Пракстон

-... Генерал, вы хоть понимаете, чего нам стоят ваши незапланированные маневры...
Брасс вздохнул - мофф Кардэн ныл уже добрый час о незапланированных расходах в связи с перемещениями флота. Он устало потер переносицу левой рукой и тут же об этом пожалел.
- И наденьте перчатки, в конце концов! Вы генерал или шпана подзаборная?
Яро пожал плечами, натянул форменные перчатки и сообщил, глядя поверх головы сидевшего чиновника.
- Перемещения флота не являются незапланированными маневрами. Это подготовка к обороне системы.
- От кого? От Семи Миров?
- От имперцев, которые считают эту территорию своей вотчиной, - в сотый раз за две недели повторил генерал.
- Глупости! Никто не будет нас атаковать...
Кардэн осекся, когда в его кабинете взвыла сирена. Вопросительно взглянув на генерала, к чему-то прислушивавшемуся, он подавил невольную дрожь, догадавшись, в чем была причина.
- Они здесь, - коротко сказал Брасс, подтверждая его подозрения. - Я поднимаюсь на борт "Хримтурса".
- Что вы будете делать? - задал глупый вопрос Кардэн, вынудив генерала задержаться на несколько мгновений.
- То, что велит мой долг. Защищать систему с теми силами, что у меня остались...
Поправив кепи, генерал вышел из кабинета, даже не хлопнув дверью. Спустя две минуты за окнами раздался рев двигателей уходящего на форсаже корабля, увозящего Яро Брасса на борт его флагмана.
***
Выход незнакомцев в стороне от привычных точек, генерала не удивил. Он бы и сам так поступил. Другое дело, что незащищенных точек выхода в системе Пракстона просто не было. И сейчас группа кораблей проходила через цепи пока что неактивированных дистанционных платформ, углубляясь в пространство второго пояса обороны.
- Опознание? - Брасс склонился над тактической картой.
- Один СЗР, одна "Преданность". Три ИЗР. Кораблей эскорта нет.
- Хорошо. Давайте поприветствуем наших гостей. Активировать первый пояс обороны на этом участке. Навести орудия на корабли. Связь по открытому каналу.
- Есть!
Одновременно с ожившими системами наведения и целеуказания, высветившим целую прорву различной беспилотной гадости, по открытому каналу раздался звучный голос Брасса.
- Внимание, неопознанным кораблям. Говорит генерал Брасс. Назовите себя и цель визита или мы немедленно откроем огонь на поражение. Даю вам минуту.

Пракстон.

- Определенно, мы правильно сделали, что заглянули сюда...
Анабарская группа шла через оборонительные рубежи тем же походным порядком. Орудия были деактивированы, но щиты подняты, а сенсоры прощупывали окружающее пространство. Ривейра стояла у обзорного иллюминатора и с почти детским восторгом рассматривала тени проплывавших мимо платформ, спутников и ещё чего-то смутно знакомого.
- Аккуратнее, - рявкнул фон Гендзель, - Не хватало ещё снести тут что-нибудь.
- Они же потом счет выставят, - поддакнул старший помощник.
- Вот кто сненет, тот и будет выплачивать, - подвел итог капитан, покосился на Ривейру. Зрелище было из разряда очень редких. Бессменный командир Балагана, а сейчас и глава комитета по внешним сношениям, сменила мундир на гражданское платье. Причин маскарада фон Гендзель не понимал, но находил картину весьма приятной. На Ривейре было длинное, почти в пол, приталенное черно-белое платье. Аккуратное и не провокационное, оно, тем не менее, удачно подчеркивало её фигуру. Толстая гематитовая коса из бус приглушала ослепительно-белый цвет лифа, придавая образу гармоничную завершенность. Вопреки обыкновению, Ривейра уложила волосы во внешне простую, но элегантую прическу, закрепив их сеточкой из того же гематита.
Капитан прохаживалась по мостику "Танца пламени", смущая штатским видом офицеров. Что её, впрочем, волновало мало.
- Внимание, неопознанным кораблям. Говорит генерал Брасс. Назовите себя и цель визита или мы немедленно откроем огонь на поражение. Даю вам минуту.
- Либо минута, либо немедленно, - хихикнула Ривейра, подходя к голопередатчику. - Определенно, у генерала тяжелый день.
Поправив длинную черную перчтаку, она посмотрела прямым открытым взглядом уверенного в себе человека.
- Доброго времени суток, генерал Брасс. Полагаю, вы не успели забыть меня, но напомню. Я Вольфрам Ривейра, глава анабарского комитета по внешним сношениям. В прошлый раз мы пытались обсудить наше сотрдуничество и совместную борьбу против Новой Республики. Сейчас я повторяю предложение Анабара и в знак наших мирных намерений возвращаю пленных, которые были захвачены в сражении за Конфедерацию Семи Миров. Передайте моффу Кардэну, что я готова встретиться с ним в самое ближайшее время.

