, раз губернатор - волноваться не о чем, - усмехнулся Гассад. - Я, каюсь, заподозрил что его быстренько сместили. Под шумок.
- И я - его замена?
- Да.

- Почему я, а не капитан Ланкари? - полюбопытствовала инженер.

- У него есть чем командовать, - хмыкнул Гассад. - И пара верных сподвижников. Пушистых и с хвостами.

- Так и у меня есть, чем руководить, и сподвижники тоже есть. Разные.

- Буду знать, - беззаботно сказал Архитектор. - Что есть у вас сподвижники разные.

- А объективных причин бросать всё и тащиться через полгалактики, чтобы стать губератором - нет. Неужели вы никак не привыкните, что эти самые одаренные могут жить и работать сами по себе, а не под контролем и по указке какой-то ... организации?

- Одаренные всегда сбивались в организации. Это помогало защищаться от неодаренных, которых математически больше, - пожал плечами Гассад.

- Так вот для чего был создан орден джедаев на самом деле, - ухмыльнулась Инге.

- А, это секретные страницы ордена, - ухмыльнулся в ответ архитектор. - Мало кто дочитыавл в библиотеке до них.

- Спецхран, значит. Но вы дочитали.

- Я был упорен, - признал Ренор.
- Искали что-то конкретное?
- Кого-то конкретного, - поправил её Гассад.
- Нашли?
- Лишь обрывки сведений.Слишком давнее дело.

- Говорят, что архивы Ордена были далеко не так полны и обширны, как всем казалось.
Инге покрутила чашечку в руках.
- Кого вы искали, если не секрет?

- Вам известна такая историческая личность, как Валкорион? Император Закуула?

Инге задумалась, покачала головой.
- Нет. когда он хоть жил, ваш император Закуула?

- Порядка четырёх тысяч лет назад. Примерно сотню лет спустя после похождений Ревана. Этот период в истории вообще как-то странно освещается.
- В чем странность?
- В том что ни как не освещается. Была война, хоп всё закончилось, вот новый канцлер, вот новый храм...

- Похоже на то, что кому-то очень не хотелось, чтобы потомки сохранили память об их деяниях, - предположила Инге, покачивая чашечкой.

- Возможно, - кивнул Гассад. - В общем, тогда я и познакомился со старыми историями.

- А потом поехали на Коррибан, чтобы узнать, как всё было на самом деле?

- Коррибан? А, я понял... - Ренор покачал головой. - Нет, я туда поехал из любопытства другого рода.
- Какого?
- Изучал архитектуру гробниц.

- То есть, отправились туда с профессиональным интересом

- Не без этого. Всё-таки, архитектура гробниц заслуживает изучения. Правда, далеко не всеми архитекторами, - Гассад улыбнулся. - Учитывая обитателей тех гробниц.

- Там ещё кто-то остался? - удивилась инженер.
- А вы там не были?
- Зачем? что нового я там могла бы узнать?

- Иногда они... возвращаются в свои гробницы, - признал Гассад. - Видимо это часть смысла этих сооружений.

- Как интересно, - протянула Инге. - Они энергетические формы жизни?

- В определенном смысле - да, - отозвался Гассад. - Полагаю, гробницы помогают сконцентрировать необходимую для их существования энергию. И..
- И?
- И держать обитателей внутри, - улыбнулся Архитектор.

- И при разумном подходе можно снизить затраты на энергоносители, - задумчиво сказала Инге и улыбнулась.

- Вряд ли Лорды прошлого одобрили настолько прагматичный подход.
- Их неодобрение можно пережить.
- Но не всем, - уточнил Гассад.

- Мне важен общий принцип...
Инге прищурилась на восходящее солнце как кошка.
- А ещё мне всегда нравилось убеждение, что древние лорды были чужды прагматизма и прекарснодушно витали в облаках, - добавила она.

- Не чужды прагматизма, отнюдь не чужды. Но горды до невозможности, потому прагматим в отношении их самих - это совсем другая история.

- Очевидно, у них не было проблем с выплатой коммунальных платежей, налогов, зарплаты и отчислений во всякие фонды.
Инге качнула пустой чашкой, поставила ее на стол
- Надеюсь, вы выяснили всё, что хотели?

- Вполне, - улыбнулся Гассад. - Спасибо за компанию.
Он легко поднялся из-за стола, взял свою чашку и, опираясь на трость, отнес в кафейню. После чего вежливо попрощался и ушел по своим делам.

- Всегда пожалуйста. Обращайтесь в любое время, наши специалисты подберут вам всё необходимое, - в спину джедая сказала Инге и заказала ещё одну чашку кафа, а к ней и десерт. Всё равно разговор был странный.

Официант быстро принес все запрошенное и удалился, чтобы не мешать уединению посетительницы

Переговоры с губернатором прошли конструктивно, они договорились по общим позициям, дальше деталями займутся уже администрации. Выходя от губернатора, Инге с легким удивлением обнаружила, что уже вечерело. Время пролетело так незаметно.
Пожав плечами, она решила прогуляться по городу, где-нибудь поужинать и найти какое-нибудь развлечение, вроде оперы или театра...

Кииз не собирался возвращаться в столицу так рано, но клан, вовсю хулиганствовавший на море, напомнил про обещанную охоту. И Джоран решил, что отдых в лесах возле местной столицы ничем не хуже отдыха в каких-нибудь малых заблудишках. А сейчас, после возвращения, вставала первоочередная задча - ужин на всех. А значит - и визит в мясную лавку.
Клан вошел во вкус добычи мяса в магазине, а не в лесу, потому придирчиво подходил к вопросу выбора еды. В итоге, Кииз закупил огромное количество всякого мяса, чуть меньше специй и других продуктов - уже для себя. И под громкое одобрительное пищание клана, лейтенант вышел из магазина, направляясь в свой номер гостиницы.

Купив себе стаканчик кафа, Инге неторопливо шла по улице и рассматривала здания и вообще, планировку улиц, придуманную губернаторским архитектором. Выглядело даже мило. Она глазела по сторонам и потому заметила выходящего из магазина молодого человека слишком поздно. Сила почему-то промолчала...

Столкновения Джоран не ожидал. То есть приятней столкнутся с чем-то (кем-то?) мягким и теплым, чем с броневиком каким-нибудь. Но вот покупки для клана начали разлетаться и лейтенант, не размениваясь на выяснения ситуации, принялся их ловить. Это было важнее.

... в следующую секунду Инге почувствовала, что падает, а на неё сверху сыпятся какие-то коробочки. Она машинально вскинула руки и удержала весь этот ворох над собой...

...и сама замерла.
- Однако, - прокомментировал Джоран сцену, протягивая руку. - Кажется, я успел в последнюю секунду. Вы не ушиблись?
Чужой импульс Силы он успел почувствовать и прочувствовать, что лейтенанта озадачило еще больше.

Удивленно моргнув - она уже готовилась красиво шлепнуться на спину, Инге взяла протянутую руку и восстановила равновесие. Все коробочки аккуратно сложились рядом на тротуар.
- Кажется, нет, - сказала она. - Вы успели вовремя. Извините, я слишком увлеклась этим городом. Вы не пострадали?
Не успел лейтенант ответить, как весь клан хором запищал. Возмущенно. Им не нравилось, что их законной добычей играют.

- Только что пострадал. Морально, - вздохнул Джоран, услышав писк. - Но я переживу. Простите, должен был вас заметить, но эти проглоты своими комментариями меня отвлекли.
Проглоты запищали еще громче - мол внимательней надо быть с таким важным грузом.

Инге оглянулась на писк и удивилась ещё больше - вокруг симпатичного молодого человека роилась толпа котят, правда выглядели они совершенно не мило и не дружелюбно. Казалось, они были очень возмущены и даже - готовы её сожрать.
- Они все ваши? - спросила Инге.
- Мои, - вздохнул молодой человек.
тут котята запищали ещё громче и с явным возмущением. Они пытались объяснить, что все они, и даже этот полезный двуногий, это клан. Они все - вместе, а не принадлежат кому-то.
Писка котят Инге не поняла, зато присмотрелась к молодому человеку.
- Кажется, я вас уже встречала, - сказала она. - на Анабаре. И вы были в военной форме. ИСБ, кажется.

- На ГВБ, - вспомнил блондинку Джоран. И представился: - Лейтенант Джоран Кииз, к вашим услугам. А это клан храбрых эрзиков с Габриэля. Они очень любят кушать мясо. И рыбу. И двуногих.

- Ингритт фон Крауссер, инженер, - в свою очередь представилась Инге и снова посмотрела на котят.
Те уже не пищали, просто сидели и выжидательно смотрели.
- То есть это всё, - Инге указала рукой на коробочки. - Для них?

- Ну, моя порция там тоже где-то затерялась, - улыбнулся Кииз. - Но я столько не ем. Вы прибыли недавно?

- Может, это запас, - предположила Ингритт.
Клан тут же хором запищал - да, запас, для них, на выходные.
- Недавно, - кивнула она. - Вчера вечером. Здесь не очень оживленное движение, но я уже знаю, почему.
Она скептически осмотрела коробочки и лоточки.
- А что, доставки тут нет?

- Они как-то не привыкли к закупкам в таких объемах, - улыбнулся Кииз. - Плюс тут до гостиницы недалеко.

- Что недалеко это хорошо. Вам помочь донести все это? - Инге обвела рукой запасы на выходные

Клан подозрительно запищал, что кто-то претендует на их еду.
- Знаете, помощь не помешает, - рационально подошел к вопросу Кииз. - Тем более, мне еще двери открывать.

- Двери это аргумент, - согласилась Инге.
По дороге она видела рекламу местного такси, которое обещало привезти все, что угодно, куда угодно и во сколько угодно. Наверняка они смогут довезти все эти коробочки до двери номера, где жил этот лейтенант. Перевозоъчики нашлись быстро и за вполне демократическую цену. прикинув вес груза и объем, Инге отправила заявку. Через несколько минут перед ними остановилась небольшая антигравитационная платформа с дроидом-погрузчиком. Дроид все сложил на платформу и уточнил, куда именно ехать.
- Джоран, вам до двери или занести и выгрузить? - спросила Инге.

- Занести и выгрузить, - подумав, сказал Кииз. - Клан проконтролирует.

При этих словах клан хором запищал, что да, проконтролирует, чтобы ничего не помяли, не рассыпали и не испортили. дроид пересчитал стоимость доставки. Инге заплатила со своей деки и улыбнулась Джорану:
- Вот и всё.

- Благодарю, - Кииз улыбнулся, легко и открыто. - Это намного проще, чем тащить всё самому. И клану развлечение.

В подтверждение его слов кто-то из клана уже запрыгнул на платформу и гордо осматривал окрестности. А кто-то важно пропищал, что теперь всегда надо заказывать и доставку, так удобнее.
- Они в самом деле разговаривают? - прислушалась Инге. - Или мне кажется?

- В самом деле, - кивнул Кииз. - А еще они любят летать и приключаться.
Лейтенант похлопал себя по карманам и укоризненно посмотрел на эрзиков.
- Кто опять украл мои сигареты? - спросил он у них.
Клан хором запищал, что курить вредно, и потому они просто заботятся о своем двуногом.
- Ладно, езжайте с едой. А я пройдусь за сигаретами, - хмыкнул альгорец.

В ответ клан запищал, чтобы их полезный двуногий был осторожен - мало ли кто тут ходит.
- Но они правы - курить вредо, - с улыбкой сказала Инге, провожая взглядом антигравитационную платформу.

- Возможно, - не стал спорить Джоран. - Но иногда привычки - это то, что всегда остается с нами.

- Наверно, - улыбнулась в ответ ситха. - Приятно было с вами познакомиться, Джоран Кииз.
Она протянула руку на прощание.

- И мне, - улыбнулся Кииз. - Но я все-таки чувствую некоторую неловкость - я с вами столкнулся, вы чуть не упали. А потом помогли с доставкой. Я чувствую себя обязанным... не знаю, хотя бы пригласить вас на ужин, если вы еще не ужинали.

- Мне тоже стоило более внимательно смотреть по сторонам, - отозвалась она в ответ, задумалась, кивнула. - не ужинала, не успела. Вы уже знаете, где тут можно поужинать?

- Какие блюда вы предпочитаете? - уточнил Кииз, прежде чем предлагать заведения.

Прежде, чем отвтетить, Инге немного задумалась, что бы она сейчас хотела съесть. По всему выходило, что какой-нибудь пирог с мясом, в крайнем случае с рыбой.
- Где здесь можно поужинать хорошей выпечкой? - поинтересовалась она.

Кииз задумался, проконсультировался со своей памятью, потом кивнул.
- Знаю одно место, недалеко от здания ИСБ и под их же эгидой. Если вас не смущает такое соседство.

- Да как вам сказать... - протянула Инге. - В гостинице, рекомендованной ИСБ, я уже остановилась. Так что нет, не смущает.

- Хорошо, - кивнул Джоран. - Тогда прошу, тут недалеко. Особенно если пройти через этот дворик...

- Вы тут уже все изучили, - чуть улыбнулась Инге. - Ваш клан сильно расстроится, если вы задержитесь?

- Они поймут. Тем более у них поездка на дроиде и руководство разгрузкой было - хоть немного развлеклись, - улыбнулся Кииз.

- Ещё и поужинают, - предположила Инге.

- Мне оставят, - снова улыбнулся лейтенант. - Клан своих не бросает.
- Как вы с ними познакомились?
- Они хотели мной поужинать.
И тут они пришли к искомому заведению, которое соблазняло прохожих ароматами вкусной еды.

- Вот как. Что вы предложили вместо себя? - полюбопытствовала инженер.

- Косулю или что-то на нее похожее, - припомнил Джоран. - И место у костра, чтобы погреться и поспать.

- И с той поры они решили, что вы для них полезны
За разговором они зашли внутрь, выбрали столик.

- Как-то так, - согласился Кииз.
Им быстро доставили меню, выслушали заказ и пообещали доставить все в лучшем виде в кратчайшее время.

Инге рассеяно покивала, поулыбалась в ответ и стала разглядывать интерьеры заведения.

Заведение тем временем заполнялось жаждущими ужина. Джоран уже заметил несколько знакомых лиц со службы.

К своему лёгкому удивлению, Инге тоже заметила знакомые лица в форме ИСБ и вспомнила, что одно из этих лиц с плохо скрываемым ехидством сообщало, что в ближайшие годы более не будет её беспокоить.
По счастью, лицо её не заметило, уютно устроившись в противоположном конце зала.

- Увидели кого-то знакомого? - беззаботно поинтересовался Кииз. - Здесь как раз почти вся дневная смена собралась на ужин.

В ответ Инге кивнула.
- Мне даже немного жаль - так радовался, что больше меня не увидит, - сказала она.

- Ну, пока он вас вроде не заметил, - тихо рассмеялся Джоран. - Кроме того, не стоит зарекаться в таких вещах.
- Вы так думаете?
- Когда-то я пообещал, что скорее наш семейный клинок восстановится, чем я буду помогать представителям определенной фамилии. Но получилось вовсе неожиданно.

- Восстановить этот клинок вам помог представитель той самой фамилии? - предположила Инге

- Выковать заново, - со смешком уточнил Джоран. - Так что, это дало необходимый жизненный урок.

- В нашей жизни возможно всё, - согласилась Инге
И тут как раз принесли заказанное

- Именно так, - кивнул Джоран. И решил отдать должное местной кухне.

Заказанный пирог был вкусен - Инге в этом прекрасно разбиралась. Походя она поняла, что и знакомец тоже её заметил, но вида не подал, общаясь со своими коллегами.

- Легенда говорит, что когда местное здание ИСБ собирались штурмовать... сотрудники отказались выходить, потому что у них был чай. И булочки из этого заведения, - заметил альгорец. - Начинаю верить, что это правда.
- Вам могли соврать?
- С целью пошутить. Местные жители вообще любят всякие шуточки.

- Главное, чтобы они не пошутили в вопросах оплаты контрактов, - задумалась Инге, откусила ещё один кусок. - Насчет булочек не знаю, но ради такого пирога можно и задержаться... где-нибудь.

- До нашего прибытия губернатор вел дело с контрабандистами, значит в оплате он скрупулезен, - заметил Кииз. - Но насчет местной кухни вы несомненно правы.

- Вот как, - протянула Инге. - Это хорошая рекомендация, спасибо.

- Обращайтесь, если понадобится информация, - предложил Кииз. - Кроме той, что закрыта допусками.

- Я запомню, - чуть улыбнулась она в ответ, не став говорить, что по некоторым моментам её допуск вполне позволит узнать нужную информацию.
Дальше они беседовали о ничего не значащих темах, причем Инге интересовалась Волрином и его жителями.

Джоран отвечал, насколько сам владел информацией, и делился своими впечатлениями о ситуации в системе. И о местных жителях.

Вот так вот, за разговорами, еда и закончилась.

- Надеюсь, вам понравилась местная кухня, - улыбнулся Кииз с ноткой гордости, как будто владел этим заведением.

- В плане выпечки - понравилась, - согласилась Инге.

- Хорошо, - важно сказал Джоран. - Я подумывал об инвестициях в это заведение.
- В самом деле?
- Получу бесплатные обеды. Это достойное вложение, на мой взгляд.

- Достойное, - согласилась она. - Если вы собираетесь оставаться здесь надолго.

- А потом буду брать деньгами, - решил Джоран. - Или продам свою долю. Губернатору, например.

- Чтобы уже ему приносили бесплатные обеды? - улыбнулась Инге.

- Это вполне заманчивое предложение, - улыбнулся Джоран.

- Главное, чтобы вовремя, и не приходилось ждать по два часа.

- Это да, - покивал Кииз. - Каф? Чай?

- Чай. Местный, - попросила инженер. Ей было интересно, какой чай на Волрине.

- Чай, - кивнул Кииз, делая заказ.
Чай принесли быстро - его не надо было запекать в печи. К чаю прилагалась маленькая печенька - комплимент от заведения.

Печенька к чаю это было мило, но Инге спохватилась
- К чаю можно было и сладкий пирог заказать? - спросила она.

- В общем, да. Но еще не поздно это сделать, - сказал Джоран. - Сладкие пироги у них расходятся быстро, потому всегда несколько наготове.

- Это соблазн, - призналась Инге. - Но, пожалуй, я ему поддамся.

Примчавшийся официант сообщил, что сегодня много пирогов с ягодами и фруктами, но если гости желают - можно и с кремом, орехами или другой сладкой начинкой.

Инге вполне устроили местные ягоды и фрукты, о чем она и объявила.

Официант принял заказ и умчался дальше.
- Мне кажется, они вас тут знают, - заметила ситха.
- Клан один раз не успел догнать местную животинку и она забежала к ним на задний двор. Там и доедали. Впечатления у персонала остались надолго, особенно когда мне предлагали кусочек.

Инге вспомнила, как недобро смотрели на неё котята, и рассказ лейтенанта показался ей вполне правдивым.
- Они вот так вот свободно охотятся на местную живность? - решила она все-таки уточнить.

- Ну, живность я им покупаю для пропитания, - уточнил Кииз. - Чтобы не охотились на домашних животных и прохожих. Птицам, правда, не так везет. Но эрзики бывают ленивы, особенно освоив концепцию магазинов и мяса в них.

- Сколько же уходит, чтобы их прокормить, если не секрет?

- Не считал. У них хороший аппетит, - улыбнулся Кииз. - И страсть к приключениям.

- Наверно, это хорошо, когда есть такая компания.

- Есть свои плюсы, есть свои минусы, - дипломатично сказал Кииз. - К счастью, плюсов больше.

Инге покивала в ответ. Как раз принесли её заказ, и она уделила внимание пирогу с ягодами и фруктами.

После пирогов и чая они еще немного поговорили, потом ситха распрощалась с лейтенантом, поблагодарив за ужин. Джоран в ответ поблагодарил за компанию и отправился в номер на отдых.

Инге вернулась к себе в номер, размышлять над процессом распила бюджета Волрина и ремонтом "Урагана". Джорана же ждали благодушные эрзики. Они перекусили перед ужином и теперь отдыхали на мягкой постели.

Благодушных эрзиков бесцеремонно подвинули с кровати - Джорану тоже надо было на ней валяться, а на пол уходить он принципиально отказывался. И вскоре весь клан, включая полезного двуногого, мирно релаксировали...

Подвинутые эрзики попищали для вида, а потом наползли на Джорана, греть лапки и пузики.

Размышления Инге прервал звонок от Ланкари. Злой и уставший полковник, тем не менее официальным и вежливым тоном сообщил, что доступ на станцию "Пирит" и к "Урагану" полностью восстановлен и госпожа инженер может прибыть туда, как только пожелает.

Сообщение было ожидаемым и, всё-таки, внезапным. Инге ожидала, что разрешение будет только завтра утром или даже вечером. Решив не откладывать дел, она отправилась на станцию на "Каракатице", уведомив дежурных, что скоро явится.

Волрин. Станция "Пирит"

На станции все еще царило некоторое оживление, после недавних событий. Тем явственней выделялась фигура рыжеволосого капитана со знаками различия инженерной службы, терпеливо стоявшего в ангаре.

Спускаясь по трапу, Инге старалась найти того, кто мог бы проконсультировать её или хотя бы отвести к руководству. Глаз невольно выцепил рыжеволосого капитана, стоявшего с недовольным, усталым и обреченным видом. После секундного размышления инженер подошла к нему.
- Инженер фон Крауссер, - представилась она. - С кем я могу обсудить ремонт "Урагана"?

- Капитан Рински, - вздохнул рыжий офицер. - Можете обсудить со мной.

- Приятно познакомиться, капитан Рински, - улыбнулась ему Инге, протянула руку. - Мне рассказали в общих чертах, что случилось, но меня интересуют подробности. Если вас не затрудит, покажите мне на месте, какие именно повреждения.

Рински вздохнул, осмотрел Инге и сказал:
- Следуйте за мной.
По дороге капитан рассказал, что случилось с кораблем в бою. И не только в бою.

- Благодарю вас, капитан, про повреждения в бою я знаю, меня больше интересует этот акт вандализма со стороны несознательных граждан. Каску, кстати, выдадите? А то я свою забыла на "Каракатице"

- Выдам, - кивнул Рински. - Как на место придем. Стандартная вас устроит?

- Да, вполне, - легко согласилась Инге. - Кстати, чтобы вы ничего не думали, мои верфи время от времени выполняют ремонт "Урагана", так что я знаю этот корабль.

- Вот как? - в голосе капитана мелькнули непонятные нотки. - Буду иметь в виду. Мы пришли.
Перед входом в док стояла стойка с касками и даже ваккуумными костюмами.
- Выбирайте, что вам по душе, - радушно сказал волринец.

- Какие все красивые и модные, - обрадовалась Инге, взяла с полки первую попавшуюся и водрузила на голову. - Я готова.

- Сюда, - сказал Рински, указывая на переход. - Нам в машинное.

Инге молча кивнула.
За прошедшее время порядок в машинном успели навести - убрали все повредженные и обгорелые элементы, заменили на временные, что смогли, поставили стяжки и фиксаторы, чтобы всё не рухнуло на головы работающим. По сравнению с тем, что увидела Ривейра, здесь было уже прилично.
Инге придирчивым вглядом осмотрела отсек, тихо присвистунла
- Так, ложемент никуда не годен, подлежит замене, коммуникации надо менять до точек входа, подвес двигателя критически поврежеден, разгона не выдержит, второй тоже поврежден, при маневрировании может выйти из строя, желательна стендовая диагностика двигателя, пока что не могу сказать, насколько он может быть поврежден. И диагностика всего, что оказалось в зоне взрыва, - после нескольких минут молчания сказал она.
Рински в эти минуты почувствовал, как в отсеке слегка похолодало.
Ингритт обернулась.
- И да, калибровка и синхронизация самого двигателя, - добавила она.

- Тогда уже всю группу, все три, - отозвалась Инге. - И хорошо, что вы только слышали, а не видели.

- Если время позволяет - то можно и три, - согласился Рински. - Все равно их потом нужно калибровать и синхронизировать. Мы уже начали работы по демонтажу первого двигателя...
- Стенд в рабочем состоянии?
- Немного запылился от бездействия. Но диагностику и обслуживание проходит согласно регламенту.

- У вас есть запасной ложемент? - спросила Инге, приложив ладонь к основанию.

- Надо проверить по складам. На моей памяти, мы ничего такого не использовали, но не уверен что вообще были поставки, - ответил Рински.

- Можно восстановить этот, - сказала Инге как само собой разумеющееся. - Когда вы будете снимать двигатели?

- Вечерняя смена начнет через пару часов. У вас есть чем восстановить ложемент? У нас в системе такого нет.

Инге поверулась к Рински, чуть улыбнулась.
- Есть, разумеется есть.
- Что же это?
Вместо ответа Инге приложила ладонь к треснувшей и обгорелой облицовке стены, провела по ней. Там, где проходила её ладонь, трещина исчезала, словно её и не было.

- Впечатляет, - сказал Рински после паузы, почесав голову под каской. - А со всем кораблем так можете?

- Могу, - кивнула она. - А вы хотите оставить своих подчиненных без работы?

- В тех местах, где они ничем не могут помочь из-за отсутствия запчастей, - кивнул Рински. - А что?

- Вы же уже составили график работ и назначили выплаты и премиальные? - с легкой улыбкой спросила инженер.

- Нет конечно, - фыркнул Рински. - Премиальные у нас только квартальные по результатам квартала.

- И этот квартал у вас самый насыщенный и результативный, - покивала Инге. - Знаете, капитан, я на самом деле много чего могу, но это не значит, что я приехала сюда отбирать работу у ваших парней. Так что, вопрос стоит так, что ваши парни могут сделать, а что - нет?

- Вот так, - указал на ложемент Рински, - они точно не могут. Всё остальное - предварительно потянем при наличии запчастей. При их отсутствии - соответственно нет. Но точнее скажу после диагностики.

- Запчасти должны быть.
- Почему вы так уверены?
- Сюда был отправлен транспорт, - отозвалась Инге. - Когда вы начнете диагностику?

- Как я уже говорил - как только снимем двигатель, сразу потащим его на стенд. Тем временем, команда будет демонтировать второй и третий. Вспомогательные не трогаем - они были вне зоны поражения.

- Помощь в демонтаже нужна?

- Я думаю, мы справимся, - отказался Рински. - Лучше еще раз покажите, как вы с ложементом работаете.

Инге с интересом посмотрела на Рински.
- Вот как. Найдете пару часов? Тут надо немного теории, чтобы понимать, что делать.

- До конца недели я совершенно свободен, - процитировал старый мультик рыжеволосый капитан. - Так что найду.

- Тогда завтра, когда выспитесь и отдохнете? - предложила она.

- Что ж, это вполне разумно, - согласился Рински после короткого размышления. - Вы останетесь на станции или вернетесь на планету?

Теперь Инге задумалась ненадолго. Всё-таки полёт со станции на планету занимал много времени.
- Останусь на станции. На "Карактице" вполне комфортно, - сказала она.

- Хорошо, - кивнул Рински. - Если захотите пройтись по станции - попросите кого-то из инженеров указать дорогу. У нас далеко не все, что на карте, на самом деле работает.
- Всё так плохо?
- Всё намного хуже, но пока у нас есть воздух и энергия - это уже плюс.

- Пока есть энергия, всё не так и плохо, - вздохнула Инге. - Тогда может вы назначите кого-нибудь, чтобы сопроводил завтра утром по станции, чтобы я не отвлекала своими внезапными порывами?

- Боюсь, лучше меня никто не справится с этим делом, - улыбнулся Рински. - Так что, если моя компания вас не смущает, то сопровождать вас буду я.

- Почему меня должна смущать ваша компания, капитан? Наоборот, вы лучше всех знаете свою станцию, потому лучшего гида и не найти.

- Спасибо, - поблагодарил за комплимент Рински. - У вас еще остались вопросы по ремонту "Урагана"?

- Пока нет, - мотнула головой Инге. - Подождем итогов диагностики и сверим результаты. Во сколько вы за мной зайдете?

- В начале второй вахты, - отозвался Рински. Потом улыбнулся и поправился: - Восемь утра планетарного времени. Вас устроит?

- Вполне, - уверила его Инге. - Я всегда рано встаю.

- Договорились, - кивнул капитан. - Надеюсь, интерком у вас есть? А то кричать в сторону корабля можно долго, звукоизоляция у них хорошая.

- Можно постучать, - пошутила Инге. - Разумеется, есть
Она продиктовала номер комма.

- Спасибо, - кивнул Рински. - Насчет постучать - я подумаю, что у нас в хозяйстве есть подходящего. На будущее. Да, прошу прощения за невежливость - вы голодны?

Инге улыбнулась в ответ:
- Спасибо, но я уже поужинала внизу. Пирогами.

- Понятно, - улыбнулся капитан. - Тогда, если у вас больше нет вопросов - позвольте, я вас провожу обратно в ангар.

- Да, конечно, - легко согласилась Инге.

- Прошу сюда.
Рински знал, что у кораблей есть свои характеры. И знал, что такой же характер есть у его станции и он бывает... скверным. Временами. И именно про скверный характер он первым делом подумал, когда турболифт дока отказался работать.
- Опять, - вздохнул капитан, снимая с пояса деку. - Чертовы катушки горят как свечки. Пойдемте к следующему. Здесь ремонтная бригада понадобится.

Тут Инге легко коснулась руки капитана.
- Может быть, мы сможем восстановить катушки? - мягко спросила она.

- Ну, - задумался Рински. - Можно было бы. Но я не умею.

Инге с улыбкой посмотрела на Рински.
- Я могу показать, как это делается, - сказала она. - Это не так сложно, как кажется на первый взгляд.

- Вы меня заинтриговали, - признался капитан. - Я весь внимание.

- для начала - где находятся эти катушки? Нам надо туда, - сказала инженер.

- Это ниже на технический уровень, - сказал Рински, махнув рукой в сторону неприметной двери. - Там всё и спрятано с глаз долой.

- Хорошо, - легко согласилась Инге. - идемте. Это не должно занять много времени
- Вы так думаете?
- Если они просто сгорели, то да.

- У нас тут всякое случается, но вряд ли катушки могут сгореть сложно, - пошутил Рински.
Дверь на технический уровень открылась легко - капитанского доступа хватало. А оттуда уже не составляло труда добраться до приснопамятных катушек.

- Иногда бывает, что горят и сложно.
- Это как?
- Сплавляются в одну массу и вытекают на пол, - пояснила Инге.
- Это что же надо было делать? - удивился Рински.
- Не знаю, мне не сказали. Итак, где они? - спросила Инге, имея в виду катушки.

- Сюда, - Рински подошел к запертому техническому шкафу, откуда явственно несло паленым. - Вот и они. Там на стене должны быть защитные перчатки.

Инге кивнула, сняла перчатки, подождала, пока капитан откроет шкаф, и потом заглянула внутрь. Запах паленой проводки стал сильнее, и даже показались струйки дыма, правда, всё, что могло сгореть, уже сгорело.
- Конечно, по-хорошему, их действительно надо заменить, но если нет возможности или времени, то можно сделать и так. Собственно, катушка цела, нарушена только изоляция и, как я вижу, один из контактов. У вас с собой есть что-нибудь типа изоленты?

Рински странно хихикнул и достал из кармана моток желто-зеленой ленты.
- От щедрот капитана Ривейры, - пояснил он свой смешок.

- Заземление? - чуть удивилась Инге. - Впрочем, неважно. Итак, изоляция витков сгорела, но не осыпалась, значит, можно восстановить.
- Восстановить что?
- изоляцию на витках катушки. Как правило, горение это процесс окисления, так что можно сделать обратную реакцию. Главное, её запустить.
- При помощи изоленты?
- Изолента будет нужна для того, чтобы починить вот этот контакт и сделать ему новый корпус. Сейчас все покажу.

- Жду с нетерпением, - отозвался Рински, с любопытством наблюдая за действиями ситхи.

Сначала все было просто и понятно - снять сгоревшую изоляцию, обмотать контакт изолентой. Почему-то слоёв было больше, чем обычно. Закончив, Инге протянула моток обратно Рински. А потом зелёно-желтая лента стала плыть на глазах, изменяя форму и превращась в привычную заводскую изоляцию.
- А теперь собственно витки, - сказала Инге.
Откуда-то потянуло лёгким сквозняком, и витки на глазах стали светлеть.
- Если что-то непонятно, спрашивайте, - сказала она.

- Витки - убираете окисление. Но изоленту в заводскую изоляцию?

- Вы же знаете, из чего изготавливается заводская изоляция? Её тоже можно привести в рабочее состояние, только затрат надо больше, потому я и попросила немного изоленты. чтобы был строительный материал.

- Но у изоленты другая толщина и плотность, - Рински задумчиво потер подбородок. - Но вас это мало волнует - вам главное материал для преобразования, да? Чтобы не из воздуха создавать...

- Как-то так, - кивнула Инге. - Но можно и из воздуха, просто это более затратно...
С этими словами она коснулась плеча Рински, словно что-то снимая, и потом повернула ладонь вверх. На ладони лежала самая обычная шайба, которую если потеряешь, то и жалеть не будешь.

- Ловкость рук и никакого мошенничества? - блеснул глазами Рински, улыбнувшись. - Это... интересно, на самом деле.

- И ложемент можно восстановить по такому же принципу, - кивнула Инге. - Но об этом уже завтра. Проверяйте - работают?

- Секунду, - капитан взял деку, отдал пару команд... потом кивнул. - Сигнал зеленый - значит, заработало. Можем вернуться к лифту - тут кабина не останавливается по понятным причинам.

- Да, надо отдохнуть, - согласилась Инге.
- Вы устали?
- У меня был интересный день, - обтекаемо ответила инженер.

- Что ж, если ничего больше не случится - скоро мы будем в ангаре, - оптимистично сказал капитан.
На этот раз кабина турболифта прибыла без происшествий и даже мелодично звякнула, открывая двери.
- Часто у вас что-то случается?
- В меру, - дипломатично сказал рыжеволосый офицер. - На "Корунде" ситуация хуже, но "Корунд" каннибализировали в пользу флота. "Пирит" не рискнули, да и брать тут особо нечего. Кроме того, мы наладили технологию трехмерной печати, и кое-что уже можем производить сами на замену. Но качество хромает.

- "Корунд" это что? - уточнила Ингритт.

- Наша заправочная станция, - пояснил Рински. - Одновременно - база для истребителей и вообще опорный пункт в открытом космосе.

- А, да. Точно, - вспомнила Инге. - Они ещё кафоварку заказали.

- Нахалы! - восхитился Рински. - А каф попутно не заказали?
- Вроде бы нет.
- Тогда будут с губернатора требовать поставки.

- Разберутся между собой, - махнула рукой Инге. - О, приехали. Значит, завтра, в восемь утра по местному времени я буду вас ждать, капитан.

- Да, конечно. В восемь утра, встреча здесь же, - улыбнулся Рински.

Инге кивнула на прощание и отправилась отдыхать. Завтрашний день тоже обещал быть интересным.

А Рински поплелся к себе, надеясь без приключений доехать и отоспаться. Хватит ему того, что тут устроили безопасники, когда отлавливали и увозили на пытки каких-то психов.

На следующий день Инге встала по привычке рано, позавтракала, посмотрела почту и без одной минуты восемь опустила трап "Каракатицы".

Ровно в восемь прозвучал звонок на комм, и отвратительно жизнерадостный голос капитана Рински сообщил, что он прибыл.

- А я вас не вижу! - объявила Инге, оглядывая ангар. - Вы где?

- А я здесь, - вынырнул из-за опоры Рински. - Консультировал подчиненных по очередному вопросу.
- Каких именно подчиненных?
- У вас арахнофобии нет? - вопросом на вопрос ответил капитан.

- Да вроде никогда не было, - пожала плечами Инге и тут же улыбнулась рыжему капитану. - А что, у вас в команде есть бригада арахнидов, которые могут добраться в самые недоступные места?

- Если бы у меня была бригада, - вздохнул Рински.
- А работать заставляют как за бригаду, - обвинительно сказал кто-то, а потом в поле зрения появился таки упомянутый арахнид.
- Госпожа фон Крауссер, это инженер Клог, наш лучший пустотный монтажник. Если где-то его увидите - не надо тянуться за тапком, он наш сотрудник.

- Тут не тапок нужен, а что-нибудь помощнее, - прокомментировала Инге явление арахнида. - Простите. Ингриттт фон Крауссер, инженер.
И протянула руку.

- Рад знакомству, - коснулась её руки одна конечность. - Вы к нам надолго?

- Как получится, - дипломатично ответила Инге. - У меня же и своя работа есть, которую за меня никто не сделает, увы.

- Тогда еще увидимся. А сейчас, с вашего позволения, меня ждут дела.
Клог попрощался и удрал куда-то по своим важным делам.
- Застеснялся, - хмыкнул Рински. - Даже за сигаретой не полез.
- Сигаретой?
- Пристрастился к курению где-то на имперских территориях.

- Обычно никаких проблем, - задумчиво сказал капитан. - Разве что застеснялся перед коллегой. Что ж, давайте начнем нашу обзорную экскурсию. Вы завтракали, кстати?

- Позавртакала, - кивнула Инге. - Так что можем не тратить времени.

- Хорошо, - улыбнулся Рински.
Обзорная экскурсия заняла больше времени, чем обычно. Все-таки, несмотря на все старания команды, "Пирит" пребывал не в лучшем состоянии. Слишком много отсеков задраено, слишком много дверей буквально заварено в целях безопасности. Потому маршруты были путанными и не слишком прямыми.

С одной стороны "Пирит" чем-то походил на главную базу флота Анабара, с другой, отличался как отличаются изделия схожих типовых проектов. Было видно, что проект, по которому строился "Пирит", более поздний, чем анабарская станция. С анабарскими же верфями сравнивать было сложно - они строились по уникальному проекту.
Было видно, что станция переживает далеко не лучшие времена, но её начальник, капитан Рински не унывал и с энтузиазмом рассказывал и показывал свои владения. Было видно, что он гордится своей работой.
После экскурсии Инге поблагодарила капитана - ей в самом деле было очень интересно посмотреть, как живет станция, а потом извинилась - её работа тоже требовала внимания, несмотря на то, что находилась на другом краю галактики.

Рински понимающе кивнул, и пожелал хорошего дня, сказав чтобы Инге обращалась, если возникнут какие-то вопросы.

Инге улыбнулась рыжему капитану и отправилась заниматься рабочими вопросами. Благо передачтик голонет на корабле позволял заниматься ими, независимо от места нахождения.

Рыжий капитан дал о себе знать к вечеру, заявив что они демонтировали двигатель и поместили на стенд для диагностики.

Инге оценила скорость работ, одобрительно покивала, хотя Рински и не мог этого видеть. И в ответ написала, что она готова заняться основанием под двигатель.

В ответ капитан спросил, нужны ли ей сопровождающие к кораблю.

Так как станция была военным объектом, а у Инге, в отличие от ГВБ, не было пропуска, то она попросила сопровождающего.

Рински усмехнулся и пообещал зайти через полчаса.

Через полчаса так через полчаса. Инге успела сварить себе каф, ответить ещё на пару писем и после этого выйти из "Каракатицы" в ожидании Рински.

Капитан появился, как и обещал, через полчаса.
- Готовы? - на всякий случай спросил он. - Тогда идем.

В ответ Инге кивнула, подняла трап и отправилась за капитаном.

В этот раз до "Урагана" добрались без происшествий и неожиданных поломок лифтов.

Без двигателей в отсеке было очень просторно и пусто. Он теперь походил на ангар или даже склад, на который забыли завезти что-то нужное.
- Вы уже знаете, какие именно работы не сможете выполнить своими силами? - спросила Ингритт у капитана, не оборачиваясь.

Вместо лишних слов, Рински протянул ей деку с коротким списком работ. По всему выходило, что почти всё инженеры "Пирита" смогут сделать сами. Кроме тех вещей, которые требуют полноценного дока или даже верфи.

Инге взяла деку, пробежала список глазами.
- Посмотрим, что тут можно будет сделать,- сказала она. - А сейчас займемся тем, за чем пришли.

- Разумеется, - невозмутимо сказал Рински. - С чего начнем?

- Для начала - с осмотра. Прежде чем что-то начинать, не мешает все осмотреть своими глазами и пощупать руками, - сказала Инге.

