Где-то в космосе

- Но и ваше присутствие тоже потребуется, - не преминул обрадовать венцианца Лансдорф.
"Своим" достучаться до кораблей Балагана, в частности, до "Урагана", было не в пример проще. Если корабли группы не шли в гиперпространстве.
Минуты через три связист сообщил, что контакт с "Ураганом" установлен. А ещё через полминуты перед Лансдорфом появилась голографическая фигурка Ривейры.
- Мир и Порядок, мой командир, - поприветствовал её офицер. - Я прошу вашего содействия в одном...деликатном деле.
- Деле того же плана, что и на Джелли? - вежливо спросила Ривейра, имея в виду ту планету, которую оба карателя утопили пару дней назад.
- Ммм....почти.
- На этот раз планета с метановой атмосферой? - спросила Ривейра.
- Не совсем..., - Герхард сцепил руки за спиной и коротко изложил их с Харфагиром задумку.
Ривейра выслушала их не перебивая.
- Это серьезная заявка на победу - уничтожить претенудующую на лидерство в секторе планету, - наконец сказала она. - Вам этого не простят.
- Разумеется, - кивнул Герхард. - И отзовут часть соединений с фронта. для нашей поимки.
- Верно, - Ривейра потерла подбородок. - Когда вы собираетесь это провернуть?

Где-то в космосе

- Через шесть-восемь часов, - сказал Ральф. - Чем дольше мы откладываем начало операции - тем больше они укрепляют свои рубежи. Пока что через них можно пройти.

Где-то в космосе

Фигурка Ривейры была небольшой, в четверть её роста,выражение лица разглядеть было трудно. Но капитан Лансдорф почувствовал, как по спине предательски пробежал холодок, пока командир молча разглядывала его. Ругать в присутствии посторонних она не стала, вместо этого ехидно сказала венцианцу:
- Вы обратились весьма своевременно, капитан Харфагир. Шесть-восемь часов - это уйма времени.
Лансдорф посмотрел на свои сапоги.
- Хорошо, - вздохнула она в ответ. - Через пять с половиной часов, начиная с текущего момента, я устрою представление, которое должно отвлечь республиканцев.
- Где именно? - невольно вырвалось у Лансдорфа.
- Понятния не имею, - пожала плечами Ривейра. - Где-нибудь рядом, но не очень близко. В общем, когда услышите на общих частотах крики о помощи или ругательства, то это Балаган развлекается. Всего хорошего, господа.
Синяя полупрозрачная фигурка капитана исчезла.
Лансдорф глубоко вздохнул. Могло быть и хуже.

Где-то в космосе

- Пять с половиной часов, - капитан Харфагир задумчиво кивнул. - Уйма времени на подготовку.
- Вы так считаете?
- В свое время я спросил у Лорда Вейдера то же самое, - отозвался Ральф. - Он был... убедителен в том, что это действительно уйма времени.

Где-то в космосе

Ответный взгляд Лансдорфа был сочувственным. О том, как умел убеждать Лорд Вейдер, ходили легенды.
- С меня какая-нибудь помощь требуется? - только и спросил он.

Где-то в космосе

- Нет, спасибо... - покачал головой венцианец. - Мои люди уже собирают... оборудование в одно целое. Наши цели очень сильно удивятся, когда их передатчики выйдут из строя.

Где-то в космосе

- Надеюсь, вы знаете, что делаете, - на прощание сказал Лансдорф и тоже отключился, как до этого - Ривейра.
За оставшееся время он проверил, как успели откалиборовать СВЧ-генератор, как себя чувствуют системы помехопостановки и как - корабельные орудия. Времени действительно оказалась уйма.

Где-то в космосе

В ангаре "Дракона пустоты" техники заканчивали собирать странную, ни на что не похожую решетчатую конструкцию, под веселым названием "зеро". На аппарат уже установили сенсорные пакеты, генераторы помех и камуфляжа... и самое главное - два удлиненных снаряда, предназначенных для пробития вражеских укреплений. Вторая конструкция уже была собрана и ожидала своего часа.
- Капитан Харфагир, - один из инженеров ощутил на себе взгляд командира. - Мы будем готовы вовремя.
- Это прекрасно, - кивнул Ральф, проходя мимо "зеро" и изучая аппарат. - Он долетит?
- Если не воткнется во что-нибудь по дороге. Но для этого и разработан режим "мерцания", - отозвался инженер.
- Программы установлены?
- Разумеется. Первый аппарат уже прошел тестовые испытания и готов к полёту.
- Вот и хорошо. У нас осталось полчаса до выхода... Надеюсь, ваши творения не подведут.
- Не сомневайтесь, капитан Харфагир, - мрачно усмехнулся инженер. - Это обкатанные машины, не какие-нибудь прототипы.