Пракстон

Переговоры? Как мило - в такой-то компании и он бы дипломатом поработал.
На мостике "Хримтурса" ждали решения Брасса с отрешенным спокойствием ветеранов. За пределами сенсоров анабарской группировки... за пределами вообще любых сенсоров, которые на сегодняшний день ставили корабли, были размещены силы обороны Пракстона. В достаточном количестве, чтобы испортить день и настроение даже таким гостям, пусть и ценой своей жизни.
Бросив взгляд на карту и машинально отдав приказ на передвижение пары кораблей в другой квадрат, генерал посмотрел на собеседницу.
- Я передам ваше предложение моффу Кардэну, госпожа Ривейра. Сбросьте скорость до четверти крейсерской и следуйте курсом два семь два на три один ноль... - в относительно чистый квадрат, где как раз можно разместить всех незваных гостей скопом. И даже попытаться расстрелять, благо есть из чего. А ответить им будет нечем - корабельные орудия на такое расстояние не бьют.

Пракстон.

В ответ Ривейра улыбнулась.
- Координаты приняты, генерал Брасс. напомните моффу о ваших соотечественниках.
Тем временем "Доминатор", пользуясь своими более чувствительными сенсорами и вычислительными мощностями, просканнировал окружающее пространство, в частности, вектор, куда им предлагали перейти, и молча вывел капитану несколько картинок на дисплей.

Пракстон.

- Как я могу ему не напомнить, если просит очаровательная дама в не менее очаровательной компании, - хмыкнул генерал и переключил каналы.
***
Ланкари картинка чем-то не понравилась и он принялся вертеть ее так и этак, пытаясь понять, что же это за слабые сигналы на границе чувствительности. Учитывая "плотность напаковки" окружающего пространства всякой оборонной гадостью, вряд ли это были какие-то плавильни.

Пракстон.

Очаровательная дама взяла с подлокотника чашку с чаем.
- В прошлый раз он так меня не называл.
- Я помню, - муркнул Страж. - Ты не боишься, что это ловушка?
- Это и есть ловушка. Из соображений безопасности. Он делает все возможное, чтобы защитить вверенную систему.
- От нас?
- От вторжения.
***
- Вот если бы можно было бы переместиться вот сюда..., - на голографической карте подсветилось место километрах в семидесяти. - Я бы мог получить более четкую картинку...
Рядом с ситхом появилась голограмма молодого офицера.
- Это менее подозрительно, чем активное облучение интересующего нас участка, - голограмма задумчиво потерла подбородок и вопросительно посмотрела на Ланкари.

Пракстон.

- Семьдесят километров - пять длин нашего корпуса... Незаметно переместиться не получится, - задумчиво покачал головой ситх. - Нет, давайте лучше посчитаем, что это может быть за источник энергии, если мы его даже отсюда видим. Будем исходить из того, что это минимальная мощность.
***
Консультировался с Кардэном генерал минут пятнадцать. За это время на "Хримтурсе" обработали информацию, уточнили данные о гостях - к четырем ИЗР добавили еще и ДЗР, скромно прятавшийся в тени восемнадцатикилометрового корабля. Потом даже определили название одного из "империалов" - знакомая всем присутствующим "Цикада".
Наконец, переговоры достигли хоть каких-то результатов.
- Госпожа Ривейра, мофф Кардэн готов принять вас, - сообщил Брасс, открыв канал. - Я выделю сопровождение вашему шаттлу.

Пракстон.

- Вы весьма любезны, генерал Брасс, - Ривейра снова улыбнулась, поставила чашку обратно на подлокотник кресла.
Через несколько минут из ангара "Танца пламени" вылетел угольно-черный шаттл, совершенно не похожий на привычную имперскую "лямбду"
***
- Считаем военный или гражданский объект? - уточнила голограмма.
- Военный.
- Тогда...дайте подумать.
На командирском мониторе медленно появлялись один объект за другим...