- Фундамент в вашем распоряжении, - отозвался капитан с легкой улыбкой. - По всей площади.

Инге кивнула в ответ, поправила каску и огляделась. одна из лестниц осталась цела, по ней инженер и забралась на фундамент.
Даже поверхностный взгляд снова убедил инженера, что по хорошему, фуднадментную плиту надо менять. Внешне незаметные повреждения на самом деле были такими, что даже при небольшом ускорении плита просто развалилась бы. Вот и думай, ошиблись ли террористы, закладывая взрывчатку, или же у них был определенный расчет.
Инженер обошла место установки двигателя, внимательно все осмотрела, вернулась обратно и присела на корточки на краю плиты.
- Всё не так страшно, как могло показаться, - сказала она Рински. - В обычных условиях требовалась бы замена, но попробуем обойтись своими силами. Поднимайтесь, капитан.

- Уже иду, - отозвался Рински.
Спустя пару секунд, капитан тоже оказался наверху, задумчиво глядя на ложемент и видимые ему трещины.

- На самом деле их гораздо больше, - сказала Инге. - Хорошая новость в том, что почти все они находятся в одном месте.
- Где был взрыв.
- Именно. Итак, необратимых изменений в структуре материала нет, поэтому тем, что невежественные жители галактики называют алхимией, заниматься не будем, - с легкой иронией сказала инженер. - просто слепим куски в одно целое. На самом деле это просто. Сначала их надо свести на достаточно близкое расстояние, а потом восстановить связи внутри.

- Для восстановления связей обычными методами требуется давление, - заметил Рински, присаживаясь рядом. - Здесь, как я понимаю, это не понадобится?

- Да, - кивнула Инге, вытащила из кармана ещё одну шайбу, показала Рински. Шайба на его глазах поднялась над ладонью и покрутилась в воздухе. - Вы же так можете?

- Вполне, - кивнул капитан. - Что-то надо подержать?

- Сначала просто посмотрите, - чуть улыбнулась инженер. - Будут вопросы - задавайте. Потом потренируетесь на чем-нибудь... не таком ответственном.

- Понятно, - отозвался Рински. - Что ж, буду смотреть и запоминать.

Инге рассеянно кивнул и перешагнула на противоположную сторону длинной и узкой трещины.
На самом деле это было даже просто, почти рутина. Подтянуть расколотые куски друг к другу и заставить их сростись обратно, вырастить отколотые и разбитые участки. Несложно, но долго и требовало точной работы, как и всегда.
Со стороны это же выглядело буднично и скучно. Никаких пассов руками и загадочного бормотания, никаких спецэффектов, вообще ничего. Инженер просто стояла на одном месте, а вокруг вились струйки холодного воздуха, а трещины исчезали на глазах.
Где-то через час Инге подняла взгляд на Рински.
- Вот и все, - с легкой улыбкой сказала она. - Можете пригнать сюда дефектоскопистов, чтобы проверили.

- Так и сделаем, - кивнул Рински в легкой задумчивости. - Что-то в этом есть.
- Что именно?
- Что-то знакомое, - признался капитан. - Как будто я такое видел или слышал... Или может снилось.

- так это замечательно, что вам знакомо, - улыбнулась Инге. - Значит, будете вспоминать, а не осваивать с начала.

- Ну, если так поставить вопрос - это действительно хорошо, - улыбнулся Рински.

- И я вам обещала немного теории, чтобы понимать, что происходит, - сказала Инге. - Вы готовы к скучной лекции?

- Готов, но у меня есть контр-предложение.
- Слушаю.
- Можно перенести лекцию на вечер? Заодно совместим с практикой, - блеснул глазами капитан.

Инге смерила рыжего капитана взглядом.
- Теория и практика, говорите? На чем будем практиковаться в страшном колдунстве?

- Материала для практики на станции хоть отбавляй, - улыбнулся Рински. - Я что-нибудь принесу. Не слишком большое.

- Станция в восторге, что занимаются и её ремонтом. Приносите, - кивнула Инге.

- Договорились, - кивнул Рински. - Значит, лекцию переносим на вечер.

- Сообщите, если что-то изменится. Я буду на "Каракатице".

- Разумеется.
- Босс, вы уже закончили? - раздался голос откуда-то сверху.
- Закончили, - ответил Рински. - Что у вас?
- Заканчиваем работы по носовой секции, остались места, куда даже я не пролезу, - отозвался Клог.
- Используйте гидроманипуляторы, - пожал плечами капитан.
- Используем. Просто решил доложить. А где вы новую плиту взяли?

- Это старая плита, - сказала Инге.
- Но она новая, - возразил Клог.
- Но старая.

Арахнид спустился на тонкой нити и встал на плиту, внимательно её осматривая всеми глазами. Даже потыкал одной из конечностей.
- Не понимаю, еще ночью была с трещинами, - признался он.

- А теперь без трещин, - отозвалась Инге, повернулась к Рински. - Дефектоскопистов будете вызывать?

- Таков регламент, - развел руками рыжий волринец. - Не мы его придумывали, не нам его нарушать.

- Таков регламент, и его нарушать нельзя, - кивнула Инге.

- Звучит как-то ритуально, - заметил Клог.
- Это особый язык инженеров кораблестроя, - фыркнул Рински.
- Я запомню, - пообещал арахнид и снова умчался по своим делам.

- Он прекрасен, - улыбнулась Инге, глядя вслед Клогу. - Где вы нашли такого?

- Прибыл с монтажными секциями станции и прижился тут, - отозвался Рински. - То ли не хочет возвращаться, то ли некуда.

- Ясно,- кивнула Инге. - Я к себе. Если что - зовите.

- Непременно. До вечера, госпожа фон Крауссер, - попрощался Рински. - Если нужен сопровождающий - он ждет возле выхода с корабля.

- Понадобится,- кивнула Инге.

- Он будет ждать, - пообещал Рински и, извинившись, отправился в носовую часть смотреть, что там потребовало гидроманипуляторов, а не проворных лапок Клога.
Сопровождающим, терпеливо ожидающим у выхода, оказался протокольный дроид неизвестной Инге модели и прошивки. Вёл он себя непринужденно и почти по-человечески, в отличие от обычной раболепности этих моделей, что выдавало сильные изменения в его программном обеспечении. Видимо, на станции было скучно профильным программистам и они развлекались как могли.

Инге не удивилась сопровождающему. Она знала, что при желании в такую модель можно добавить много интересных функций и инструментов, и это будут не программные коды. На болтовню дроида она отвечала сдержанно, не особо распостранясь о своей цели визита на Волрин, предоставляя дроиду рассказывать разное. За легким, ни к чему не обязывающим разговором они дошли до ангара.
Инге поблагодарила своего сопровождающего и поднялась на борт "Каракатицы". Можно было и заняться делами рабочими, пока есть время до вечера.

А вечером ей позвонил капитан Рински и сказал, что скоро будет если планы не поменялись с её стороны.

Планы инженера нисколько не поменялись, о чем она и сообщила.

Рински прибыл на яхту спустя десять минут, сменив мундир на штатскую одежду и с небольшой сумкой на плече, где он хранил отобранные для практики механизмы.

- Ну что, каф для поднятия настроения? - предложила Инге, встречая капитана.

- Не помешает, - кивнул Рински. - Тем более, что вы обещали долгую лекцию.

К кафу Инге вытащила и коробку песочного печенья с разными начинками.

Капитан Рински по любви к сладкому до Скиннера не дотягивал, но печеньки всякие любил и уважал. О чем радостно сообщил Инге, увидев коробку.

- Так нам будет веселее, - улыбнулась ему Инге, разливая каф по большим чашкам и начиная рассказ.
В лучших академических традициях она начала с исторической справки и самых основ, а потом уже перешла собственно к сути...

Рински слушал, задумчиво похрумкивая печентьками, кивал и задавал уточняющие вопросы без капли стеснения.

На все вопросы Инге отвечала охотно и даже перешла к непосредственной демонтрации того, что только что говорила.

Так незаметно дело подошло и к практическому применению увлекательной теории.

Первым делом Инге сказала, чтобы Рински никуда не торопился, и если не получится с первого раза, то это нормально. Надо приноровиться применять этот навык.

Рыжий капитан кивнул и принялся сосредоточено колдовать над принесенными деталями, пытаясь освоить столь полезный навык.

Инге внимательно наблюдала за попытками, что-то подсказывала, что-то исправляла и показывала ещё раз, как надо делать.

Наконец, у Рински получилось задуманное. Выглядел капитан при этом довольным и сияющим, как будто совершил научное открытие.

Инге не меньше порадовалась успехам Риснки, подлила ему свежесваренного кафа и попросила повторить ещё раз, для закрепления усвоенного.

Капитан достал из сумки очередную детальку и принялся закреплять усвоенное с не меньшим энтузиазмом.

А потом была ещё одна деталька и ещё одна, и в конце концов Инге сказала, что он может попробовать на чем-то более крупном.

Рински согласился и полез в сумку за чем-то крупным. Кажется, частью запорного механизмадвери...

тут Инге уже не вмешивалась и не подсказывала, а просто наблюдала.

Наконец, Рински отложил деталь и вздохнул, глядя на нее.
- Кажется, получилось, - заметил он.

- Вы молодец, - похвалила его Инге. - Теперь вам стоит отдохнуть. И, раз вы поняли, что и как делать, то тренироваться дальше. Но уже завтра. Переутомление никогда не было хорошим делом.

- Спасибо, - Рински потыкал пальцем восстановленную деталь, убедился что она не сбирается рассыпаться и повторил: - Спасибо.
После чего, повинуясь внезапному порыву, поцеловал Инге.

Тыкавший пальцем в деталь Рински напомнил Клога, который точно так же трогал своей лапой плиту, Инге невольно улыбнулась пришедшему в голову сравнению. Когда же рыжий капитан её поцеловал, она совершенно не возражала.

Увлекшийся капитан был весьма рад отсутствию возражений...

В какой-то момент Инге отстранила Рински и со вздохом напомнила, что местное время позднее

В ответ капитан сказал, что в этом случае рабочий день окончен. И потому он приглашает Ингритт на еще одну маленькую экскурсию по станции - показать пару достопримечательностей, добавлявших уникальности "Пириту".
Поразмыслив, Инге согласилась и капитан радостно устроил её еще одну экскурсию. На этот раз по инженерным (и не только) курьёзам.

Курьезы и прочие достопримечательности Инге понравились. Она давно не провдоила время так интересно.

Когда курьезы закончились, Рински, набравшись нахальства, пригласил Инге на чашку чая к себе в каюту.

Инге согласилась с тем, что после такой занимательной прогулки чашка чая это хорошая идея.

Рински просиял и они пошли в его каюту пить чай.

Они пили чай, рассказывали друг другу разные истории и не заметили, как наступило утро.

А ранним утром в каюте раздался вызов с "Корунда".

Вызова Инге не слышала - она в это время была в душе, пользуясь гостеприимством Рински и даже старалась не сильно расходовать воду. Правда, она как всегда забыла про халат и даже полотенце. Впрочем, халата у Рински не было, а полотенце висело на вешалке рядом с душевой кабинкой. Вылезать мокрой из кабинки было неохота, и Инге просто Силой сбросила с себя капельки воды, отряхнула её с ног и так и вышла из кабинки, забыв про полотенце.

Звонившим был капитан Рассел, который где-то услышал, что "Пирит" начали чинить нетрадиционными методами и допытывался у Рински кто, что, где и как. Увидев выходящую из душа ситху, он замолчал, удивленно приподняв бровь.
- Кхм, - наконец прокашлялся он. - Видимо, я не вовремя позвонил.

Инге как раз снимала со спинки кресла майку и обернулась на голос.
- Доброе утро. Ну почему же, наверно вовремя, если вопрос не секретный и не предназначен для посторонних ушей, - сказала она, рассматривая Рассела, немного помолчала и добавила. - Извините, я сейчас оденусь, и не буду так вас отвлекать.

- Буду признателен, - кивнул Рассел. - Итак, на чем мы остановились?
- На странных слухах, что путешествуют быстрее скорости света? - предположил Рински.
- Значит, только слухи?

Инге продолжала одеваться. Местные слухи её не особо интересовали, пусть они даже и распостраняются быстрее скорости света.

- Ну откуда у меня ремонт станции без запчастей? - хмыкнул Рински. - Тут разве что над катушками колдовали, но и то никто не видел и не мог сказать.
- А ложемент сам собой починился, - покивал Рассел, нет-нет, да поглядывавший на Ингритт.

Инге слушала диалог и незаметно улыбалась. Как, однако, быстро разносятся слухи.

- На ложемент было проведено воздействие неизвестными науке методами.
- Кем? - поинтересовался Рассел. - Впрочем, дай угадаю - одной светловолосой дамой, которая недавно к вам прибыла.

А вот это было уже интересно. Инге поправила пояс брюк, улыбнулась Расселу, взяла со стола деку, нашла контакт и отправила сообщение однму чешуйчатому сплетнику и любителю рассказывать разные истории.
"Это Драккен Сигурдссон рассказывает о явлении неких дам, склонных к колдунству?"

"Драккен Сигурдссон не оставит в нужде соотечественников", - пришел ответ, сопровождаемой самодовольной картинкой.

"В чем же нуждается соотечественник, кроме внимания дамы?"

"Помощь в починке станции, разумеется. Её разобрали практически полностью для оснащения кораблей".
Тем временем диалог капитанов закончился весьма неожиданно.
- Госпожа фон Крауссер, - кашлянул Рассел. - Не желаете ли посетить станцию "Корунд", до того, как гражданская администрация украдет все ваше время?

- Вы со станции "Корунд"? - уточнила Инге.
- Да. - Кивнул Рассел.
- А, так это вам кафоварка нужна. Вы уже определились с моделью? - спросила она, отрывая взгляд от деки.

- Разумеется, - сказал Рассел и назвал модель. - Если это возможно, конечно же.

Инге кивнула, записывая название агрегата в деку.
- Да, посмотрим. Аналог подойдет, если что? - спросила она, глядя на Рассела.

- Подойдет, - кивнул Рассел и сделал Очень Большие Глаза. - Так вы придете к нам в гости?

Инге оценивающе посмотрела на капитана.
- После того, как закончу дела на этой станции. Скажите, капитан, вы с Венцы?

- Да. Меня выдал мой акцент? - поинтересовался Рассел.

- В том числе, - чуть улыбнулась она. - Кстати, вы так и не представились.

- Капитан Рассел, - представился собеседник. - Заместитель командующего гарнизона "Корунда", командир станции.

- Приятно познакомиться. Ингритт фон Крауссер, инженер, - улыбнулась ему Инге.

- Приятно познакомиться, - склонил голову Рассел. - Запишите мой номер комма, когда сможете прибыть в гости - наберите меня.

- Всенепременно, - кивнула Инге.

Рассел продиктовал свой номер и попрощался.

- Быстро у вас новости расходятся, - ухмыльнулась Инге, поворачиваясь к Рински.

- Быстро, - согласился рыжий. - Но настолько быстро - впервые. Неужели Рассел почуял колдунство на таком расстоянии?

- Ему подсказали, - уверенно сказала Инге.
- Кто?
В ответ инженер только улыбнулась.

- Чудеса, - резюмировал Рински. - Чай? Каф? Или сразу завтракать?

- Чудес не бывает, бывает недостаточно информации, - чуть улыбнулась Инге. - Пожалуй, чай. Но не как вечером, всё-таки рабочий день никто не отменял.

- Это точно, - хихикнул Рински, отправляясь заваривать чай.

Инге проводила взглядом Рински, снова уткнулась в деку. К сожалению, отправить сообщения не получилось, не было доступа к сети. Значит, надо было возвращаться на "Каракатицу", чтобы уже оттуда все отправить и прочитать тот ворох писем, который насыпался за ночь.

После утреннего чая они и разбежались - Рински на службу, а Инге - на "Каракатицу".

Как только Инге поднялась на "Каракатицу", сообщения посыпались одно за другим. Но первым делом она отправила на верфи название модели кафоварки, чтобы нашли такую же или аналог.

Волрин

- Явился, - так встретила Ривейра входящего в номер Ланкари.
- Между прочим, я занимался безопасностью твоего разрушителя, - буркнул тот.
- Ты удивишься, но я помню, - кивнула она, осматривая супруга с ног до головы. - Пей.
С этими словами она протянула прозрачный стакан с толстым дном, наполовину наполненный золотисто-коричневой жидкостью. Два кубика льда, которые в ней плавали, тихонько звякнули о стенку.

Крэйл кивнул в знак признательности и сделал глоток из стакана.
- Похоже в местной системе какое-то нездоровое засилье идиотов, - сделал он вывод.

- Прямо таки засилье? - не поверила Ривейра. - С чего ты так решил? Яадо, если что, был не местный.

- В том-то и шутка, что идиоты в основном тоже не местные, - проворчал Крэйл и снял с плеча рыжую шерстинку. - И вообще отпуск испортили. Негодяи.

- Негодяи, - согласилась Вольфрам. - Их надо прилюдно на площади высечь, а потом на каторгу отправить. Как бы то ни было, завтра едем на охоту. Мы обещали
- Обещали, - муркнул неизвестно откуда взявшийся Хиссар и обтерся по ногам сначала Ривейры, потом Ланкари.

- Охота - это хорошо и перспективно. Нашли еще одного Герцога с бесстыжими глазами? - припомнил сплетни с базы "Креш" каприканец.

- Он был единственный и неповторимый, - отмахнулась Ривейра. - Ногу, думаю, пора уже забирать. Чтобы губернатор не страдал.

- Заберем. И спрячем. А потом съедим, - пообещал Ланкари. - Думаю, никто еще так не наглел, чтобы коптить ногу на крыше губернаторского дворца.

- Орбитальная группировка как бы располагает к такой наглости, - развела руками Ривейра. - Губернатор тоже едет на это мероприятие.

- Достойный потомок клана Керинов решил размяться, - прокомментировал полковник. - Одобряю. В принципе, после подавления неудачного мятежа, он уже может не притворяться обычным чиновником.

- Обычные чиновники тоже любят охоту и им тоже надо отдыхать, - отозвалась Ривейра. - И если тебе не надо ещё порцию лекарства, то предлагаю поужинать и таки ложиться спать, завтра рано вставать.

- Да, ужин будет в тему, - кивнул Ланкари. - Охота на рассвете, по традиции?

- Тогда идем на балкон, ужин там, - сказала Ривейра и потащила супруга на балкон, любоваться закатным городом и отдыхать.
Довольный Хиссар свернулся клубком и щурил глаза в предвкушении завтрашнего действа. Он очень давно не был на охоте.
Они встали ещё до рассвета, когда небо только-только синело.

Разумеется их уже ждала машина, и не одна, поскольку желающих хватало. Был губернатор Корво, щурившийся на светлеющее небо как Хиссар на печень. Был капитан Маут в своем охотничьем снаряжении ни разу не напоминавший имперского офицера. Был лейтенант Кииз и приютивший его клан. Оный клан частично крутился вокруг Джорана, частично вокруг капитана Маута, пища ему о важности правильной охоты и добычи. В идеале было бы добыть зверя стейка на всех.

Пересчитав собравшихся и довольно кивнув, Ривейра заняла одно из свободных мест в машине. Хиссар устроился рядом, сверкнув алыми глазищами в рассветных сумерках.
не включая огней, чтобы лишний раз не привлекать внимания, машины выехали из города.

Капитан Маут действительно знал интересные места для охоты. И всегда готовился к своим охотам. По крайней мере, второй вывод можно было сделать, когда он открыл багажник своей машины и предложил желающим вооружиться по вкусу.

В ответ Ривейра качнула головой. У неё было своё оружие, к которому она привыкла и которое забрала с шаттла ещё вчера.

Как выяснилось, все остальные участники тоже пришли со своим оружием. Что вполне устраивало капитана Маута.
- Итак, - сказал он в заключение. - Движемся отсюда цепью в западном направлении. Помните при стрельбе, что за пределами видимости, но в пределах поражения могут быть другие участники охоты, потому не поддавайтесь азарту и не палите по сторонам.

- Всё понятно, - кивнула Ривейра. - Кто именно наша цель?

- Деллко, - ответил Маут.
- Большой? - поинтересовался Корво.
- Его тут называют легендарным. Если местные жители не сильно преувеличивают, то... большой. Трудно будет промахнуться.

- Он сильно надоел местным жителям? - вежливо спросила Ривейра.
Клан же восторженно запищал и запрыгал - мяса хватит на всех. Наверно.

- Очень, - улыбнулся капитан. - Давно просили пообщаться с ним как следует.

- Значит, разберемся, - пожала плечами Ривйера. - Вы сами его не видели, только рассказы слышали?

- Сам не видел, но видел его следы. Зверь большой - молодые деревья ломал легко, - отозвался Маут. - Так что мяса хватит всем. Наверное.

- Это будет интересно, - согласилась капитан.
И они отправились на поиски.

Следы живой легенды стали видны примерно через час прочесывания леса. Трудно было не заметить просеку в молодых деревьях, которую кто-то проделал для своего удобства.
- А парень крупный, - прокомментировал Маут. - И не очень далеко. Думаю, через полчаса мы с ним встретимся.

Во влажной земле был виден отпечаток ноги. Ривейра присела на корточки, приложила для сравнения свою ладонь.
- Герцог был меньше, - задумчиво сказала она. - Правда, Хиссар?

- Меньше, - важно согласился Страж. - Этот будет таким же бесстыжим?

- Судя по тому, что на него давно жалуются - да, - кивнула она, встала, огляделась по сторонам, принюхалась к утреннему воздуху.

Вскоре обладатели острого обоняния смогли учуять пресловутого деллко. А владеющие острым слухом - и услышать.
- Внимание, - поднял руку Маут. - Он идет сюда.

Легкий ветер, дувший в сторону охотников, донёс слабый запах деллко. Этот запах сложно было спутать с чем-то ещё.
- Судя по всему, он за тем холмиком, - шёпотом сказала Ривейра, указывая на небольшой холм за деревьями.
Правда, в этом холме было что-то странное.
- Упс, - только и сказала капитан, когда поняла, что холм движется.

- Упс, - сказал Крэйл, глядя как холм вырастает в размерах.
- Кажется, местные жители преуменьшали размеры, - заметил Корво.
Хлопнул первый выстрел со стороны Маута и события понеслись вскачь.

- Но они были правы в одном - здесь может помочь только армия, - отозвалась Ривейра на реплику губернатора и тут же отскочила в сторону, вспомнив, что деллко если разгонится, то остановиться ему будет сложно, тем более такому большому.
Запах зверя стал сильнее. Он был сильный, резкий. Ривейра даже чихнула и тут же замерла - ей показалось, что деллко повернулся в её сторону.
Молодые деревца и кустарник с треском ломались под огромной тушей, которая надвигалась на них.
Ривейра прыгнула дальше в сторону, уходя с возможной линии атаки.

Рявкнула винтовка губернатора, неожиданно знакомым звуком "крашера". Деллко дернулся, возмущенно взвизгнул и уставился на обидчика налитыми кровью глазами.
- Будем в гляделки играть или как? - развел руками Корво и ловко отскочил в сторону от ринувшегося в атаку зверя.
Выстрелы посыпались со всех сторон, но деллко их игнорировал, все стараясь найти обидчиков.

Ривейра выстрелила по ногам деллко, не надеясь на результат - слишком велик был зверь.
Зато за спиной раздался восторженный писк клана, и меховая лавина бросилась на добычу. Они запрыгнули на ноги, забрались на спину, пробежали до самой морды и вцепились в уши, а кто-то даже рискнул спуститься ниже и укусить за пятачок.
От такой наглости деллко подпрыгнул, заревел и заплясал на месте. Он совершенно не ожидал, что кто-то начнет грызть его уши и нос.
Ривейра тем временем продолжала выцеливать морду и глаза гиганта. Один раз ей даже удалось куда-то попасть.

Выстрелы, похоже, успешно гасли в толстой шкуре, лишь больше раздражая зверя. Наконец, с ближайшего дерева на него спрыгнула черная тень с красными глазами, тут же вцепившаяся в загривок.
Деллко всхрюкнул и отскочил в сторону, пытаясь стряхнуть гостя. А тот лишь сильнее сжимал зубы. И судя по показавшейся кровище - вполне успешно прокусывал шкуру.

Тем временем клан яростно обкусывал уши и нос деллко. Тот ревел на весь лес, прыгал на четырех ногах, крутился на месте, а потом завалился на спину и стал кататься по земле, пытясь сбросить с себя тех, кто его грыз. Кусты и молодые деревца смялись под тушей, во все стороны летели комья земли и ветки.
Ривейра отскочила подальше от обезумевшего деллко и теперь пыталась попасть уже в брюхо, где шкура была не такая толстая.

Атаковавшие его злодеи разбежались, а захребетник моментально переместился со спины на живот и вцепился в горло своей жертве. Деллко еще сопротивлялся, но явно слабел и вскоре затих.

Но стоило кому-то подойти ближе, как деллко дёрнул ногой, взрыв землю и разбросав мелкие веточки, комья и какой-то мусор. Потом он снова дёрнул ногой, уже другой и завалился на бок.

- Всё, - резюмировал Маут, глядя как перестали опадать бока добычи. - Отбегался злодей. И был закусан до смерти.

- Можете сказать местным жителям, что этот деллко их больше не побеспокоит, - ответила Ривейра, с опаской подходя к туше.
На самой туше уже бегал клан и восторженно пищал, радуясь добыче.

- И так, оккупационные власти помогают страждущим жителям, - посмеиваясь, сказал Корво.
- Работа такая, - ответил Крэйл, тоже подходя к туше.
- Отхрюкался, - довольно сообщил Хиссар, отирая кровь с морды. - Большой был. Наглый. Но я его завалил!

- Ты молодец! - Ривейра почесала Хиссара за ухом, выпрямилась, оглядывая тушу. - Тут транспортный шаттл нужен. Даже если вывозить по частям.

- Или строительный шагоход, - согласился Корво.
Раздавшееся похрюкивание и боевой визг стал для него неожиданностью, потому мелкий деллко, выскочивший из кустов, вместо выстрела получил прикладом в голову. Ноги у животного разъехались, а глаза наоборот сползлись в кучу, прежде чем зверь рухнул на землю на радость клану.

- Или строительный шагоход, если есть поблизости, - согласилась Ривейра.
Клан оббежал мелкого деллко и вернулся к большому, всё-таки они тоже завалили большую добычу.
- Надеюсь, на сегодня всё, - задумчиво сказала капитан, глядя на мелочь.

- Вроде бы все, - сказал Маут, прислушиваясь. - Вряд ли тут целое семейство рядом с таким гигантом.
- Я вызову транспорт, - сказал Крэйл. - Надо забрать нашу добычу. И поделить на всех.

Клан тут же объявил, что знает, как правильно поделить добычу.

- Что они говорят? - поинтересовался Корво.
- Что знают, как делить добычу, - охотно перевел Кииз.
- И как? - заинтересовался Гил.
- Все вкусное - им, все не нужное - остальным.

Все вежливо засмеялись, услышав вариант дележки добычи, предлагаемый кланом. Только Ривейра внезапно изменилась в лице, покачала головой и сказала:
- Он мне не простит!
- Кто? - удивился Корво.
- Хрриар, - вздохнула капитан.- Я ему обещала охоту, и забыла пригласить. Капитан Маут, скажите, у вас есть на примете ещё один легендарный зверь?

- Ох, - протянул Ланкари. - Действительно обидится, если обещала.
- Такой же? - Тарек попинал ногой тушку. - Надо поискать. Такие не каждый день появляются.
- Это точно, - подтвердил Корво. - Разве что на севере урсу поискать, возле военной базы.
- Урсы сейчас в спячке, - с сомнением протянул капитан.

- Обещала, - кивнула Ривейра. - Не обязательно такой же, главное, чтобы большой и легендарный. А в южном полушарии водится кто-нибудь такой?

- Надо посмотреть, - отозвался Маут. - Так сходу не вспомню ничего легендарного в тех краях.
- Там народ хозяйственный, - подтвердил Корво, поглаживая свою винтовку. - Сразу вот такое берут и на охоту.

- не может быть, чтобы на всей планете был только один большой и легенадрый зверь, - вздохнула Ривейра.

- Я поищу, - пообещал Маут. - Но не гарантирую, что найду кого-то прямо завтра.
- Обида будет легендарной, - заметил Крэйл.

- Да, до конца жизни, - буркнула Ривейра. - Хрриара. Умеешь ты утешить, супруг мой.

- Я объективен и реалистичен, - хмыкнул Ланкари. - Знаю, с кем имею дело.

И пока все примеривались к дележу легендарной добычи, Ривейра села на поваленное дерево и рассматривала тушу. Хотелось верить, что где-то скрывается ещё такое же большое и интересное, достойное живой легенды Первого из Стражей.

- Не переживай, - присел с ней рядом Ланкари. - Найдем мы ему легендарного зверя. Достойного охоты.
- Думаешь?
- Думаю, да. Капитан Маут известен своими охотничьими талантами. Придется ему командировку выписать.

- Придется. Всё равно в ближайшее время работы по профилю для него нет, - согласилась Ривейра.

- Вот пусть и займется полезным делом, - покивал Ланкари.
Прибыл вызванный транспорт, зависший над местом сражения. Спустившиеся на лебедке специалисты бродили вокруг добычи, задумчиво прикидывая, как ее транспортировать.

- Обрадую майора, что его диверсионно-разведывательный капитан укатит на очередную охоту, - вздохнула Ривейра, глядя на страдания специалистов. - Всё-таки тень Древнего Ужаса надо ублажать.

- Я думаю, твой Цербер не сильно расстроится такому развитию событий, - заметил Крэйл. - Все равно ему некуда пристроить таланты капитана Маута.
Специалисты наконец смогли подцепить душу на тросы и постепенно поднимали ее над землей.

- Вообще-то я про Колина, а не про Цербера. так что это он не сильно расстроится. Наверно.

- Тут тебе видней - ты с ним дольше общалась. Может это его лучший друг и собутыльник.

- Лучший друг и собутыльник уже дал ему в челюсть, - припомнила Ривейра. - А капитану Мауту нельзя терять квалификацию.

- Ему еще книгу писать по правилам охоты, - согласился Ланкари. - Подожди, а кто это у Колина в друзьях такой, что сразу в челюсть засветил?

- Вроде я тебе рассказывала.
- Напомни
- Мэр Крайча. Правда, засветил он не прямо сразу, а на следующее утро, после того, как услышал про попытку переворота военными. Но у него были свои резоны.
- Какие?
- Так он, как и майор Колин, служил в 501 батальоне.

- Веселые у них там нравы, и характер мягкий и незлобливый, - хихикнул Ланкари. - Что ж, заслуженный удар в челюсть, я бы сказал.

- Милый город на самом деле, хоть и небольшой. После общения с мэром я окончательно убедилась, что большая часть Волрина устроила бы партизанскую войну респам.

- О чем знали в основном местные офицеры, - хмыкнул Крэйл. - И, как мне кажется, молчали исключительно из вредности. Чтобы потом пожимать плечами.

- не совсем из вредности, - припомнила Ривейра разговоры с Ченсом и Крешем. - Но да, они знали.

- Вот я думаю, что там было что-то еще.
- Господа офицеры, - подошел к ним Корво. - Мы уже собираемся обратно. Вы с нами?

- там было опасение за свою дальнейшую жизнь. ничего удивительного.
Она посмотрела на подошедшего губернатора.
- да, мы с вами. Возвращаться пешком, конечно, интересно, но как-нибудь в другой раз.

- Тогда машины нас ждут. Как будем делить трофеи уже подумали?

Ривейра встала с бревна, на котором сидела.
- Голову - точно вам. Повесите в кабинете для украшения, - фыркнула она. - А нам хватит нескольких килограмм мяса, может быть, кость мозговую, холодец сварю. Хиссар, чего бы ты хотел?
- Печени, - облизнулась Тварь. - И мяса.

- И много, - в тон ему сказал Ланкари.
- А что такое холодец? - поинтересовался губернатор. - Никогда не слышал.

- Холодец, он же студень - это такое блюдо, которое получается, если долго варить костный бульон, а потом охладить его. Тогда он превратится в желе. В него кладут мясо, иногда рубленные яйца и овощи. В общем, это вкусно, хотя и выглядит стрёмно. Неужели вы никогда не слышали?

- Если бы слышал - не спрашивал, - пожал плечами губернатор.

- Логично, - согласилась Ривейра, наблюдая за тем, как добыча исчезла в транспорте.
- Славная была охота, - зевнул Хиссар, обвил хвостом лапы. - Я тоже не ел холодец.
- Попробуешь.

- Тоже хорошее дело, - согласилась Ривйера. - Запасы на зиму это всегда хорошо.

- И вкусно, - ввернул Хиссар.
- И вкусно тоже, - согласился Крэйл. - Что ж, грузимся и возвращаемся.

- А кто не хочет грузиться - пойдет пешком, - добавила Ривейра, глядя на объясняющий что-то Киизу клан.

- Или побежит, - хмыкнул Джоран. Клан возмущенно запищал хором, вызвав у лейтенанта легкую улыбку. - Говорят, что тут неподалеку еще добыча осталась. И вообще тут весело и приятно проводить время.

Ривейра пожала плечами.
- Так что, остаётесь? - спросила она. Клан хором согласно запищал, что да, надо остаться и проверить, кто там ещё прячется. Всё равно тепло и темнеет поздно.

- Остаюсь, - кивнул Кииз. - Связь у меня есть, если что - дам знать что меня надо забрать отсюда.

При этих словах клан восторженно запищал и тут собрался в круг, совещаться.
- Хорошо, заберем, - отозвалась Ривйера. - Удачи на охоте.

- Спасибо, - кивнул Кииз. - Хорошей вам дороги.
Он отошел к совещающемуся клану, которые планировали что-то нехорошее.

Как ни звали Хиссара присоединиться к приключению, Хиссар не согласился. Он потянулся передними лапами и запрыгнул обратно в машину. Следом села Ривейра.

- Вот так мы и потеряли нашего лейтенанта в лесах, - прокомментировал Крэйл решение Джорана. - С другой стороны - им полезно.
- Кому?
- Всем сразу.

- У него ещё неделя отпуска, - напомнила Ривейра. - Как раз для леса. Неужели у вас нет других работников?

- Да мы как бы уже и закончили, - отозвался Ланкари. - Пусть гуляет, заслужил. Кстати, завтра выходной...

- Я как бы в курсе, что официально вы все закончили, но кто знает ваши тайные отдельские планы?
Ривейра чуть улыбнулась, глядя на супруга.
- Как, завтра тоже выходной? - не поверила она.
- Официальный выходной, всем положенный, - подтвердил Ланкари. - Но если ты хочешь устроить что-нибудь внепланово..
- Не хочу, - отмахнулась Ривейра. - Пусть отдыхают. В ближайшее время войны не предвидится, только распил госбюджета.

- Вот именно. Значит, завтра отдыхаем и мы, - важно заметил её супруг. - Заслужили, что бы не говорили злопыхатели.
- А они есть?
- Злопыхатели? Всегда. Но всегда стесняются говорить прямо в глаза о своих... злопыхательствах.

- Кто-то уже говорил, что вы слишком мало расстреляли невинных граждан?

- Ходят такие слухи внутри службы. Слишком уж у нас... репутация сложилась определенная. Ничего, трибунал многих утешит. И с одной стороны, и с другой.

- Все равно останутся недовольные, - махнула рукой Ривйера.

- Всегда. Даже если их поведут на расстрел - будут недовольны, что не так ведут.

- Всё. Хватит про работу на сегодня. Будем бездельничать и отдыхать. На море можно слетать, например.

- Можно, - согласился Крэйл. - Кииз уже предоставил отчет и рекомендации по злачным местам. Так что не вслепую пойдем.

- Вот как хорошо засылать лейтенантов, всё разведают, опробуют, выяснят и, главное, отчет напишут. Гостиницу он тоже рекомендовал?

- Даже две, - улыбнулся Крэйл. - Лейтенант Кииз очень ответственный офицер и пришел к выводу, что другим офицерам тоже захочется отдохнуть.

- Прекрасно. Тогда вернемся и тут же отправимся на море, - решила Ривейра.

- Хиссар, тебе придется ловить там рыбу, - поддел Стража Крэйл.
- Рыба вкусная, - важно сказала ситская тварь. - Но быстрая. Жульничает.

- Нога у нас есть. Копчёная. Осталось только рыбы наловить и Рурку похвастаться уловом. Чтобы завидовал.

- И тогда о спокойной жизни система может забыть, - покивал Крэйл. - Все приедут ловить рыбку.

- Допустим, не все, а только некоторые. Но разве Корво будет не рад гостям?

- Не знаю, спроси у него сама, - предложил Ланкари. - Ты с ним больше общаешься, чем я.

- Спрошу при случае, - пообещала она. - Но вроде он намекал, что будет рад.
- Ты уверена? Гости бывают разные.
- Ну нам же он рад.

- У нас особые обстоятельства, - улыбнулся Крэйл.
Наконец вся кавалькада втянулась в город. Слухи о добытом деллко пока еще делились на два, но скоро все желающие смогут увидеть тушу при разделке...

Слухами Ривейра не заинтересовалась. Вместо этого она незаметно вышла из машины, так же незаметно вытащила супруга, и они вдвоем отправились на шаттл, чтобы через час быть уже в городе на побережье моря.

Весь последующий выходной они провели у моря, наслаждаясь заслуженным отдыхом и теплой погодой. Хиссар тоже наслаждался всем перечисленным, а еще вкусной непуганной рыбой.

Рыбы было столько, что хватило бы не только Хиссару, но и на весь прожорливый клан. Клана поблизости не было, поэтому Ривейра часть рыбы заморозила в морозилке шаттла, часть посолила, а часть упаковала так, чтобы можно было при желании сразу съесть. Например завтра утром на завтрак.

- Стратегические запасы, - прокомментировал Ланкари. - На следующей неделе будет лов ханца, большие рыбины, килограмм по двести. Вот рыбоедам счастье будет.

Услышав про это, Хиссар сел, обернул лапы пушистым хвостом и очень печально посмотрел на Ривейру.
Ему тоже нужна была рыбина в двести килограмм весом. Желательно две.
- Если ничего не случится, в следующие выходные поедем ловить тебе рыбу, - пообещала Ривейра.
- Всех загрызу, - пробурчал Хиссар, имея в виду тех, кто теоретически мог испортить выходные и рыбную ловлю

- Где ты её хранить будешь? - поинтересовался Ланкари.
- Разберемся. Она вкусная?
- Даже в сыром виде, - кивнул Крэйл.

Тут Хиссар вздохнул ещё печальнее и лег на лапы
- Хранить можно на "Урагане" - там большой морозильник, - пробурчал он.

- Ты выделишь ему большой холодильник? - уточнил Крэйл у супруги.

Взгляд Твари был настолько печален, что Ривейра вздохнула
- Выделю. Это будет запас еды для него.

- Тебе повезло, юный Хиссар! - пафосно провозгласил Крэйл. - Будет тебе личный уголок в морозилке.

- Главное, чтобы туда посторонние не лазили и не ели мою добычу, - буркнула Тварь

- Попросим Цербера поставить охрану, - пообещал Крэйл. - Чтобы не лазили посторонние.

- Ты сам ему озвучишь, - предложила Ривейра.

- И он меня пристрелит на радостях, - предположил Ланкари. - Или еще лучше - предложит охранять Киизу и его клану.

- Клан очень любит рыбу.
- Вот и я про то же, - снова буркнула Тварь.

- Вы теперь вдвоем на меня бурчите? - весело прищурился каприканец. - Или по очереди?

Ривейра склонила голову набок, задумчиво посмотрела на супруга.
- Что? Не так?
- Определенно ты уработался, - заключила она. - Скажу Церберу, что ты завтра остаешься дома и отдыхаешь. Всё равно у тебя отпуск.

- И скоро призовут меня моффы Бастиона, - предсказал Крэйл.
- Зачем?
- Держать ответ, - посерьезнел Ланкари.

- Рано или поздно это бы случилось. Ты уже отправил им отчеты?


- Да. Они собирают комиссию по расследованию обстоятельств, - отозвался Крэйл.
- Вот как.
- ИЗР - это не перочинный ножик, - каприканец явно кого-то цитировал, - надо тщательно проверить все обстоятельства.