Где-то в космосе

О том,что собиралось в ангаре "Дракона" Ласндорф не имел ни малейшего представления. Харфагир отделался общими фразами, пообещав, что всему свое время.
Наконец это время наступило.

Где-то в космосе

Звезды из полос превратились в привычные точки и "Дракон" выскользнул в обычное пространство.
- Чисто! - доложили сенсорщики. - Нас пока не видят.
- "Зеро" на выход, - скомандовал Ральф.
Аппараты плавно вышли из ангара корабля, на ходу меняя конфигурацию. Включились двигатели, давая разгон машинам, а спустя миг заработали и остальные генераторы. "Зеро" исчезли с поля зрения. Чтобы спустя несколько секунд появиться уже сильно дальше и снова пропасть. За странными аппаратами не оставалось даже привычного ионного следа - двигатели были иной конструкции.
- Выдвигаемся к точке один, - доложил рулевой, который следовал плану, учитывавшему даже время начала движения в системе.

Где-то в космосе

У "Змеелова" была своя дорога, согласно разработанному плану. Он вышел из гиперпространства в стороне. На сенсорах "Дракона" мелькнул его силуэт и пропал. Разрушитель проскользнул мимо постов дальнего обнаружения и застыл, прячась в обломках астероидов. Ему оставалось только ждать...

Где-то в космосе

"Дракон" шел к своей цели особо не скрываясь. Стандартная схема помехопостановки помогла ему дойти на расстояние уверенного огня по первому из постов дальнего обнаружения. Аборигены даже не успели удивиться, когда шквал турболазерного огня стер их с карты системы. Венцианский разрушитель даже не замедлил хода, двигаясь к базе флота. Три эскадрильи "эстоков" следовали за ним почетной свитой.

Где-то в космосе

Пока что было тихо. Местные жители ещё не поняли, что подверглись нападению. Осторожность не была лишней. Чтобы получить более полное представление о действиях Харфагира и местных военных, Лансдорф распорядился выслать проботов. Чуть позже их можно будет использовать для записи финального действия.

Где-то в космосе

"Дракон" продолжал свое шествие по системе, а впереди мелькали "зеро", выходящие на цели. Харфагир успел снести еще один пост дальнего обнаружения, прежде чем на "Дракон" наткнулся патруль на истребителях, успевших проорать тревогу. В системе поднялась паника, а спустя три минуты "зеро" достигли своих целей.
Первый аппарат вывалился из невидимости прямо в атмосфере столицы. Сориентировавшись на сигнал гиперпередатчика, "зеро" выпустил два своих снаряда и начал разгон на маршевых, стремясь вслед за ними и продолжая мерцать. Три взрыва, разрушившие передатчик, прозвучали почти одновременно.
Следующий удар получил по себе второй передатчик, практически по той же схеме.

Где-то в космосе

Отсюда вспышка на поверхности планеты была неразличима. Зато на одной из стандартных частот дальней связи раздался визг. Он длился несколько секунд, потом всё стихло. Буквально через минуту в агонии завизжал второй голопередачик. Система осталсь без дальней связи. Если не считать тех передатчиков, которые могли быть на кораблях.Например на флагмане местных СПО.
Начавшуюся было панику пресекли быстро и жестко. Патрульные истребители не постеснялись пострелять поперек курса гражданских судов,чтобы те не метались, а убирались подальше.
А по тревоге из-за диска луны вышла небольшая эскадра. От ближайшей планетарной базы спешила ещё одна, чтобы присоединиться к первой и атаковать непрошенного гостя...

Где-то в космосе

- Две эскадры на курсе перехвата!
- Состав, скорость... - сориентировался старпом.
- До огневого контакта семнадцать точка две минуты. Состав определяется.
- Уйма времени... - спокойно сказал Ральф, прохаживаясь по мостику. - Мы еще успеем задавить первый оборонительный пояс.
- Платформа обороны будет в радиусе поражения через две минуты.
- Прекрасно. Орудиям главного калибра... огонь по готовности.

Где-то в космосе

- Мой командир..., - старший помощник вырос за плечом Лансдорфа, выразительно посмотрел на голографическую карту. То, что сейчас шло курсом перехвата, действительно могло уничтожить "Дракона пустоты". Если их командование не будет отвлекаться на второстепенные цели. Если прибудут остальные силы местного флота, "Дракону" сильно не поздоровится.
- Ждем, - коротко сказал Лансдорф.

За пять часов до описываемых событий.

