Корускант

- Не знаю, - пожала плечами Кэл. - Разве тебе мало того, что это может быть сутью кинжала? Или просто поэтическим образом для лучшей запоминаемости?

Корускант

- Конечно, мало! Это может быть чем-то вполне материальным. А саму песню ты знаешь?

Пракстон

- А вам лишь бы повоевать, да? - привычно завелся Кардэн. - Сжечь пару городов, истребить несколько дивизий, расстрелять пару миллионов в виде боеприпасов! Деньги? Плевать! Зато военные игрушки будут испытаны! Ваше самовольное форсирование "Новы" обходится бюджету в миллионы кредиток еженедельно! Это только на канонерки!
- Зато уже построенные корабли дадут нам необходимую огневую мощь.
- Они ненадежны - сами так говорили!
- Доведем до ума по ходу эксплуатации. Зато эти шесть десятков машин уже сейчас способны завалить любой линейный корабль. И даже серьезно обидеть анабарский СЗР. При удачных обстоятельствах, разумеется.
- Ну да, еще же удачные обстоятельства... И не менее удачные обстоятельства позволяют встречу за чашечкой кафа с дипломатами...
- О, я бы их еще на экскурсию сводил на одну из орбиталок, - уверил Кардэна Брасс. - Это помогло бы в налаживани дипломатических отношений.
- Да плевать я хотел на их дипломатические отношений! - рявкнул Кардэн. - Я не верю в такую бесплатную подачку по доброте душевной...
- И не нужно. Найдите экономическую выгоду. А военную проработаю я. Совместное патрулирование границ нам и даром не надо, ввиду отсутствия общих границ и недосказанности насчет территории. А в случае попытки установления прямого контроля путем военного вторжения... это обойдется им намного дороже, чем истории о страшных партизанах Конфедерации.
- Может мне еще в отставку подать, чтобы не мешать вашим грандиозным планам, генерал?
- Да ранкора тебе в тещи! - взорвался Брасс. - Ты совсем не хочешь слышать аргументов? У нас запасов на год! Через год начнется голод! Вместе с ним начнутся волнения и бунты! Сколько, сколько наших собственных городов я буду вынужден зажечь, чтобы ты признал ошибкой свою дурную упертость?! Сколько наших собственных людей мне придется убить?
- Сколько понадобится, чтобы они поняли, что бунтами ничего не добьешься, - процедил Кардэн, мятежи и мятежников ненавидивший лютой ненавистью.
- У тебя есть возможность решить эту проблему до того, как она встанет в полный рост! - продолжал генерал. - Если для этого придется сделать дружественную мину и поучаствовать в очередной войнушке - это минимальные потери! Я лучше сожгу несколько чужих городов, чем один свой!
- Тебе так нужна война?
- Мне нужны боевые испытания. Боевые действия. У нас стареет кадровый состав, а молодняк не имеет боевого опыта. Сегодня нам наваляли конфедераты. Завтра пираты будут гонять моих ребят полотенцами. Через год республиканские кадеты-первогодки завоюют эти миры без потерь, потому что опыта ни у кого не останется. Да, мне нужна война. Мне нужны испытания разработок в реальных условиях, чтобы оценить их перспективность. А если все хорошо сложится - мы начнем приторговывать всем этим хламом с нашими новыми условными друзьями, пусть и через сложную цепочку. Да святые небеса, в конце концов ударным темпом нарастить флот до расчетных значений можно путем закупки всего необходимого!
- Я услышал ваши аргументы, генерал. Можете быть свободны... - бросил Кардэн.
- Сделайте из услышанного правильные выводы, - бросил Брасс и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью на прощание.
Пройдя мимо секретаря, он возмущенно выдохнул и рявкнул:
- Упертый как гунган и такой же безмозглый, банта безрогая!!!
После чего широким шагом вышел из приемной, посмеиваясь про себя.

Пракстон.

Утром Ривейра проснулась рано, почти на рассвете, несмотря на то, что полночи гуляла по улицам столицы. Заказав в номер каф, после душа она вышла на балкон с чашкой в руках. Город ещё не просыпался.Где-то внизу мелькнул спидер, под самыми окнами суетились два уборщика.
Ривейра вдохнула свежий утренний воздух, по ногам скользнул мягкий мех и теплая тушка улеглась на ноги.
Капитан любовалась просыпающимся городом и размышляла о предстоящем разговоре. Добился ли успеха генерал или придется перейти к более радикальным мерам..

Пракстон

- Завтракать будем? - деловито спросил Хиссар, облизываясь. - Мясо, печень...
- И побольше?
- Ага!

Корускант

- Знаю, - кивнула Кэл. - Идем в гостиную, там напою. Гитара, правда, уже на "Камми". Так что будет а-капелла.

Пракстон.