- В целом я согласна, - задумчиво сказала Ривейра. - Интересно. Возможно, у кого-нибудь будут записи.
- Записи чего?
- Вашего боя. Возможно, даже у тех корпоратов, которые так удачно выскочили из гипера. Возможно, это будет полезно.

- Мне кажется, с ними шел пресловутый "Арлекин"? - припомнил Крэйл. - Он в бою не участвовал, может на его сенсорах есть хорошая картинка.

- Может быть, - согласилась Ривейра. - Осталось только найти его где-то в галактике.

- Повестку выпишем, - посулил Крэйл.
- А вручать её кто будет?
- У нас есть пара хулиганов на ВЗР, они с ним знакомы. Их и отправим.

- Ты не ищешь лёгких путей, - покивала Ривейра.
- Не понял.
- Капитан Раал уже вышел из призывного возраста, - ответила она.
- Ты уверена?
- Конечно! А что касается твоей пары хулиганов...
- Они служат во флоте Анабара....
- Я знаю, так вот, у твоей пары хулиганов есть и более важные дела, чем искать контейнеровоз с легальным грузом.
- Что ты предлагаешь?
- написать официальный запрос на его организацию. Обязаны ответить и предоставить всё необходимое.

- Вообще-то, я надеялся что молодые люди позвонят господину Раалу, и один из них спросит "Папа, есть что-то полезное?", - хмыкнул Крэйл. - И это будет быстрее официальных запросов.

- Тебе определенно надо отдыхать, - вздохнула Ривейра. - Потому что повестка и звонок любящего сына отцу несколько разные вещи.

Крэйл изобразил возмущенное шипение, достойное лучших сыновей дома Змеи.

- А кто у нас работает по восемнадцать часов? - поинтересовалась Ривейра. - Лично у меня после Джаифа ничего такого не было.

- Делвин, - первел стрелки на Цербера каприканец. - Он у тебя трудоголик, его беречь надо.

- Я его берегу, и поэтому он работает уже не по восемнадцать часов, а только по двенадцать, а вот ты, мой возлюбленный супруг, уработался за последние дни. Внепланово. Поэтому тебе завтра надлежит отдыхать, а Цербер справится сам. У него целая толпа подчиненных. Всё, как он мечтал.

- В конце концов, я в отпуске, - пожал плечами Ланкари. - И до самого трибунала могу бездельничать.

- не бездельничать, - возразила Вольфрам.
- ты хочешь меня куда-то припахать?
- У тебя есть кот, и ты должен за ним ухаживать. Это очень важное занятие.
- Очень, - муркнул Хиссар.

- Никто не забыт и ничто не забыто, - серьезно сказал Крэйл. - Просто мое чудовище прокачивает навыки маскировки на местности.

- И утепляет твой мундир, - покивала Вольфрам. - Я рада, что у тебя будет, чем заняться.

- Мне всегда есть, чем заняться, - улыбнулся Ланкари. - Даже когда кажется, что это не так.
- Да-да, ты не спишь - ты медитируешь и размышляешь, - покивала Вольфрам, вызывав у супруга ироничный смешок.

- А раз у тебя завтра выходной, то и вернемся мы в столицу завтра утром. Высадишь меня в гарнизоне, а потом перегонишь шаттл на стоянку, - решила она.

- Договорились, - легко согласился Крэйл. - Это не самая сложная задача на этой планете.

- Тогда идем ещё погуляем! - обрадовалась Ривейра.
на море было хорошо, рядом с пляжем было много небольших кафе, где можно было посидеть и полюбоваться морем, закатом и особо не спешить возвращаться обратно.

- Не забудь нанести визит капитану Виндеру, - сказал Крэйл, когда они сидели в одном из кафе за чашечкой кафа. - У него явно для тебя новости есть, если он еще не снялся со стоянки и не умчался бороздить пустоту в поисках новых миров.

- Я помню, - уверила его Вольфрам. - Хорошо. когда есть супруг, напомнит о делах не хуже секретаря.

- Я такой, - важно и гордо сказал Крэйл. - И напонить могу, и вообще...

- О да, - согласилась Вольфрам. - И вообще. Мне должны завидовать.
С этими словами она поцеловала супруга, совершенно не стесняясь посторонних. Чего стесняться, если супруг был законный и единственный. Пусть завидуют.
Утром они вернулись в столицу. Ривейра - в гарнизон, как и планировала, заодно и предупредила Крэйла, что сегодня будет вводная лекция курса по пиратству, поэтому она задержится, а супруг пусть не скучает, а развлекает своё рыжее чудовище. Заодно отправила сообщение капитану Виндеру - не желает ли он спутиться с неба на грешную землю и полюбоваться красотами Волрина, а заодно и обсудить последние новости.

Капитан Виндер ответил, что предпочел бы не спускаться на грешную землю, ибо примета плохая. Но для разнообразия - почему бы и нет...

Волрин красив, а столица очень уютный город - сообщила Ривейра в ответе, и предупредила, что ждет его завтра, встретит в порту.
Весь день был посвящен текущим вопросам, по большей части - флотским, с вопросами наземными прекрасно справлялся майор Колин, вечером же Ривейра отправась в местную академию, учить молодёжь, и не только молодёжь, плохому. Лекция была вводная, и Ривейра сразу предупредила, что посещение абсолютно добровольное, она понимает, что её лекции скучны и унылы и потому никого не заставляет, но для того, чтобы получить гордое звание пирата, то есть рейдера, зачет по её предмету сдать всё-таки нужно. Заодно она предупредила, что лучших студентов в конце обучения ждет интересный сюрприз.

Сюрприз заинтересовал всех и желающих набралось прилично. Даже более чем.

Такому количеству жаждущих сюрприза Ривейра посмеялась про себя. Знали бы они, что их ждет, возможно так бы не радовались, по крайней мере, не все.
А на следующий день после обеда она отправилась в порт встречать капитана Виндера.

Капитан прибыл на стандартной "Лямбде", которую использовали во всем имперском флоте. И если бы не маленькая эмблема Картографического корпуса - он бы вообще ничем не выделялся. Трап плавно опустился и по нему неторопливой походкой спустился сам Виндер, казалось не постаревший ни на год со времени их последней встречи.

- Добрый день, капитан Виндер, - поприветстовала его Ривейра. - Давно мы не встречались. Кто знал, что получится именно так.

- Добрый день, капитан Ривейра. А говорят, что галактика большая, - усмехнулся офицер. - Рад вас видеть лично.

- Я тоже рада вас видеть, - кивнула Ривейра. - Предлагаю прогуляться, пока хорошая погода и тепло.

- Что ж, я не против, - улыбнулся Виндер. - Тем более, что прогноз погоды весьма позитивный.

- К тому же здесь очень хорошие парки.
С этими словами Ривейра повела гостя в ближайший парк, где можно было побродить по дорожкам, посидеть на лавочках и полюбоваться клумбами.

По дороге они болтали о всяких малозначительных мелочах, пока Виндер не углядел лавочку под знаком "Место для курения". После чего они направились именно туда.

Сама Ривейра курить не стала, она вообще курила очень редко, потому купила в автомате стаканчик с местным лимонадом, просто для компании.

Виндер раскурил свою старомодную трубку и выдохнул клуб дыма.
- Мой супруг считает, что вы хотели со мной о чем-то поговорить, - заметила Вольфрам, чтобы поддержать разговор.
- Он очень проницательный человек, - кивнул Виндер. - Мои поздравления, кстати, с замужеством.
- Благодарю. Так о чем именно?
- О вещах, которые не интересны большинству флотских, - капитан пыхнул своей трубкой.
- И что же это за вещи? - заинтересовалась Ривейра.
- Мы начали маркировать большую пустоту. Ту, что за пределами галактики. Навигация там имеет свои... нюансы, поскольку нет звезд к которым можно привязаться. Поэтому основой служат реперные маяки, которые мой корабль там установил... - Виндер достал свою деку. - Собственно, эти маяки я и хотел показать.

Ривейра взяла деку, вывела трехмерную карту того участка, где работал Виндер.
- Есть другие галактики, чьё положение отностиельно нашей неизменно. С учётом расстояния до них, их можно считать неподвижными точками, - задумчиво сказала капитан. - Я вам завидую.
- В чём?
- У вас интересное и увлекательное дело, вы изучаете то, что неизвестно.

- Каждому свое, - улыбнулся Виндер. - В целом, задача у нас более прагматичная.
- Какая?
- Проложить маршруты выше плоскости галактического диска. Чтобы связать осколки одной транспортной сетью в обход блокад.

- Тоже хорошая цель, - хмыкнула Ривейра. - Я как-то забыла, что для многих это действительно проблема.
- Что именно?
- Посчитать маршрут, - пояснила капитан.

- Вопрос не в посчитать маршрут, - мягко напомнил Виндер. - Вопрос в том, на какие координаты и точки опираться.

Ривейра задумчиво посмотрела на Виндера, помолчала.
- Ну да, это тоже проблема, - сказала она. - Извините. Дело в том, что если прокладывать маршрут над плоскостью диска галактики, то это гораздо проще, чем кажется на первый взгляд. А привязка идет по тем же опорным точкам и прежде всего - по центру галактики. Просто есть свои тонкости и надо уговорить навигационный компьютер, что данные координаты существуют. Я как раз пишу для местных методичку, чтобы они не зависели от прихотей своей соседки.

- Безусловно, им пригодится такая методичка. Как и данные, которые я привез. По крайней мере, они смогут ходить из своей системы в обход пикетов, - Виндер улыбнулся и снова пыхнул трубкой. - В конце концов, хотел бы я посмотреть на республиканского навигатора, который попытается преследовать корабль в пустоте, не зная опорных точек. Он сможет пройти по следу некоторое время. А вот с возвращением будут... нюансы.
- Вы так думаете?
- Наши навигационные приборы начинают, мягко говоря, чудить за пределами привычного пространства. Чем дальше мы удаляемся от диска галактики, тем труднее им найти опорные точки для расчета. Не зная маяков - это будет дорога в один конец. Как в древние времена парусного флота, когда тебя унесло штормом в открытый океан.

- А потом люди научились определять свои координаты по солнцу и по звёздам, и открытый океан их уже не пугал. Рано или поздно, методом проб и ошибок, научатся прокладывать курс и там.
- А вы оптимистка.
- На самом деле я реально смотрю на вещи. Если что-то предполагает выгоду, этим рано или поздно начнут пользоваться.

- Кто первый туда заглянет - того и бонусы, - рассмеялся Виндер. - Важный момент, не так ли?

- Вы настолько уверены, что республиканцы этим не занимаются? - вопросом на вопрос ответила Ривейра.

- Им не до этого, - покачал головой капитан. - Пока не до этого.
- Пока?
- Слишком много внутренних проблем. Добить все осколки, втянуть в себя все миры в радиусе досягаемости. Прямые маршруты годятся и зачем тратить время на исследования?

- С такой программой им будет долго не до этого, но кто знает, кто знает, я не исключаю разных энтузиастов, - отозвалась капитан.

- Возможно, - не стал спорить Виндер. - Но энтузиастам всегда не хватает главного.
- Чего именно?
- Методичного подхода, - фыркнул капитан.

- Это не важно, главное, чтобы парни были хорошие, а всё остальное - приложится, - чуть улыбнулась Ривейра.

- Хорошим парням многое прощается, - кивнул Виндер, выколачивая трубку. - Что ж, местной системе повезло, что вы заглянули на огонек.

- Да нет, не очень.
- Почему вы так считаете?
- Я пришла слишком поздно, - пожала плечами Ривейра.

- Зато вы здесь сейчас, - пожал плечами Виндер. - Это лучше чем старый потрепанный годами странствий "венатор".

- Конечно, флот лучше одного корабля. Внушительнее и солиднее, производит впечатление и может остудить всякие горячие головы. Наверно. Но без флота система обречена.
- Вы собираетесь здесь оставаться?
- Только до стабилизации обстановки, - отшутилась Ривейра стандартной фразой.

- Понятно, - улыбнулся он в ответ на шутку. - Мы же в ближайшие дни отправимся дальше. Еще не закончили запланированные исследования.

С Волрином вам повезло - удобная стоянка, - отозвалась капитан и спросила: - Я могу вам чем-то помочь?

- Нет, спасибо, - отказался Виндер. - Думаю, на ближайшие месяцы мы сделаем Волрин своей операционной базой, пока работаем в этом регионе.

- Это прекрасная новость. Губернатор Корво будет очень счастлив, - улыбнулась Ривейра. - Вы ему уже сказали?

- Сказал. Он действительно был счастлив, - улыбнулся капитан. - По крайней мере, казался таким.

- Почему бы ему не быть счастливым, с учётом того, что "Приключенец" первый корабль за пять лет, который появился здесь для заправки и ремонта. И тут он узнает, что вы остаётесь на несколько месяцев.

- Ну не совсем остаюсь, - уточнил Виндер. - Но часть выходов будут идти отсюда. А дальше - как повезет.

- Может, тут неподалёку есть ещё одна потерянная система, - пошутила Ривейра.

- И не одна, - улыбнулся Виндер. - Но имперских там точно нет, я бы знал.

- Наверно это хорошо. Так у вас есть данные по всем имперским осколкам?

- По имперским системам, - уточнил Виндер. - Кроме тех, которые под грифом секретности. Но разумеется, есть. Неужели у вас куда-то пропала такая ценная информация?

- Судя по Волрину, она неактуальна, - пожала плечами капитан

- Может до вас действительно не добралась обновленная карта. Я вам сброшу свежие данные с отметками корпуса. То, что от нас осталось ищут не только новые миры, но и старые проверяют - вдруг их кто-то украл, - пошутил капитан.

- Я буду вам очень благодарна, - кивнула Ривейра. - А что до вероятности того, что миры украли, на примере того же Волрина это совсем не шутка.

- Есть и такая вероятность, - кивнул Виндер. - Вообще я планировал рассылку обновленных карт по всем имперским мирам. Стандартный протокол возвращения.

- Как показала практика, ситуация может измениться быстро, - вздохнула Ривейра.

- Тем не менее, это самые актуальные данные, что у меня есть, - улыбнулся Виндер. - Лучше чем ничего.

- Конечно, - согласилась Ривейра. - Будет от чего отталкиваться.

- Я вам перешлю по возвращении на корабль. А пока - не проводите ли меня до порта?

- Да, конечно, - легко ответила капитан. - Ради интереса можем пойти другой дорогой.

- Давайте другой маршрут, - легко согласился капитан.

Другой маршрут оказался длиннее. Он проходил по парку, части местного проспекта и ещё по парку и в целом был весьма живописного вида. Хиссар ради разнообразия важно вышагивал рядом, а не ловил птичек и бабочек.

В итоге до порта они добрались без приключений, после чего Виндер попрощался с Ривейрой и Хиссаром и отбыл обратно на "Приключенец".

Ривейра же вернулась обратно в гарнизон, по пути купив тех самых булочек. Себе пару и Хиссару пару. Как раз для того, чтобы доделать оставшиеся дела, сказать майору Колину очередное вдохновляющее и напомнить Лидсу, что у него со следующей недели отпуск, чтобы не расслаблялся.
Вечером же Ривейра отправилась на поиски супруга.

Ланкари обнаружился в одном из скверов неподалеку от порта. Каприканец сидел на лавочке и бросал небольшой мячик, за которым с радостными воплями и топотом носилось большое рыжее чудовище, в котором трудно было узнать подобранного на Пракстоне котенка.

- Как он вырос, - умилилась Ривейра, присаживаясь рядом на скамеечке.
Чудовище зыркнуло глазищами и тут же спряталось за Крэйлом. Любопыство оказалось сильнее, чудовище осторожно выглянуло, посмотрело и убежало за мячиком.
- У меня к тебе серьезный вопрос, - объявила она. - Но может, сначала по луму?

- Давай по луму, - согласился Крэйл, глядя как чудовище возвращается с мячиком. - Все равно мы еще не наигрались.

- Хорошо, тут неподалеку продавалось что-то.
- Так ты не купила?
- А вдруг ты не хочешь лума? - возразила Вольфрам. - И будешь сидеть и смотреть, как я его потребляю.
- Я хочу.
- Тогда сейчас приду.
С этими словами она ушла к виденному небольшому магазинчику. В нем продавался местный лум. Ривейра купила две бутылки темного, по пакетику с копчёным сыром и мясными чипсами. Лум был холодный, чипсы и сыр свежие.
- Вот, - протянула она одну бутылку супругу. - Вместо обеда или даже ужина. Что я делаю.
- Что ты делаешь?
- Пью лум после работы. Докатилась.

- Никому не рассказывай, - посоветовал Ланкари, открывая бутылку. - А то наши будни начнут казаться... будничными.

- Живём как все, - согласилась она, открывая бутылку и делая глоток. - Разве плохо? Хороший лум. То, что нужно.
- У тебя был тяжелый день?
- Просто пить хочется, - улыбнулась она. - А так день был обычный, даже скучный.

- Наверное, это хорошо, - задумчиво сказал Ланкари, бросая мячик своему рыжему другу. - Скоро мы будем скучать по скучным дням.

Рыжий друг помчался за мячиком, размахивая пушистым хвостом, и даже напугал каких-то прохожих
- Не хочу задумываться о том, что будет скоро, - объявила Вольфрам. - Но скажи мне, Бастион так и не определился со старшим офицером для Волрина?

- Идут... дискуссии. Адмирал сюда - это перебор. А из капитанов надо подобрать не просто боевого офицера, но и хорошего управленца.

- Вдобавок, чтобы спокойно сносил местное чувство юмора, - добавила Вольфрам, выстасикивая из пакетика сыр.
- Это серьёзная задача, - кивнул Ланкари.
- Но если бы Бастион относился проще к кадровой политике и пытался контролировать всё и вся, то, возможно, достойный офицер нашелся бы и в другом осколке.
- У тебя есть кандидат?
- Есть одна мысль, - согласилась она.
- кто же?
- Аллен Шеппард.
- Ты уверена, что он оставит Дассен?
- Аллен "Рыжий" Шеппард, - улыбнулась она в ответ. - Так что если твои моффы в ближайшее время не разродятся офицером, то я рекомендую именно его. И да, наш командующий уже знает о возможных кадровых перестановках.

- Думаешь, он справится с местной спецификой? - Крэйл глотнул лума и зажевал его мясным чипсом.
- Я верю в него.
- Тогда я поддержу твое начинание.

- Главное, чтобы он сам согласился променять дипломатическую службу и путешествия по всей галактике на какую-то дыру, вход в которую может пропасть в любой момент.
- Думаешь, может не согласиться?
- Я спрошу, и тогда пусть приезжает. Думаю, чем раньше он ознакомится с местной спецификой и расскажет губернатору о своём видении флота, тем лучше.

- Главное, чтобы это видение совпало с его бюджетом, - рассмеялся Крэйл и протянул кусочек чипса своему чудовищу.

- Это они уже между собой будут договариваться, - махнула рукой Ривейра.
Хиссар, увидев, что чудовище угощают чипсами, сложил несчастное лицо, оперся передними лапами о колено Ривейры и печально заглянул ей в глаза. Ривейра погладила Тварюку и вытащила несколько штук чипсов.

Чудовище дожевало чипсину и устроилось рядом, довольно прикрыв глаза.
- Согласен, это будут не наши заботы. Что ж, если у тебя есть кандидат - я сегодня же отправлю моффам сообщение.

Ривейра же почесала за ушами Тварюку, отхлебнула ещё лума.
- Разумеется, не наши, - согласилась она. - Но хочу поинтересоваться на всякий случай - у тебя есть на примете подходящие кандидаты? Альгорцы в общем хорошие, но у них плохо с чувством юмора, не каждый может адекватно воспринять местную специфику.

- У меня была пара мыслей, но всех этих людей надо снимать с их нынешних должностей. А значит, искать замену уже там.

- Кого бы ты рекомендовал, если не секрет? - поинтересовалась Вольфрам.

- Заммара, - сказал каприканец, сделав очередной глоток. - Тут бы ему было хорошо.

- Капитан Заммар, - протянула Ривейра. - Помню его. Тоже любит пострелять с орбиты главным калибром. Так что да, он бы здесь прижился.

- От медкомиссии, опять же, далеко, - согласился Ланкари. - С другой стороны, сопровождать моффа Тэмма тоже не самое плохое занятие.

- И тоже вполне увлекательное. Как он попал на ВЗР моффа?

- Предыдущий капитан подал в отставку по выслуге лет. А дальше - небольшая кадровая магия. В итоге - все к лучшему и взаимному удовлетворению сторон.

- Кажется, с ним был связан какой-то скандал? - припомнила Ривейра.

- В котором еще отметилась некая капитан Руссо, - улыбнулся Ланкари. - Но скандал быстро замяли и забыли.

- Ах да, было дело, - покивала капитан. - Эпический был скандал.

- Да. В общем, это была бы моя кандидатура. Он бы здесь отдохнул от суеты и принялся бы строить планы возмездия республиканцам.

- Всегда можно повысить кого-то из молодых офицеров, - отозвался Крэйл. - Труднее найти старшего офицера системы.

- Ты прав. Значит, попробуем сначала Рыжего, а там посмотрим. Напишу ему письмо, пока что неофициальное.
- когда?
- Да хотя бы сегодня вечером.

- И к утру он уже будет тут, - покивал Ланкари. - Помяни мое слово.

- Сбежит в самоволку, - покивала Вольфрам в ответ. - Какой нехороший пример для будущих подчиненных.

- Сами узнают, - уверила его Вольфрам, тоже допила лум. - Идем, если твой котик уже нагулялся.

- Нагулялся, - уверенно сказал он, посмотрев на своего рыжего спутника. - И даже получил что-то вкусное.

- Ты отнесешь его обратно на шаттл?

- Конечно, не идти же ему самому. Ведь у него лапки, - улыбнулся Ланкари, взяв на руки свое чудовище без видимых усилий.

- Мякгие пушистые лапки, - согласилась Вольфрам, потрогала пальцем подушечки одной задней лапки.
Чудовище недовольно фыркнуло и поджало лапку.
- У меня тоже лапки, - пробурчал Хиссар. - Но меня никто не носит на ручках.
- Ну давай понесу, - предложила Вольфрам и даже протянула руки.
Хиссар надулся, набычился и потопал впереди, гордо задрав пушистый хвост.

Рыжее чудовище посмотрело на Хиссара с выражением превосходства и устроилось поудобней, следя чтобы никто не щекотал за пятку.

Все, кто шёл навстречу, глазели на большого рыжего пушистого кота и даже восхищались им.
- Рыжий кот дает плюс сто к харизме, - прокомментировала это Ривейра.
Наконец они дошли до шаттла.
- Бедняга, будет скучать без тебя.

- Я к нему наведаюсь позже, - пообещал Ланкари, почесывая кота за ухом. - Кроме того, он не любит большую компанию и скучает по кораблю.

- Но на улице он был доволен, - заметила Ривейра.

- Ведь мы были вместе, а еще он поймал птичку, - почесал за ухом свое чудовище Крэйл. - Конечно это повод быть довольным.

- Настоящую птичку? - не поверила Ривейра.
- Настоящую.
- Он у тебя совсем молодец. Охотник.

Чудовище важно посмотрело на Ривейру, подтверждая, что да, охотник хоть куда.

- Я тоже хороший охотник, - пробурчал Хиссар.
- Конечно, - согласилась с ним Ривейра. - Такого зверя завалил.
Хиссар промолчал, но при этом гордо распушил хвост.
Наконец они дошли до порта.

В порту Крэйл занес свое чудовище на шаттл и вскоре вернулся, снимая шерстинку с плеча.
- Всё, мои коварные дела завершены, - объявил он.

- И можно заниматься обычными делами, - покивала Вольфрам. - Даже непривычно, что ещё столько много времени.

- Ну надо же и поработать в обычный график, - заметил Крэйл. - Пока не звонят начальники и не зовут тушить очередной пожар.

- С нами что-то не так, причем давно, если работа по обычному графику без авралов и спасения Империи это почти отпуск, - вздохнула Ривейра. - А завтра у меня лекция в местной учебке. Так что приду поздно.

- Будешь учить молодежь плохому, - одобрительно кивнул каприканец. - Правильно. Мы еще сделаем из них космических волков.
- Мы?
- Я буду оказывать моральную поддержку.

- Ах да, у тебя тоже есть какой-то курс лекций, - припомнила она. - Для особистов. В общем, местная молодёжь и не только молодежь в восторге от нового курса по пиратству.

- Мы не бандиты, мы благородные пираты, - процитировал кого-то Ланкари. - Неудивительно, что молодежь в восторге - такой простор для хулиганства.

- Полковник Ченс вроде не молодёжь, но тоже вписался. Ты же видел список.

- Полковник Ченс, - рассудительно заметил Крэйл, - авантюрист по натуре. Разумеется он впишется в такое мероприятие. Но, чаще всего, с целью выучить все грязные трюки пиратов чтобы им противостоять.

- А казался с виду таким приличным человеком, - покачала головой Ривейра.
- Когда казался?
- Когда его с обломков "Ехидны" сняли и заперли в каюте на "Урагане", - припомнила она.

- Когда он радовался, что его расстреляют и все эти проблемы больше не его проблемы? - уточнил Ланкари.

- Когда сказал, что виновен уже потому, что промолчал, - покачала головой Вольфрам. - или как-то так, за точность цитаты не ручаюсь.

- Вот как, - задумчиво сказал Крэйл. - Что ж, действительно виновен. Будет приговорен к пожизненной отработке нанесенного ущерба.

- Я уже пообещала ему заменить расстрел каторгой, - вздохнула Ривейра.

- зная твою доброту - каторгой в штабе системы? - ухмыльнулся каприканец.

- А это уже как решит трибунал, - отшутилась она.

- Ну, тут я могу шепнуть словечко-другое трибуналу, - так же отшутился Крэйл. - Кстати, когда назначим священнодействие?

- На следующей неделе, - уверенно сказала Ривейра.
- А не раньше?
- Я некоторых в отпуск отправила, вот к началу следующей недели должны вернуться, - пояснила Ривейра.

- Что ж, это будет познавательное мероприятие для всех участников.
- Мягко говоря.
- Да, я немного преуменьшил, - согласился Крэйл.

- А потом уже нам влепят выговор за самодеятельность, - хиихкнула она в ответ.

- Мы это переживем, - улыбнулся Ланкари. - В наших званиях и должностях это не так страшно.

- Руководство пусть радуется, что на этот раз я никакой корабль домой не притащила

- Они еще "Чи-Лонг" не пристроили, - рассмеялся Ланкари. - Так что, повремени пока.

- "Чи-Лонг" как раз пристроен в дипломатический корпус, вот Рыжий им и командует, - напомнила Ривейра.

- Сдается мне, что оный корпус им пришлось собирать, чтобы было куда корабль пристроить, - пошутил каприканец. - Ладно, хватит о делах. Что делаем на вечер?

- А что обычно делают по вечерам?

- Просвещаются культурно, употребляют алкоголь, - начал перечислять Крэйл. - И совершенно случайно у меня есть два билета в местную оперу. На вечер.

- Опера это прекрасно, - обрадовалась Ривейра. - Как раз придем, и я переоденусь в парадную форму.
- У тебя же есть платья.
- Платья есть, вечернего нет.
- Как же так?
- Потому что я на войну собиралась, - чуть улыбнулась Ривейра. - А не в оперу. Вот лучше всего Хиссару - он всегда выглядит великолепно.

- Я всегда великолепно выгляжу! - распушилась ситская Тварь.
- Есть такое, - согласился с ним Ланкари. - Что ж, пусть будет мундир. Почему бы и нет.

- Я офицер, мне даже положено в парадной форме, - снова улыбнулась Ривейра. - Хотя с политической точки зрения наверно надо было бы заказать вечернее платье у местных модельеров.
- Закажешь?
- Так они к сегодня уже не успеют.
- На следующее мероприятие?
- Если бы я тут оставалась надолго, то заказала бы.

- Нам тут еще минимум несколько недель торчать, - заметил Крэйл. - Так что - можно заказывать.

- Губер узнает, что я заказала вечернее платье, и устроит ещё один торжественный вечер, - предрекла Ривейра.

- Исключительно чтобы дать тебе возможность выгулять это самое платье, - покивал Ланкари. - Пользуйся случаем.

- Да я и в оперу могу сходить, - пожала плечами Ривейра.

- Можешь, - кивнул Ланкари. - Но это будет явно не эксклюзивное событие.

- Ну и ладно, - с ухмылкой сказала она.
Они как раз дошли до гостиницы.
- Так, когда начало? - спросила Ривейра.

- Через три часа, - посмотрел на часы Ланкари. - Думаю, тебе хватит времени подготовиться?

- Конечно! Я и поспать успею! - ухмыльнулась она в ответ.
Поспать не поспать, но проверить почту и отправить письмо Рыжему она успела. Письмо было самого общего содержания: "В одной дыре на краю галактики вакантна должность командующего СПО. Флота как такового нет, наземной техники тоже не особо, но народ душевный. Или тебе милее приключаться на дипкрейсере по галактике?"

Не успела Вольфрам переодеться, как пришел ответ от Рыжего.
"Флот построю, было бы желание. Когда выезжать?"

Вольфрам как раз застегивала рубашку под китель, когда дека пиликнула. Прочитав ответ, она фыркнула, Рыжему действительно было тесно и скучно на "Чи-Лонге".
"Когда твою кандидатуру утвердят важные чиновники" - коротко ответила она. - "А пока изучай систему"
В довесок в сообщению она прикрепила несколько файлов с данными по Волрину.
Одевшись, она вышла к Крэйлу.
- Капитан Шеппард уже готов паковать чемоданы, - сообщила она.

- Как сказал бы наш Император - я это предвидел, - отозвался Ланкари с улыбкой. - Старший офицер системы, пусть и на такой окраине, это лучше по амбициям, чем капитан маленького крейсера.


- Кому - как, - пожала плечами она в ответ. - Дэн вот своего "Обманщика" ни на кого не променяет. Готов? Идем.

- Дэн уже научился плохому за время своих приключений, - Крэйл придирчиво осмотрел себя в зеркале и кивнул. - Готов. Можем выдвигаться.

Уже лет тридцать Вольфрам никак не могла определиться, что ей нравится больше - опера или оперетта. Спорить о серьезности этих жанров она перестала тогда же, тридцать лет назад, осознав, что они прекрасно дополняют друг друга. И при малейшей возможности всегда всегда посещала театр.
Именно эта постановка была в классическом стиле, знакомая Ривейре по другим версиям, виденным раньше. Два с половиной часа пролетели незаметно. Из здания теарта она выходила под впечатлением.

- Неплохо для окраины космоса, - постановил Ланкари уже на улице. - Стоило потраченного времени.

- В корускансткой опере я не была, сравнивать не с чем, - отозвалась Вольфрам. - Только с такими же постановками на окраине.
- Ты о чем?
- Про оперу на Аксксилле, - хихикнула она в ответ. - или ты забыл, о возлюбленный супруг мой?

- Если бы я и забыл, - с достоинством сказал Крэйл, - то мой тесть мне напомнил не так давно.

- Что ты приличный мужчина, - фыркнула она. - В отличие от некоторых.
- Это кого же?
- Они уже благополучно померли, что о них вспоминать.

- Это хорошо, - протянул Крэйл. - Меньше проблем будет.
- Каких?
- Разных, - неопределенно сказал Ланкари.

- Ты опасаешься ревнивых брошенных поклонников? - поинтересовалась Вольфрам.

- Не опасаюсь. С ними просто много мороки.
- В самом деле?
- Ну да. Представь себе эти бесконечные попытки резко восстановить отношения. Объяснения, что твое счастье - вот именно он, а не тот, за кого ты вышла замуж. Рассказы про то, насколько я тебя старше, - Крэйл весело ухмыльнулся. - Особо талантливые попытаются устроить со мной вульгарную драку, самые романтичные - придумать вызов на дуэль. Самые трусливые сбегут, когда поймут что мундир не пилотский. А все это отбирает драгоценное время.

К концу небольшой речи Крэйла Вольфрам уже смеялась.
- Для того, чтобы попытаться резко восстановить отношения, меня надо для начала найти, а потом пройти фейс-контроль в лице Хиссара.
- не пройдут! - важно заявила Тварь и облизнулась.
- Но ты прав, это отнимет время и к тому же очень скучно.

- Вот именно, - кивнул Ланкари. - Потому, очень хорошо, что такое "удовольствие" нам явно не грозит.

- Нам предстоит другое удовольствие, - сменила тему она
- Какое?
- Трибунал, - напомнила она.

- Это да, - кивнул Крэйл. - Времени тоже займет изрядно. Хоть и будем идти по ускоренной процедуре.

- Ты уже участвовал в таких мероприятиях?

- Дома, - отозвался Ланкари. - Не могу сказать, что в большом восторге от них.

- Охотно верю. И стараюсь не думать заранее, - призналась она.

- Понимаю, - кивнул Крэйл. - Но ты сама вызвалась участвовать.

- Да, это всё - целиком и полностью моя идея.
- Ты про своё участие?
- Про визит на Волрин в целом. Нет, я нисколько не жалею, просто хороший пример, куда приводит доброта.

- К участию в трибунале? - уточнил Ланкари. - Добровольном. Или нет?

- Участие в трибунале добровольное, - покивала Ривейра. - Но трибунал это самое яркое мероприятие. Ведь если бы я не предложила им сдаться, ничего бы этого не было. Трибунала тоже.

- Был бы, - пожал плечами Ланкари. - Кто-то из гарнизона все равно бы остался на растерзание особистам.

- Но это была бы другая история, - возразила Ривейра.

- Куда более печальная, - кивнул Ланкари. - Но имеем то, что имеем.

- Надеюсь, нам простят нарушение формальностей.
- Ты о чем?
- О том, что я буду адвокатом даже для твоих коллег, - отозвалась она.

- Защитником, - поправил ее Крэйл. - Адвокат им не положен на трибунале. Защитник... вполне.

- А гражданам не до таких тонкостей, адвокат или защитник, главное сам факт.

- Тогда им тем более не до формальностей, кто кого защищает.
- А кто будет обвинением?
- Капитан Кордвайнер, с Бастиона. Ты ее не знаешь.

- Не знаю, - согласилась Вольфрам. - Она военный юрист?

- Военный прокурор, - улыбнулся Крэйл и тут же снова стал серьезным. - Её основной задачей было правильное оформление документов. Ты можешь - и я бы рекомендовал - ознакомиться со всеми доказательствами собранными по каждому обвиняемому. Чтобы знать, как их защищать, раз уж за это взялась.

- Как раз хотела попросить материалы. Надеюсь, я в них не закопаюсь.

- Зависит от того, как быстро ты читаешь, - хмыкнул Ланкари. - Подзащитных у тебя будет.. много.

- Весь оставшийся в живых офицерский корпус Волрина. Я помню.

- Не весь, - заметил Ланкари.
- В самом деле?
- Против Таша, например, Кордвайнер отказалась выдвигать обвинения. Хватило доказательств о принуждении и угрозах. Точно так же она поступила в отношении Маута и его людей, а так же ряда других офицеров. Но список все равно большой.

- Это хорошо, что против Таша нет обвинений, - с явным облечением сказала Ривейра. - А что насчет капитана Креша и его базы? Капитан Рински, капитан Лидс, гарнизонные финансисты и кадровики? Ну и старший лейтенант Руш заодно.
Тут она вспомнила посещение поста Дорн и фыркнула.

- Креша там нет, как и почти всех его офицеров. Кроме особого отдела. Рински, Лидс, технический персонал, кадры, финансы, логистическое управление - к этим всем у Кордвайнер не возникло претензий. То же самое касается инициативного лейтенанта Руша, знакомого нам Ксада, и даже ИСБ города Крайча. Зато будут Ленги, все трое.

- Все трое? - искренне удивилась Ривейра.
- Ну да.
- Так, а Дерека за что?

- Нарушение субординации, присвоение должности командующего флотом и чего-то там еще.

- И сдача флота противнику, - добавила Ривейра. - Замечательно. Определенно, сейчас придем, и займусь изучением материалов. Наверняка будет ещё что-то подобное.

- Разумеется, там такого хватает. Кайл Ленг - нападение на старшего офицера при исполнении, инсубординация и еще ряд нарушений военного кодекса. Это как пример.

- Даже странно, что в этом списке не оказался Руш, - фыркнула Ривейра.

- Комиссия пришла к выводу, что он действовал в рамках Устава и своих полномочий, - важно сказал Ланкари.

- Кто комиссию подговорил - ты или Дел? - снова фыркнула она.

- Это сделал твой Цербер, само собой. Но важную роль так же сыграла объявленная командованием благодарность, - хмыкнул каприканец.

- Всё-таки обратили внимание, что командование за красивые глаза объявлять благодарность не будет, - покивала Вольфрам. - Ладно, это всё замечательно. Я умею находить себе развлечения. Когда я могу ознакомиться со всеми делами?

- В номере, - улыбнулся Ланкари. - Все к этому готово, осталось уделить славным офицерам гарнизона время.

- Например, часть оставшегося вечера и часть ночи. Это будет действительно интересно
- Ты так думаешь?
- Судя по тому, что ты мне рассказал - да.

- Я старался подготовить тебе интересное чтиво, - покивал Ланкари. - Тебе точно понравится.

- Разумеется, понравится.
Когда они вернулись в гостиницу, Ривейра первым делом забралась в душ, потом переоделась в ту самую розовую пижамку с кошачьими лапками и включила деку. Чтение действительно предстояло очень увлекательное.

Крэйл лишь улыбнулся, налил себе вина и устроился с декой в кресле поудобней. Ему тоже было чем заняться - бюрократия сразу двух миров - Бастиона и Каприки, медленно, но верно догоняла его даже здесь.

Для начала капитан отсортировала все дела по объему, чтобы начать с самых небольших и, как она решила, самых простых.

Даже самые простые оказались интересным чтивом. Были там и трое братьев Ленгов, среди прочих...

Прочитав дело флотского Ленга, Ривейра сделала пометки, на какие разделы и статьи Устава имперского флота ссылаться. Она помнила все так, можно было не прикреплять цитаты. Потом задумалась и стала просматривать дела остальных флотских, занимавших такие же незначительные должности, как и Ленг. От дела Ленга они отличались своей скукотой и однообразием. Прочитав такое десятое, Ривейра подумала, что их можно рассматривать сразу пачкой, чтобы не затягивать. Наверно.

Потом ей попалось дело ИСБшного Ленга. А следом за ним - и её нынешнего адъютанта.

Всех ИСБшников Ривейра отложила в сторону. Изучит завтра, уже на свежую голову. А сейчас надо было поспать.

Традиционно, сну на Волрине никто и ничто не мешало. Несмотря на все приключения, мир оказался весьма спокойным в этом вопросе.

Традиционно Ривейра встала рано, когда только-только светало. После душа она позавтракала чаем и какими-то фруктами, поцеловала сонного супруга и отправилась пешком в гарнизон. По дороге она зашла в тот самый магазинчик, где покупала булочки и большую чашку кафа.
Впрочем, все уже привыкли, что врио командующего каждое утро покупает по мешку булочек и проходит КПП гарнизона со стаканчиком кафа в руке.
Пока никого не было, Ривейра стала дальше изучать дела.

Вскоре появился и капитан Ленг на своем месте. Повозившись с отчетами, он принес свежую пачку бумаг Ривейре на подпись.

Ривейра поприветствовала Ленга, задумчиво на него посмотрела и забрала всю папку. Надо было отвлечься от предстоящего трибунала и заняться работой. Параллельно с теми бумагами, которые принес капитан, ей пришла почти такая стопка, виртуальная, разумеется, от родной флотской групприровки.

Капитан ушел, обменявшись дежурной шуточкой с Хиссаром, и затих на своем месте. То ли дремал, то ли занимался чем-то, не требующим шума и активных движений...

Быстро разобравшись с документами, Ривейра вернулась к изучению дел. Уже ближе к обеду она выглянула из кабинета, отметила, что капитан Ленг всё так же на месте, задумчиво потерла подбородок.
- У меня к вам внезапный вопрос, капитан, - сказала она.
- Чем могу помочь, мэм?
- Скажите, вы знали о решении коммандера Ядао? - спросила Ривейра.

- О котором? - уточнил Ленг, после небольшого раздумья. - Он принимал много решений.
- О мятеже.
- Меня в это не посвятили, - сообщил Джош.