Пракстон

- Стоп! - приказал Дэйв, хищно прищурившись. - Вот и они, наши красавицы.
- Кинетические орудия дальней обороны? - уточнила голограмма. - Тип-3?
- Да. Мы их снарядов даже не увидим - просто они начнут обстрел с безопасного расстояния самыми обычными болванками, разогнанными до околосветовых скоростей. Рассчитайте конус поражения.
***
Как только шаттл удалился от "Танца" на некоторое расстояние, рядом с ним промелькнули два быстрых смазанных силуэта, которые, оттормозившись, превратились в уже виденные Ривейрой на снимках канонерки. Вблизи они еще больше отличались от тех кораблей, которые применял Траун в мятеже Заарина - корпуса были более обтекаемыми, общий силуэт куда более хищным... Покачав крыльями в знак приветствия, пилоты попросили следовать за ними.

Пракстон.

- А что считать? - совсем по-человечески вздохнула голограмма. - И так очевидно, что все корабли группы в зоне поражения. И в случае обстрела спасти оставшихся может только гиперпрыжок за пределы этой зоны.
Для убедительности голограмма офицера превратилась в голограмму участка космоса, где стояли корабли и размещались предполагаемые орудия.
- Как видите, всё рассчитано, - добавил борт-интеллект.
***
- Помнится, вы сначала не верили в это, - чуть улыбнулась Ривейра, разглядывая силуэты.
- Не верил, - согласился Соммерс.
- Будет возможность - пощупаем и даже попросим полетать. На полигоне, - задумчиво сказала капитан.

Пракстон

- А лучше - получить парочку в постоянное пользование, - подсказал Делвин. - В хозяйстве пригодятся.
- Подходим к планете, будем на земле через пять минут, - сообщила Митчелл, выполнявшая роль пилота шаттла.
***
- Тогда приступим к расчетам уклонения.

Пракстон.

- У нас для этого есть навигатор, - вкрадчиво сказала голограмма. - Лейтенант Бергсон?
- Что? - подхватился Эрик. Все это время он беззастенчиво дремал в кресле, рассудив, что здесь, когда они уже прибыли к Пракстону, он не понадобятся. Борт-интеллект наблюдал за навигатором всея эскадры во время сражений у Бастиона и сделал вывод, что Эрик обладает странными, почти миситческими способностями в расчете прыжков.
***
- Как мне вас представить, капитан Соммерс?

Пракстон

- С добрым утром, - поприветствовал его Ланкари. - Рассчитайте срочный маневр уклонения от вражеского огня при помощи гиперпрыжка. Для всей эскадры.
***
- Девлин Сайнс, атташе по вопросам обороны, - улыбнулся Соммерс.

Пракстон.

- Хорошо, - кивнула Ривейра, почесала за ушами Стража. - Будем надеяться, что нас отведут к моффу, а не в карцер.
***
- Куда надо выйти? - деловито спросил Эрик, приглаживая растрепанные волосы.

Пракстон

- К орбите планеты, разумеется. Так, чтобы мы сразу могли передать им несколько аргументов в нашем споре, - улыбнулся ситх.
***
Шаттл коснулся посадочной площадки мягко и плавно. Так, что понять о самом приземлении можно было лишь по прекращению движения.
- Мы прибыли! - объявила Сэнди. - Вижу группу офицеров неподалеку. Опускаю трап.

Пракстон.

- Оставайтесь на шаттле, лейтенант, - распорядилась Ривейра, встала с кресла. - И держите его в готовности к быстрому взлету. А мы пойдем.
С этими словами Ривейра первая направилась к трапу.
***
- Тогда в конце прыжка слегка потрясет, - предупредил Эрик. - Доминатор, дай карты.
Теперь за терминалом сидел не сонный молодой человек, а серьезный, готовый к бою офицер.
- У вас есть предпочтения, где именно над планетой надо выйти? - спросил он спустя некоторое время.

Пракстон

Ланкари помедлил, потом очертил район, предназначенный для бомбардировки в случае осложнений.
***
Брасс стоял возле шаттла, с любопытством рассматривая его. О таких моделях он слышал, и даже видел изображения и записи. Но вживую сталкивался впервые, поэтому не удержался. Впрочем, как только на трапе мелькнула фигура в черно-белом платье, он сразу перевел свое внимание на нее.
- Добро пожаловать на Пракстон, - иронично поприветствовал он Ривейру, - госпожа Ривейра. Простите за эту военщину кругом, но ходят слухи, что тут чужой СЗР на окраине системы мелькал. Приходится быть настороже.