- Будем, - пообещалал Ривейра. - Смотри, какой красивый город...
- А когда будем завтракать? - не повелся Хиссар.
- Давай через полчаса? - предложила она.
- Давай..., - согласилась тварюшка.
Мелкому Ривейра заказала и мяса, и печени. Себе же, по причине бессонной пол-ночи и раннего подъема, ещё одну чашку кафа, салат и тосты с местным вариантом джема.
Осталось подождать, когда проснется контрразведчик, и дальше - когда мофф Кардэн сможет принять их...

Пракстон

Соммерс появился в ее номере вместе с завтраком, предварительно постучав в дверь. Выглядел контрразведчик бодрым и подтянутым, как и всегда.
- Доброе утро, госпожа Ривейра, - поздоровался он.

Пракстон.

- И вам доброе утро, господин Сайнс. Вы уже позавтракали? - вежливо спросила капитан.

Пракстон

- Да, госпожа Ривейра. Но с удовольствием выпью с вами чашечку кафа.

Пракстон.

- Тогда присаживайтесь, - пригласила капитан и заказала ещё одну чашечку, для своего Цербера...

Пракстон

Разговор с чашечкой кофе был легким и ни к чему не обязывающим - о красивом виде города, прекрасном рассвете, и строгом порядке среди персонала "Империала".

Пракстон.

Неспешный легкий разговор Ривейра поддерживала весьма охотно. Все важное и необходимое они обговорили во время ночной прогулки.

Пракстон

- Прекрасный каф, - сказал наконец Делвин. - Теперь что?

Пракстон.

- Теперь ждем, когда мофф соизволит принять нас, - отозвалась Ривейра.

Пракстон

- Когда или если? - уточнил Делвин.
- Я надеюсь на "когда"...
Когда - не затянулось и вскоре молодой подтянутый офицер сообщил дипломатам о времени встречи.

Пракстон.

Перед выходом из номера Ривейра ещё раз поправила прическу, одела туфли.
Страж потопал следом, задрав хвост трубой и состроив надменную мордочку.
- Меня все больше терзает любопытство, - украдкой шепнула Ривейра Соммерсу, когда они поднимались в лифте к кабинету моффа.

Пракстон

- На предмет? - так же шепотом спросил Делвин, чуть улыбнувшись.

Пракстон.

- Что он нам скажет! - уже страшным шепотом сказала Ривейра.

Пракстон

- Сейчас узнаем, - хихикнул Соммерс.
В приемной их быстро проводили к моффу, где уже стоял поднос с кафом и печеньем.

Пракстон.

Новый элемент обстановки привлекал внимание. Вчера не было ни кафа, ни печенья, ни подноса. Что именно хотел сказать этим мофф Кардэн? Что он не выспался и знает, что его гости не выспались тоже, что они не успели позавтракать, что он готов согласиться на дальнейшие переговоры и обмен делегациями или же это просто предмет утренней обстановки государственного человека...
- Доброе утро, мофф Кардэн, - с улыбкой поздоровалась с ним Ривейра.

Пракстон

- Доброе утро, госпожа Ривейра. Каф будете?
Кардэн налил себе чашку и указал на кафейник.

Пракстон.

То, что диалог начался с чашки кафа, ещё ничего не значило.
- Не откажусь, - сказала Ривейра, вопросительно посмотрела на Соммерса. Господин атташе все время пребывания на Пракстоне был тих и незаметен и напоминал скорее секретаря, советника или охранника, а возможно, все сразу.
Сев напротив моффа, капитан вопросительно посмотрела на него, ожидая, что он скажет.

Пракстон

Господин атташе, как и положено младшему дипломатическому чину в присутствии полномочного посла, налил каф Ривейре и себе, и снова тихонько сел в кресле, баюкая в руках чашечку.
- Сегодня ночью, - мофф сделал небольшой глоток, - мне сообщили, что вы вели... скажем так сепаратные переговоры за моей спиной с генералом Брассом. И хотя генерал, безусловно, интересный собеседник - подобные переговоры я расцениваю как нарушение протокола. В дальнейшем я бы предпочел, чтобы вы говорили на более нейтральные темы - о кораблях, республиканцах и преимуществах турболазеров перед ионками...
- Значит, переговоры продолжаются, - спрятал за чашкой улыбку господин атташе.
- Вы правы, атташе Сайнс. Надеюсь, у госпожи Ривейры найдется под рукой список предложений.

Пракстон.

Жестом поблагодарив атташе Сайнса, Ривейра пригубила чашечку.
- Разумеется, все предложения у меня с собой, - сказала она, вытаскивая инфочип.
Рассказ для моффа был более обстоятельным и подробным, чем вчера вечером - для генерала. По ходу разговора она налила себе ещё несколько чашек остывающего кафа. непривычно было говорить столько много..

Пракстон

Мофф слушал внимательно, задавая уточняющие вопросы. Потом, когда каф закончился, он сказал:
- Спасибо, я понял. Мне понадобится некоторое время для изучения вашего списка и выявления наиболее интересующих нас вопросов. Чтобы вам не было скучно, генерал Брасс проведет для вас экскурсию по одному из наших орбитальных орудий. Кажется, они вас заинтересовали.