- И у вас даже не возникло никаких вопросов, когда вас направили штурмовать центр контроля за щитами? - уточнила Ривейра.

- Приказ, - пожал плечами Ленг. - Вводная короткая, на фоне неизвестных кораблей в системе кто-то захватил центр управления щитами. Вопрос только один - как они сумели. Вопрос "кто" - возникает при первом контакте.

- Приказ был устный?
- Разумеется, нет.
- Замечательно, - кивнула Ривейра. - Найдите его.

- Приказ номер двести семь дробь три, - щелкнул клавишами своего терминала Ленг. - От полковника Морриса. Прошу.

- Спасибо, - кивнула Ривейра, скопировав себе на деку приказ. Пригодится в деле. - И заодно подберите все приказы, которые составял полковник Моррис в тот день и за день-два до нашего прибытия.

- Разумеется. К которому часу подготовить выборку?

- Не позднее, чем через два часа, - ответила капитан.

- Принял, - отозвался Ленг. - Через два часа у вас всё будет на столе.

- Спасибо, - отозвалась Ривейра, и тут её осенила ещё одна мысль. - А приказы по флоту где хранятся?

- В архивах по флоту, - ответил Ленг. - Туда гарнизонного доступа не хватает.

- И где у нас хранятся архивы по флоту? - заинтересовалась Ривейра.

- Надеюсь, моего допуска туда хватит.
- А если нет?
- Найду того, чей допуск откроет доступ, - загадочно сказала Ривейра и вернулась в кабинет.
Тут настало время обеда, о чем напомнил Хиссар. Капитан скопировала на деку часть документов и отправилась в столовую, по пути открыв схему гарнизона, чтобы выяснить, где именно находится центральный архив.

Центральный архив находился в подземной укрепленной части гарнизона. Не настолько укрепленной, как гарнизон Джаифа, но все равно закопались тут изрядно. И наверняка гостей не любят.

После обеда, почесав пушистого Хиссара за ухом, Ривейра отправилась в центральный архив.

В архиве действительно сидели неприветливые архивариусы. Которые не хотели никого видеть и уж тем более пускать куда-то.

Тут Ривейра вспомнила Делвина и начала им долго и со вкусом ныть, то есть объяснять, почему её, как врио главкома, просто необходимо пропустить в архив. Для полноты картины Хиссар шлепнулся на пол и стал корчить милые, умильные рожи.

Где-то в здании ИСБ икнул Делвин, которого поминали добрым словом архивариусы. Нытье продолжалось, а неприветливые сотрудники архива аппелировали к священному протоколу, который говорил, что никого не пускать, а потом не выпускать. И вообще у них технический перерыв и приходите завтра.

В овтет на это Ривейра заявила, что она никуда не уйдет и останется здесь до тех, пока ей не предоставят нужные архивы, потому что это дело первостепенной важности, а господа архивариусы препираются как гражданские, что их совершенно не красит.

Архивариусы еще немного посовещались, обсудили священный протокол и неохотно признали, что в нем предусмотрены исключения. После чего Ривейру пропустили в архивы.

В ответ Ривейра кивком поблагодарила работников архивной службы и отправилась на поиски.
Что именно ей было нужно, она пока что сама не знала. Приказы по флоту в последнюю неделю перед боем у Габриэля, возможно, попадется ещё что-нибудь интересное...

Интересное находилось. Тот самый приказ о разжаловании Ксада в лейтенанты. Выговоры полковнику Оаху за "недостойное поведение". Распоряжения о действиях флота и орбитальных группировок в отсутствие коммандера Ядао и присутствии "неопознанных кораблей"...

Самое интересное, что ей попадалось, и могло быть полезным в ходе предстоящего мероприятия, Ривйера копировала себе на деку, пользуясь доступом. Остальное просто просматривала, запоминала, записывала на всякий случай номера и даты. Тоже могло пригодиться, но уже в других делах. Она и не заметила, что прошло уже несколько часов...

Наконец, Хиссар сказал ей, что рабочий день закончился и ночевать тут неудобно.

Ривейра обрадовала Тварь, что она почти закончила, осталось скопировать вот эту пачку и всё, они пойдут прогуляются, поужинают и лягут спать.
Хиссар надулся, сказал, что так всегда, ещё немного осталось, и в итоге она работает всю ночь, а у него лапки.
Ривейра посмеялась на это и ответила, что уже всё, он может не дуться, а выходить и злобно смотреть на работников архива.

Что Хиссар с удовольствием и сделал, потому что злобно смотреть должен уметь любой уважающий себя Страж Дома.

На прощание Ривейра уверила архивариусов, что нашла всё, что ей необходимо, и, скорее всего, больше не потревожит их покой.

Вслух ей пожелали хорошего пути, а мысленно пожелали больше не возвращаться сюда и не беспокоить честных служащих.

Перед тем, как уйти совсем, Ривейра заглянула в кабинет. Вдруг какие-то новости, или же майор Колин по доброте душевной приволок ей ещё две папки с приказами.

Так и оказалось. Только папка оказалась одна, но толстая и тщательно подготовленная.

Ривейра посмотрела на эту папку, открыла сейф, вытащила оттуда песочное печенье с шоколадом, пока кафомашина варила порцию кафа, и со вздохом стала разбираться с тем, что оставил ей майор.

Тем временем майор Колин с капитаном Ленгом попивали каф в приемной, болтая о чем-то своем. Кажется, строили планы на будущее.

- Господа, вы остаётесь сверхурочно? - поинтересовалась Ривейра, вытаскивая чашку с кафом.

- У нас важное обсуждение, - сказал Колин. - Не можем прерваться.

- Если это не касаеется работы, то обсуждать можно и в парке на лавочке.
- А если касается?
- То подождет до завтра, - заметила капитан. - Или мы снова с кем-то воюем?

- В последний раз мы воевали с Новой Республикой, - припомнил Колин. - Но данные могли измениться.

- Значит, я ничего не пропустила, - довольно сказала Ривейра. - Надеюсь, вы помните, что сверхурочные не оплачиваются.

Офицеры гарнизона переглянулись, потом, одновременно, посмотрели на Ривейру.
- Оплачиваются, - хором сказали они.
- В случае крайней необходимости, - уточнил Колин.

- Вот как, - протянула Ривейра, рассматривая офицеров. - Капитан Ленг, поясните пожалуйста, какая у вас крайняя необходимость задерживаться сегодня. Потому что майор Колин как раз собрался консультировать меня по тому пакету документов, которые он подготовил.

- Просматриваю архивы гарнизона.
- По чьему расспоряжению?
- Моему, - сказал Колин.

- Сегодня день архивной работы, - покивала Ривейра. - Итак, майор, прошу
С этими словами Ривейра кивнула в сторону кабинета.

- Можете быть свободны, капитан, - кивнул Ленгу Колин и пошел за Ривейрой, прихватив чашку с кафом.

Завидев Колина, Хиссар вывернулся в кресле, зевнул, обнажив клыки, перевернулся на другой бок.
Ривейра же села в кресло, пододвинула ту самую папку, открыла, вытащила первый документ.
- Начнем по порядку, - сказала она, пробегая глазами документ.

- Мог бы и подвинуться, - сказал Хиссару Колин.
- Зачем? - приоткрыл глаз Страж. - Мне и так хорошо.

- Пододвинте себе любой стул и не обижайте Хиссара, - заметила Ривейра. - А ещё лучше поясните мне тайный смысл вот этого документа.
С этими словами она взяла второй из стопки, листов на двадцать, положила перед Колином.

Колин взял стул, устроился на нем и взял протянутый документ.
- Никаких тайных смыслов, - пожал он плечами спустя секунду. - Стандартное ежегодное мероприятие.

- Шоу должно продолжаться, независимо от того, кто командует силами обороны, - прокомментировала Ривейра, ставя свою подпись под многостраничным документом.

- Традициями мы сильны, - покивал майор, попивая свой каф.

- Ага. Это хорошо. Что ещё из этой папки традиционно и повторяемо каждый год?

Колин назвал подготовленные документы, которые повторялись каждый год.

Ривейра вытащил эти документы, просмотрела их и тут же поставила подпись. С остальными работы оказалось немного больше - она то и дело задавала майору всякие вопросы, чтобы он прояснил непонятные для неё моменты.

Колин показывал себя опытным заместителем командующего гарнизоном, и на все вопросы с подвохом давал ответы. Быстры и исчерпывающие.

Таким способом где-то за час Ривейра разобрала и подписала все документы.
- Надеюсь, на сегодня это всё, и у вас в заначке больше нет никаких особо срочных дел.
- Вы куда-то торопитесь? - невинно спросил майор.
- Да, тороплюсь. На лекцию по пиратству. Хотите присоединиться?

Таким способом где-то за час Ривейра разобрала и подписала все документы.
- Надеюсь, на сегодня это всё, и у вас в заначке больше нет никаких особо срочных дел.
- Вы куда-то торопитесь? - невинно спросил майор.
- Да, тороплюсь. На лекцию по пиратству. Хотите присоединиться?

- Как хотите, - отозвалась Ривейра. - Каждый имеет право проводить свой вечер так, как ему хочется. Отдыхайте, майор. Вы это заслужили.
Ривейра сложила все документы обратно в папку и протянула её Колину, потом выключила терминал.
- До завтра, майор.

- До завтра, - попрощался Колин и вышел с папкой подписанных приказов.

Тем временем Ривейра выключила всё остальное оборудование, даже светильник, закрыла шторы на окне и вышла из кабинета следом за майором. Капитана Ленга, как она и думала, уже не было.
До лекции оставалось ещё много времени, и капитан отправилась до академии пешком.

По дороге ей ничего интересного не встретилось, а вот в аудитории, как обычно, было не протолкнуться. И на трансляции сидело тоже достаточно желающих.

Войдя в аудиторию, Ривейра поприветствовала всех желающих приобщиться к знаниям, поинтересовалась, хорошо ли её видно и слышно, предупредила, что лекция будет скучная, никакой тактики, интересных приёмов и секретов, а одни вопросы организации работы рейдерской группы.
После лекции она сказала, что задания на дом пока что не будет, разве что желающие могут освежить в памяти общие вопросы обеспечения флотских группировок. А у кого появятся вопросы - могут задать их на следующей лекции.

После такого объявления, слушатели растворились в коридорах учебного заведения, что-то обсуждая между собой.

Вопреки обыкновению Ривейра вызвала такси до гостиницы. Ей надо было разобрать оставшиеся дела и ещё раз изучить все приказы и распоряжения, которые она вытащила из архивов, чтобы выстроить защиту.

Такси приехало быстро, так что с Карсоном, который собирался читать следующую лекцию, они разминулись.

Этому факту Ривейра совершенно не рассторилась - они уже обсудили планы лекций и планы практических занятий по своим лекциям.
Вернувшись в номер, она переоделась в пижамку, налила себе чая из чайника и занялась делами.

Дел оставалась еще изрядная пачка, подготовленных трудолюбивым супругом и его соратниками. По всему выходило, что под расстрел пойдут многие.

Через некоторое время каф сменил чай, к пижамке добавилось одеялко, потому что ночи были уже прохладные, а отвлекаться на то, чтобы привыкнуть к ночной прохладе, ей было лень.
При должном усердии и настойчивости, подкрепленной положениями Устава, прецедентами, можно было отмазать некоторых деятелей от расстрельных статей.
Спать легла она под утро, буквально на пару часов, а потом снова отправилась в гарнизон, как уже все привыкли, пешком.
Времени до начала трибунала было немного, и все-таки Ривейра умудрилась ознакомиться со всеми делами и продумать линию защиты. Даже для майора Харны, несмотря на то, что он был ей лично неприятен. Но раз уж ввязалась в это дело с защитой мятежных офицеров, то бросать кого-то по личным мотивам было как минимум неприлично.

Тем не менее, иллюзий не стоило строить - очень многие пойдут если не на расстрел, то на пожизненные каторжные работы. Особенно планетарные спецслужбы.

Как ни странно, в ходе трибунала Ривейра опасалась больше того, что планетарный гарнизон не сможет в полном объеме нести службу как раз потому, что половина офицеров просто не смогут выполнять свои обязанности. На кораблях группы же в силу особенностей просто не было подходящих специалистов.

Тем не менее, трибунал шел без особого ущерба боеспособности, ввиду того, что можно было заслушать лишь ограниченно количество дел в день, вызывали по несколько человек...

И всё-таки этот день настал. Как ни просила Ривейра рассматривать дела в разные дни, чтобы не оставлять планетарные силы без руководства, Кордвайнер отказалась.
С Колином Ривейра столкнулась в коридоре.
- О, капитан, вы тоже под следствием? - не удержался от шутки майор, наверняка уже знавший от того же капитана Ленга, чем именно занимается Ривейра в течение дня.
- Всё гораздо хуже. Я тут в качестве группы поддержки, - доверительно сказала Ривейра. - Буду танцевать с такими большим мохнатыми штуками в руках.
Колин задумчиво посмотрел на Хиссара.
- пока что я вижу только одну мохнатую штуку, - сообщил он.
В ответ Тварь выгнулась дугой, распушила хвост и утробно зарычала, злобно глядя на майора.
- Ой, боюсь, - театрально испугался Колин и попытался спрятаться за Ривейру.
- Вам не Хиссара бояться надо, - вздохнула капитан и подтокнула Колина ко входу.

- Остальные не пытаются меня так явно загрызть, - отозвался Колин. - А вот Хиссар пытается.

- Если бы он хотел вас загрызть, уже бы загрыз, - заметила Ривейра, добавила. - или бы утопил.

- Для утопления у меня мундир не той службы, - бодро отозвался Колин.
- И у меня, - добавил Верс мрачно.

- Так я всегда могу представить нужный мундир, - вкрадчиво промурлыкала Тварь и злобно сверкнула алыми глазищами.

- Это ужасно, - покивал Колин. - Представлять себе другие мундиры. Ну что там так долго, на расстрел можно и быстрее направление выписывать.

- Слушание начнется через десять минут, это вы оба почему-то раньше пришли, - сообщила Ривейра, сверившись с декой.

- Ну, нам сказали прийти пораньше, - пожал плечами Колин. - Иначе приведут под конвоем. А я позориться не хочу. Даже напоследок.

- Бастион иногда проявляет совершенно неуместную строгость, - поджала губы Ривейра и указала пальцем на вылизывающуюся Тварь. - С большой вероятностью вот был бы ваш конвой, всё равно нам по пути.
При этих словах Хиссар злобно посмотрел сначала на Колина, потом на Верса и для убедительности пошипел, оскалив клыки.
- Так почему вы здесь? - не выдержал Верс.
- В качестве группы поддержки, - повторила Ривейра. - Увидите мои танцы в вашу защиту.
- В смысле - в защиту?
- В прямом, - махнула рукой капитан. - Пока есть время - покурите, а я пойду готовиться. Вас позовут.

Колин кивнул и отошел к месту для курения, доставая сигареты. Верс остался на месте, поскольку такой вредной привычкой не страдал.

- Говорят, тут и каф есть, но я помню, что вы принципиально не пьете каф из автоматов, - сказала Ривейра Версу.
В ответ Верс неопределенно скривился. Ривейра чуть улбынулась ему и ушла в комнату, где проходили слушания по трибуналу. Ей надо было ещё раз просмотреть всё, что она подготовила для того, чтобы попытаться защитить этих офицеров

В комнате уже собрались все участники трибунала и совершенно спокойно обсуждали весь ход процесса, без лишних эмоций.
- Губернатор считает, что мы слишком добрые, - хмыкнул Крэйл.
- Собираетесь ужесточить вердикты? - спросила Кордвайнер.
- Не вижу смысла поддаваться политическому давлению, - покачал головой каприканец. - Надо балансировать между его хотелками и прагматизмом.

- Добрый день, господа, - входя, поздоровалась Ривейра. Она слышала последний диалог. - Насчет хотелок губернатора Корво напомню, что он сам просил трибунал о снисхождении к полковнику Оаху, потому что тот исполнил свой долг несмотря на участие в заговоре.
- Это речь в защиту уже губернатора? - приподнял бровь Ланкари.
- Это в качестве разминки перед предстоящим слушанием, - отозвалась Ривейра, садясь рядом и раскладывая распечатки дел Верса и Колина.

- Я не уверена, что это снисхождение, - покачала головой Кордвайнер. - Оаху, конечно, дикарь дикарем. Но жить с осознанием что за участие в заговоре расплатился жизнью сына... иногда расстрел может быть милосердным.
- Ну, кому-то надо отрабатывать свои ошибки, - заметил Корш. - Если все собрались, может быть начнем?

- Вы правы, он уже понёс своё наказание, - кивнула Ривейра. - Да, начнём.
Слушание этих дел было долгим, гораздо длиннее, чем всех предыдущих. Потом что оба офицера были такими же полноценными участниками заговора, как и покойной Моррис.

Как и во многих других случаях, председательствующая "тройка" не стала затягивать с вердиктом.
- Майон Колин, капитан Верс, встантьте, - приказал Ланкари, поднимаясь с места. - Трибунал рассмотрел все представленные доказательства и, двумя голосами против одного, постановил приговорить вас к пожизненным работам на благо государства. Работы назначаются на усмотрение губернатора Корво и старшего офицера системы. Приговор вступает в действие немедленно и обжалованию не подлежит.

Ривейра выслушала приговор, провела ладонями по лицу, кивнула.
- На сегодня все, - сказала она, складывая в аккуратную стопку все листы. - Господа, можете возвращаться к своим обязанностям.
Последнее относилось к Колину и Версу.
Сама Ривейра осталась, чтобы заняться формальностями после окончания слушания.

- Остались только безопасники, включая Харну, - заметила Кордвайнер.
- С ними будет быстрое разбирательство, - отозвался Ланкари.

- Тут как бы нечего сказать в их защиту, но я постараюсь, - заметила Ривейра и чуть улыбнулась на удивленный взгляд Корша. - Всех защищать, так всех, - развела она руками. - Когда планируем финальные слушания?

- Завтра с утра, думаю, - сказал Ланкари. - Незачем затягивать.

В ответ Ривейра согласно кивнула.
- Часов с десяти утра, если никто не возражает, - предложила она

Никто не возражал и на этом решили единогласно. Десять утра так десять утра. Раньше сядут - раньше выйдут.

Ривейра попрощалась со всеми, сказала Крэйлу, что у неё ещё дела в гарнизоне, и отправилась туда. На этот раз, ради разнообразия, на общественном транспорте, который ходил часто и регулярно. И снова заглянула в ту же кафейню, купив себе булочку с печенью, чтобы перекусить, а Хиссару - булочку с рыбной начинкой.
Войдя в кабинет, она первым делом поинтересовалась у капитана Ленга, вернулись ли майор Колин и капитан Верс.

Бравый адъютант ответил, что оба офицера отмечались на проходной. Но на выходе еще не отмечались, так что должны быть в гарнизоне.

- Кабинет Колина закрыт, - задумчиво сказала Ривейра. - Как вы думаете, где они могут быть?

- В кабинете Верса, - предположил Ленг. - Там их будут искать в последнюю очередь.

- Потому что у них были очень натянутые отношения, - задумчиво сказала Ривейра, кивнула. - Логично. Пойду проверю.
С этими словами она отправилась по коридору дальше, к кабинету Верса. Постояв немного перед дверью, она посмотрела на Хиссара.
- Они там.
- Да, - муркнула Тварь. - Они там.
Ривейра постучала в дверь.

- Войдите, - раздался голос Верса. - Не заперто.

Ривейра толкнула дверь, шагнула внутрь.
- Это хорошо, что не заперто. Наверно, - сказала она.
- Стали бы выбивать дверь? - раздался голос Колина. Майор сидел в кресле.
- Возможно, - кивнула капитан. - Как самочувствие?

- Как у людей, которым обещали расстрел, а потом обманули, - пожаловался Колин. - Какая-то обида чувствуется.

- Бывает, - кивнула Ривейра. - Это надо просто пережить. Правда, майор?

- Святая правда, - кивнул Колин. - Капитана Верса можно понять - он в таких ситуациях еще не оказывался.

- Всё бывает в первый раз. Первые несколько часов ещё ничего, потом начинается откат. Так что налейте капитану Версу ещё кафа по-адмиральски.

- Непременно, - кивнул Колин. - И даже не один раз. Вы нас для чего-то искали?

- Хотела удостовериться, что вы оба в порядке, - после паузы сказала Ривейра. - А так как спиртное распивать на территории гарнизона запрещено, предлагаю вам заняться этим в более подходящем месте

- Мы пьем каф, - вставил слово Верс. - А спиртное будем пить за пределами гарнизона.

- Я знаю, - улыбнулась ему Ривейра. - Каф по-адмиральски. Его характерный запах ни с чем не спутаешь.
- Это да, - авторитетно заявил Хиссар и чихнул. - Фу.
- Есть что-нибудь на подпись? Нет? Свободны. Оба. Это все действительно надо просто пережить.

- Идем, - поднялся Колин. - Допьем каф по дороге.
- А чашки?
- Возьмем стаканчики одноразовые, - отмахнулся майор.

- В приемной у кулера их целая стопка, - напомнила Ривейра.
В коридоре она придержала Колина:
- Присмотрите за Версом. Ему совсем лихо, - негромко сказала она майору.

- Я знаю, - отозвался майор. - Потому мы и вместе пьем каф.

Вместо ответа Ривейра сжала ему руку. Сказать хотелось многое, но сейчас это прозвучало бы пафосно, глупо, а главное, неуместно.
- Если не придете завтра, отпишитесь заранее, - лишь сказала она и ушла в кабинет. Трибунал трибуналом, а текущие дела разгребать было надо. К тому же завтра состоится последнее слушание, и к нему тоже следовало подготовиться, несмотря на то, что итог был известен заранее.

Ближе к вечеру поступил звонок от губернатора Корво. Оказывается, Гил очень хотел обсудить ход трибунала и его итоги... после окончания последних слушаний.

Ривейра вежливо поздоровалась с губернатором и ответила, что конечно же, после окончания трибунала они обсудят итоги, только вот надо выбрать удобное для всех время, так как у неё в вечернее время лекции в местной академии.

На что губернатор ответил, что работает допоздна и вполне может пообщаться с Ривейрой после лекций.

Ривейра ответила, что если Корво согласен задержаться, то она непременно подойдет.

Губернатор подтвердил, что задержится. А ночная смена будет в курсе зачем явилась капитан Ривейра и не будет задавать глупых вопросов.

- В том числе не будет уточнять, не собралась ли я устроить военный переворот, - невпопад пошутила Ривейра и подтвердила, что подойдет сразу после того, как закончатся лекции.
После чего попрощалась с Корво и вернулась к делам. Уже во втором часу ночи она решила, что спать всё-таки надо, и с больной головой она никому не поможет. Выключив ночник, она залезла под одеяло, чтобы через несколько часов, на рассвете, проснуться.
- ты куда? - сонно спросил Крэйл.
- Как куда? В гарнизон. Текущие дела никто не отменял.
С этими словами она оделась и отправилась в традиционную прогулку пешком до гарнизона

- Я эти текущие дела тоже расстреляю, - сонно пообещал Ланкари...
По дороге в гарнизон, Ривейра увидела во входящих сообщениях уведомление от майора Колина, что в ближайшие пару дней в гарнизоне их с Версом будет не видно...


- Так я и думала, - пробормотала под нос капитан и набрала ответное сообщение
"С сегодняшнего дня вы оба на больничном"
Придя в гарнизон и положив пакет с булочками на стол, она тут же отправилась в медчасть гарнизона и объявила, что и майор Колин, и капитан Верс заболели, будут лечиться на дому, поэтому надо открыть больничные листы для обеих офицеров.

Неизвестно, о чем подумали медики, зная взаимную "любовь" двух офицеров. Но больничные листы открыли молча и без лишних вопросов.

А к десяти утра Ривйера поехала на последнее слушание трибунала.

Сима Харну держали до последнего. Им же злопамятный каприканец трибунал и закончил. Совершенно предсказуемым результатом - расстрелом на рассвете. Потому что было за что.

После вынесения приговора Ривейра собрала все документы, сложила их в папку и только после этого вышла из зала заседания. Оставались вопросы технического плана, на них ушёл почти весь день. Возможно, это продолжалось бы и дальше, но Ривейра напомнила, что у неё есть дела в гарнизоне, а вечером очередная лекция, которую не хотелось бы переносить. Про вечерний визит к губернатору она говорить не стала, незачем. Если от неё нужны ещё какие-то действия, то всё это уже завтра

Впрочем, дальнейшие вопросы технического плана взяли на себя Ланкари и Кордвайнер. Чтобы остальных офицеров не отвлекать от дел.

Вечером же, сразу после лекции, Ривейра, чтобы не задерживаться, вызвала такси и поехала на встречу с губернатором. От использования транспорта гарнизона она отказалась, объяснив это тем, что губернатор действительно может подумать, будто теперь она собирается устроить военный мятеж.
Отпустив такси, она поднялась по ступенькам и вошла внутрь.

Ночная смена действительно была предупреждена и Ривейру быстро провели в кабинет Корво. Губернатор сидел над какими-то документами и явно работал, а не просто поджидал приятного разговора перед сном.

- Надо было предупредить, что выезжаю на такси, - сказала Ривейра, заходя в кабинет. - Добрый вечер, губернатор Корво.

- Добрый вечер, капитан Ривейра, - улыбнулся ей губернатор. - Присаживайтесь. Как прошла лекция?

- Несмотря на то, что это скучно, слушатели ходят и даже задают вопросы по существу, - сообщила Ривйера, устраиваясь в кресле напротив губернатора. - Кстати, неужели итоги трибунала вас так сильно расстроили?

- Это так заметно? - ухмыльнулся Гил. - Официальная версия для гражданских - слишком много прошений с их стороны.
- А для военных?
- Слишком часто общался с вами.

- Согласно вашей версии, весь гарнизон уже давно должен поседеть, - поулыбалась Ривйера. - Они-то видят меня каждый день. Итак, я вас внимательно слушаю.

- У них краска для волос не закончилась еще, - отмахнулся Корво. - Хотел бы обсудить с вами некоторые приговоры трибунала. В частности про труд на благо государства отдельных... личностей.

- Зачем разбрасываться хорошими кадрами? Расстрелять всегда успеем, - развела руками Ривейра

- У меня есть парочка проектов, требующих тяжелого каторжного труда, - согласился с ней Гил. - Но как именно вы собираетесь их использовать?

- Кажется, я знаю как минимум один такой объект, - припомнила Ривйера их прошлое общение. - Использовать я их собираюсь таким образом, чтобы это было наиболее эффективно.

- Похвально, - покивал губернатор. - Но мне хотелось бы деталей.
- Почему?
- Вы улетите по своим делам. А мне тут жить. Думаю, вы можете понять мое любопытство.

- Вполне понимаю, что вы опасаетесь рецидива.
- Вы бы на моём месте не опасались?
- Не знаю, - развела руками Ривейра. - На данный момент основная причина, которая привела к попытке переворота, устранена, организаторы мертвы... В целом обстановка стабильна. И те, кому трибунал присудил работать на благо государства, останутся на своих местах. Создат ли это у них ложное ощущение безнаказанности. Думаю, вряд ли. Они пошли на этот шаг от отчаяния и желания хоть что-то сделать.
- Не самый разумный вариант.
- Тут уже надо спрашивать Ядао, почему он решился на измену, вместо того, чтобы попытаться выйти на связь с имперским командованием

- У коммандера уже ничего не спросишь. На его счастье, - хмыкнул Корво. И тут же стал серьезным. - Надеюсь, вы понимаете, что в случае повтора - никакого трибунала уже не будет?
- Разумеется.
- Тогда осталось убедиться в том, что и остальные офицеры, избежавшие расстрелов, это понимают.

- Они это понимают, - отозвалась капитан.

- Это в их же интересах, - кивнул губернатор. - Вы случайно не знаете, когда прибудет офицер на замену покойному коммандеру Ядао?

- Случайно знаю.
- Когда же?
- Его кандидатуру уже утвердили, так что он готов прибыть в течение двадцати четырех часов, - чуть улыбнулась Ривейра. - Так что в ближайшее время вы с ним познакомитесь.

- Поспешил, - со смешком сказал Корво, проводя рукой по своей прическе. - Надо было подождать прибытия нового офицера и потом, наутро, говорить речь о нашем полном взаимопонимании.

- Итоги трибунала - тоже неплохой вариант, - пожала плечами Ривйера. - Все знают вашу позицию, и тут такой сюрприз

- Воистину сюрприз. Что ж, настало время торжественных приемов? Заодно в честь нового офицера в системе, - улыбнулся Гил. - Два повода в одном.

Ривейра окинула Корво таким взглядом, словно примеривалась, как его сподручнее будет душить. Или вообще загрызть при поддержке Хиссара.
- Думаю, стоит немного подождать, чтобы итоги трибунала немного забылись, - предложила Ривейра.

- Пару дней, не более, - покачал головой Гил. - Населению нужны хорошие информповоды. Лучше пусть обсуждают прием и нового офицера, чем трибунал. Ну и разумеется ваше, с полковником Ланкари, присутствие обязательно. А так же отличившихся в Джаифе офицеров. За исключением тех, кого недавно осудили на пожизненные работы на благо Империи.

- Обязательно, значит, - вздохнула Ривейра.
- Разумеется! - улыбнулся губернатор
- Что ж, вы сами этого захотели, я вас не заставляла, - протянула капитан.
- Вы о чём? - приподнял бровь Корво.
- О том, что вечернего платья, подходящего для приёма, у меня нет, так как я собиралась на войну, а не торжественные мероприятия, поэтому я буду в парадной форме.

- Как жаль, что мы живем на дикой планете, где нет ателье, - покивал головой Корво. - Ужасно, просто ужасно думать о таких фактах.

- Вот вам повод развить инфраструктуру к моему следующему визиту, - сказала капитан.

- Непременно, - важно кивнул Гил. - Закроем все существующие и откроем заново к вашему прибытию.

Республиканская база.

Просыпаться не хотелось - это было холодно и больно. Одеяло сползало от каждого движения - становилось холодно. попытка натянуть его, любая попытка пошевелиться вызывала тупую ноющую боль во всём теле. Больно было даже дышать - от глубокого вдоха начинало саднить горло, начинался очередной приступ сухого, рвущего лёгкие кашля.
Ноэлл лежал на койке, накрывшись одеялом с головой и стараясь лишний раз не двигаться. Он то проваливался в тяжелый, не приносящий облегчения сон, то выныривал в явь медблока, в холод постельного белья и медицинских процедур. Время от времени он слышал голоса - кто-то приходил и просил его что-то сделать, кто-то рассказывал истории, что флот у Габриэля разбит, и почти все погибли. Ноэлл слушал голоса и не хотел им верить - всё это походило на болезненный бред.
Сколько так прошло времени, он не знал, просто в какой-то момент обнаружил, что лежит и смотрит в голую стену.
Было тихо, ощущался слабый цветочный запах духов. Кажется, ими пользовалась его лечаший врач. Или медсестра, которая приходила, чтобы проверить его состояние и накормить порцией лекарств. Ноэлл подозревал, что именно от тех лекарств, которые его убеждали принимать, ему до сих пор так плохо. Обычно организм быстрее справлялся с болезнями и ранениями.
Ноэлл сунул ладони под мышки, уткнулся носом в край одеяла. Надо как-то выбираться отсюда.

Дверь тихо скользнула в сторону и тут же закрылась, пропустив гостя в палату.
- У вас оригинальный план лечения, генерал, - тихо сказал вошедший. - Никогда такого не видел. У вас настолько экзотические аллергии?
Ноэлл поднял голову и увидел незнакомого медика. Вроде бы ничем не отличавшегося от остального персонала. Кроме нашивки. Вместо названия базы там был знак корабельного медика. И подпись "Белое Безмолвие".Кажется, это очередная галлюцинация.

- У меня аллергия только на некомпетентность, - прохрипел он, кутаясь в одеяло и чувствуя себя очень глупо. - Кто вы?

- У вас воспаление, инфекция от ран и целый букет аллергических реакций, - уточнил гость. - Лейтенант Хони, медчасть "Безмолвия". Рад, что вы живы.

- Отродясь не было никакой аллергии ни на что, - отозвался Ноэлл, попытался сесть.
Мышцы заныли так, словно он вчера целый день отработал на каменоломне. Но глядеть на незнакомого лейтенанта снизу вверх было неудобно и неприятно.
Сцепив зубы, Ноэлл кое-как сел, кутаясь в одеяло.
- Значит, вы с "Безмолвия", - хрипло переспросил он.
- Так точно.
- Расскажите, что происходит, - попросил Ноэлл.

- Коротко - мы проиграли. Более детально - нас уничтожили как подразделение, практически полностью, - отозвался медик. - Пилоты еще прибывают, но... это все, кто вообще прибывает. Ни один крупный корабль не ушел. По слухам, начато расследование причин.

- Нет. Нет. Нет. Этого не может быть, - выдохнул Ноэлл, обхватил себя руками за плечи. - Нет. Адмирал Кроул не мог проиграть бой. Только не он.
Ноэлл говорил, глядя в одну точку и медленно раскачиваясь из стороны в сторону, потом вскниул голову, недобро прищурился.
- Если все крупные корабли уничтожены, то вы... - его палец ткнулся в нашивку на груди медика. - Что здесь делаете?

- Общаюсь с вами, - хмуро сказал Хони, продемонстрировав готовность к следующему званию. - Вы можете ходить? Или, хотя бы, встать?

- Как вы здесь оказались? - выдохнул Ноэлл и тут же зашёлся в кашле, согнувшись пополам. Горло раздирало так, словно в него вцепились те мелкие твари, которые усторили неприятности там, на Габриэле. Приступ никак не проходил, и Ноэлл отстранённо подумал, что ещё немного, и он просто выплюнет легкие.
Наконец кашель стих. Ноэлл размазал ладонью текущие в два ручья слёзы, злобно глянул на на Хони.
- Я не знаю, - попытался сказал он и к своему ужасу понял, что голос пропал, из горла вырвался только свистящий шёпот.

- Вижу, - непонятно сказал Хони. - Вам пора на процедуры, я взял каталку.
Дверь открылась, позволяя вкатиться упомянутой каталке, с медицинским оборудованием.
- Сюда, генерал, - скупо сказал медик, помогая ему пересесть. - Наденьте маску.
- Зачем?
- Чтобы не было глупых вопросов. Это ингалятор для ваших легких.

Но стоило только медику протянуть маску, чтобы помочь надеть, как Ноэлл схватил его за обе руки. Хони дёрнулся, пытаясь освободиться, но бесполезно. Хватка у генерала оказалась очень крепкой, несмотря на болезнь.
- Что всё это значит? - злым шёпотом, делая паузы, спросил Ноэлл, выворачивая ему руки.

- Это значит, что я собираюсь сделать вам гемодиализ для очистки крови, - шёпотом огрызнулся Хони, - дать ингаляцию и правильные антибиотики от вашей болезни. Еще не хватало заразного больного вести в стерильный бокс!
- В какой стерильный бокс?
- К адмиралу, - после паузы сказал медик. - У нас мало времени.

- Но почему? - после паузы спросил Ноэлл.
- Что почему?
- Почему он там? - снова закашлялся он. - Что происходит?
- Да отпустите же! - возмутился Хони, пытаясь освободиться из крепкой генеральской хватки. - Мы теряем время!
- Что происходит, лейтенант? - выдохнул Ноэлл, чувствуя во рту привкус крови.

- Интриги, скандалы, расследования, - Хони снова дернулся. - Да отпустите же меня.
- Подробней!
- Я же сказал, у вас слишком странные назначения в медкарте. Так не лечат ни воспаление, ни инфекцию.
- Что с адмиралом?
- На жизнеобеспечении. Ему стало хуже после перелета.

- То есть как - хуже?
- Отпустите! Вы мне руки сейчас сломаете! - поморщился медик.
- Сломаю, - легко согласился Ноэлл. - Значит, меня лечат неправильно?
- Как-то так.
- Я догадывался, - Ноэлл наконец разжал пальцы, сложил ладони на коленях. - Ладно, везите меня, куда собирались, но помните - шею свернуть вам я успею.

- Меньше разговоров по дороге и наденьте маску, - напомнил Хони, прежде чем выкатить каталку в коридор.
По дороге им встретилась пара медработников, но никого не заинтересовал коллега по ремеслу, который тянул куда-то пациента. Наконец, они достигли двери с надписью "Процедурная" и завернули туда.
- Устраивайтесь поудобней, - хмыкнул лейтенант, подключая Ноэлла к аппарату. - Это займет некоторое время.
- Как долго?
- Если торопиться - минут десять. Но будут крайне неприятные ощущения и слабость.

- Нашли, чем напугать, - фыркнул Ноэлл, закрывая глаза. - У меня слабость и неприятные ощущения последние... какое сегодня число?

Хони назвал число, продолжая колдовать над аппаратом.
- Вы уверены?
- У меня календарь в каюте, - хмыкнул медик. - Сейчас будет немного неприятно, но я очищу вашу кровь от токсинов.

- Мне неприятно от того, что я не понимаю, что происходит, - хриплым шёпотом сообщил генерал, прикрывая глаза.
Надо же, почти неделя. Этот медик сказал, что по слухам начато расследование причин, приведших к полному разгрому группы. Но как можно вести расследование, если он, главный участник и, можно сказать, организатор разгрома, валяется на больничной койке в полубессознательном состоянии. И это неправильное лечение, о котором сказал лейтенант. Почему? Потому что он слишком много знает, и может назвать всех, кто виновен, поименно, начиная с себя любимого. Значит...
- Они хотят повесить всё на адмирала Кроула, - осенило Ноэлла. Но почему? Чем командованию не угодил молодой успешный адмирал, что им решили пожертововать. Это поражение хороший повод, чтобы рассчитаться с ним, Ноэллом, за всё прошлое, в том числе и за недостаточную лояльность клану Органа и их пацифистам-подпевалам.
- Все эти лекарства, которыми меня накачивали, что они лечат? - спросил он после паузы.

- Как ни странно, но они лечат примерно то же, что у вас в диагнозе. Но в связи с пометкой про аллергию, самые эффективные лекарства у вас убрали. И добавили еще одно, которое является иммунодепрессантом...
- Что?
- Оно используется для борьбы с отеками, но это его побочное свойство, - пояснил Хони. - Основная цель - подавить ваш иммунитет. Отсюда низкая эффективность лечения в целом и слабость. Вас одновременно лечат и нет. Впрочем, вам повезло...
- В чём? - мрачно спросил генерал.
- Я искал других выживших. Наткнулся на упоминание о вас и удивился курсу лечения.

Некоторое время Ноэлл молчал, обдумывая услышанное. Определенно, его хотят изолировать.
- Почему вы ищете выживших? - наконец спросил он у лейтенанта.

- Искал друзей. Нашел вас.
- Я вам не друг.
- Я заметил, - хмыкнул Хони. - Но надежда умирает последней.
- И как?
- Успешно умерла. Больше выживших не прибывало. Никуда.

Ноэлл почувствовал, как перехватило горло. На этот раз это был не очередной приступ кашля. Он попытался эвакуировать хотя бы часть наземной группы и надеялся, что флотские смогут вернуться сами. Он ошибся, и ценой его ошибки стало уничтожение группы.

Аппарат пиликнул и Хони чуть заметно кивнул.
- Готово. Сейчас вам вколю нужные антибиотики. И можем ехать дальше. Покрывалом только прикройтесь - вы здесь один такой... яркий.

Ноэлл машинально кивнул в ответ, завернулся в покрывало, спрятал руки.
- Вы так и не сказали, как оказались здесь, без своего корабля, - прохрипел он.

- На транспорте, - отозвался Хони, накрывая лицо Ноэлла маской. - Глубокий вдох, генерал. Это облегчит вашу боль в горле. Можете говорить не снимая маски, я пойму. Есть опыт.
- На каком транспорте?
- Капитан Ларие отправила с "Безмолвия" один транспорт. Всего-лишь один...

Ноэлл послушно вдохнул. Боль и в самом деле постепенно отступила, стала не такой острой.
- Почему один? - спросил он непослушными губами, хотя уже знал ответ, просто не хотел, не желал верить в происходящее.