Пракстон.

На этот раз Бергсон занимался расчетами гораздо дольше. ИИ наблюдал за его работой и никак не мог понять логику его действий.
***
- Добрый день, генерал Брасс.
Ривейра остановилась напротив генерала, смерила его взглядом.
- Вижу, вы ввели в строй канонерки и даже модифицировали их - сказала она.

Пракстон

- Мне надо было чем-то уничтожать чужие линейные корабли. Канонерки для этого приспособлены лучше других, - улыбнулся Брасс. - Прошу за мной.

Пракстон.

- Готово, сэр, - поднял голову навигатор всея эскадры. - Но данные придется корректировать каждые полтора часа. Планета, к сожалению, вращается.
***
- Республиканцев ждал бы сюрприз, - согласилась с ним Ривейра. - Но и у меня есть, чем вас удивить. Но я очень надеюсь, что до противостояния дело не дойдет. Я сюда прибыла не за этим. Кстати, позвольте представить моих спутников. Делвин Сайнс, военный атташе и Хиссар, моя охрана. Вы же не будете возражать против небольшой охраны, генерал?
Проинструктированный перед вылетом Хиссар принял самый невинный и милый вид из своего арсенала.

Пракстон

- Замечательно. Поддерживайте расчет в актуальном состоянии, лейтенант, - кивнул ситх, удержавшись от ехидного смешка на предмет вращающейся планеты.
***
- Не буду, капитан. В конце концов, переговоры вы будете вести не со мной.
- А мофф Кардэн?
- Ну, честно говоря, имея такую свиту за плечами, на некоторые возражения вы сможете откровенно наплевать, - сообщил ей Брасс, чуть заметно ухмыльнувшись. - Идемте, машина уже ждет. Мофф тоже.

Пракстон.

- Так точно, сэр! - отозвался Бергсон, поводя плечами. Он-то думал, что в димпломатической миссии будет скучно. - У вас есть ещё задачи для расчета?
***
- Моя свита демонстрирует не совсем то, что первое приходит в голову, глядя на неё.
- Что же я должен был увидеть? - с тем же легким ехидством спросил генерал.
- Как главком вы должны знать, во сколько обходится обслуживание таких кораблей.
- "Преданности" и "Супера"? - уточнил Брасс.
- Именно. И Анабар может позволить себе такие расходы, мало того, у нас есть и всё необходимое оснащение. Так что мы не бедные родственники, - чуть улыбнулась Ривейра. - Вы будете присутствовать на переговорах?

Пракстон

- Не волнуйтесь, лейтенант, сейчас мы вам что-нибудь подберем.
***
- Зачем я там? - вполне натурально удивился Брасс. - Вы же требовали переговоров с моффом Кардэном, вот с ним и будете общаться.
Ждал их не гражданский спидер, а нечто военное, сделанное на базе командирской машины "колесница". Только вместо кучи электроники, необходимой на поле боя, внутри был вполне уютный салон с мягкими креслами... и хорошей шумоизоляцией.
- А если мы захотим пообщаться с вами по вопросам обороны? - подал голос атташе по этим самым вопросам. На вид он был настолько гражданской штафиркой, что генерал даже заподозрил какой-то подвох.
- Свяжетесь со мной, - пожал плечами Брасс. - Через флагман.
Чтобы никто не придумал глупостей о сепаратных переговорах за спиной Кардэна и его прихвостней. Пусть все лучше идет через открытый канал.

Пракстон.

- Да я и не волнуюсь. Мне интересно, куда бежать после того, как отработаем по поверхности, - пробурчал лейтенант.
***
- Но возможно вы будете вне зоны доступа, - мило улыбнулась Вольфрам.

Пракстон

- Бежать никто никуда не будет. Мы вернемся в другую точку пространства и продолжим переговоры.
- В какую?
- Вот сюда, - очертил район Ланкари. - "Танец" временно сместится к орудиям в качестве намека и потом присоединится к нам, так что для "преданности" рассчитайте двойной прыжок.
***
- Можете прислать мне открытку, - с ехидцей ответил генерал и протянул самую обычную визитку с рекламой какой-то кафейни. На обороте четким почерком был написан номер комма. - Весьма надежный способ.