- Мне она не доложила, - хмыкнул Хони. - Нам надо освобождать процедурную.
- А...
- Потом. Меньше разговоров.
Каталка выехала в коридор и отправилась дальше. Наконец остановилась у дверей одной палаты, пока лейтенант возился с замком.
- Капитан Ларие, - сказал медик, когда дверь в палату закрылась, - приказала доставить адмирала Кроула на базу. Командование флотом принял Дастен с "Призрака Осени". Ну и результат вы уже знаете.

- Результат был предопределен, - буркнул Ноэлл и замкнулся.

- Возможно, - хмыкнул медик. И тут же бросил приказным тоном: - Маску не снимайте!
- Почему?
- Вы не обратили внимания, что вы не у себя в палате? - поинтересовался Хони, разворачивая каталку. - Адмирал Кроул дал приказ отступать. Дастен не подчинился и отстранил его от командования. В разгар спора в мостик попал кинетический снаряд имперцев... И теперь я здесь. Как и адмирал.

Долгую минуту Ноэлл молчал, потом пересилил себя и выдавил:
- Он будет жить?

- Будет, - коротко сказал Хони. - Может даже будет ходить. Со временем. Я отвезу вас в вашу палату.
- Зачем вы меня сюда привезли?
- Адмирал поставил на карту все, чтобы дать вам коридор с планеты. По крайней мере, я так слышал. Я думаю, вы вернете ему долг. Я поправлю вам медицинские назначения на правильные. Не знаю, как долго это будет продолжаться и как скоро заметят. Но лучше вам встать на ноги побыстрей и начать готовиться к допросам. Дознаватели скоро будут.

Ноэлл прижал пальцы к вискам - неожиданно сильно заболела голова. Он тихо охнул от острой боли, подался вперед, так почему-то было легче.
"Он не должен был этого делать, у него была своя задача" - попытался сказать Ноэлл, но горло снова сдавило спазмом так, что стало трудно дышать. Почему-то захотелось заорать в голос и садануть со всей силы кулаком по подлокотнику кресла, по стене, по тому придурку, который встречал остатки высадившейся на Габриэле группы. Вот так вот осознать, что всё, что он делал, оказалось впустую и послужило причиной гибели остальных, было слишком больно.

Что-то укололо в плечо, прошипело и исчезло. Все переживания подернулись дымкой легкого безразличия.
- Я добавлю антидепрессанты, - сказал Хони. - В список лекарств.
- Лучше бы вы не приходили ко мне.
- Возможно, - сказал Хони. - Но я искал друзей. Которых больше нет, а нашел вас.

- Присмотрите за адмиралом, - пробурчал Ноэлл. - Ваша помощь ему понадобися больше, чем мне.

- Непременно, - буркнул Хони. - Но тут есть кому его лечить.
- Как меня?
- Именно.
Лейтенант вкатил Ноэлла обратно в его палату и помог перебраться в кровать.
- Выздоравливайте, генерал, - пожелал на прощание медик. - Депрессовать будете потом. Когда-нибудь.

Не успел Хони выпрямиться, как Ноэлл снова схватил его за руку крепкой хваткой. Несмотря на все назнченные лекарства, силы в руках бригадного генерала было много. Хони убедился в этом ещё тогда, когда только пришёл в палату.
- Я-то справлюсь, - прошипел он, подтягивая Хони ближе. - А вот Валкон... В его состоянии... Он совершенно беззащитен. Защитите его, потому что... - тут Ноэлл снова закашлялся. - Больше некому о нём позаботиться. Вам понятно, лейтенант?

- Еще раз так сделаете - я вам пропишу трехлитровую клизму раз в два часа, генерал, - пообещал медик ледяным тоном. - Мне и так теперь пояснять синяки на руках. Мое слово для следователя не значит ничего. Ваше, возможно, значит больше. Подумайте об этом.
Выдернув руку, Хони вышел из палаты.

- Придурок по жизни, осколок счастья, - бросил в спину Ноэлл.- Удобная позиция по жизни - прикрыться следователем. Таким идиотам не место в группе.
Бросив злобный взгляд в спину Хони, Ноэлл отвернулся к стене и несколько раз ударил в неё кулаком. Стена оказалась прочной, добротной, сделанной из качественного материала - никто не прибежал с требованиями не ломать медблок. В итоге заболела рука.
Ноэлл слизнул капельки крови, выступившие на сбитых костяшках, повернулся лицом к этой самой стене. Что бы там ни вещали врачи, опираясь на свой опыт, лучшим лекарством для него всега был и оставлся сон.
Завернувшись в тощее одеяло и обхватив себя руками за плечи, Ноэлл постарался уснуть.

Следующее пробуждение генерала было вызвано визитом медсестры, которая приволокла очередную порцию лекарств...

Сначала он услышал сквозь сон, как открывается входная дверь, потом, как кто-то почти неслышно подходит к койке. Судя по шагам, вошла та же самая медсестра, которая по нескольку раз на дню приносила ему лекарства, занималась процедурами, пыталась помочь, когда дроиды приносили очередной обед.
Ноэлл дождался, когда она подойдет ближе и легко коснётся его плеча. С трудом удержавшись, чтобы дернуться, уйти в сторону и перехватить касающуюся его руку, он приоткрыл глаза и слабо улыбнулся.
- О, это снова вы, - прошептал он. - А я думал, что мне снится прекрасный сон.
Девушка смутилась, кашлянула.
- Кажется, вам стало лучше, генерал, - после паузы сказала она.
- Конечно, мне лучше, когда за мной ухажижвает такая красавица, - протянул Ноэлл и даже коснулся кончиками пальцев её руки.
Девушка отвернулась, чтобы подать ему таблетки и стакан воды, Ноэлл успел заметить лёгкий румянец на обычно бледных щеках.
- С вашей помощью я скоро вернусь в строй, - проникновенно сообщил он, проглотив лекарство и запив безвкусной дистилированной воды.
- Я очень рада, - пробормотала она и выскочила из палаты.
Ноэлл откинулся на подушке, сложив руки за головой. Иногда особенности его расы становлись важным преимуществом и даже оружием в ситуации, подобной той, в какой он сейчас находился. Два-три посещения, и эта девочка сделает для него всё.

Через день к Ноэллу заглянули первые дознаватели с опросом его версии событий на Габриэле.

Эти шаги Ноэлл услышал ещё до того, как открылась дверь. Он отвернулся к стене и притворился спящим.

- Просыпайтесь, генерал. Датчики все равно показывают, что вы не спите...

- Прямо-таки имперская бесцеремонность, - хриплым голосом сказал Ноэлл, поворачиваясь к посетителям. - Думал, что в медблоке высплюсь за всё разом, однако нет, и здесь домогаются несчастного меня. С чем пожаловали господа хорошие?
Прикусив губу, генерал медленно, с трудом сел на койке.

- С маленьким опросником, - проигнорировали выпады дознаватели. - Быстрее ответите - быстрее ляжете спать. Всё просто.

- Опросник? - протянул Ноэлл. - Я-то думал, что как главный в этом деле, удостоюсь продолжительной беседы, а оно вон как.
Он тяжело вздохнул, протянул руку.
- Ладно, давайте свой опросник.

- Мы не будем вас утруждать такими делами, - поднял руки второй дознаватель. - Просто отвечайте на вопросы, и всё. Это же не допрос...
- Пока, - вставил его коллега.

- А я готовился к допросу! - самодовольно заявил Ноэлл и чуть улыбнулся, глядя на следователя-человека, потом перевёл взгляд на его коллегу. - Вы хотите меня заранее запугать. ЭТо бесполезно, потому что я готов понести всю полноту ответственности за провал операции и уничтожение группы.

- Услышано и зафиксировано, - качнул головой дуро. - Но давайте по порядку. Имя, звание, должность.

- Прежде чем я начну отвечать на ваши вопросы, я хочу убедиться, что у вас есть соответствующий допуск и что здесь, в этой палате, отсутствует прослушка, - вежливо улыбнулся Ноэлл следователю. - Потому не всё, что я могу вам рассказать, предназначено для посторонних ушей. Так что, пожалуйста, ваши идентификационные карты, подтверждающие полномочия.

Дознаватели переглянулись и предъявили полномочия. Потом человек показал небольшой генератор белого шума, находившийся в чемоданчике, который они принесли с собой.

- Это хорошо, - покровительственно кивнул генерал, - Но на некоторые темы у вас всё равно нет допуска. Итак, что вы там спрашивали?
- Имя, звание, должность, - напомнил дуро.
- Кейт Джасс Ноэлл, бригадный генерал, последняя должность - командующий планетарным гарнизоном.

- Вы командовали наземным гарнизоном?
- Не только.
- Вам подчинялась флотская группировка?
- Да.
- Как вы оцениваете ситуацию на Габриэле на момент вашего прибытия?

- Если коротко и одним словом, то - бардак, - сказал генерал.

Дознаватели переглянулись, потом дуро мягко сказал:
- Пожалуйста, можете немного подробней развить свою мысль?

- Дело в том, что я собираюсь написать подробный доклад о положении дел на Габиэеле. Как только мне вернут хотя бы мою деку.
Ноэлл встал, налил воды из графина, бросил туда таблетку, которая растворилась с бурным шипением.

- Это успокоительное, - пояснил он на вопросительный взгляд следователя. - Я до сих пор прихожу в ужас, вспоминая тот бардак, который увидел по прибытии.
Он сделал глоток, помассировал горло.
- Итак, - генерал назвал дату и время. - Я прибыл в систему, обозначенную в республиканских базах данных J14F10-2495, известную так же, как Габриэль. Транспорты вышли из навигационной точки системы и пристыковались к орбитальной станции Габриэля.
- На Габриэле была своя орбитальная станция? - переспросил дуро.
- Именно так, - кивнул генерал. - На транспортрах прибыла часть моей бригады, часть дивизии полковника Орайо, техника и вспомогательные службы. Все были размещены на станции, чтобы впоследствии занять построенную на планете базу, которая и послужила бы опорной точкой для дальнейшей экспансии.
- Вы полагаете, что термин "экспансия" уместен? - спросил другой следователь.
- Предпочитаю называть вещи своими именами, - холодно ответил Ноэлл. - Мы должны были создать опорную базу для группы "тау", чтобы в последующем проводить операции на имперских территориях. Которые, в конечном итоге, должны будут перейти под юрисдикцию Республики или, для начала, признать её протекторат. не так ли, господа?
Ноэлл холодно улыбнулся, посмотрел по очереди на каждого следователя.
- Полковник Росс, командующий базой, которого я должен был сменить в рамках ротации, предоставил мне доклад о текущем положении. Согласно этому докладу, потери личного состава от несчастных случаев превышали в три раза процент для миров, аналогичных Габриэлю, ротация наземных частей не проводилась, связь велась на общих частотах без шифрования. Полковник Росс ограничился лишь теми участками, где шло строительство наземной базы и территорией вокруг местного поселения, оказавшегося на самом деле поздемным городом. Поиски выживших и разведку местности не производил, поставив два поста у ионных орудий планетарного класса.
- Простите, где поставил два поста? - не поверил дуро.
- На планете были два ионных орудия планетарного класса, - охотно повторил генерал. - Как оказалось, уничтожены они не были. Их только засыпало землей и обломками скал. Орудия оказались работоспособны. Как я понял, о существоваии этих орудий командование знало, но не предприняло никаких действий, оставив полковника Росса решать всё на месте.
- Что, по вашему, должно было предпринять руководство?
Ноэлл улыбнулся, холодно и высокомерно. Его не любили именно за эту улыбку.
- Смотрите. Габриэль находится в зоне имперского влияния. Во время захвата выяснилось, что у местных жителей есть орудия планетарного класса. Кто из заброшенных, забытых всеми шахтерских колоний может позволить себе орудия планетарного класса?
- Может быть, они такие богатые? - неуверенно предположил следователь.
- Конечно, они богатые, - согласился Ноэлл. - Но дело в том, что орудие такого класса необходимо правильно установить, подвести питание, а главное, для него необходимы обученные расчеты. Если не Республика, то кто ещё может обеспечить всё это? Как я понимаю, никто не задался таким вопросом - ни разведка группы "тау", ни столичные аналитики. Никто даже не потрудился выяснить, с кем именно вели дела местные шахтёры. Возможно, это бы помешало избежать того, что случилось.
Ноэлл помолчал, сделал глоток из стакана.
- Как я уже сказал, полковник Росс не интересовался обстановкой на Габриэле в целом, он поверил отчетам, что мятежники, то есть, те, кто поддерживал Империю, уничтожены, а их город разрушен, следовательно, местных жителй можно не принимать в расчет. Он допустил фатальную ошибку. Как минимум половина аборигенов осталась жива и занималась диверсиями до подхода сначала имперской диверсионной группы, а потом - и основных сил.
- Почему вы сделали такие выводы?
- Как я уже говорил, меня насторожил слишком высокий процент несчастных случаев среди личного состава. Такого быть не должно. Как оказалось, аборигены во-первых, вклинивались в передачи, во-вторых устраивали диверсии. Кроме этого, и это подтвердилось данными геосканирования, они заложили подкопы под планетарную базу и в итоге уничтожили её.
- Каким образом? - удивился дуро.
- Много туннелей, все взорвали одновременно, площадка, где размещалась база, просто провалилась под землю, - пояснил Ноэлл и закашлялся, прижав ладонь ко рту. - Прошу прощения, это было действительно страшное зрелище даже с орбиты.
- Что вы говорили про имперскую диверсионную группу? - переспросил следователь человеческой расы.
- Она там появилась. Неизвестно как. По словам полковника Росса, был зафиксирован след гиперперехода и почти сразу же всплеск энергии, похожий на взрыв. Что это было на самом деле, я не знаю. Возможно, специалисты смогут внести ясность. Главное то, что к моменту моего прибытия имперцы были уже на Габриэле.
- Вы в этом уверены?
- На моей деке есть снимок с орбиты, подтверждающий этот прискорбный факт. Имперский десант был коалиционным.
- Простите, что? - изумился дуро. - Это как - коалиционным? Они же при каждом удобном случае грызутся между собой, чтобы выяснить, кто главный.
- Видимо, уже не грызутся, - развел руками Ноэлл, невольно плеснул водой из стакана на дуро. - В составе диверсионной группы были подразделения сто двадцать шестого полка морской пехоты Альгора, пракстонские рейнджеры, подразделения тяжелой пехоты Венцы и печально известный капитан Лансдорф с отделением Лесного Корпуса Анабара.
- Лансдорф? - ещё сильнее изумился дуро. - Вы уверены?
- Более чем, - отозвался Ноэлл, потёр подборок, куда пришелся удар. - Он мне чуть голову своим топором не снёс. таким образом, если кракто подвести итоги, то к моему прибытию на Габриэль, там уже действовали партизанские группы местных при поддержке имперского диверсионного отряда. И разведка, и полковник Росс это упустили. Полагаю, административно-хозяйственные вопросы вас интересуют меньше?

- Венцианская тяжелая пехота, - повторил человек. - С приданными машинами поддержки?
- Да.
- "Солдат неба" или "Паладин"?
- Я не разбираюсь в таких деталях.
- Опишите.
Ноэлл послушно описал виденные им машины дознавателям.
- "Паладин", - кивнул человек. - В универсальной конфигурации, значит у них было ПВО ближнего радиуса. Досадно.
- Батальон "Эхо" с двумя "Паладинами", - вслух задумался дуро. - Не весь батальон, но все равно. Кхм. Хорошо. Как развивались события дальше?

- Если венцианцы больше никого не отправляли в большую галактику, то с большой долей вероятности там был и капитан Харфагир со своим "Драконом Пустоты", а раз там были и анабарцы, точнее капитан Лансдорф, то была и капитан Ривейра со своим Балаганом, в который входит и "Танец пламени", бывший "Уверенный", который комплектовался на Венце...
Ноэлл задумчиво потер подбородок, посмотрел на дознавателей.
- Дальше события развивались совсем не так, как все ожидали. Последовательные скриншоты геосканирования показали, что под наземную базу дейсвительно ведется подкоп, и я приказал начать эвакуацию личного состава и техники. В течение дня был уничтожен пост недалеко от одного из планетарных орудий.
- Каким образом он был уничтожен?
- Это звучит невероятно, но так и было. Сначала в лагерь ворвался бешеный лось, и всё там разнес...
- Бешеный - кто?
- Местное травоядное, вырастает до гигантских размеров. Тот был под тонну весом. Потом на запах свежей крови пришел местный хищник, габаритами примерно с вампу и таким же дурным характером. его пришлось расстрелять из орудий шаттла, а потом на всё это пришла толпа хищников поменьше. Личный состав едва успел эвакуироваться. Пост у второго орудия был уничтожен, скорее всего, имперскими диверсантами.
- Вы в этом не уверены?
- У меня нет точных данных. Они просто не вышли на связь в положенное время. Ночью аборигены уничтожили базу и... - он окинул долгим взглядом следователя-человека. - Мы получилии доказательства, что имперцы на Габриэле появились давно.
- Что за доказательства? - подался вперёд дуро.
- Это лучше увидеть своими глазами, чем услышать, - холодно улыбнулся генерал. - Если бы моя дека была бы со мной, я бы вам показал это. Но так как её у меня забрали и до сих пор не вернули, вы можете посмотреть сами, когда освободитесь. После этого я убедился, что оба планетарных орудия полностью боеспособны.
- Это как?
- Я приказал нанести орбитальный удар по тому месту...
- По остаткам базы?
- Нет, - с легким презрением ответил Ноэлл. - По лагерю имперцев.
- Как вы определили, что там лагерь имперцев?
- По изображениям с орбиты, - скривился генерал. - Я приказал нанести орбитальный удар имеющимися силами. Оба корабля были сбиты.
- Как сбиты? Чем? - удивились следователи.
- Ионными пушками, - пояснил Ноэлл. - Теми, которые по докладам Росса и его предшественников были уничтожены. Я принял решение о высадке на Габриэль. Теперь я понимаю, что оно было поспешным и принятым под действием сиюминутных эмоций.

- То есть, вас спровоцировали на высадку и поддались провокации? - уточнил следователь.
- Да.
- Что было дальше? Вы попытались уничтожить орудия наземной атакой?

- Уничтожить орудия я попросил флот, сам же принял решение атаковать имперский гарнизон, - сказал в ответ Ноэлл.

- Хорошо. Флот с задачей справился?
- Нет.
- Что послужило причиной провала?
- Ионные орудия оказались эффективны против штурмовиков в плотном строю. Одиночные атаки были отражены.
- А ваша атака на гарнизон?

- Необходимо было обеспечить свободу манерва в операционной зоне, для этого надо было уничтожить орудия. Оба. Поэтому атака была перенесена на орудия. Прошу прощения, я немного увлёкся, флот всё-таки уничтожил одно из них.
- Каким образом?
- Неуправляемым снарядом, запущенным по баллистической траектории. Я отступил для перегруппировки во временный лагерь. В лагере присоедилинись те, кто выжил после падения обоих крейсеров. Как я уже говорил, мы недооценили противника. Имперцы обстреляли временный лагерь из миномётов.
- Как им удалось так быстро перебросить расчеты к вашему лагерю?
- Очеведино, что они вовсю пользовались подземными дорогами, проложенными аборигенами для собственных нужд. Это позволяло им достаточно быстро перебрасывать силы с одного участка на другой, туда, где создавалось наиболее угрожаемое положение.
- Вы могли воспользоваться воздушным транспортом
- Мы и пользовались, до тех пор, пока у противника не обнаружились ПЗРК.
- Ещё и ПЗРК...
- Как я уже говорил, на Габриэле мы столкнулись с весьма подготовленной диверсионной группой.

- Простите, генерал, но это уже не диверсионная группа. Больше похоже на десант, захватывающий плацдарм, - покачал головой дуро. - Минометы, ПЗРК, машины поддержки. Итак, флот уничтожил одно орудие. Вы возглавили атаку на второе. Полагаю, гарнизон с радостью перебросил часть своих сил на его оборону?

- Возможно, это был и десант. Тем более интересно, как им удалось высадиться на Габриэле, не привлекая внимания. Почему оба имперских корабля были обнаружены в самый последний момент - понятно. Гористая местность, близость объектов аборигенов и маскировка, очень удачная, хочу заметить.
- Так у имперцев было два корабля?
- Два. И я не знаю, что это за корабли, я видел их впервые и не смог классифицировать.
Ноэлл замолчал, сделал несколько глотков из стакана.
- Судя по тому, что у второго орудия было всё, что может породить буйная фантазия, имперцы действительно перебросили туда значительную часть своих сил.
- У них было ещё что-то ... неклассифицируемое? - вежливо спросил человек.
- Кроме венцианских мехов, были ещё два... две непонятные фигуры, явно живые, под четыре метра ростом, в синей броне, сами оранжевые, как будто собранные из канатов. В качестве оружия у них были плазменные пушки.

- Вы уверены? - переспросил человек.
- Видел их своими глазами.
- А еще у них были щиты? Такие, напоминающие корабельную броню по толщине?
- Да, - после паузы сказал Ноэлл. - Они ими эффективно прикрывались.
Ответом ему послужил тяжелый вздох.
- Дома прислали свою элитную пехоту, - сказал человек своему напарнику.

- Вижу, вы знаете больше об этих ... этой элитной пехоте, - протянул Ноэлл. - Кто они такие и при чем тут какие-то дома?

- Это... долгая история. Есть одна имперская автономия, де-факто независимое государство. Семнадцать звездных систем прямого подчинения, еще полсотни влияния просто экономическими путями. Они открыто и давно враждебны Республике. Еще Старой Республике, если быть точным. Обида длиной в тысячу с лишним лет. Описаные вами существа состоят в их вооруженных силах. Сверхтяжелая пехота, абордажники и штурмовики первой линии. Такие себе танки, только самостоятельные и упорные. Но раньше их за пределами пространства Домов не видели.
- Домов?
- Название по форме правления. У них замороченная система передачи власти по кругу, от одного аристократического дома к другому.

Ноэлл вздохнул, потёр идеально выбритый подбородк.
- Я правильно понимаю, что до недавнего времени эти Дома не светились в открытом противостоянии против Республики?

- Светились, - хмыкнул человек. - Но через прокси. То кому-то "продадут" эскадру кораблей. То позволят набрать на своей территории войска. Прямо с формой и вооружением, полноценными подразделениями. Но самое милое - они тысячу лет официально в состоянии войны с Республикой. Когда наше правительство объявило себя преемниками Республики прошлой - они сразу получили и такой подарочек.

- Какая прелесть, - мрачно протянул Ноэлл. - И они снова решили, что им отдавили любимую мозоль и потому отправили эту пару.

- Я думаю, всё гораздо проще - какой-то из Ланкари позвонил домой и попросил прислать парочку танков пострашнее для этой вылазки, - снова хмыкнул дознаватель. - Давайте продолжим. Атака на ионную пушку оказалась безуспешной?
- Да.
- Почему?

При этом вопросе Ноэлл ссутилился, сцепил перед собой пальцы в "замок".
- Мне не хватило решимости додавить имперцев, - негромко сказал он. - Минут пятнадцать, возможно, двадцать, и мы сломили бы сопротивление, но прибыл имперский флот, и я решил, что наши усилия окажутся бесполезными.
- Почему вы так решили?
- Потому что за час до этого я приказал адмиралу Кроулу покинуть систему, чтобы его флот не оказался в ловушке между имперским флотом и гравитационной ямой Габриэля. Теперь я понимаю, что мой приказ был ошибочен и привел к тем последствиям, которые произошли.

- То есть, адмирал Кроул отвел весь флот, оставив вас без непосредственной поддержки с воздуха? - уточнил дуро.

Ноэлл вздохнул, рассматривая дуро холодным взглядом.
- Во-первых, это был мой приказ об отводе флота, - холодно сказал он. - Во-вторых, поддержка с воздуха была.

- Но её оказалось недостаточно, - подытожил дуро. - После отступления от пушки - что было дальше?

- Недостаточно в условиях абсолютного господства имперского флота, - так же холодно поправил дуро генерал. - После отступления от пушки мы перегрупповались и заняли один из подбитых крейсеров, с которого и эвакуировались с планеты.
- Почему крейсер, а не ваша временная база?
- Временная база была уничтожена огнем с орбиты, - ровно сказал Ноэлл.

- Подождите, но до прибытия имперского флота, господство в воздухе было на вашей стороне, - заметил второй дознаватель. - Я понимаю риск удара ионной пушки по крейсерам, но ведь есть корабли поменьше, которые могли бы подавить ее огнем. Не может одна пушка стрелять в четыре стороны сразу. А корвет ПЗРК не сбить.

- Разве я говорил, что у нас было господство в воздухе? - поинтересовался Ноэлл.
- А разве нет? - вежливо спросил человеческий следователь.
- Я уже говорил, что имперцы прибыли на двух кораблях. И это были не десантные баржи, это были боевые корабли неизвестного типа. Я такой видел впервые, судя по транспондерам, они были с Венцы. Оба эти корабля свели на нет наше господство в воздухе. Данные по ним тоже есть на моей деке, то, что удалось слить с камеры шлема.

- Так и запишем - два корабля свели на нет преимущество в воздухе у целого флота, - легко согласился дуро. - После орбитальной бомбардировки временного лагеря имперцы оставили вас в покое?

- А кучка местных шахтеров и группа диверсантов наголову разбили планетарный гарнизон и присланную на ротацию бригаду, - покивал Ноэлл. - Повод задуматься об уровне подготовки вооруженных сил Республики в целом. И о том, на кого именно работает наша разведка.
Ноэлл налил себе ещё воды.
- Разумеется, имперцы не оставили нас в покое. Судя по моим оценкам, численность высадившегося после прибытия имперского флота десанта, составляла дивизию. Оценки, разумеется, весьма приблизительные. Они беспокоили нас всё время перехода, а на последнем участке, перед крейсером, пришлось идти на прорыв. После того, как мы закрепились на крейсере, были предприняты попытки штурма и попытка уничтожить с орбиты, которая по счастью, провалилась и в свою очередь дала нам время для подготовки эвакуации. К тому времени бой в космосе был в самом разгаре, и нам удалось, пользуясь тем, что транспорты представляли малозначительные цели, уйти.

- И на этом ваши приключения закончились? - уточнил дуро.
- Более-менее.
- Еще несколько вопросов, - вздохнул следователь. - Как вы оцениваете действия приданной флотской группировки?

- Положительно, - коротко ответил Ноэлл. - Флот оказал серьезную поддержку.

- Которую свели на ноль два имперских корабля, - заметил дознаватель. - Участвовал ли флот в организации вашего прорыва с планеты?

- Даже не знаю, стоит ли отвечать дальше на ваши вопросы, господа, - мило улыбнулся в ответ Ноэлл. - Раз вы не слышите то, что я говорю.

- Вы упомянули бой в космосе, но не уточнили о роли флота в вашем прорыве, - пояснил следователь. - Не совсем понятно - то ли вы сами, то ли вам помогли...

- Я уже сказал, что флот оказал серьёзную поддержку, - так же улыбнулся Ноэлл, - но вы услышали в моём ответе что-то своё, так что я сомневаюсь в том, что до вас дойдет та информация, которую я могу вам сообщить.

- Ну, трансляция команды болельщиков тоже может пойти за поддержку. Серьёзную, - отозвался дуро.

- Я вижу, вы устали, - сказал Ноэлл, продолжая улыбаться. - Понимаю, новая информация и обилие узкоспециализированных терминов очень быстро утомляют неподготовленный мозг. Поэтому предлагаю сделать перерыв и заменить вас на тех, кто будет соображать с первого раза, что я говорю.

- Последний вопрос, генерал, - подал голос человек. - Вы, как офицер старшего звена управления, стали бы жертвовать подразделением ради спасения малой группки солдат? Всем подразделением?

Ноэлл окинул спрашивающего долгим задумчивым взглядом.
- Я, как офицер старшего звена управления, могу сказать, что это будет зависеть от ситуации. Ещё я хочу сказать, что в любом случае, независимо от этой самой ситуации, придется идти на жертвы. Такова специфика моей должности, если вам неизвестно, постоянно кем-то жертвовать ради других. Например, ради вас, чтобы вы тут сидели в тепле и уюте и задавали вопросы, ответов на которые не понимаете, а не удирали в спешном порядке из-за прорыва очередного имперского флота.

Следователь улыбнулся, уголком рта, и чуть склонил голову.
- Понимаю. Спасибо за откровенность, генерал. Я думаю, у нас всё?
Вопрос относился к напарнику и тот лишь молча кивнул.
- Отдыхайте, генерал. Набирайтесь сил, - пожелал дуро.

- Господа, - протянул Ноэлл таким тоном, когда хотят сказать "я вас ещё не отпускал". - Мне нужна моя дека. Доклад сам себя не напишет.

Так и не присевший человек приподнял бровь, потом иронично посмотрел на напарника.
- Что? - буркнул дуро.
- Выдай ему деку, - хмыкнул следователь.
- Она мне еще нужна.
- Ладно тебе, все равно ледорубы с нее сняли полный образ, прежде чем мы пришли.
Дуро скривился, но вытащил из чехла деку и вручил Ноэллу.

В ответном взгляде Ноэлла, брошенном на следователя-человека, мелькнуло что-то, смутно напоминающее благодарность и... интерес. Впрочем, генерал тут же скривился.
- Протрите её, пожалуйста, - сказал он и пальцем указал на столик. - Вот там дезинфицирующая жидкость. Мало ли куда вы её роняли.

- Мы её никуда не роняли. Можете вызывать дроида - он протрет, - пробурчал дуро.

- Роняли, не роняли, может быть, запихивали... куда-нибудь, - пожал плечами Ноэлл. - Если я вызову дроида, то следом сюда сбежится целый консилиум, который решит, что сделали со мной что-то нехорошее. Вам оно надо?

- Вызывайте, - пожал плечами дуро. - Можете рассказать как мы вас тут страшно пытали. И не давали звать на помощь.

Ноэлл смерил взглядом дуро, скривился.
- Потом не говорите, что я не предупреждал, - сообщил он и нажал на кнопку вызова дроида.
Дроид ворвался в палату почти сразу же, у следователей возникло впечатление, что он как минимум ожидал под дверью, а то и вообще просто материализовался в палате из пустоты. Дроид был ухоженный, но старенький, видимо он остался с тех времен, когда нынешние руководители Республики ещё бегали от Империи по лесам и снегам. Несмотря на возраст, обязанности свои дроид выполнял отменно.
Первым делом он поскочил к генералу и потыкал в него манипуляторами с датчиками.
- Фиксирую учащённое сердцебиение, повышенное артериальное давлние и нестабильное эмоциональное состояние, - возвестил он противным скрипучим голосом.
Ноэлл вздохнул, закатил глаза.
- Вам рекомендуется постельный режим, - продолжил дроид и тут увидел следователей.
Повернувшись к ним всем корпусом и раскинув в стороны манипуляторы с инструментами, наверно для устрашения, он заверещал:
- Почему в палате посторонние? Почему они без защитных средств? Вы подвергаете риску жизнь пациента!
Ноэлл прикрыл лицо ладонью, было видно, что он так пытается скрыть ползущую вопреки желанию улыбку.
Тут дверь снова отъехала в сторону, и в палату влетел обещанный генералом консилиум в лице лечащего врача, двух медсестёр, точнее, одной медсестры человеческой расы и медбрата-куаррена или это была тоже дама, никто не мог понять окончательно, и зав.отделением, иториарец в халате и со скверным характером. О том, что его лучше не беспокоить по пустякам лишний раз, знала вся станция. Судя по слегка вытянушемуся лицу генерала, он тоже не ожидал такого развития событий.
- Почему в палате посторонние? - прогудел иторианец. - Немедленно покиньте палату. ВЫ подвергаете риску жизнь пациента.
После этих слов следователям стало ясно, кто послужил образцом для техников, которые обслуживали медицинских дроидов.

- Никого мы риску не подвергаем, - огрызнулся дуро. - Мы прошли дезинфекци на входе.
- Вы...
- Что? Мы тут кого-то пытаем? - развел руками следователь. - Выкручиваем руки, ломаем пальцы? Что там еще в ваших страшилках?

- Вы без средств защиты! - загудел иторианец, тыкая кривоватым пальцем в грудь дуро. - То, что вы прошли дезинфекцию на входе, ещё не означает, что ваше присутствие безопасно для пациента. А представители вашей расы, милейший, могут быть несовместимы с ними, - он махнул другой рукой в сторону Ноэлла. - Вы прошли тест на биохимическую совместимость? Нет? Так как вы можете быть уверены, что ваше присутствие безопасно для пациента? Немедленно покиньте палату!
- Эй, а моя дека? - возмутился Ноэлл. - Он её не отдает!
Зав.отделением выхватил деку из рук следователя и не глядя протянул дроиду.
- На дезинфекцию, - бросил он.
Ноэлл злобно глянул на дуро.
- Если после всего с неё пропадет хотя бы один файл, я вам устрою веселую жизнь, - прошипел он. - Я вас предупреждал, но вы по своей тупости всё пропустили мимо ушей.
- Хватит! - рявкнул иторианец. - Убирайтесь! Оба!

- Пошли, - махнул рукой человек, сдерживая улыбку. - Нечего тут устраивать межрасовый конфликт.
- Да он расист! - буркнул дуро.
- Кто? - с интересом спросил напарник.
- А... - махнул рукой следователь.

- А вы дурак, - бухнул иторианец. - С одной извилиной, и та от кепи.
Ноэлл поймал взгляд человека и незаметно подмигнул ему, так же пряча улыбку, а потом позволил уложить себя обратно на подушки.

- У меня эта извилина хотя бы есть, - оставил за собой последнее слово дуро и выскочил из палаты.
- Мы к вам придем позже, генерал, - улыбнулся человек и вышел.
Недосказанное "такой цирк я не пропущу" озвучено не было, но явственно читалось.

- Будете общаться, когда я позволю его перевести, - напоследок сказал зав.отделением, прежде чем дверь за вторым следователем.
Ноэлл расслабленно лежал на койке, наблюдая через полуопущенные веки за суетой "консилиума".
По счастью, вредного влияния следователя-дуро на его организм не нашли, за исключением упомянутого повышенного давления и того самого нестабильного эмоционального состояния. В том, что следователь был не виноват в том, что воспоминания о последней операции были для Ноэлла неприятны и местами болезненны. Он был бы рад забыть всё, как страшный сон, но не мог, потому что из-за него погибло слишком много народа, а те, кому удалось выжить, попали в плен. Ноэлл до сих пор видел перед глазами бегущего прочь от шаттла грязного тальца в поношенной броне.
Поэтому изобразить страдающий вид не составило труда. Он слабо улыбнулся, когда почувствовал легкие прикосновения к лицу.
- Всё не так плохо, как кажется, - негромко сказал он.
- Это я буду решать, плохо вам или нет, - бесцеремонно объявил иторианец, на секунду оторвавшись от диктовки очередного курса препаратов для генерала.
Ноэлл снова улыбнулся и незаметно подмигнул девушке. Та улыбнулась в ответ и уже громче, чтобы слышал лечащий врач, сказала, что задержится, чтобы помочь пациенту и проследить за его состоянием. Ноэлл благодарно прикрыл глаза - ему не хотелось оставаться наедине со своими мыслями.

Вкатился дроид и вручил генералу его деку. После чего пиликнул и, подгоняемый бурчанием врача, укатился обратно из палаты.

Чтобы никого не нервировать даже одним намёком на то, что он собирается поработать, а вовсе не страдать от болезней, Ноэлл припрятал деку под одеяло, подальше от чужих глаз

Наконец-то вся медкомиссия убралась из палаты, погорозив клятым особистам всякими карами.

Тем временем, следователи шли себе дальше от медблока. Дуро кипятился, как теплообменник реактора, и ругался как старый солдат.
- Понабирают тут расистов, которые работать мешают... А некоторым и генеральские погоны даже выдают... - шипел он.
Его напарник лишь тихонько посмеивался, покачивая головой.
- А ты чего смеешься, диктофон ходячий? - набросился на него дуро.
- Всегда хотел посмотреть, как другие расы обвиняют друг друга в расизме, - ухмыльнулся второй следователь. - А то всё мы, да мы. Устал как-то. Ты перебесился?
- А что?
- Начальство ждёт. Будешь ему докладывать свои выводы.
- Почему я?
- Потому что я - диктофон ходячий. Могу слить лишь запись разговора. А ты, как представитель угнетаемого меньшинства, назначен главным. Тебе и отвечать.
- Ты просто наслаждаешься ситуацией, - прищурился дуро.
- Разумеется, - не стал скрывать напарник. - Ведь меня снова не смогут обвинить в расизме и предвзятости к одному зелтрону. Красота же.
- Тебе всё красота, а мне на ковре мучаться.
- Карьерная лестница устлана не ковровой дорожкой, но кустами с воооот такими шипами. Так что разносы начальства неизбежны.

В палате осталась одна медсестра. Она протянула было генералу лекарства, но тот со слабой улыбкой покачал головой, пообещав обязательно принять всё-всё, как только ему станет лучше. Ноэлл всегда вёл себя как примерный пациент, и девушка ему поверила. Она аккуратно присела на край и стала рассказывать Ноэллу последние события на станции. Каждый день происходило много разного и интересного, и ей хотелось поделиться всеми происшествиями и пересказать последние сплетни. Ей было приятно общаться с этим генералом - он слушал внимательно, никогда не перебивал, казалось, что ему действительно интересно всё, что она говорит.
Сегодня она хотела поделиться своей тревогой, в том числе и потому, что последние происшествия в какой-то мере затрагивали самого Ноэлла. Перед дежурством она услышала печальные новости: утром двое из тех, кто вернулся после Габриэля, покончили с собой. Один принял снотворное, потому что страдал от сильных головных болей и мучился кошмарами после возвращения, другой застрелился в своей каюте, написав, что делает это по собственной воле и никого не винит в случившемся. Услышав фамилию второго - Хони, Ноэлл вздрогнул. Медсестра заметила это, но расценила по-своему:
- Понимаете, после всего у всех, кто выжил и вернулся... почти у всех, наблюдаются депрессивное состояние и суицидальные намерения. Я переживаю за вас, генерал.
- Поверьте, я крепче, чем кажется со стороны... - Ноэлл аккуратно взял её ладошку в свои руки. - И называйте меня Кейтом, пожалуйста.
Девушка смутилась и прошептала:
- Я переживаю
- Это лишнее, - снова улыбнулся Ноэлл. - Я хочу сначала разобраться, откуда там взялась такая толпа импов. Так что умирать мне рано.

Пока они так мило общались, двое следователей внимательно слушали вопли высокого начальства. Точнее слушал человек, а его напарник пытался притвориться мебелью и надеялся, что про его существование забудут.
Увы, не забыли. И лично ему пообещали устроить невероятный кульбит физики на карьерной лестнице и отправить его на Хот опрашивать вамп на предмет лишних гостей на планете.

Тем временем медсестра поделилась всеми сплетнями и убежала - у неё было ещё много работы.
Ноэлл улыбнулся ей вслед и вытащил деку из-под одеяла. Как бы то ни было, он должен был написать подробный доклад о том, что именно произошло на Габриэеле. Возможно, от него отмахнутся, он должен был это сделать, чтобы систематизировать увиденное и чтобы другие не допускали подобных ошибок.
Отпив водички из стакана - таблетки он выкинул в канализацию, когда прочитал, что именно ему принесли - Ноэлл стал сочинять доклад.

Наконец, начальство угомонилось и утихло. Дуро от ведение дела отстранили. Оставили лишь его напарника - благо он не поссорился ни с Ноэллом, ни с врачом. И вообще умеет избегать ненужных конфликтов.
Человек от таких раскладов счастлив не был и попросил доблестное начальство оставить напарника разгребать это всё до конца. Начальство вняло, но выдало "ходячему диктофону" отдельные инструкции, если все же дело пойдет не так как надо.

Вызов дроида привел и к другим последствиям. Заведующий инфекционным отделением госпиталя был сам по себе скверного нрава и характера, к тому же он сам не раз оказывался в роли представителя угнетаемой расы не ради красного словца и получения каких-то привелегий, а на самом деле. Сначала это были чиновники ещё той, прежней Республики, затем право угнетать иторианцев плавно перешло к имперским функционерам, после реставрации Республики, почему-то называемой Новой, положение изменилось мало. Ему не говорили в открытую, что он чужастик и урод, но предвзятое отношение оставалось. Коллеги-ботаны, каламари и салластианцы обходили его по служебной лестнице, получая назначения в престижные центры, ближе к столице, их работы публиковались, он же так и тянул лямку простого врача на окраине. На все просьбы о переводе ему отвечали одно - должен же кто-то заботиться о раненых и вдали от столицы.
Иторианец был терпелив, но выходка двух следователей, явившихся к генералу Ноэллу, переполнила чашу терпения. Он и так пошёл навстречу рекомендациям столичных медиков, назначив курс лечения этому генералу, с которым был несогласен. То, что он так легко согласился, вовсе не означало, что и всякие мелкие сошки тоже могут вытирать об него свои грязные сапоги.
Пребывая в праведном гневе, иторианец написал обстоятельную кляузу, в которой обвинил следователей, и в первую очередь, дуро, в нарушении норм санитарной безопасности, в пренебрежении правилами внутреннего распорядка госпиталя и, самое главное, в расизме по отношению к служащим госпиталя.
***
Сам Ноэлл не подозревал, какие последствия вызвала его невинная шутка над наглым следователем. Он сочинял черновик доклада, собирал по возможности сведения, чтобы его доклад был как можно более полным, и выяснял, что же именно стояло за внезапным самоубийством лейтенанта Хони. Ноэлл не верил в версию о самоубийстве. Хотя бы потому, что во время их общения лейтенант выглядел злым, рассерженным, недовольным, но только не депрессирующим после поражения офицером.

По Хони выяснять ничего толком не получалось. А вот следователи затаили обиду. И на врача, и на генерала. Потому что следующий визит был обставлен таким количеством бумаг и приказов сверху, что скорее следователи выгнали бы врача за пределы медблока, чем он их из палаты.

Бумаги и приказы это было хорошо, но зав.отделением заставил следователей пройти дезинфекцию и последующую обработку, словно им надо было работать в стерильном боксе с вакуумной гигиеной. Для полноты картины он заставил следователя-дуро надеть респиратор, шапочку и перчатки, чтобы ни у кого из больных случайно не началась аллергическая реакция.
Когда они пришли в палату, то Ноэлла там не обнаружили. Генеральской деки - тоже.

- Похоже, его от нас перепрятали, - иронично заметил человек, мысленно ухохатываясь от облаченного в средства защиты дуро.
- Пойдем и спросим, куда они его дели, - прорычал второй следователь прямо в респиратор.
- Звучит почти по-вейдерски, - поддел его напарник. - К счастью, у нас есть плоды высоких технологий... Деки точно нет?
- Точно.
- Значит, он взял её с собой. И центр кибербезопасности сейчас скажет где он находится...
Находился генерал недалеко, буквально "за углом".
- Вот и нашли. Пойдем пообщаемся.

"За углом" оказалось рекреационной зоной с чахлыми растениями в кадках, иммитирующих настоящее дерево, и небольшим фонтаном в форме чаши. На дне белой чаши лежала россыпь камней, которые можно подобрать на любой планете, и плавали какие-то существа, похожие на гибрид паука и пиявки. Они то и дело высовывали суставчатые лапы из воды и пытались выбраться из фонтана. Края были скользкие, и существа падали обратно в воду, чтобы попытаться снова выбраться оттуда.
Одну стену целиком занимал голографический экран, на котором показывали какой-то лес. Правда, экран был старый, и изображение то и дело шло рябью или вообще распадалось красные, синие и зеленые пиксели.
По обе стороны от фонтана стояли два стандартных дивана. На одном таком и сидел пропавший генерал. Правда, сидел он не один, а в компании с симпатичными медсёстрами, одной человеческой расы, другой - мириаланкой, и другими постояльцами инфекционного отделения. Генерал что-то рассказывал, жестами иллюстрируя рассказ, и то и дело тыкал пальцем в деку. Все слушали с неподдельным интересом и смеялись.

- Вот он, - довольно прошипел дуро.
- Маску поправь, а то снова выгонят, - напарник не останавливался в своих подколках, отыгрываясь за всё сразу. Опыт подсказывал, что вредный краснокожий сейчас снова вытрет ноги о незадачливого дуро.

Посетителей первой увидела мириаланка, нахмурилась и строго спросила:
- Кто вы такие?
Ноэлл поднял голову от деки, оглянулся, увидел следователей и улыбнулся им так, словно только их и ждал.
- Здравствуйте! - радостно сказал он. - Чай и печеньки принесли?

- Нет, - буркнул дуро.
- На входе отобрали, сказали что нестерильные, - дополнил напарник. - Рассказываете интересные истории? А с нами поделитесь?

- Но мы же договаривались, что вы принесёте чая и печенек к чаю! - неподдельно расстроился генерал. Или мастерски изобразил, что расстроился. - Вот как же так? Вы же знали, куда шли, знали, что сюда можно проносить только стерильные продукты и предметы, и не подготовились. Плохо, господа, очень плохо.
Народ вокруг генерала переглядывался и неуверенно похихикивал - всё-таки контрразведку привыкли восприинмать серьёзно, сообразно их репутации, вспоминали, не нагрешили ли где чего-нибудь, а тут генерал запросто спрашивает про печенье.

- Ну вот пойдете с нами - будет вам и чай, будет и печенька, - предложил дуро, скрипнув зубами. - В кабинете всё есть.

Ноэлл обвёл взглядом слушателей и улыбнулся:
- Приглашаете всех нас? - он развел руки в стороны, показывая на компанию вокруг.

- Только вас, - снова скрипнул зубами дуро.
- Претендуем на эксклюзивные истории, - заметил его напарник, снова умудрившийся "потеряться" из внимания.

- На самом деле это неправильно, - вздохнул Ноэлл.
- Что именно? - поинтересовался дуро.
- Чай и печеньки - для всех, - пояснил Ноэлл. - Ладно, приносите в следующий раз. Пока вас прощаем за этот прокол. Присаживайтесь.
Ноэлл указал рукой на свободный край дивана.
- Зачем?
- Вы же хотели послушать историю, которую я рассказываю. Вот и послушайте. Всё равно пока я её не расскажу, я никуда не пойду.
- Это почему?
- Потому что я пообещал, - улыбнулся генерал. - Так что присаживайтесь и слушайте.

Дуро что-то пробурчал себе под нос и сел на диван, выпрямившись как будто кол проглотил. Его напарник просто прислонился к стене и сложил руки на груди, всем своим видом выражая внимание к истории.

- Кракто расскажу вновь прибывшим часть истории. Дело было лет восемь назад на одной из планет Внешнего Кольца, контролируемых имперцами. Моей группе надо было уничтожить рембазу имперских сил. Меня перепутали с начальником имперского гарнизона. Начальник выглядел вот так, - с этими словами Ноэлл протянул дуро деку, на которой был изображён тот самый начальник рядом со штурмовиками.
Судя по изображению, он был на голову выше всех присутствующих, его красное, то ли от постоянных возлияний, то ли от жаркого местного солнца лицо еле вмещалось на экран устройства. Самой примечальной частью лица имперца был нос - багровый, опухший, напоминавший своим видом какой-то перезрелый экзотический фрукт.
- На чем я остановился? - задумался генерал.
- На сканнере сетчатки глаза, - подсказал кто-то из слушателей
- Точно! - обрадовался Ноэлл. - В общем, на входе в тот самый секретный бункер, кроме обычных средств безопасности, был и сканнер сетчатки. Видимо, тот майор догадывался, что для местных жителей все люди, и не только люди, а те, кто похожи на них внешне - голова, две руки, две ноги, цвет кожи не зеленый - на одно лицо.
- Как же вы с этим справились? - поинтересовался кто-то ещё. - взорвали дверь?
- Дело в том, что у нас просто не хватило бы взрывчатки, чтобы взорвать эту дверь, её толщина была больше метра...
Сидевший рядом с дуро забрак тихонько присвистнул.
- ... поэтому мы поступили проще - так нам показалось на тот момент, - продолжил рассказ Ноэлл. - Я отрядил двух бойцов, чтобы те приволокли начальника гарнизона, раз уж у него есть полный доступ ко всем системам базы. Но я не учел, что при его комплекции и общей устойчивости к алкоголю и, как окзалаось, к снотворным, он придет в себя гораздо раньше...
Дальше Ноэлл в лицах и красках рассказывал о том, как он убалтывал стремительно трезвеющего имперского майора, как им пришлось бодренько бегать по коридорам от вызванной хитрым майором охраны, и как они едва убрались с самой планеты после взрыва рембазы, потому что их преследовали не только имперцы, но толпа разъяренных местных жителей. Рассказывал он так занимательно, что все то и дело начинали смеяться.
- В общем, после той операции я долго лечил печень, потому что пить с тем, кто в два раза больше тебя, это действительно испытание, - подытожил генерал, когда все отсмеялись.

- Цирк, а не операция, - проворчал дуро, скривившись. - Оправдания пьянству на рабочем месте, так сказать.
- В любви и на войне - все средства хороши, - философски сказал его напарник. - Был бы у них джедайский резак с лезвием метра в полтора - не парились бы с алкоголем.

Ноэлл смерил дуро долгим задумчивым взглядом.
- Даже интересно, как вы бы решили ту задачу - уничтожить ремонтную базу, обслуживающую несколько систем, - протянул он в ответ. - С учётом того, что для местных все гуманоиды примерно одинаковы. Правда, начальник гарнизона был ещё тем махровым расистом.
кто-то из сидевших рядом фыркнул, подавляя смешок.
- Джедайский резак не помог бы, - тем временем ответил Ноэлл человеку.
- Почему? - удивился тот.
- Мы вовремя обнаружили датчики, которые срабатывают на повышение температуры и вообще на плазменные резаки, а то бы воспользовались одним из таких.
- Джедайским?
- Нет, плазменным. На посадочной площадке был один такой, чтобы переборки резать.

- Имперцы умнеют, - цокнул языком человек. - Или фортификатор времен прошлой войны был и знал про этот фокус. Досадно.
- Фокусы всегда досадные, - проворчал дуро. - Вот, например, когда расисты говорят про расистов.
- О, да, - иронично протянул его напарник. - Это фокус из фокусов.
- Ой, да замолчи уже, - отмахнулся дуро. - Генерал, вы закончили свою историю?

- Как показывает мой личный опыт, недооценивать имперцев - опасно для жизни, - после небольшой заминки сказал Ноэлл. - Все эти красивые фильмы о том, как группка простых обывателей, движимая жаждой справедливости, забарывает подготовленных спецов - это всё ерунда. Реальность, увы, гораздо суровее и несправедливее. Чтобы победить, надо тренироваться и совершенствоваться ежденвно, это должно стать такой же привычкой, как почистить зубы или закрывать за собой дверь. И физическая подговка, и прокачка мозга, - Ноэлл постучал себя пальцем по лбу. - Должны стать вашей постоянной привычкой. Читайте, слушайте своих коллег, обменивайтесь опытом, даже если он кажется вам незначительным. Любая мелочь может привести к победе.
Ноэлл помолчал, перевел взляд на дуро.
- У меня есть ещё пара историй в запасе. Всё равно до вечернего обхода ещё четыре часа. Хотите послушать или уже уходите?

- История, которую я предпочел бы слушать, все еще не для общественности, - отозвался дуро. - Поэтому, пройдемте на беседу. Нам, в отличие от вас, не платят денег за красивые истории.

- Ах, вы меня определенно с кем-то путаете, - печально вздохнул Ноэлл. - Я всего лишь генерал респубилканской армии, а не известный писатель, или сценарист, или режиссер, чтобы мне платили за красивые истории. Хотя вы не первый, кто говорит, что у меня есть определнный талант в этой области. Возможно, если я доживу до песнии, то начну писать романы, основанные на реальных событиях.
- Я б почитал, - негромко сказал кто-то из слушателей.
- И я, - добавил ещё один.
Ноэлл ухмыльнулся.
- У кого-нибудь есть на примете хороший редактор?
ни у кого таких знакомых не обнаружилось
- Значит, буду писать черновики, - Ноэлл встал, поправил халат. - И на будущее. Брать с меня пример в том, как общаться с контрразведкой - тоже вредно для здоровья. Это у меня определенная репутация, а всем остальным я рекомендую быть более ...хммм... почтительными с этими ребятами. Идемте, господа
Последнее относилось уже к дуро и человеку.

Дуро уже поднялся, как его напарник подал голос:
- У меня тут тоже есть небольшая байка. Минут на пять, думаю. Из легенд контрразведки... В общем, есть такая штука... назовем их "пилюли внимания". Они позволяют следователю обращать внимание на самые мелкие нюансы в разговоре. Тон голоса. Движение глаз. Мимику, в конце концов. Или даже подрагивание пальцев. Так определяется, когда собеседник врёт. Работает не со всеми и требует определенных знаний. Особенно учитывая расовое разнообразие. Но всё же, полезный инструмент. Вот вы, - он указал на медсестру, - обладаете очень богатой мимикой. Врать вам будет трудно. Если захотите кому-то солгать - имейте это в виду. Вы, уважаемый, владеете собой лучше. Но глаза вас выдают. Постарайтесь не встречаться взглядом в разговоре с другими существами. А вот взять, например, генерала Ноэлла. Он прекрасный лжец. Хороший самоконтроль, отличная мимика, некоторый, присущий ему, артистизм... даже шрамы помогают скрыть обман. Да простится мне такое сравнение - он напоминает мне одного террориста, его наши недоумки из СМИ нарекли "Вдоводелом". Эпичный был деятель, его долго не могли поймать. Точнее даже ловили - но после нескольких допросов его отпускали - он в совершенстве владел своей мимикой и моторикой. Но, всё когда-нибудь заканчивается. И подвела его любовь к артистизму.
- То есть? - спросил кто-то.
- Он очень любил свои террористические акты делать... запоминающимися. Оттого переусложнял планы операций. На этом его и поймали...
- Идём уже, - оборвал его дуро. - И так кучу времени потратили.

- Благодарю за иллюстрацию, - кивнул Ноэлл человеку. - Которая ещё раз поясняет, что надёжный план должен быть простым. Многоходовчки это хорошо, но всегда есть вероятность перехитрить самого себя. Так что оставим сложные игрища политикам. Пусть они развлекаются за деньги налогоплательщиков, пока мы обеспечиваем их безопасность.

- Истинно так, - кивнул человек. - Жаль, что мой нетерпеливый напарник не дал мне закончить историю. Все-таки, её главное действующее лицо оставалось верным себе и своему стилю до конца.
- Можешь остаться и поболтать, - рыкнул дуро. - А я...
- Да-да, я помню, что тебе за это не платят, - кивнул напарник. - Идём уже.

- Да, конечно, - легко отозвался Ноэлл, попрощался со всеми и ушёл с контрразведкой.
- Зря вы это, - сказал он, когда они зашли за угол и их стало не слышно.
- Что именно?
- Есть такое понятие, правда из другой сферы деятельности. Формирование положительного образа называется. История, которую начал рассказывать ваш напарник, полезна, даст пищу для размышлений, а заодно дала бы понять, что вы не враги всего сущего, а делаете ту же работу, но на другом участке. Вы же хотите добровольного сотрудничества?

- Теперь вы меня еще и поучаете, - хмыкнул дуро. - Вас отравить за менторские попытки не пытались?
- Кхм... - кашлянул его напарник.
- Что?
- Кашляю, - невинно заметил он. - А что?

- Свои - нет, только имперцы. И отравить, и убить другими интересными способами, - ухмыльнулся Ноэлл. - Впрочем, как офицер старшего звена я обязан в том числе и поучать младших по званию, для их же пользы и ради общего дела.

- Исключительно в рамках цепочки субординации, из которой вы выедены на время расследования, - отозвался дуро.

- И что? - беспечно спросил Ноэлл, открывая дверь в свою палату. - Попытаетесь запретить мне говорить?

- Пытаюсь перевести вашу болтовню в конструктивное русло, - отозвался дуро. - А то вы вчера на вопросах о флоте вместо ответов начали цирк устраивать.

Ноэлл окинул следователя заинтересованным взглядом, словно впервые увидел его.
- Цирк, говорите? - негромким вежливым голосом спросил он.
- Форменный цирк, - сухо сказал дуро.
- Я понимаю, что взаимодействие флота и наземных сил в боевых операциях непосвященным кажутся со стороны цирком, особенно, когда эти непосвященные сидят в теплых креслах и судят о происходящем по коротким сообщениям таких же непосвященных. На самом деле, все с этого начинали, и я хотел бы...
- Что?
- Минуту, - строго сказал Ноэлл, глядя на дуро как на курсанта-первогодка, и стал что-то искать в деке, то и дело хмурясь.
- Генерал Додонна в своё время написал на эту тему несколько работ, - наконец сказал он, глядя на найденные файлы. - Они, конечно, сложны для новичков, но, увы, учебников по этому вопросу просто нет. Что-то пытались написать в конце Войн Клонов и во время Империи, но там работы слишком специфические.... Так что для начала я рекоменую ознакомиться вам с этими работами.
Он протянул следователю деку, на экране которой были названия трех файлов.
- Так как полный образ моей деки у вас есть, то скидывать сами файлы я не буду. Найдете. У меня простая и интуитивно понятная система хранения.

- Это просто замечательно, пойду почитаю. А поскольку читаю я медленно - вас запрем где-нибудь, чтобы вы были под рукой, когда у меня будут вопросы, - скривился дуро.
- Это месяцев на шесть, - прикинул напарник. - Долго. Быстрее будет ответить на вопросы.
- Вот именнно, - буркнул второй следователь. - Пока их не так много.
- Мы вчера остановились на оценке действий флота, - припомнил человек. - И на вопросе о размене целого подразделения на малочисленную группу солдат. Вы очень изящно уклонились от прямого ответа, генерал.

- Месяцев на шесть, - протянул Ноэлл. - Знаете, я согласен, чтобы вы заперли меня где-нибудь месяцев на шесть. У меня не было отпуска как раз с того времени, когда моя группа перешла в Альянс. Это было где-то за год до битвы при Явине. Отдохну, подумаю над прожитым, возможно, даже напишу какую-нибудь статью по итогам. И про действия флота при поддержке наземных сил, и о цене выбора. Запирайте.

- Запрем, но потом, - сориентировался человек. - Сначала вопросы.
- А может действительно запереть? - задумался дуро. - И ключ выбросить. А написанную статью потом "случайно" удалить и всё тут.
- Хватит, - оборвал его напарник. - Вернемся к нашему опроснику. Начальство сообщило, что ваш пространный и обтекаемый ответ в дело не подошьешь. И потому прислало спросить снова.

Прежде, чем что-то сказать в ответ, Ноэлл налил целый стакан воды из бутыли на столике и медленно выпил, после каждого глотка делая паузу. Когда стакана осталось половина, он кивнул на стулья.
- Присаживайтесь. Если ваше начальство не устраивает мой ответ, в следующий раз возьму его с собой, - сказал он негромко и снова стал пить воду.
Поставив пустой стакан обратно на столик, он забрался на койку вместе с ногами и завернулся в одеяло.
- Задавайте ваши вопросы.

Дуро развалился на стуле со всем комфортом, его напарник снова устроился у стены, поставив на пол неизменный кейс с аппаратурой.
- Вы упомянули, что по вашим силам проводилась орбитальная бомбардировка. Значит ли это, что имперский флот занял околопланетное пространство? - задал вопрос следователь.

Ноэлл потер переносицу, поднял взгляд на человека. Судя по слегка отсутствующему выражению лица, он вспоминал прошедшие события.
- Орбитальных бомбардировок было две. Причем первая стала возможна благодаря моей ошибке. Дело в том, что я приказал адмиралу Кроулу отвести флот из системы, чтобы он не попал в ловушку гравитационной ямы планеты с одной стороны и собственно прибывшим имперским флотом и его заградителями с другой. Адмирал был против, но подчинился моему приказу. Таким образом, в первый раз, когда после отступления от оставшегося планетарного орудия мы направлялись на временную базу, в околопланетном пространстве имперский флот был. Вторая орбитальная бомбардировка тоже следствие моей ошибки, судя по тому, что нас на время оставили в покое, адмирал Кроул уже вернулся в систему и вынудил имперцев принять бой.

- Что значит вторая бомбардировка - следствие вашей ошибки? И как имперцы могли вас бомбить, если шел бой?

- Я думаю, что если бы я не отдал приказ адмиралу Кроулу, то ни первой, ни второй бомбардировок не было, - сказал в ответ Ноэлл. - Дело в том, что у меня отсутствует информация об обстановке около планеты, поэтому я могу лишь строить предположения на основании переговоров с адмиралом Кроулом и общей активности имперцев. По тому крейсеру, где мы заняли оборонительную позицию и готовились к эвакуации, "Дракон пустоты" нанес два удара с кратким перерывом, после чего, вплоть до нашей эвакуации, никаких орбитальных ударов не было, исходя из этого, я могу предполагать, что и упомянутая "Преданность", и остальные корабли группы капитана Ривейры были отвечены силами адмирала Кроула. Нас атаковали только наземные части имперцев.

- Значит, адмирал Кроул находился за пределами гравитационного колодца планеты, - подытожил дуро. - А вы отбивались от имперцев и ждали эвакуации?

- Где находился адмирал Кроул, я не могу сказать, так как у меня до сих пор нет диспозиции обоих флотов, - поправил следователя Ноэлл. - А вы опять начинаете сочинять сказки. Пожалуйста, не надо так делать. Кстати, вы представляете, что такое даже не эвакуация, а просто плановая ротация военной части с планеты?
- В общих чертах, - неопределенно ответил следователь.
- Значит, не представляете, - кивнул генерал. - В общих чертах, это вовсе не собрать рюкзак с личными вещами. Там несколько больше мероприятий и все они должны проходить по регламенту. Так вот, мы готовились к эвакуации, так как транспорт на самом крейсере был. Этот транспорт было необходимо проверить, провести ремонт, обеспечить его герметизацию, далее, необходимо было подготовить раненых к транспортировке, забрать данные с самого крейсера, обеспечить безопасность тем, кто уходит в первой волне и подготовить сам крейсер ко взрыву. Всё это - в условиях постоянных атак противника и практически нулевой видимости. Если вы думаете, что это легко, просто, быстро и занимало немного времени, то вы ошибаетесь. По моей просьбе адмирал прислал нам три транспорта, так как для эвакуации личного состава имеющегося транспорта не хватало.

- Скажите, учитывая эвакуацию гарнизона с планеты - был ли смысл продолжать бой? - задал следующий вопрос дуро.

- Какой бой вы имеете в виду? - с вежливой улыбкой спросил Ноэлл.

- Между флотами. Ваш корпус разбит и эвакуирован, на планету высадились имперские войска. Есть ли смысл сражаться дальше в космосе? Какая цель?

Ноэлл сцепил руки перед собой, с легкой улыбкой посмотрел на человека, перевел задумчивый взгляд на дуро.
- Скажите, вам известно, по какой причине Республика заинтересовалась этой планетой? Какая цель?

- Понятия не имею, - развел руками дуро. И добавил с легкой насмешкой: - Не мой уровень допуска.

Ноэлл прижал пальцы к переносице и прикрыл глаза. Его плечи стали вздрагивать. Как оказалось, от тихого смеха.
- Эта система есть в последнем издании галактического атласа, - сказал он, чуть успокоившись.
- И что?
- Вы верите официальным изданиям картографического корпуса?
- К чему вы ведете?
- К тому, милейший сташий лейтенант госбезопасности, что иногда полезно проявить чуть больше любопытства и попробовать поискать информацию в открытых источниках. Результаты могут вас удивить.

- Он имеет в виду стратегическую ценность навигационной точки в системе, - пояснил напарник. - Перекресток сразу нескольких путей, плюс еще несколько факторов. И, судя по спектральному анализу, ценные ископаемые в количестве.

Ноэлл вытянулся, откинвушись спиной на стену, посмотрел на человека долгим взглядом, чуть прикусил край тонко очерченной губы так, что были видны два жемчужно-белых зуба.
- Плюс тот факт, что система очень хороша как операционная база для действий в глубоком тылу имперцев, - добавил он, не сводя взгляда с человека. - Всё это можно узнать, посмотрев на карту и немного покопавшись в архивах секторальных новостей. Как вы думаете, стоит сражаться за такой ценный приз?

- Цель оправдывает средства лишь до определенного момента, - отозвался дуро. - Стоит ли идти в бесконечные лобовые атаки и терять личный состав? Или в какой-то момент отойти и перегруппироваться, составить новый план? Все перечисленные вами имена и названия кораблей - это не линейные силы. Это что-то вроде группы быстрого реагирования. Или рейдеров. Появились, напакостили и удрали.

- И эти рейдеры, пираты, как про них говорят в официальных сводках, разбили наголову республиканский флот. По какой причине? Низкая боевая подготовка флота или же рейдеров оказалось несколько больше, чем предполагала разведка? Кстати, ходят слухи, что адмирал Кроул, оценив обстановку, решил отойти, перегруппироваться и выработать новый план, но по какой-то причине не сделал этого. Почему? Где адмирал Кроул? Он жив?

- Это хороший вопрос. Вы давали адмиралу приказ отступать от планеты? - уцепился в возможность дуро.
Прежде чем Ноэлл ответил, второй следователь отлепился от стены и похлопал напарника по плечу.
- Пойди прогуляйся, чаю сделай.
- Я чай не пью.
- Зато я пью. Генерал наверное тоже. Но ты ему в стакан наверняка хочешь плюнуть, а это портит вкус чая.
Дуро сверкнул глазами, что-то буркнул и ушел. Человек улыбнулся, развернул стул спинкой вперед и сел на него, облокотившись руками о спинку.
- Это очень важный вопрос, генерал. Я бы сказал - основополагающий. И от ответа на него зависит очень многое.

Ноэлл проводил взглядом дуро, дождался, когда дверь за ним закроется и мотнул головой.
- Садитесь рядом, капитан.
- Зачем?
- Оно, когда дознаватель сидит рядом, беседа получается более доверительной, не так ли?

- Нет, спасибо, - отказался следователь. - Предпочитаю сидеть лицом к лицу с собеседником.
- Почему?
- Проще смотреть за мимикой и читать по губам, - улыбнулся тот в ответ. Потом странно шевельнул головой и имплант, заменявший глаз, потускнел. - Запись прекращена на время перезагрузки импланта.

Ноэлл сполз на край койки, сложил руки на коленях, подался ближе к следователю.
- Наша мимика отличается от человеческой, - почти прошептал Ноэлл. - Зелтроны очень отличаются от людей, несмотря на то, что похожи внешне...
Он протянул одну руку к лицу капитана, но так и не коснулся.
- Почему вы отключили имплант?

- Я изучал вашу расу, - улыбнулся следователь. - Смею верить, что достаточно разбираюсь в вопросе. Имплант на суточной перезагрузке. Просто так неудачно выбрано время визита.
Капитан даже цокнул языком, выражая досаду от неудачного времени.
- Ну и разумеется, чтобы кое какие моменты не попали под запись.
- Какие, например?
- Как мои следующие слова, - пожал плечами следователь. - Потому как я расист, сумасшедший и пособник террористов. И вы ничего не докажете, даже если захотите.
- А вы?
- Мне пока еще поверят.

- Почему я должен вам верить?
- Что я расист, сумасшедший и пособник террористов?
Ноэлл фыркнул в ответ:
- Вы читали моё личное дело, вы знаете, что я - террорист и сумасшедший. Почему я должен вам верить, что кое-какие моменты не попадут под запись?

- Не должны, - улыбнулся капитан. - Вдруг я просто притушил яркость и сейчас наговорю себе на трибунал.
- А вы наговорите?
- Возможно. Наверху уже решили, кто виноват. Просто не хотят, чтобы вы шли прицепом. Будете продолжать дальше - пострадаете оба. Свалите всё на флот - отделаетесь выговором. Ну и суровыми взглядами комиссии.

- Это ещё не трибунал, это всего лишь попытка убедить, пока что не заставить, дать правильные показания, - улыбнулся в ответ Ноэлл, а в глазах на долю секунды мелькнуло ледяное нечеловеческое безразличие. - Значит, кто-то наверху заинтересован в том, чтобы я вывернулся из этой досадной ситуации? Забавно, на самом деле, очень забавно.
Ноэлл помолчал, рассматривая капитана без тени улыбки.
- Очень надеюсь, что запись моего приказа адмиралу Валкону Кроулу сохранилась, - сказал он. - чтобы документально подтвердить мои слова, что я приказал адмиралу Кроулу отвести флот из системы, чтобы он не попал в ловушку гравитационной ямы планеты с одной стороны и собственно прибывшим имперским флотом и его заградителями с другой.
- Вы уже говрили это.
- Повторю столько раз, сколько нужно.

- Я не уверен, что запись осталась, - отозвался капитан. - Из больших кораблей ни один не вернулся. Записи с истребителей фиксируют лишь переговоры в рамках подразделения. Это важно?

- Документальные свидетельства важны, когда они соответствуют распоряжениям начальства. Понимаю. Кстати, за что вас считают расистом?

- Слишком много нелюдей отлавливал в рамках борьбы с терроризмом. Возвращаясь к нашей теме - сейчас главный момент - эвакуация с Габриэля. Если вы отдали приказ отходить - адмирал не выполнил его. Не смог или не захотел. Если не отдали, а он отдавал приказ отойти - пытался сбежать с поля боя.
- Почему такой расклад?
- Дастен успел отправить сообщение что считает командование Кроула некомпетентным. И сомневается в его решениях.

Ноэлл снова чуть улыбнулся на слова капитана.
- Ещё раз - я приказал Кроулу отойти, чтобы не попасть в ловушку, а потом, соответственно, вернуться и уничтожить имперские силы, которые должны были явиться, - сказал он. - Во время эвакуации с Габриэля я занимался эвакуацией исключительно наземных сил. Бой в космосе был полностью в компетенции адмирала Валкона Кроула. Если он действительно отдал приказ об отступлении, то сделал это для того, чтобы сохранить флот и дать бой имперцам в другое время на своих условиях. Моё слово против слова Дастена?

- Получается так, - согласился следователь. - Но Дастен мёртв и слава мученика и родственника адмирала придает его словам весомость. Кто бы не были ваши... покровители, они не хотят, чтобы вы шли на дно в этой ситуации. И будут делать всё для этого.
- Но мои ответы идут под запись.
- Медкомиссия признает вас временно невменяемым и потому ваша объективность будет поставлена под сомнение.
- Это тоже решили наверху?
- Это личный опыт.

- Что будет с адмиралом, если я соглашусь?

- Отставка. Пенсия.
- Криминальное преследование?
- Мы же не в Империи. Его прошлые заслуги будут приняты во внимание.

- Нет смысла, - понял его вопрос капитан. - Мы слишком глубоко в "чёрных статьях", шум только повредит. Сторонники грубых методов сильно перестарались и теперь офицеры задают вопросы. Нужен мирный прецедент.
- А потом?
- Не знаю.

Ноэлл опустил голову, одна из прядей упала на лоб
- У меня есть время подумать? - тихо спросил он.

- Разумеется. Имплант сейчас запустится, так что... этого разговора не было.

- Я хочу его увидеть, - так же тихо сказал Ноэлл.
- Кого?
- Валкона... Адмирала Кроула.

- Мне бы таких друзей, - тихо вздохнул капитан. - Я постараюсь это организовать. Он так и не пришел в себя после перелета, так что не знаю, что вы хотите увидеть.

- Просто увидеть своими глазами, что он жив, - отозвался Ноэлл и выпрмямился, упираясь ладонями в колени. - Ваш начальник, то есть напарник обязательно повторит вопрос. Я могу сказать, что мы обговорили это.

- Разумеется, - хмыкнул следователь и громче добавил: - Конечно, я рад что мы обсудили этот вопрос, генерал.
Глазной имплант снова приобрел свой обычный цвет.
- Всегда приятно вести разговор на одной, так сказать, волне.

Ноэлл снова забрался на койку с ногами.
- Конечно приятно, - кивнул он в ответ. - Я привык к конструктивному диалогу с представителями контрразведки

- Это хорошо, - покивал следователь. - Мы сможем большего достичь в конструктивном диалоге, чем пытаясь перещеголять друг друга в остроумии.
Внезапно, он подал рукой хорошо известный Кейту знак. "Внимание".

Ноэлл чуть прикрыл глаза, давая понять, что увидел предупреждение.
- Конечно, - сказал он. - Мы же все делаем одно дело, и я рад, что вы задаёте вопросы, это помогает мне более точно вспомнить происшедшее, систематизировать и даже взглянуть под другим углом.

- Это хорошо. Скажите, в столкновении с имперцами вам случайно не встречалась легкая пехота, в камуфляже с подстройкой под местность? Предпочитают ловушки, снайперские атаки и в лесу себя как дома чувствуют.

- Так это анабарский Лесной Корпус, - уверенно сказал Ноэлл. - Встречал, иногда. На Габриэле они тоже были.

- Хм, да. Они схожи по модус операнди...
Открылась дверь в палату и вошел дуро с двумя стаканчиками чая в руках.

- Вы думаете...
Ноэлл повернул голову к открывшейся двери и удивленно приподнял идеально очерченную бровь.
- Действительно чай, - протянул он. - Вы его в местной столовке взяли.
- Ну да, - пробурчал следователь.
Ноэлл грустно улыбнулся.
- Я не буду, спасибо
- Думаете, я плюнул в ваш стаканчик?
- У меня желудок болит от этого чая, - пояснил Ноэлл. - От любого чёрного чая.

На следователя было жалко смотреть, но он взял себя в руки.
- Мне больше будет, - сказал он таким тоном, что прозвучало как "да пошли вы все"
- Спасибо, - кивнул ему капитан. - На чем мы остановились?

- Пожалуйста, - отозвался Ноэлл, укрыл одеялом ноги. - Мы остановились на лёгкой пехоте в лесу. Вы думаете, что кто-то стал изображать анабарских "лесников"?

- Изображать? Ни в коем случае. Есть еще один корпус с похожей тактикой действий. Их готовят для боев в горной и лесистой местности. Как вы понимаете - Габриэль подходит по этим параметрам просто идеально. Но отличить их достаточно трудно.

Ноэлл потёр подбродок.
- Разве что по знакам различия. У вас есть примеры знаков различия тех, о ком вы говорите? Хотя бы на словах.

Капитан достал свою деку и показал изображение пехотинца в нестандартной, по меркам галактики, экипировке. Знаки различия и тактические пометки тоже не отличались популярностью.

Ноэлл снова потёр подбородок, дотянулся до своей деки, лежавшей на столике, и стал вдумчиво копаться в изображениях. Спустя несколько минут он протянул капитану деку. изображение было нечётким, размытым, похожим на скриншот с записи камеры.
- Вроде похоже, - задумчиво сказал он.

- Похоже, - подтвердил следователь. - Как вы их оцениваете?

- Они серьёзные противники. Как и анабарцы. Судя по докладам моих подчиненных. Сам я с ними не сталкивался, - признался Ноэлл.

- У них хорошая подготовка, - согласился капитан. - И неплохой боевой опыт. Немного тревожно знать, что Дома отправили еще и егерей в дело.

- Те самые Дома, которые отправили и тех странных мехов? - переспросил Ноэлл.

- Сверхтяжелую пехоту, да, - кивнул следователь. - Обычно эти войска не действуют в паре - "мехи", как вы говорите, тяжеловаты для леса. Но вполне годятся для обороны узлов.

Ноэлл в очередной раз потёр подбородок.
- Крэйл Ланкари - он из тех самых Домов?
- Ну да.
- Тогда это многое объясняет, - мрачно сообщил генерал.
- Простите?
- Вольфрам Ривейра, командир печально извесного Балагана, вышла замуж за Крэйла Ланкари, одного из представителей тех самых Домов. Это означает лишь одно - Империя в лице Анабара и Дома объединили свои усилия против Республики. С учётом того, что Ланкари официально мёртв, я бы не исключал активизации действий имперцев на других участках.
- То есть?
- Как месть за покойного супруга, - отозвался генерал.

Следователь немного переменился в лице от этих новостей.
- Если ваши новости верны, то у нас большие проблемы.
- То есть?
- Ланкари на данный момент занимает позицию правящего Дома. Если Крэйл Ланкари действительно погиб - то как минимум один Дом, а может и остальные из чувства солидарности, решат выдать что-нибудь в ответ.
- Например?
- Что угодно. От инсургенции на спокойных планетах, до оптовой покупки сенаторов для голосования про акт роспуска армии.

Ноэлл нахмурился, потер теперь переносицу.
- Вот проходила информация, что они сочетались законным браком. Вроде бы даже есть голозапись церемонии, просто я не любитель подобных вещей, потому и не смотрел, но ссылки виде. Полгода назад, может быть больше, я могу ошибаться.

- Ясно, - кивнул капитан. - Что ж, на этом мы, пожалуй, откланяемся. Я зайду к вам на днях.

- Конечно, - кивнул Ноэлл. - Только предупредите заранее, когда придете, чтобы я вас ждал или предупредил, что будут очередные медицинские процедуры.

- Я ознакомлюсь с вашим медицинским расписанием, - пообещал следователь, поднимаясь со стула. - Всего хорошего, генерал

- Заодно и мою медкарту почитайте, - улыбнулся ему Ноэлл. - До встречи, капитан.

- Если будет время, - не стал обещать капитан и вышел в сопровождении своего напарника.

С легкой улыбкой Ноэлл попрощался со следователями, еле заметно подмгнул на прощание человеку. Когда дверь закрылась, он закутался в одеяло и лёг. Всё это утомило его. Общение сначала с другими обитателями отделения, потом с нагрянувшими особистами, особенно, с человеком, заставившим его задуматься над своим ближайшим будущим дались нелегко. Снова заболело горло. Вставать и вообще шевелиться было лень, и Ноэлл не заметил, как провалился в странный, лихорадочный сон. Ему снова снился Габриэль, безумно длинный переход до крейсера и убегающий от шаттла грязный тальц в броне...
Проснулся, точнее, пришел в себя генерал от резкого звука в коридоре, долго лежал, пытаясь понять, где он находится - перед глазами все ещё стояла обстановка медблока на том крейсере. Спустя долгие секунды Ноэлл вспомнил, что он не на крейсере, а уже на республиканской военной базе за сотни световых лет от Габриэля, и что на самом деле бой ещё не окончен. Правда на этот раз его противники были не имперцы.
Горло всё ещё противно дёргало и зудело. Ноэлл выпил лекарство, из тех, что прописал ему покойный лейтенант, вылил на ладонь остатки воды и размазал её по лицу. Стало немного легче.
Спрятав деку под подушку, Ноэлл застегнул халат на все пуговицы, чтобы не смущать своим видом случайных встречных, и незаметно выскользнул в коридор. В рекреационной зоне, где он несколько часов назад рассказывал всем желающим байки, за кадками с чахлыми деревцами его ждал один из бойцов того сборного отряда, который он выводил к крейсеру. По его просьбе мичман выяснял подробности неожиданной смерти лейтенанта Хони. Мичман был безопасником на другом сбитом МК и, пользуясь своими кодами, смог узнать всё, что интересовало Ноэлла. Сообщенные подробности расстроили генерала. Он подозревал, что может быть и такой исход, но до последнего не верил, что коллеги по группе дойдут до того, чтобы ликвидировать неугодных, да и просто тех, кто мог рассказать что-то, что может подпортить репутацию. Побладорив мичмана и посоветовав быть особенно осторожным, Ноэлл спрятался в нише, образованной кадками. Ему надо было поразмыслить над новыми фактами.

Раздались чьи-то легкие шаги, потом легкий скрип лавочки, когда незваный посетитель сел с другой стороны кадок.
- Всегда считал, что красное плохо маскируется на зеленом фоне. Даже таком бледном, - раздался знакомый голос.

- Это вы на Явине не были, - отозвался Ноэлл. - Останетесь на лавочке, чтобы окружающие подумали, что вам стало тоскливо и вы решили поговорить с этими несчастными кустиками?

- Предлагаете перебраться к вам поближе и дать почву всяким слухам? - иронично откликается собеседник.

- Поверьте моему опыту, слухи уже начали циркулировать, - сказал Ноэлл. - До меня ещё не доходили, но это дело времени. Ваш напарник тоже не будет обижен. Так что останетесь ли вы на лавочке или же спрячетесь за кустиками, про вас сплетни уже ходят. Где-то.

- Я псих и расист, не поверят, - безмятежно отозвался следователь. Но всё таки поднялся и перебрался в уютную нишу. - Подвиньтесь, генерал.

- Скажут, что мы нашли друг друга, - подтвердил Ноэлл и отодвинулся ближе к стене. - Вот, я вам место нагрел.

- А скажут, скажут, что я вас подсиживаю, - предрек капитан, устраиваясь. - И будут припоминать при случае.

- Подсиживаете.
- Именно.
- Даже интересно, где именно...
Ноэлл отодвинулся ещё дальше, прижался к решетке, за которой спрятали обогреватель, одним плечом. Движение было неосознанным, выглядело естественно, ощущения, что генерал хочет раствориться в стене и избежать физического контакта, не было.
- Полагаю, с бригады меня снимут за последние дела, - продолжил он. - Жаль, конечно, но этого следовало ожидать, так что можете попробовать занять моё место там. Есть ещё вариант, что вы хотите заполучить мою койку в этом отделении, но я вам её не уступлю, мне она самому нравится. Тихо, спокойно, можно спать сколько угодно.
Он улыбнулся, покосился на безопасника.

- Нет, не пойду. У меня тут своя койка есть, пригретая, - отозвался капитан с усмешкой. - В другом блоке, правда. Я так и не представился - меня зовут Росси. Кайт Росси.

- То вопрос командования бригадой вы рассматриваете, - усмехнулся Ноэлл и повернул голову к капитану. - Приятно, что вы наконец-то представились, капитан Кайт Росси. Однако, почти тёзка.
Ноэлл погладил ладонью по решетке обогревателся жестом того, кто слишком долго провёл время в холоде и радуется каждому источнику тепла.
- Что у вас случилось?

- У меня? Ничего. Регулярное техообслуживание, - усмехнулся Росси. - Привет из прошлого, так сказать. А вы чего тут прячетесь?

- То есть вы просто проходили мимо, увидели мои красные уши, и вам стало любопытно, почему я здесь, а не в своей палате под присмотром?

- Ну да. Обычно солдаты с ПТСР так себя ведут - закапываются в тихий уголок, спят под кроватью, копают личные блиндажи... - отозвался капитан.

- Мысль про блиндаж мне нравится, но сами понимаете, копать его тут негде и некому. Под кроватью - пыльно и холодно. А здесь... - Ноэлл снова провел ладонью по решетке. - Тепло. Я всех вижу, меня - никто. Почти никто...
тут он чуть улыбнулся, прикрыв глаза.

- Кроме тех, кто замечает красные уши, - припомнил Росси с ухмылкой. - И идет выяснять, что происходит. А вы думали, у меня к вам двести срочных вопросов?

- Не двести, но один или два, которые надо срочно выяснить, чтобы утешить ваше начальство, которому надо срочно доложиться более высокому начальству, - пожал плечами Ноэлл, собрался добавить, что не верит в благородный порыв Росси, но промолчал.

- Не больше двух десятков, - отозвался капитан.
- Вопросов?
- Ага. Надо же знать меру.
Росси уперся затылком в стенку и прикрыл глаза.
- Начальство считает, что лучше всего известного своими терактами офицера сумеет распросить бывший сотрудник антитеррористического отдела, - сказал он спустя пару секунд. И добавил: - Идиоты.

В ответ Ноэлл тяжело вздохнул, театрально приложил ладонь ко лбу.
- Я был молод, - возвестил он трагическим и печальным голосом. - Очень молод, хотел принести в эту галактику справедливость и мир во всём мире. я честно пытался добиться для всех счастья, равенства и демократии.
Он снова тяжело вздохнул.
- А потом как-то оказалось, что я теперь часть государственной структуры, и мне время от времени припоминают мою молодось и веру в идеалы.
Тут он покосился на Росси и спросил уже нормальным голосом:
- Надеюсь, антитеррористический отдел был уже республиканским?

- Я только пару лет, как оттуда перевелся, - хмыкнул Росси. - Так что определенно был республиканским. Значит, были молоды и верили в идеалы. Знакомо.
- Мы встречались?
- Восемьдесят процентов работы моего отдела составляли юные идеалисты всех мастей, - отозвался капитан.

- Те, кто выжил, остепенились и работают теперь в соседних отделах. Я прав?

- Не знаю, - пожал плечами капитан. - Это уже как решал справедливый суд и прочее начальство. Моё дело было маленьким - вычислять и ловить.

- А потом начальство решило, что хватит ловить гражданских террористов?
Ноэлл потянул голову набок, потёр спину над лопаткой, поморщился и снова прилип к решетке отопления.

- Потом СМИ начали раскручивать сенсацию, что я расист. Ловлю только террористов, не принадлежащих человеческой расе. Людей же... выпускаю из внимания, - отозвался капитан. - Даже позволяю вершить им свои черные дела.

- А смысл? - озадачился Ноэлл.
- Ловить только нечеловеков?
- В том, что из вас сделали сенсацию и... - Ноэлл прищурился, размышляя о чём-то, потёр подбородок. - Давно это было?

- Политика, - пожал плечами Росси. - Года три или четыре назад было. Неужели этот шум прошел мимо вас?

- Кому-то захотелось заработать репутацию на очередной волне с искоренением расизма и превосходства людской расы? - отозвался Ноэлл. - Три или четыре года назад... Знаете, четыре с половиной года назад я как раз занялся формированием бригады в её нынешнем виде, а потом обкатывали её и доводили до совершенства. Так что мне было немного не до публичной политики. Я действительно много чего пропускал из повседневной общественной жизни.
В последних словах генерала промелькнули какие-то извиняющиеся нотки, словно ему было неловко от того, что он не слышал громких дел и сенсаций, занимаясь военной рутиной

- Видимо очередному молодому, но перспективному политику из вечно угнетенных меньшинств, - отозвался капитан. - Что ж, у вас безусловно было достойное занятие, чтобы не слышать про всё это. Но всё равно я чувствую себя несколько уязвленным. Привык что все в курсе и чуть ли не пальцами в мою сторону тыкают, а тут такое жестокое столкновение с реальностью...

- Зато теперь вы можете рассказать свою историю так, как было на самом деле, и я вам поверю, потому что пропустил объективные расследования журналистов, - предложил генерал.

- Ездить вам по ушам своими историями, когда вы так мило спрятались в этом уголке? - протянул Кайт. - Заманчиво, должен сказать.

- Что же вас останавливает? - вкрадчиво спросил Ноэлл.

- Это надолго. А если вас найдут на очередные процедуры - второй раз рассказывать будет просто лениво, - предупредил Росси с улыбкой.

- До моих очередных процедур, если не придумали что-то ещё, целых два с половиной часа, - припомнил Ноэлл. - Но я запомню, где вы остановились в своем рассказе и попрошу продлжить с того места.

- Хорошо, - согласился Росси. - Я служил на Комменоре... Кореллианский сектор всегда был беспокойным, но учитывая что он считается колыбелью человеческой расы - после падения Империи, там появилось беспокойство другого рода...

- Никогда не следил за событиями в Кореллианском секторе, - признался Ноэлл. - Ни, когда была Империя, ни позже.

- Никто не следил, кроме тех кому положено, - ухмыльнулся Росси. - При Империи за террористическими настроениями в секторе бдил генерал Керин - исключительно жесткая и, я бы сказал, свирепая личность. Потом он ушел, следующий начильник по борьбе с терроризмом был помягче. Или равнодушней. А при Республике всем показалось, что настала пора свободы, полной и ничем не ограниченной. Это краткий экскурс в историю, который необходим, чтобы описать дальнейшую ситуацию. Итак, свобода, равенство и братство на марше, но одни все еще равнее прочих. У Кореллии остались верфи, промышленность и прочие вкусные вещи. А у бедных, но угнетенных планет, остались только равенство и братство. Поток юных идеалистов всех мастей и рас был просто чудовищным - кто мечтал сделать что-нибудь с колыбелью человечества за все притеснения, кто собирался устроить там экономический коллапс, чтобы уравнять... А кто просто хотел поубивать побольше людей, но понимал что в столице безопасность куда более жесткая. В общем, весь этот поток шел в кореллианский сектор безостановочно. На их фоне, местные человеческие придурки смотрелись как-то бледно, на уровне статистической ошибки.
- Порядка пяти процентов?
- Чуть больше, но в том же диапазоне, - кивнул Росси.

- Почему же, один мой приятель, с которым мы были знакомы много лет... - Ноэлл на секунду замолк, болезненно сморщился - перед глазами яркой вспышкой высветилось воспоминание: сержант Литс машет кому-то огромным кулаком и в следующую секунду превращается в легкий дым.
- Он интересовался всем, что происходило в Ядре.
- Он был с Кореллии?
- нет, с Джеды, - отозвался Ноэлл. - У него было такое увлечение. Значит, вы занимались всеми подряд, просто статистика оказалась не на вашей стороне.

- Бывает, - кивнул капитан. - В целом, всё было бы ничего, если бы не политика с их проклятыми идеями как бы занять кресло помягче. Ну а раскручивать тему человеческого расизма лучше всего в Кореллианском секторе. Начался шум, СМИ строчили статьи и репортажи о притеснениях. А кто-то из службы слил мои данные и атаки стали более целенаправленными.
- И вы ушли?
- И в мыслях не было. Но иногда, возникают непреодолимые обстоятельства.
- Что было непреодолимым обстоятельством в вашем случае?
- Одиночка. Инженер горнопроходческого комплекса влез в крупные долги, не смог взять кредит на то, чтобы их отдать, потерял всё, что имел. И решил отомстить всем окружающим. Взял около шести килограмм шахтерской взрывчатки, обложил её слоем керамической гальки. И пришел в торговый центр в выходной день.
- Он был человеком и этот теракт повесили на вас? - предположил Ноэлл.
- Это было бы наименьшей проблемой, - следователь пожал плечами. - К моему несчастью, я в тот день был в торговом центре. Просто выходной день, даже штатного оружия нет. А если бы и было - не помогло бы, он зашел с "рукой мертвеца", если вы знаете что это такое.
- Знаю.
- Я тогда не знал, что он уже её активировал. И начал пробиваться сквозь толпу, чтобы остановить психа. К сожалению, пробился слишком близко, когда кто-то из охраны влепил по нему из парализатора.

- Много было погибших? - спросил Ноэлл, рассматривая Росси.

- Несколько сотен. Из меня выняли полкило шрапнели и немного "лишних" органов. А СМИ тем временем во всю развлекались, что я допустил этот теракт, потому что псих был человеком. Даже называли меня "пассивным соучастником".

- Разумеется, все их статьи и расследования были объективны и независимы. Вас были вынуждены уйти под давлением требующей справедливости общественности?

- В том числе. А еще по медицинским показаниям - кому нужен инвалид, на которого нельзя смотреть без содрогания? Разумеется, нынешний соцпакет исправил все эти недостатки, потому я не сильно сопротивлялся попыткам вербовки, - Росси улыбнулся и посмотрел на Ноэлла. - Кстати, я не собираюсь к вам прикасаться, так что решетку можете отпустить.

- Вариант, что я греюсь об эту решетку, вы не рассматриваете? - со смешком спросил Ноэлл. - В моей палате зябко.
- Там стандартная температура.
- Я знаю, что стандартная температура, одинаково комфортная для всех обитателей станции, просто у меня иногда бывают приступы не знаю чего, врачи так и не смогли договориться по этому вопросу, в общем организм иногда отказывается поддерживать постоянную температуру тела, и мне приходится пользоваться подручными средствами или принудительно запускать этот механизм. И... - Ноэлл задумчиво посмотрел на Росси, слегка прикусив губу. - Я не против. Просто сейчас это неуместно.

- Не против отпустить решетку? - иронично уточнил следователь.

- Когда отогреюсь, тогда отпущу, - пообещал Ноэлл. - Честное-честное слово.

Капитан тихонько хмыкнул, потом стащил с рук перчатки с обрезанными пальцами и протянул генералу.
- Так будет проще отогреться.
- А еще в них две сотни прослушивающих устройств...
- А еще капсула с ядом и двадцать грамм взрывчатки, - в тон ему дополнил Росси.

- Отмычки, нож, зажигалка, пилка... спасибо
Ноэлл взял протянутые перчатки, натянул на руки. Перчатки сели как влитые. Генерал сжал и разжал кулаки, приподнял одну бровь.
- Удобные, - оценил он и аккуратно развернулся на узком пятачке между стеной и кадками, стараясь не задеть Росси, чтобы сесть спиной к решетке.
Теперь они сидели лицом к лицу.

- Рад, что вам понравились, - кивнул следователь.
- В самом деле?
- Поверьте, постоянно вызывать неприязнь окружающих не самое приятное времяпровождение. Впрочем, излишние внимание тоже раздражает - это вы должны понимать, как никто. Приходится искать баланс.

- Очень вас понимаю, что в плане излишнего внимания, что в плане неприязни окружающих.
- Неприязнь - к вам?
- Довольно часто. Холодный высокомерный тип, который не считается с мнением и чувствами окружающих и готов ради своих целей пренебречь всеми, - Ноэлл явно кого-то процитировал, после усмехнулся. - Особенно занятно наблюдать вспышки неприязни, когда доходит, что от меня ничего не получается добиться, но это такое.

Следователь улыбнулся уголками рта.
- Тогда вы меня действительно понимаете. Как только полковник Росс, мой почти тезка, вас не пристрелил при первом удобном случае?
- Ага, вот и вопросы!
- Простое любопытство, - со смешком сказал капитан, поднимая руки в примиряющем жесте.

- Он просто растерялся, - поведал Ноэлл. - Сначала от того, что бригадный генерал, который должен его сменить - это я, потом я замучил его отчётами, а потом события стали развиваться так быстро, что у него уже не осталось времени меня пристрелить. Он хоть остался жив?

- Жив, - кивнул следователь. - Написал тонну отчетов, что ни в чем не виноват и подал прошение о переводе в тихие уютные места.

- Значит, со станции он успел убраться. Это радует.
- В самом деле?
- Не знаю, - чуть улыбнулся Ноэлл. - Но тихие уютные места это как раз для него. Следующий вопрос?

- Как вы видите противодействие венцианскому меху в конфигурации "Паладин"?
- Что? - удивился Ноэлл.
- Я интересуюсь не только техническими новинками, но и тактическими приемами против них, - извиняющимся тоном сказал Росси. - Вот и интересуюсь.

Ноэлл сцепил перед собой руки в капитанских перчатках.
- Я ещё не думал над этим вопросом, - сообщил он.
- Но как так?
- Времени не было, - признался генерал.

- Жаль, - цокнул языком капитан. - Было бы интересно послушать ваши мысли.
- А заодно и как бороться с теми синимии мехами?
- С лломосами? Они не мехи.
- Не мехи? - переспросил генерал.
- Нет. Роевые организмы, внешне напоминающие огромных червей. Коллективный разум. Отлично могут имитировать практически любые силуэты, кстати. Ну и в случае чего - достаточно быстро ползают всем роем, не размениваясь на гуманоидные формы. Заодно труднее заметить и попасть.

- Жесть какая, - передёрнулся Ноэлл. - Что вы про них ещё знаете?
- Про лломосов?
- И про них тоже. Вообще, про эти Дома. Чем они живут, где встречались их, так сказать, представители, чем известны.

- О, это очень долгая история, - рассмеялся Росси. - И я не шучу. Затерянная колония со своим путем развития, ситский протекторат, участие почти во всех значимых войнах против Республики. В общем, очень неспокойные и скрытные господа.

- Боюсь, столько меня здесь не продержат, чтобы я выслушал и эту очень долгую историю, - хихикнул Ноэлл. - Дальше вопрос?

- Да нет у меня больше вопросов, - улыбнулся Росси. - Я же сюда не за ними пришел. О чем и говорил.

Ноэлл спрятал руки в рукава халата.
- Даже как-то непривычно, что у вас больше нет вопросов, - признался он. - А, расскажите, как вы поймали того террориста, который слишком усложнял планы своих терактов.
- Вдоводела?
- Его самого.

- А, этого... - Росси улыбнулся. - На мелочи. Поскольку предварительные проверки он прошел без сучка и задоринки, а форсированный допрос устраивать гражданскому как-то не с руки было, то мне пришлось немного поломать голову.
- Кому? - пошутил генерал.
- Себе. Пришлось ударным темпом обработать очень много информации о его способе действий, чтобы понять, как он будет действовать и что его приманивает... в этих пейзажах разрушения. Он считал себя художником, творческой личностью. И он искал вдохновение...
- И вы...
- Я ему подкинул вдохновение. Он планировал теракт, связанный с огнем - не любил повторяться. Потому, я потянул за ниточки и организовал в городе файершоу... И поставил идентификацию всех посетителей этого шоу.
- Их там были десятки тысяч, как вы определили того, кого нужно?
- Глаза. Пришлось просмотреть тысячи минут записей, чтобы определить тех, у кого взгляд был не простого зеваки, а... нечто большее. Все дают трещину в личной защите, когда встречаются со своей страстью, пусть даже мимолетной.

- Этого хватило, чтобы доказать, что он организатор?

- Нет, конечно. Но этого хватило, чтобы повесить за ним слежку круглосуточно. И он вывел нас к своему складу, где готовил все необходимое. Там мы его и взяли... - Росси снова улыбнулся. - Предлагали там же его случайно и сжечь, но это было бы слишком легко. И раз уж мы играем в ответы-вопросы, то у меня появился следующий вопрос.
- Ну наконец-то!
- Ага. Где вы получили такое занятное состояние организма, что вас тянет греться?

- Разумеется, во время выполнения очередного боевого задания! - засмеялся в ответ Ноэлл, сверкнув белыми зубами.
- Ваше задание до сих пор засекречено?
- Вовсе нет, просто... все причастные делают вид, что его как бы не было, - снова сверкнул улыбкой Ноэлл.
- Как таинственно. Что в нем такого, что о нем не хотят говорить?
- Помните, как Корускант снова стал столицей Республики? - вопросом на вопрос ответил Ноэлл.
- Разумеется.
- Так вот, мало кому известно, что решение вернуть Корускант было принято сразу после битвы у Эндора, но на тот момент было слишком мало сил, чтобы атаковать имперский гарнизон в столице.
- Сил было мало и тогда, когда его вернули, потому и решили провести спецоперацию силами коммандос, - припомнил Росси.
- Всё верно, - с улыбкой кивнул генерал, вытащил руки из рукавов, сжал и разжал пальцы. - Только вот подготовка к этой операции началась задолго до её официального старта. Я командовал одной из диверсионных групп, которые прибыли на Корускант через месяц после Эндора, пользуясь неразберихой, вызванной дележом власти. Нашей задачей были диверсии и теракты против имперских сил и лиц, их поддерживающих, против инфраструктуры и ключевых объектов. Одним из таких объектов назначили фабрику по переработке отходов. Располагалась она на Нижних Уровнях, в той самой знаменитой зоне Заводов. Нашей целью было остановить её работу, как - неважно. На то, чтобы подкупить руководство, денег не хватило, и я решил дейстововать старым, проверенным способом.
- Устроить теракт?
- Именно. Сержант Литс устроился мастером на один из участков по переработке пластика, раздобыл планы фабрики, схемы технологических линий и ключи доступа. Я решил сделать своё чёрное дело, когда на одной из линий будет плановое обслуживание, только вот не учёл двух факторов: оборудование было настолько старым, что можно было просто подождать, когда оно откажет само, и нам ничего не пришлось бы делать, и внеплановой инспекции, которой вздумалось явиться как раз в тот момент, когда мы под видом ремонтной группы доламывали эту рухлядь и, чтобы всё развалилось наверняка, ставили взрывчатку. Среди инспекторов оказался один ушлый имперский чин, который сообразил, чем мы занимаемся, и поднял тревогу. Пришлось менять план на ходу и импровизировать. Фабрика развалилась в прямом смысле, несколько отстойников лопнули и их содержимое разлилось по уровню. Что там были за химикаты, я затрудняюсь сказать. Я и трое моих бойцов оказались отрезаны от эвакуатора, пришлось пользоваться подручными средствами и перебираться через всё вот это. Мы надышались парами и вроде бы, даже искупались в этом, я точно не помню. Когда мы выбрались из сектора, нас уже не ждали, решили, что мы там и растоврились. Мы сутки пробирались до нашего схрона, из которого можно было убраться с планеты. Один парень умер, едва мы туда пришли, второй остался инвалидом и прикован к постели, третьего по состоянию здоровья перевели куда-то в тыловую службу, а со мной случилось вот это. Как-то так.

- Глубокое химическое поражение организма с учетом расовой особенности, - пробормотал Росси, снова прикрыв глаза. - Возможно, длительное укоренение и накопительный эффект. Кажется, вам нужен хороший специалист по таким вещам.
- Ну, пока я такого не нашел. А за что вас называют психом?
- Говорят - за дело. Даже справку хотели выдать, - поведал капитан.
- А на самом деле?
- А на самом деле начали еще до справки. Было одно у нас дело... Неудачное, наверное.
- Расскажете?
- Ну, почему бы и нет? Мы тогда выехали на захват ячейки Альянса...
- За восстановление Республики? - предположил генерал.
- Ха, если бы. Альянс Разнообразия - террористическая организация, посвятившая себя благородному делу очищения галактики от человеческой расы. Слышал, они недавно ударились в биотерроризм, но это мелочи. В общем, в тот год они еще не были настолько влиятельными, но были уже неплохо экипированными. Эхо войны, множество ветеранов и им сочувствующих лиц...
- Новая власть расстреливает патриотов и ветеранов освободительной войны, - пробормотал Кейт.
- Именно так. Мы накрыли их ячейку в заброшенном торговом центре - они там организовали себе базу...
...операция по захвату пошла не так сразу со старта. "Альянсовцы" оказались неожиданно хорошо подготовленными и экипированными. Как на войну, а не на теракты. Сводная команда по борьбе с терроризмом, усиленная местной полицией, попала под перекрестный огонь и начала медленно откатываться назад. А террористы, казалось, лезли из всех щелей.
- Мы под огнем! Нам нужна поддержка!
- Поддержки нет, - бросил Росси в микрофон. - Подкрепления будут только через полчаса, когда военные проснутся.
- У них тут тяжелый репитер! - проорал кто-то. - И штурмовые щиты!
- Отставить панику, - командир сводной группы тоже был ветераном и сохранял спокойствие. - Концентрированый контроллированый огонь. Лучшие стрелки, цельтесь в голову или ноги. Если они упадут - то откроются.
- Что делать с тяжелым вооружением?
- Не подставляйтесь под него и готовьтесь к возможному прорыву.
- Да нам тут танк понадобится, чтобы их остановить!
- Так, дайте мне схему здания, - распорядился Росси, приглушая звук гарнитуры. - Что у нас с крышей?
- Солидная конструкция. И есть точка входа.
- Тц, надо было раньше про неё подумать, - покачал головой агент. - Штаб, управление ситуацией на вас. Ила, за мной.
Немногословная твиллечка из его департамента кивнула в подтверждение и подхватила своё оружие. Выйдя на улицу из фургона, Кайт прищурился, оценивая высоту, потом кивнул и вскинул свою винтовку.
Выстрел и из подствольной приблуды вылетает магнитный захват на троссе, который цепляется за крышу. Следом за ним маневр повторяет твиллечка и оба агента резво взобрались на крышу.
- Дилетанты, - бросила Ила. - Должны были хоть мину поставить.
- Инерция мышления, - пожал плечами Росси, отстегивая карабин и оставляя кабель для следующих агентов. Или отступления. - Мало кто помнит про крыши, если на них с грохотом не высаживается имперский шаттл.
- Времени мало, - напомнила Ила и пнула ногой дверь на лестничную клетку.
Они успели спуститься на два этажа, прежде чем наткнулись на сопротивление. Двое стрелков, которых удалось быстро подавить. И неожиданно выскочивший откуда-то огнеметчик. Росси успел кувыркнуться назад за угол, твиллечка, выскочившая чуть дальше необходимого, замешкалась и превратилась в пылающий факел, с воплями мечущийся по коридору.
- Твари, - прошипел Кайт себе под нос, подтягивая упавшую винтовку.
Огнемет затих, видимо чтобы остыть или огнеметчик хотел полюбоваться делом своих рук. Росси высунулся из-за угла, чтобы оценить обстановку и тут же выстрелил навскидку, пока противник не среагировал. Выстрел попал в баллон огнемета и почти сразу же огнеметчик повторил судьбу несчастной Илы, вспыхнув как факел. Правда, раздавшийся взрыв топливной смеси окончил его мучения. Что, по мнению агента, было недостаточно для справедливости.
- Но идея хороша, - проборомотал он, поднимаясь на ноги.
Коридор вывел его в центральный холл, по задумке архитекторов представлявший собой колодец с эскалаторами и лифтами, по которым должны подниматься посетители к многочисленным магазинам. Внизу все еще шла активная перестрелка, ревел еще один огнемет. А вот наверху было тихо.
- Вот и славно, - сказал Кайт, занимая позицию за колонной и прищуриваясь.
Вот тяжелый репитер на станке, поливающий всё огнем. Вот еще огнеметчики. Три, четыре. Целых пятеро. Ждут команды, чтобы окатить пламенем нападающих. А вот и причина задержки этого действа - несколько бойцов ковыряются в ящиках, набирая гранаты. Кажется, готовятся к прорыву.
- Поехали.
Первыми под раздачу попали огнеметчики, благо наспинные баллоны были хорошей целью. Потом Росси заткнул репитер. И снова принялся выцеливать последнего обладателя огнемета, который прятался где-то внизу.
- Кто там сверху? - наконец соизволили поинтересоваться на общей частоте.
- Агент Росси, - отозвался Кайт, не отвлекаясь от своего занятия.
- Отличная работа, агент. Тут еще осталась парочка недобитков, но мы потянем. Ты специально по баллонам бил?
- Да.
- Почему?
- Эффективно, - коротко сказал Росси, наконец нащупав цель.
Огнеметчик тяжело бежал, меняя позицию. Агент защелкнул оптику на место, навел перекрестье прицела на голову убегающего. Потом сместил его чуть ниже и плавно нажал на спусковой крючок. Выстрел. Вопль ужаса террориста, который понял что пробит баллон смеси, был слышен даже Кайту. Противник заметался, в попытках что-то сделать, потом баллон взорвался.
- Ну ты и псих, агент, - с оттенком уважения протянул командир группы...
- С той поры у меня нехорошая репутация, - закончил историю капитан.

- Интересное решение, - после небольшой паузы заметил Ноэлл. - Я запомню.

- Эффективное в вопросах нейтрализации противника и подрыва боевого духа террористов. Почему-то они отвлекаются, глядя на своего вопящего в ужасе товарища, и даже разбегаются от него, - с иронией отозвался Росси. - В общем легко заработать репутацию нехорошего расиста и даже психа.

- Главное, чтобы эффективно и с минимальными потерями со своей стороны.
Ноэлл потёр ладони друг о друга, поморщился.
- Как минимум поощрение или даже представление к награде, - сказал он

- Благодарность перед строем и месячная премия, - улыбнулся Росси. - Это максимум. Всё таки я не должен был вмешиваться, а осуществлять общее руководство.

- Месячная премия тоже хорошо, - согласился Ноэлл. - Конечно, руководитель должен руководить, но иногда быстрее и эффективнее сделать всё самому, чем тратить время, чтобы донести свою мысль до подчиненных. В бою это критично.
Ноэлл замолчал, стал разминать ладони.
- Знаете, я в вас ошибся, капитан, - сказал он. - Я думал, что вы типичный кабинетный работник, а вы серьёзный офицер.

- Мой напарник - кабинетный работник, - уточнил Росси. - Его стиль общения с полевыми офицерами никуда не годится. Но вполне сойдет для штабных.

- Штабные тоже бывают разные. Например, мои, - улыбнулся Ноэлл, сморщился, прикусив губу, и стянул перчатки. - Спасибо, мне уже лучше.
С этими словами он протянул Росси его перчатки.

- Оставьте, - предложил Росси. - Все таки там две сотни подслушивающих устройств.

- А так же капсула с ядом, двадцать грамм взрывчатки, отмычки, нож, зажигалка, пилка, - продолжил Ноэлл. - Росси, как же вы проживете без столь ценного предмета одежды?
Перчатки так и лежали на ладони.

- Я буду страдать, - убийственно серьезно сказал следователь. - Публично и неприкрыто. Потом добуду себе еще одни. Возможно, ко всему перечисленному там будет добавлена ложка.

- Дожил на старости лет, - печально вздохнул Ноэлл. - Следователь дарит мне свои перчатки, потому что... вот почему вы...
Он не договорил, закусил губу и со сдавленным стоном подтянул колени к груди. Перчатки упали на пол рядом.
- Это... нормально, - выдохнул он спустя долгую секунду. - Сейчас пройдет.
Охнув, Ноэлл уткнулся лбом в колени и стал раскачиваться из стороны в сторону.
- Всё в порядке, - прошептал он на грани слышимости. - Так и должно быть.

- Последствия корускантских приключений? - на всякий случай уточнил следователь. Сам он замер в странной позе, замерев на середине движения к Ноэллу. Но вспомнил, что генерал не любит прикосновений и остановился.

- Типа того, - выдохнул Ноэлл, выпрямился, глядя на Росси расширенными глазами. - Я уже не мерзну...
Он снова прикусил губу, чтобы сдержать стон.
- Когда сильно замёрзли и заходите с мороза в тепло... всё, что отморозили, начинает болеть... такой эффект, когда снова получается поддерживать температуру тела... сейчас пройдет... несколько минут... никого звать не надо.

- Ясно, - Росси расслабился и снова облокотился о стенку. - Это бывает неприятно. Судя по описанию, похоже на поражение нервной системы. Если вы планируете быть в столице, я могу порекомендовать вам неплохих специалистов.

- Угу, - промычал Ноэлл, прикусив пальцы, чтобы не кричать. Несколько минут он сидел, обхватив колени руками, и раскачивался из стороны в сторону, а потом как-то обмяк, бессильно уронил руки на пол, вытянулся, запрокинув голову и тут же ойкнул, отдёрнувшись от решётки отопления.
- Горячо, - пояснил он, отодвигаясь от решётки.
Вид у Ноэлла был расслабленный, уставший, как после болезни. Он прислонился к стене, запрокинув голову, и с лёгкой улыбкой посмотрел на Росси.
- После того я не был в столице, но можно попробовать, - сказал он. - Спасибо, что не побежали звать врачей.

- Я вам поверил. Как ветеран ветерану.
- В чем?
- Вы сказали, что это нормально и так и должно быть.

- Обычно не верят, бегут, зовут на помощь, потом от врачей прилетает всем. Добрым душам, решившим меня спасти - за то, что отвлекли от действительно важных дел, мне - за дурацкие шутки и за то, что симулянт, - ухмыльнулся генерал в ответ. - Так перчатки я забираю, если вы не передумали?

- Берите-берите, - подбодрил его Росси. - Я от своих слов не отказываюсь.
Запиликал комлинк и капитан со страдальческим выражением лица полез в карман.
- Росси, - буркнул он в микрофон.
- Росси, где вы ходите? - раздался возмущенный женский голос. - Вы должны были прийти на процедуры еще десять минут назад!
- Иду, - вздохнул следователь. - Не стоит так кричать.
Прервав связь, он спрятал комм и поднялся на ноги.
- Меня зовут, - пояснил он Кейту. - Я зайду к вам завтра.

- Сейчас и меня начнут искать, - сказал Ноэлл и тоже поднялся, пряча перчатки в карман халата. - До завтра, капитан.

Следователь попрощался и испарился в направлении своего врача. Как будто и не сидел тут рядом, не рассказывал истории из своей жизни.

Генерал проводил взглядом сбежавшего следователя и отправился к своему лечащему врачу на процедуры.
Врач долго рассматривал последние анализы и всё удивлялся тому, как неожиданно и быстро генерал пошёл на поправку. Ноэлл же слушал, прикрыв глаза, и слегка улыбался. Пора было намекать, что его можно и выписывать, нечего занимать койку, когда есть те, кому это нужнее. Врач рассеянно покивал на его пространные рассуждения и пообещал, что возможно, если состояние действительно стабилизируется, то можно подумать и о выписке.
После процедур Ноэлл зашел в столовую, поужинал и уже в палате, сидя под одеялом, натянул на руки подаренные Росси перчатки. Они действительно были удобны, не давили, сидели как родная кожа - Ноэлл совершенно не ощущал их на руках.
Устроившись поудобнее, он вытащил деку, сначала просматривал изображения "Паладина" во в всех ракурсах, потом стал вспоминать сообщения от бойцов. Картинка постепенно складывалась, слова сами потекли из-под пальцев, и генерал не заметил, как наступило утро.

После завтрака к нему явились следователи, на этот раз вдвоем. Пока дуро ругался с врачами, подтверждая свою репутацию и огрызаясь на обещания засунуть его в скафандр во время посещений, Росси спокойно сообщил Ноэллу, что смог организовать визит к адмиралу, как генерал и просил.

Очередной визит следователей Ноэлл встретил с невозмутимым выражением лица, только в глубине глаз пряталась улыбка, предназначенная Росси. Театрально поморщившись от воплей дуро и врачей, Ноэлл поблагодарил Росси и протянул деку.
- Небольшие заметки о методах противодействия венцианским мехам в конфигурации "Паладин", - сказал он.

- О, вы времени зря не теряли, - поблагодарил его капитан, взяв деку. Текст читал он быстро и внимательно, лишь пару раз останавливаясь на каких-то моментах. Потом вернул имущество законному владельцу. - Спасибо, генерал. Будет о чем поразмыслить на досуге. Идемте, пусть мой напарник развлекает врачебный персонал. Им это полезно.
- Напарнику?
- И врачам тоже.

- Можете скопировать себе, - предложил Ноэлл, встал и застегнул халат под самое горло. - Не люблю терять время. Идемте.

- Я уже скопировал, - улыбнулся Росси. - Всегда могу просмотреть прочитанное.
К адмиралу Кроулу они шли уже знакомым Кейту путём, правда генерал ничем не выдавал своей осведомленности в маршруте. Дорога на своих двоих оказалась намного короче, чем на каталке, и вскоре они оказались в палате Кроула. Валкон всё так же парил в прозрачном цилиндре, облепленный датчиками, как и в прошлый визит. И все еще был без сознания.

И снова вид друга, совершенно беспомощного, без сознания, отдался ноющей болью в груди. Снова в голове закружились бесполезные мысли - а если он не отправил флот прочь, если он сам, своими руками, загубил шанс на победу, и теперь за его ошибку должен расплачиваться его друг?
Не обращая внимания на Росси, Ноэлл шагнул к капсуле, прижал ладонь к холодному цилиндру на уровне руки Кроула.
- Ты обещал, - прошептал он. - Слышишь? Мы разопьем ту бутылку вместе, Валкон...
Он хотел ещё добавить, что сделает все, чтобы вытащить Кроула и не дать повесить на него свои ошибки, но промолчал. Это не предназначалось для ушей Росси.
Постояв так немного, Ноэлл шагнул назад, бросил прощальный взгляд на адмирала и резко развернулся.
- Идемте, капитан, - глухо сказал он. - Не стоит, чтобы нас тут увидели.

- Вы так говорите, как будто мы тут неофициально, - фыркнул Росси.
- А мы официально?
- Почти. В моем присутствии есть определенный оттенок официоза.
- Долго они его будут так держать.
- Вы в медицине разбираетесь?
- Не особо.
- В общем - не долго. Думают на днях выводить его из этого состояния.

Ноэлл смерил Росси задумчивым взглядом.
- Поверьте, я помню, что у вас всё под запись, и вы смогли привести меня сюда только с ведома и согласия своего начальства, - с иронией сказал он. - Мне просто не хочется, чтобы посторонние увидели, как я обнимаюсь с капсулой.
- Неужели про вас не ходит слухов?
- Ходят, ещё как ходят, вы наверняка слышали что-то. Но зачем давать зримые поводы?

- Теперь все будут знать, что у вас нездоровое влечение к медицинским капсулам, - предсказал капитан, выходя из палаты вслед за Ноэллом. - И медики будут их от вас прятать.

- Это только если вы расскажете по секрету всем подряд, но я уверен, вы этого не сделаете.
- Почему же?
- Вы упустите возможность шантажа? - ехидно спросил Ноэлл. - Кстати, капитан, а расскажите-ка, какой-такой несчастной сиротке вы вчера дарили тепло и утешение?

- Я? Тепло и утешение? - удивился следователь. - Вчера костров по расписанию не было. Так что врут, наверное. Что вам уже наплели? Что я встретил несчастную сиротинушку в лохмотьях и обогревал теплом своей души?

- Мне лично ничего не наплели, я слышал разговоры в столовой, что некий капитан Росси, офицер контрразведки, вы его случаем не знаете? Так вот, этот самый капитан Росси встретил некоего юного, одинокого, несчастного моего соотечественника и да, отогревал теплом души и ещё чем-то. Чем - сплетники не уточнили, потому что увидели меня и порекомендовали следить за молодёжью. Вот так на меня неожиданно навесили дополнительные обязанности.

- Какой кошмар и падение нравов на станции, - покачал головой следователь. - Надеюсь, генерал, что вы употребите всё свое влияние на молодежь чтобы не допустить дальнейших прецендентов?
Тем временем дуро уже устал скандалить с медиками и ткнул рукой в сторону Росси и Ноэлла со словами "вот ваш пациент, никто его никуда не украл и не вынес втихаря. Он вообще невыносим"

- Вы правы, абсолютно правы, - вздохнул Ноэлл. - Мне действительно придется заняться вопросом падения нравов на станции, потому что, если не брать во внимание флотских, я самый старший офицер на станции.
Так получилось, что первым показался Росси и потому приковал к себе взгляды всех присутствующих. Люди и гуманоиды с интересном посмотрели на капитана и одновременно вздохнули.
- Нет, это не наш пацент, - с сожалением сказал лечащий врач Ноэлла, выразив общее мнение.
- Спасибо на добром слове, - следом появился Ноэлл. Он слышал всё, что сказал дуро, в том числе и о том, что он невыносим. - но, по счастью, я уже не прикован к койке и вполне могу передвигаться самостоятельно. При желании, конечно, меня можно унести..
Тут он покосился на Росси, перевел загадочный взгляд на одну из медсестёр. Та просияла в ответ.
- Где вы были? - строго спросил врач.
- В столовой, а потом общался с подчиненными, - сказал он. - Разве это запрещено?

- Нет. А что с вами делал этот... офицер?
- Я с ним ничего не делал, - нахмурился Росси. - Просто проходил мимо. Вы закончили кричать друг на друга?

- Этот офицер встретил меня в коридоре и предложил проводить до палаты, - скривился Ноэлл. - Это теперь считается предосудительным?
- Мы не кричим, - поджад сухие губы врач. - Это ваш начальник пытается доказать, что приоритетным являются его хотелки, а не здоровье пациентов.

- Здоровью пациента что-нибудь угрожает? Нет? Тогда его хотелки действительно в приоритете, - развел руками Росси.
- А то знаем мы любителей на больничке отлежаться во время следствия, - вставил дуро. - С сердечными, так сказать, делами...

- Режим питания нарушать нельзя, - заметил Ноэлл. - Или теперь тут в лучших традииях Империи всех, кто чем-то вызывает подозрения, морят голодом.
Он окиинул взглядом дуро.
- Если я захочу решит дела сердечные, то пойду отнюдь не в больничку, а в другое заведение, - сказал он, садясь на койку. - Итак, господа и дамы, вы разоборались, кто, кого, куда и в каких объемах? Может всё-таки займетесь исполнением своих обязанностей и не будете толпиться в палате. Она не рассчитана на такое количество посетителей.
- Через полчаса у вас плановый медосмотр и процедуры, - сухо напомнил врач.
- Я помню, - лучезарно улыбнулся ему Ноэлл. - Что-нибудь ещё? Нет? В таком случае можете быть свободны. С господами от контрразведки я разберуть как-нибудь сам. У меня есть на это двадцать девять минут.

Медики наконец-то убрались, оставив Ноэлла наедине со следователями. Дуро достал свою деку и начал очередной цикл уточняющих вопросов.

На каком-то вопросе Ноэлл хлопнул в ладоши.
- Всё, достаточно, у меня процедуры через пять минут
- Вы ещё не ответили на наши вопросы, - сказал дуро.
- Хотите обсудить режим пациентов с заведующим отделением? - сладенько осведомился генерал.

- Очень, - оскалился дуро. - Но лучше подожду, пока вас отсюда выгонят за симулянство.
- И вот тогда мы попляшем, - зловеще добавил Росси.

- Так вы уже определили, что я симулянт? - восхитился Ноэлл. - Это такой редкий, ценный дар. Вам определенно необходимо переквалифицироваться в медики, чтобы сразу определять, кому нужна медицинская помощь, а кто - симулянт. Поверьте, такие таланты очень нужны. Вот вы и попляшете, капитан.
Последние слова относились уже к Росси.
- Вы меня тут подождтете? - вежливо спросил генерал, вставая. - Могу запереть дверь снаружи, чтобы никто не отвлекал.

- Нет, спасибо, мы пойдем пожалуй. А то еще скажут, что занесли вам иномирских инфекций в организм загадочными путями, - отозвался дуро. - Но я запомню ваши пророчества.

- В таком случае, господа, я вас не задерживаю, - объявил Ноэлл, еле заметно, одними уголками губ, улыбнулся Росси.

Росси чуть качнул головой в ответ и поправил перчатку на руке выходя из палаты.
- Мы к вам еще придем, - на прощание сказал дуро.
- Завтра, - уточнил Росси. - Чтобы вы не расслаблялись.

Глядя на Росси, Ноэлл машинально подтянул перчатку. Когда дверь за особистами закрылась, он перчатки снял и спрятал в карман халата - ему не хотелось, чтобы врач отобрал подарок капитана.
Врач не обратил внимания на то, что из кармана халата Ноэлла торчат чёрные перчатки. Он был впечатлен данными вчерашнего анализа. Если верить тому, что было на экране деки, то генерал был почти здоров, если не считать переутомления на фоне перенесенной ангины. После раздумий и страданий врач решил ещё день-другой понаблюдать Ноэлла и выписать, если не будет явного ухудшения. Ноэлл отметил это и пообещал врачу, что с ним теперь всё в порядке.
Остаток дня генерал провел в палате, изучая те немногие данные по космическому сражениую у Габриэля, которые можно было найти, не выходя из палаты инфекционного отделения.

На следующий день медики, посовещавшись, таки решили выписать Ноэлла из палаты в обычную каюту. А вот следователи, вопреки обещанию Росси, так и не появились

Вещей у генерала было немного - дека, комплект повседевной формы, выданной интендантом, то немогое, что было на шаттле, и перчатки, подаренные Росси.
Перед тем, как переселиться в предоставленную каюту, Ноэлл обошел всех, с кем эвакуировался с Габриэля, пожелал скорейшего выздоровления и пообещал помогать при первой же возможности. Ещё полдня ушли на то, чтобы окончательно разобраться с тем, в какой именно каюте он должен жить, где взять постельное бельё и прочие мелочи, необходимые в быту. наконец наступил вечер. Ноэлл сидел в пустой каюте, рассматривал голые стены. Особистов всё не было.
Генерал решил, что они просто не знают, что он переселился из медблока на уровень, где проживал офицерский состав станции. время было уже позднее, и Ноэлл решил заглянуть к особистам сам, лично. Возможно, они действительно его потеряли.

На входе в отдел его встретил скучающий дежурный, который сонным голосом поинтересовался что здесь нужно бригадному генералу в столь поздний час.

На долю секунды Ноэлл потерял дар речи, а потом рявкнул во всю мощь голоса:
- Смирно!
От неожиданности дежурный подхватился, едва не опрокинул стаканчик с кафом, и вытянулся перед суровым генералом.
- Где найти капитана Росси? - рявкнул Ноэлл холодным голосом.
Дежурный судорожно сглотнул и назвал номер кабинета, где обитал названный капитан.
- Вольно, - бросил Ноэлл и пошёл по коридору, рассматривая номера на всех дверях.

Нужная дверь, скромная и неприметная, обнаружилась ближе к концу коридора. Зеленый огонек сообщал, что она не заперта.

Ноэллл вздохнул - время было уже позднее - и вошел внутрь.
- Капитан Росси? - осведомился он, сцепив руки за спиной. - Вы тут ночевать собрались?

Стук клавиг на мгновение стих, пока Росси рассматривал вошедшего. Потом следователь кивнул:
- Разумеется. Работа сама себя не сделает. Присаживайтесь, генерал. Как вам выделенная каюта?

- Каюта как каюта, бывало и хуже, - отозвался Ноэлл, подходя ближе и опираясь кулаками о край стола. - Работа это хорошо, капитан, но если вы тут упадёте от усталости, то тогда её точно никто не сделает. Поэтому закругляйтесь на сегодня. Вас ждут
- Кто?
- Какое-нибудь кафе на станции, которое ещё работает, - пожал плечами генерал. - И я тоже.

- О. Вы приглашаете меня в кафе. Это мило, - усмехнулся Росси и посмотрел на Ноэлла. - Присядьте. Мне надо еще несколько минут, чтобы закончить.

- Если вам по душе такая формулировка, то да, приглашаю, - легко согласился Ноэлл. - Но всё-таки я постою. Належался в больничке, спасибо.

- Так то належались, а тут насидеться, - отозвался Росси. - Разные же вещи.
Работал он при этом так же быстро и через пару минут щелканье клавиш стихло.
- Что ж, генерал. Я закончил, - сообщил следователь. - Вы уже выбрали заведение?

- Если мы свалим в самоволку в моё любимое заведение, думаю, не оценит никто, - сказал Ноэлл. - Поэтому предлагаю посетить заведение двумя уровнями выше, бар рядом с офицерской столовой. Он работает круглосуточно, и там были вполне неплохие бифштексы. Если их не съела толпа вуки, которые тусуются на станции последнюю неделю.

- Бар возле офицерской столовой, - повторил Росси. - Звучит неплохо. Готов даже на бифштекс из вуки. Хотя мясо придется вымачивать в соусе.
- В самом деле?
- Как и у любого хищника.
Капитан потушил свою рабочую станцию и сделал жест в сторону двери.
- Прошу.

- Будет вам бифштекс из вуки, если они сожрут вашу порцию, - пообещал генерал. - Но надеюсь, что они проявят благоразумие.

- Это в их же интересах, - важно кивнул Росси.
Но в баре их ждал и нормальный бифштекс, и гарнир к нему. И даже свободный столик в уголке.

Вместо лума Ноэлл заказал какие-то ягодные настои. Один бокал он пододвинул Росси, второй оставил себе.
- Всё-таки вам завтра на работу, - пояснил он.
- А вам?
- А у меня завтра вроде как выходной, положенный после выписки. А потом рухнут дела рабочие. Как я понял, меня ещё не сняли, поэтому буду решать накопившиеся за время отсутсвия вопросы.
- А ваши заместители?
- Я им вполне доверяю, - сообщил генерал. - Просто есть некоторые вопросы, решить которые могу только я, в силу допусков и полномочий. Так что завтра я полностью в вашем распоряжении, раз вы сегодня забыли про меня.

- Сегодня дал вам выходной, чтобы вы освоились после выписки, - сообщил Росси. - В принципе, у нас остался только один не решенный вопрос. Если вы на него готовы ответить - то и беспокоить вас не зачем.

- Росси, вам не стыдно? - вздохнул Ноэлл
- Простите?
- Вы врёте. Выписали меня после обеда. Вы вполне могли явиться утром, как обычно, - сказал генерал.

- Утром у вас обход. И процедуры. И вредный завотделением, который моего напарника собирался в скафандр запаять.
- Прямо таки запаять?
- Именно запаять. И я бы хотел присутствовать при этом историческом моменте. Но, увы, работа сама себя не сделает.

- Кто сделает работу, если вы уработаетесь? - поинтересовался Ноэлл. - Я вижу, что поступил правильно, когда пришел и вытащил вас из-за рабочего стола, потому что иначе вас пришлось бы выносить.
Он отрезал от бифштекса кусок, полил его соусом и отправил в рот.
- На сегодня вам хватит рабочих вопросов, - сказал он после паузы. - Пойдете отдыхать.
- Я не в вашей линейке подчинения.
Ноэлл вздохнул.
- А я вам и не приказываю, а просто рекомендую отдохнуть и уже завтра, на свежую голову, заняться оставшимися вопросами.

- Возможно, я так и сделаю, - следователь с аппетитом уплетал свой бифштекс. - Тем не менее, вам хватило времени на раздумья?

- Да, разумеется, но об этом мы поговорим завтра с утра. Вам удобнее будет в кабинете или же пригласить вас на завтрак?

- Лучше совместить с завтраком. В кабинете слишком много официоза, - Росси улыбнулся. - Скажем, в девять?
- Вы так поздно завтракаете?
- Оттягиваю визит в кабинет. Запишу в ежедневник, что общался с вами и никто не задаст глупых вопросов.

- Договорились, - легко согласился генерал. - Завтра, в девять утра. Вам нравится это заведение?

- Вполне сгодится для плотного сытного завтрака и разговора.

- Значит, все рабочие дела будем решать завтра, с девяти утра, в этом баре, - подвел итог Ноэлл. - А сейчас отдыхаем и наслаждаемся жизнью. Пытаемся.

- Разумеется. Вы в курсе всех местных сплетней? - слово "всех" Росси умудрился подчеркнуть.

- Не успел ознакомиться, - признался Ноэлл. - Всё-таки объем сплетен в медблоке ограничен. Вы хотите рассказать мне что-то интересное?

- Согласно свежим известиям, у нас с вами дикая обоюдная неприязнь.
- На почве?
- На почве избыточного внимания. Каждый из нас считает, что всё внимание должно доставаться ему.

- Интересное развитие событий.
- Вы предполагали другое?
- Да какая разница. Но если мне внимание будет оказывать служба налоговых приставов, я охотно поделюсь с вами, капитан, - улыбнулся Ноэлл. - Есть ещё что-нибудь интересное?

- Ваш друг должен очнуться завтра-послезавтра, по прогнозам врачей. Предваряя следующий вопрос - вам запрещено видеться на время следствия. Сами понимаете причины.

Ноэлл сцепил пальцы перед собой, положил на них подбородок и снова улыбнулся, но на этот раз злой улыбкой.
- Нет, - коротко сказал он. - Извините, Росси.

- Для того, чтобы вы не могли сговориться и давать одинаковые показания во время следствия, - пояснил капитан. - Стандартная процедура.
- А если в моей компании будет следователь?
- А, вы сразу видите выход из ситуации. Похвально. В присутствии третьих лиц, которые гарантируют отсутствие сговора, это можно организовать. Нормативного запрета нет.
- Хотите знать все наши тайны - пожалуйста, - отозвался Ноэлл.
- Я не говорил, что я буду сопровождать вас!
- Вы против?

- Расследование не может длиться вечно, - вздохнул Росси после паузы. - А значит и мое постоянное присутствие - не такое уж постоянное.
- Запросите замену.
- Просто чтобы посмотреть, что получится?

- И довести дело до конца. Тем более, что у вас получается вести диалог с самым неуступчивым подозреваемым.

- В галактике, полной толерантных угнетенных меньшинств, кто-то должен оставаться профессионалом. И расистом, - улыбнулся Росси.

- Это точно.
Ноэлл откинулся на спинку стула.
- Раз вы уже поужинали, то я очень надеюсь на вашу сознательность.
- Простите?
- Я надеюсь, что вы сейчас пойдете в свою каюту и ляжете спать, а не вернетесь обратно на рабочее место, чтобы доделать бесконечную работу. А мне, соответственно, не придется сопровождать вас, чтобы убедиться, что вы отправились спать, а не работать в ночи.

- Это было бы слишком уж двусмысленно, - усмехнулся Росси. - Давайте все-таки соблюдать определенные рамки в отношениях.
- Значит, провожать вас не придется?
- Как я уже сказал - на сегодня я с работой закончил. А завтра еще не наступило.

- А разве я предлалал выйти за рамки деловых отношений? - приподнял бровь Ноэлл. - Сейчас это как минимум неуместно

- Слово "сейчас" намекает, что рано или поздно предложите, - заметил Росси.
- И что вы будете делать?
- А это уже зависит от ситуации. Доброй ночи, генерал.

- Завтра в девять утра, здесь, - сказал генерал - Если вас не будет в это время, то я вас найду. Спокойной ночи, капитан.
- Вы не идетё?
- Посижу ещё немного, - чуть смущенно улыбнулся он в ответ. - Давно не был в баре. Пусть это даже бар на военной станции.

- Сильно не засиживайтесь - военная полиция не делает скидки на звание, - усмехнулся Росси и ушел, оставив Ноэлла одного.

- У меня вообще увольнительная до утра послезавта, - сказал ему в спину Ноэлл, но Росси уже не слышал.
В баре постоянно кто-то был. Кто-то приходил, кто-то уходил, вуки, от которых страдала половина обитателй станции, не заглядывали, они предпочитали нарушать общественный порядок по утрам, ближе к обеду. Чтобы оправдать своё почти полуночное сидение, Ноэлл ради интереса заказал чайник травяного сбора, причем дежурный бармен охотно показал ему колбу с этим самым сбором, выглядевшим как мелкое сено с добавками из сушеных цветочков. Заодно Ноэлл заказал ещё бокал ягодного настоя, но попросил подогреть, потому что горло все ещё протествовало против всего, что было не тёплым.
Сидя в заведении и наблюдая за посетителями, генерал вспомнил, что он хотел узнать. его уровня допуска хватало, чтобы запросить личные дела кого угодно, даже офицеров контрразведки. Сегодня объектом его интереса стал капитан Росси...

В карьере капитана Росси оказалось много интересных поворотов, включая те моменты, о которых он упоминал. Например место рождение капитана не было обозначено. Как и сектор. Просто появился откуда-то. Зато карьера в отделе антитеррора была освещена полностью. Как и последующие шаги... Нашлась и запись о том, как Росси выходил из госпиталя под прицелом журналистов. Как ближайший к нему журналист на волосок разминулся со смертью, потому что Кайт просто промахнулся с вектором удара. Как вязала его охрана госпиталя и как недоуменно спрашивал сам Росси, что происходит...

Читая личное дело, Ноэлл поймал себя на мысли, что он бы смог выяснить, откуда родом капитан, но практического смысла в этом не было никакого. Кому какое дело, откуда приехал один республиканский офицер.
Изучая данные того дела, про которое рассказывал сам капитан, Ноэлл не выдержал и тихо фыркнул себе под нос:
- Ну и кто из нас несчастная одинокая сиротинушка, которую надо отогревать?
И снова углубился в чтение. Всё, что касалось коллеги Росси, Ноэлл запомнил и скопировал себе на всякий случай.
В итоге он вышел из бара далеко заполночь, дошел до каюты и едва успел раздеться, прежде чем рухнуть спать.

В девять утра в том же баре и за тем же столиком капитан Росси изволил вкушать плотный завтрак.

Примерно в это же время появился и бригадный генерал в повседневной форме, подтянутый, выбритый, в перчатках с обрезанными пальцами. Окинув взглядом бар, он заметил одинокого контрразведчика и подсел к нему.
Себе генерал заказал гораздо более легкий завтрак - врачи по итогам его похождений на Габриэле прописали диету и порекомендовали ближайшее время беречь желудок.
- Доброе утро, капитан Росси. Приятного аппетита.

- Доброе утро, генерал. Соблюдаете врачебные предписания? - прокомментировал Росси облегченный завтрак.

- Разумеется, - кивнул Ноэлл. - Всё-таки они даются для моей же пользы.

- Похвально, - одобрительно кивнул следователь. - Весьма похвально. Надеюсь, злобная военная полиция вам вчера не попалась?

- Попадалась, - вздохнул генерал, разрезая кусок постного мяса. - Увы.
- Вас задержали? - глаза Росси аж загорелись
- Как они могли меня задержать, если у одного был не подшит подворотничок, а другой не начистил сапоги, - вздохнул генерал. - Я уже не говорю о состоянии, в котором находилось их оружие.

- Должно быть, они отрабатывают наряды вне очереди? - предположил следователь. - За такой-то бардак на службе.

- Военная полиция на станции мне не подчиняется, поэтому я не знаю, какую меру наказания избрало руководство, - сказал генерал. - Но мы тут завтракаем вовсе не для того, чтобы обсужать бардак, царящий в местном отделении военной полиции.

- Разумеется, - кивнул Росси и наклонился к стоящему возле столика кейсу. Клацнув на нем чем-то, капитан выпрямился и посмотрел на Ноэлла. - Я вас слушаю, генерал.

Ноэлл отложил вилку и нож на салфетку, сложил руки перед собой.
- Вопрос напомните, капитан. Чтобы не получилось, что я говорю о чем-то своём, - мягко попросил он.

- Мы говорили о ваших показаниях и сильном душевном волнении, которое вы испытывали, когда их давали.

Ноэлл отрезал ещё один кусок.
- Конечно же. Сильное душевное волнение, которое я испытывал, отвечая на ваши вопросы, капитан, было естественным следствием поражения на Габриэле. По счастью, врачи, которые занимались мной здесь, на станции, сумели вернуть мне как физическое, так и душевное здоровье, - сказал он, совершенно серьезно, без тени улыбки глядя на Росси, только в глубине глаз плясали весёлые бесенята.

- Я передам вашу похвалу медикам. Значит, вы остаетесь на прежних позициях касательно своих показаний? - Росси даже улыбнулся при этих словах.

- Обязательно передайте. К сожалению, на работу наших медиков мало обращают внимания..., - генерал налил себе ягодного настоя, посмотрел на Росси поверх края стакана. - Я долго размышлял над всем, что случилось у Габриэля и сейчас могу с уверенностью подтвердить - да, я остаюсь на прежних позициях. У вас есть вопросы, которые вы хотите уточнить, капитан?

- Разумеется, - улыбка следователя стала немного грустной. - Я их задам чуть позже, когда имплант перезапустится.
- Ежедневная процедура? - понимающе спросил Ноэлл.
- Именно так, - Росси уставился в тарелку, потом вздохнул. - Запись выключена, можем говорить... свободно.

- Что случилось? - коротко спросил генерал, положив руки перед собой.

- Не всё же под протокол говорить, - отозвался Росси, с кривой улыбкой. - Да и не всё нужно видеть. Значит, вы решили остаться на своем?

- Решил, - кивнул генерал. - У вас с этим будут проблемы, так как вы пообещали, что я вниму или внемлю голосу разума и соглашусь с рекомендациями?

- Побойтесь какого-нибудь из многочисленных богов, - усмехнулся Росси. - Я не собирался давать таких опрометчивых обещаний. Я просто хочу понять, почему вы так легко бросаете свою карьеру под откос, хотя её можно было бы спасти.
- Мою карьеру, но не карьеру адмирала.
- Увы, но так и есть, - следователь пригубил каф. - Следствие практически закончено. Выводы... неутешительны.
- И какие будут финальные выводы?
- Финальные выводы будут делать наверху, - пожал плечами капитан.
- А ваши? Какие ваши выводы, Росси?
- По наземной части - недоработка разведки, недооценка противника и общее разгильдяйство, которые привели к потерям среди наземных сил и вынужденной эвакуации с планеты.
- Флот?
- Потеря управления в бою на фоне нового оружия имперцев и новой тактики.
- Было новое оружие?
- Я насчитал минимум три разновидности, исходя из сохраненных данных "Безмолвия" и бесед с уцелевшими.

Теперь Ноэлл сцепил руки перед собой в замок.
- С выводами по наземной части я полностью согласен, - сказал он. - Недоработка разведки, недооценка противника, а так же местного населения, и общее разгильдяйство. К сожалению, мне не удалось исправить ситуацию, так как к моему прибытию события уже стали выходить из-под контроля. Отвечать за это должны не адмирал, и не я, а чины рангом повыше. Информация, что там была Ривейра со своей группой, подтвердилась?
- Да. И, судя по всему, в расширенном составе.
- После битвы за Бастион все были уверены, что группу расформировали, а её перевели на другую должность. Оказалось, что это далеко не так. Я правильно понимаю, что новое имперское оружие оказалось сюрпризом?
- В некотором роде.
- Таким образом, недооценка противника, недоработки разведки и общее разгильдяйство стоит предъявлять не полковнику Россу, который всего лишь следовал приказам, и даже не мне и не адмиралу, а руководству, в том числе высшему. Расслабились после битвы за Бастион, решили, что имперцы понесли слишком большие потери, и их можно списать, и даже не провели предварительную агентурную разведку планеты, которую собирались захватывать. Почему я должен молчать и покрывать чужие преступления?

- Потому что вас заткнут? - предположил Росси. - Нет, никакого физического воздействия, что вы. Просто сумеют вас перекричать, если вы поднимете шум. Кроме того, генерал, факт потери управления флотом никуда не денется.
- В самом деле?
- Такие мои выводы, - пожал плечами следователь. - Дастен не справился с вожделенным командованием, но он и не должен был его получить. Флагман был выведен из строя, но адмирал мог перенести флаг на другой корабль. Мог вывести флот или хотя бы его часть. Но управление было потеряно и имперцы второго шанса не предоставили.
- Пусть Дастен и отвечает.
- Назначить покойника виноватым - хорошая практика. Но его влиятельные родственники уже нажали на все кнопки, чтобы этого не случилось. Простите меня, генерал, но вы готовы потерять всё? Бригаду, карьеру, плоды своих усилий? Даже ради друга?

- Вам известно, какое решение принял адмирал Кроул перед тем, как был выведен из строя флагман, что Дастен счёл его некомпетентным? - спросил Ноэлл. - Судя по всему, что весь флот потерян, Кроул отдал приказ отойти на перегруппировку, а Дастен был против, потому и погубил флот. Вы знаете, что происходило на самом деле? Почему адмирала отправили на шаттле?
- Он был тяжело ранен.
- В какой момент? Было ли у него время передать командование на другой корабль или же нет, и командование перешло к Дастену только потому, что тот второй в линейке командования. Понимаете, слишком много неясных вопросов, решить которые одним махом слишком большой соблазн. К тому же, вы так и не поговорили с главным фигурантом - с самим адмиралом.
Ноэлл улыбнулся, отпил из стакана, всё так же глядя на Росси.
- Вы сейчас допустили одну ошибку.
- Какую же?
- Вы забыли, что я не человек и принадлежу к другой культуре, соответственно, мотивация другая.
- Например?
- Например, я не карьерист, как это видится со стороны, - улыбнулся Ноэлл. - Мне будет жаль расстаться с бригадой, но рано или поздно это всё равно бы случилось. А расформировать саму бригаду сейчас не смогут. Слишком удобный инструмент я создал.

- Возможно, - пожал плечами Росси. - Возможно, я допустил ошибку. Как и вы.
- И в чем моя ошибка?
- Я же сказал - у меня есть записи с "Безмолвия". Весь бортовой журнал, все команды и сенсорные данные. Адмирал Кроул потерял командование флотом в тот самый момент, когда Дастен отказался подчиняться его приказам, - следователь вздохнул. - Понимаете, о чем я? Конечно же, я пообщаюсь с адмиралом Кроулом, возьму его показания, занесу их в отчет. Но ключевой момент - именно тут. Сначала отказ в подчинении, потом попадание во флагман и эвакуация адмирала с поля боя. Отстраненного от командования адмирала, которого перестали слушать свои же подчиненные. Впрочем, вы этого не могли знать - эти данные закрыты на время следствия.
- Это был мятеж?
- С другим офицером это классифицировали бы именно так. Сейчас - я не знаю. Я запускаю имплант на запись, потому что это всё, что я мог вам сказать не под протокол.

- Подождите. Раз у вас есть все логи с "Безмолвного", значит, вам известен тот приказ, который отдал адмирал, после которого Дастен отказался подчиняться? Что это был за приказ? - негромко спросил Ноэлл.

- Это был приказ об отступлении. Как только ваши корабли ушли на сверхсветовую, адмирал Кроул отдал приказ об отходе со столь важного стратегического узла.


Услышав ответ, Ноэлл с грустной улыбкой прикрыл глаза.
- Значит, флот угробил Дастен. Но он будет героем, а Кроул ответит за его ошибки.


- Пал смертью храбрых в борьбе с коварными имперцами, - философски сказал Росси, снова включая имплант. - Итак, мы остановились на моих вопросах по поводу ваших показаний?

- Всё верно, вопросы, ответы на которые вы хотите уточнить, - кивнул Ноэлл.

Росси вздохнул и грустно улыбнулся.
- Вы отдавали приказ флоту на отступление? - спросил он.

- Я отдавал флоту один приказ - отойти на время, чтобы избежать ловушки между прибывшим имперским флотом и гравитационным полем планеты. Флот мой приказ выполнил, - сказал генерал. - Во время сражения с имперским флотом с моей стороны никаких приказов не было.

- Значит, космическую фазу сражения адмирал Кроул вел на свое усмотрение, без каких-либо директив с вашей стороны? - уточнил Росси.

- Верно, - кивнул Ноэлл. - Я только запросил транспорты для эвакуации.

- Понятно, - кивнул следователь.
- Еще вопросы?
- Это всё, генерал. Спасибо, что уделили мне время.

Ноэлл чуть наклонил голову.
- Пожалуйста. Всегда рад вам помочь, - сказал он, глядя на Росси со странным выражением.

- Может у вас остались какие-то воспоминания, которыми вы хотите поделиться? - предположил Росси.

- Это не воспоминания, это, скорее, размышления на тему, почему военная операция на Габриэеле оказалась провальной и почему с большой долей вероятности она провалится и в будущем, - ответил генерал.

- Атаковать планету, пронизанную подземными ходами сообщения, да еще и способную получить сводные подкрепления с разных уголков Империи? - приподнял бровь Росси. - Я бы рекомендовал длительную орбитальную бомбардировку.

При этих словах Ноэлл подался ближе к Росси.
- А почему сразу не ту самую БазаДельтаЗеро, чтобы гарантированно? - с улыбкой предложил он. - Жаль, вы там не были. Это прекрасный, не испорченный цивилизаций мир, богатый ресурсами, и разносить их с орбиты по меньшей мере неразумно.

- Ну, или нам нужен неиспорченный мир. Или нам нужен захваченный мир. Исходя из ваших показаний - кроме как длительной, кровопролитной кампанией с сильной флотской составляющей. Кампанией уровня войн клонов, - отозвался Росси.

- Знаете, перед операцией на Гарбиэеле не была проведена разведка.
- Вы уже говорили об этом.
- Агентурная разведка, - пояснил Ноэлл. - Обычно как действовали раньше - направляли скрытно, под видом торговцев или заблудившихся небольшую группу, которая выясняла местные настроения и находила тех, на кого можно опереться. Всегда найдутся недовольные текущей обстановкой личности, которые хотели бы всё поменять, но возможности нет. Руководство же решило, что в случае Габриэля такой сбор информации можно не проводить - кому может быть интересна забытая шахтёрская колония. Сейчас, после неудачной попытки орбитальной бомбардировки, сделать это будет сложнее. Выжившие местные наверняка сплотились вокруг освободивших их имперцев и отнесутся крайне недоверчиво к альтернативам. Но можно попытаться собрать информацию о ключевых точках инфраструктуры и о лидерах Габриэеля. Чтобы нанести в нужный момент нанести удар изнутри. Конечно, и в этом случае есть вероятность затяжной наземной войны.

- И небольшой геноцид местного населения с неправильными политическими взглядами, - закончил Росси.
- Вы так думаете?
- Иначе "тау" бы не создали.

- Это уже решали бы политики, - чуть улыбнулся Ноэлл. - Что делать с несогласными: репрессии или перевоспитание. Впрочем, политики и руководство терзалось бы недолго.
- Почему?
- Насколько я понял, абсолютное большинство на Габриэле это люди.

- Люди. Угнетатели рас галактики и жуткие расисты, - протянул Росси. - Думаю, решение нам известно.
- Думаете?
- Венцы мало?

- Венца так и осталась на уровне теоретических рассуждений, - прищурился Ноэлл.

Следователь медленно допил каф, и поставил чашечку на стол. Потом одними губами произнес короткое слово.

Ноэлл приподнял бровь и чуть улыбнулся в ответ.
- Одно дело принять решение, другое - провести его в жизнь, - негромко заметил он.

- Есть небольшая разница, - согласился Росси. - Но это уже не теоретические рассуждения. Боюсь, вам придется расширять вашу бригаду до штурмового легиона. Или не вам, учитывая обстоятельства.

Ноэлл чуть прикусил нижнюю губу
- Моя бригада создавалась не для штурмовых операций, - покачал он головой. - Это более тонкий инструмент. И если дело будет обстоять так, то наверно оно лучше, что я уже не буду принимать в этом участия.

- Рано или поздно любой спецназ начинают использовать как тяжелую пехоту, - пожал плечами капитан. - Просто потому, что ничего другого нет.

Ноэлл ничего не сказал, уставился в свою чашку с травяным настоем.

- Вот, кажется мы засиделись, - внезапно сказал Росси.
- Вы так думаете?
- Я вижу как к нам бодрой рысью мчится мой напарник. Значит, начальство меня ждет. Придется вам некоторое время побыть без моей компании.

- Это невыносимо, но я постараюсь пережить ваше отсутствие, - ухмыльнулся Ноэлл. - Удачи вам, капитан.

- Спасибо, - серьезно сказал следователь, выключая свою аппаратуру. - Она мне пригодится. Постарайтесь в мое отсутствие ни во что не впутаться.

- Постараюсь, - кивнул Ноэлл. - Даже решетку системы отопления не буду обнимать.

- Поверю вам на слово, - серьезно кивнул Росси и повернулся к напарнику, как раз подскочившему к столу. - Знаю, знаю. Идем уже.

При виде дуро Ноэлл лучезарно улыбнулся.
- Доброе утро, старший лейтенант. Как ваше здоровье? - спросил он.

- Лучше чем у вас, спасибо.
- Вы так думаете?
- По крайней мере мне не прописывали диету, - отозвался дуро.

- Не бережёте вы своё здоровье, - сочувственно вздохнул Ноэлл. - А зря. Когда вас отвезут с приступом в операционную, пожалеете, что не уделяли внимания правильному питанию. Всего доброго, старший лейтенант. Вас, кажется, ждут?

- Ну меня хоть ждут, - заметил дуро. - Хорошего вам дня, генерал.

- Двое с носилками, один с топором, - сказал ему в спину Ноэлл и налил в чашку остатки чая.
У него был целый свободный день впереди, и это было очень непривычно.

На следующий день капитан Росси на базе так и не появился. Зато Ноэлл получил вызов в контрразведку. На этот раз в кабинет, к старшему лейтенанту Лактису.

Время визита было назначено крайне неудачно - генерал собирался пообщаться со своим заместителем по тыловой части. Проклиная неуёмных следаков, генерал предупредил зама, что свяжется с ним ближе к вечеру. Сколько продлися общение с контрразведкой, предсказать было сложно.
За несколько минут до назначенного времени Ноэлл явился на импровизированный КПП, за которым, дальше по коридору и скрывались подвалы госбезопасности. На входе сидел тот же дежурный, что и в прошлый визит. Увидев генерала, о котором по станции уже ходили разные слухи и припомнив прошлое общение, дежурный вскочил, осталютовал и вежливо поинтересовался о цели визита этот раз. От взгляда генерала не укрылся ни полупустой стаканчик кафа, ни цветная картинка на деке, которую дежурный рассматривал за секунду до явления генерала.
- Мне назначено, - холодно сказал Ноэлл, протягивая свою деку с вызовом.
- Да, сейчас, - дежурный выписал пропуск.
- Скажите, устав гарнизонной и караульной службы на особые отделы уже не распостраняется? - вежливо поинтересовался генерал.
- Распостраняется, сэр.
- Почему вы ему не следуете? - Ноэлл смерил взглядом дежурного.
- Виноват, сэр! - вытянулся дежурный.
- Сегодня вы вольно относитесь к своей службе, а завтра будете сотрудничать с имперцами?
- Сэр!
- Всё начинается вот с таких мелочей, - оборвал его Ноэлл, развернулся и пошел по коридору в поисках указанного кабинета.
Раз его вызвали, то значит, ждут. Ноэлл не стал стучать в дверь, а просто открыл её и шагнул внутрь.

В кабинете сидел уже знакомый ему дуро, в гордом одиночестве работавший за своим столом.
- Вы вовремя, - заметил он, бросив взгляд на часы. - Присаживайтесь. Чай? Каф? Диетический хлебец?

- Добрый день, - сказал Ноэлл. - Разумеется, я вовремя. Точность это основа качественной работы.
Ноэлл уселся на стуле так, что у следователя создалось впечатление, словно генерал сидить не на стандартном казённом стуле, а в кресле.
- Спасибо за чай, каф и закуски, но я только что пообедал, - сообщил он. - Итак, что вы хотите услышать от меня на этот раз?

- Хотелось бы уточнить, что вы знаете о судьбе нескольких ваших офицеров, которые не прибыли на базу вместе с вами, - придвинул к себе деку дуро.
- Например?
- Например, о полковнике Орайо.

Прежде чем ответить, Ноэлл прикрыл глаза, тяжело вздохнул.
- Я очень надеюсь, что он жив.
- Простите?
- Мы должны были эвакуироваться последним шаттлом. Шаттл не смог взлететь из-за перегрузки. Полковник Орайо остался на корабле и чуть позже обеспечил прикрытие транспортам.

- Я вас понял, - кивнул дуро. - Скажите, генерал, что, по вашему, предпримет полковник, оставшись на вражеской территории?

- Моё знакомство с полковником было ограничено несколькими часами, - задумчиво протянул Ноэлл. - Я могу лишь предположить.
- Я вас слушаю.
- Я предполагаю, что полковник Орайо соберет всех уцелевших и попытается каким-то образом выбраться с Габриэля.

- Партизанская война? Захват и угон транспорта? - предположил следователь.

- Как вариант, - согласился Ноэлл.

- Понятно, - кивнул дуро.
Дальнейшие распросы тоже были не из приятных - следователь опрашивал о судье практически каждого старшего офицера, не прибывшего на базу...

Обо всех, кто прибыл на ротацию, Ноэлл рассказывал практически без заминки - он знал и помнил всех офицеров в лицо и по именам. Про тех, кто был на станции и на планете раньше, генерал ничего определенного сказал не мог - большинство были или на наземной базе, уничтоженной местными, или на орбитальной станции.

Лактис кивал, задавал уточняющие вопросы и продолжал свой допрос. Наконец, спустя несколько часов, он прервался и вздохнул.
- Столько офицеров, - пробормотал он, качая головой. - И вот так вот... Ни за полкредитки сгинуть.

В ответ Ноэлл криво усмехнулся
- Я тоже хочу знать, почему так произошло, - сказал он устало.

- Хотел бы сказать, что следствие узнает. Но прозвучит весьма двусмысленно, - заметил старший лейтенант.
- Намекаете, что не способны узнать?
- Намекаю, что неудачный каламбур будет, - хмыкнул дуро. - Всегда в таких случаях задаются одни и те же вопросы. Точно ли были приложены все-все усилия для того, чтобы катастрофы не случилось?

- На которые даются одни и те же ответы: да-да, точно-точно, мы сделали всё, что могли.
Ноэлл сцепил руки перед собой, оперлся локтями о стол.
- Это неправильные вопросы.
- Вы знаете, какие вопросы надо задавать?
- А я не следователь. Наверно, это к лучшему.
- Не любите следователей, - констатировал Лактис. - Слишком часто приходилось общаться в прошлом?

Как генерал умудрялся сидеть на стуле так, словно это было большое мягкое кресло, оставалось загадкой.
- Следователи не сто кредитов, с какой радости я должен их любить? - пожал он плечами.

- Вопросы задают, прошлое ворошат, - покивал дуро.
- У вас плохо получается, - заметил Ноэлл.
- Что именно?
- Копировать капитана Росси, - охотно пояснил генерал.
- Возможно, капитан Росси копирует меня? - предположил Лактис.

- У капитана Росси чувствуется стиль, а у вас - нет, - с улыбкой пояснил генерал.

Дуро скривился, как будто сжевал что-то кислое.
- Стиль чего у него чувствуется? - выдал он наконец. - Расистских шуточек?

- А вам всюду расизм мерещится, - вздохнул Ноэлл. - Расслабьтесь уже и примите тот факт, что все считают себя самыми умными и красивыми, а остальных - так себе.

- Видно эксперта в этом вопросе, - съязвил Лактис.

- Значит, вы считаете себя глупым уродом, с которым никто не будет делить постель, - заключил генерал.

- Глубокомысленный вывод существа, думающего только такими категориями, - хмыкнул Лактис.

- А вы, однако, расист, - протянул Ноэлл с ухмылкой.

- Ксенофоб, - поправил его дуро. - Это научней звучит.

В ответ Ноэлл закатил глаза, вздохнул.
- Почему я должен объяснять вам очевидные вещи? - протянул он. - Каждый расист всегда будет ксенофобом, но не каждый ксенофоб - расистом. Ксенофобия как реакция на что-то новое, неизвестное и непонятное, даже нормальна. А расизм, как и любая форма дискриминации - нет.

- Прекрасно, - покивал Лактис. - Теперь осталось выяснить где расизм в отношении лично вас и будет вообще счастье. А то выучили громкие слова и кидаются ими налево и направо...

Генерал снова подался ближе к следователю, сцепил руки перед собой.
- А напомните, пожалуйста, что именно вы сейчас расследуете: мои обвинения окружающих в расизме или же причины, по которым провалилась операция на Габриэле? - с вежливой улыбкой спросил он.

- Сейчас я расследую забавную версию. Если вы так путаетесь в определениях - может, вы так же путаетесь в своих показаниях или даже приказах... - протянул дуро.

- Вас так забавляет случившееся? - протянул генерал. - Пожалуй, я подниму вопрос о вашем служебном несоответствии, старший лейтенант.

- Поднимайте, - ухмыльнулся дуро. - И да, я нахожу забавной мысль, что столь самовлюбленное существо могло просто перепутать приказы, как путает термины в разговоре.

- Знаете, вы первый настолько самокритичный следователь, который только что прямо и открыто признался как в том, что не разбирается в общеизвестных понятиях и терминах, так и в том, что по данному делу есть вполне определенные приказы. Не знаю, записывается ли наш разговор, со своей стороны я всегда делаю копию. На всякий случай. А так как вас интересует ваше моральное превосходство, а вовсе не точная последовательность событий, приведших к полному разгорому, то на этом наш разговор можно и прекратить. Как я уже убедился, вы совершенно неспособны к конструктивному диалогу, старший лейтенант.

Дуро откинулся на спинку кресла, внимательно разглядывая Ноэлла.
- Есть такая пословица, генерал. У победы много отцов, а поражение всегда сирота.
- Я не отрицаю последствий своих решений.
- Это-то и настораживает. Обычно так себя ведут или глубоко неадекватные существа, или те, кто выгораживает кого-то еще.

Ответный взгляд генерала от спецназа был спокойный и слегка насмешливый. Правда, непонятно, мог ли представитель расы дуро различать оттенки мимики человекопдобных рас.
- Вы снова невнимательны, старший лейтенант, - лениво протянул Ноэлл. - Я полностью принимаю последствия своих решений, подчёркиваю, своих, и в то же время не раз и не два интересовался тем фактом, что разведка совершенно упустила тот факт, что Габриэль лоялен Империи. Все мои решения это следствие неверной оценки ситуации. Что возвращает нас к тем самым вопросам.

- То есть, во всем виновата разведка и полковник Росс, - покивал дуро. - Значит, всё-таки сирота...

- Мне вас жаль, - объявил Ноэлл.
- Это почему же?
- У вас бинарное мышление, - охотно пояснил генерал. - Либо одно, либо другое, никаких вариантов и тем более сочетаний. Всё-таки в вашем деле надо обладать более гибким мышлением.

- О, не справившись со своим делом, вы решили поучить меня моему? - протянул Лактис. - Это, знаете ли, обнадеживает. Кстати, я вам забыл сразу сказать - в этом кабинете нельзя ничего записать без моего на это решения. Так что если вы надеетесь на какую-то свою личную запись, которую вы потом покажете в рамках "как расисты меня обижали" - то не выйдет.

- У вас остались вопросы по существу, старший лейтенант, или же вам просто хочется потешить своё самолюбие, рассказывая старшему по званию, как тот неправ? - с вежливой улыбкой спросил Ноэлл.

- Плюс моей работы в том, что мне абсолютно наплевать, какие погоны у собеседника по ту сторону стола. Рядовой или генерал, летчик или пехотинец, - Лактис растянул губы в улыбке. - Я не этот остолоп с нашей проходной, на меня не действует магия высоких званий.