- Полагаю, мой командир, вот это нам подходит...
Из вороха сообщений разведка вычленила одно, зато какое.
Планета, которую пожалел Харфагир. Тихая, незаметная, расположенная в навигационной точке. Туда прибывал конвой с разными грузами военного назначения, так нужными флоту Республики. Богатый конвой. С хорошим охранением. И прибывал он через семь с половиной часов, если сообщения разведки были точны. Мало того, по агентурным данным, с этим конвоем летел какой-то сенатор из комитета по развитию территорий. Наверно, он хотел на месте оценить будущие приобретения Республики.
Сам сенатор Ривейре был неинтересен. Похищениями с целью выкупа она не занималась. Но с другой стороны то, что она собиралась сделать, могло быть расценено и как попытка похищения представителя власти.Значит, ради его спасения отправят какое-нибудь соединение. Которое тоже снимут с фронта. Увы, ни Эллиот, ни его друзья Тейсман и Сайкс не обладали даром извлекать как фокусники из рукава дополнительные корабли с экипажами.
***
Три часа спустя в навигационной точке появились три имперских корабля - два ИЗР и один ИМ-418. Они были опознаны как "Ураган", "Память" и "Рубеж". Первым делом незванные гости принялись методично уничтожать орбитальную инфаструктуру. На связь они пока не выходили и всячески глушили попытки позвать на помощь. Проанализировав действия импрецев, командующий СПО решил, что имперцы собираются захватить систему. Увы, он не знал, что Балаган специализируется на космических операциях, и наземной техники у него просто нет.
***
Может быть, Эллиоту и хотелось закрыть глаза на очередную просьбу о помощи и забыть про сенатора - все равно ничего хорошего от его визита не следовало ожидать.Но адмирал понимал, что без сенаторской поддержки не будет ни подкреплений, ни финансирования, ещё и самого снять могут. А о большистве старших офицеров, которые могли заменить его, Эллиот был невысокого мнения...
***
И через два часа наспех собранная группа вышла из гиперпространства у окрестностей той планеты. Но их никто не предупредил, что у Ривейры было мрачное настроение, и она решила развеяться.
Первым сюрпризом оказались мины в точке выхода. По счастливой случайности, никто не получил больших повреждений, несмотря на несколько неприятных минут.
А потом началась игра в прятки-догонялки вокруг планеты. Обе группировки пытались загнать противника в гравитационную ловушку поля планеты. Имперцы беззастенчиво пользовались остатками инфраструктуры как дополнительным прикрытием и вовсю ставили помехи. Республиканский офицер, который командовал сборной командой, не стесняясь величал по всякому этих имперцев на общих частотах, в ответ имперцы сетовали на бедность лексикона оппонента.
Вторая оперативная ударная экспедиционная группа полностью оправдывала свое название...

Где-то в космосе

Логика боевых действий требовала, чтобы Ральф атаковал СПО по частям, пока они не соединились и не начали представлять собой серьезную угрозу. Вот только Харфагиру плевать было на эту логику с высокой колокольни. Ждать, пока аборигены возьмут его в клещи и начнут давить со всех сторон он не собирался. Этот бой пойдет по его собственным правилам.
Вместо атаки кораблей, "Дракон" продолжил испепелять стационарные платформы, банально расчищая себе место. И к тому моменту, когда первые корабли оказались на дистанции огня - венцианцам было где маневрировать и за чем прятаться.
Орудия разрушителя повернулись в сторону приближающихся целей. В бортовые компьютеры были заложены все необходимые поправки и команды. Расчеты знали свое дело и ждали только команды... И когда первые корабли пересекли невидимую черту, команда была дана и орудия ожили.
"Вместо нас говорить будут наши пушки...", - говорил один старый легендарный пират. Венцианские пушки говорили быстро, уверенно и веско, на дистанции, которая позволяла не опасаться ответного огня.

Где-то в космосе

Дальность стрельбы этой "Преданности" оказалась неприятным сюрпризом. Опыт Гренсбейна ничему не научил, если о нем вообще что-то говорилось.
Корабли СПО тоже стали активно маневрировать, чтобы уйти из секторов поражения и чтобы, пользуясь теми же обломками,что и имперский корабль, подобраться к нему на расстояние уверенного поражения.
***
Со своей позиции Лансдорф наблюдал, как местные силы постепенно увлекаются атакой на пришельца.но его время ещёне пришло.

Где-то в космосе

"Дракон" с легкостью держал необходимую дистанцию, продолжая вести огонь. Первыми страдали самые глупые и быстроходные, испытывая на своих щитах и обшивке всю ярость венцианского корабля. Импульсы турболазеров, концентрируясь на одной цели, сбивали щиты. Кинетические снаряды, доходившие чуть позже, били в обшивку, сбивали сенсорные пакеты и орудия, попадали в ангары и цепляли мостик. Следом за первой волной снарядов обычно прилетали следующие удары энергетических орудий, зачастую уже смертельные.
Ральф, как и требовала логика войны, бил противника по частям, беспощадно используя технологическое преимущество и заставляя командиров СПО звереть и бросаться в атаку. Слишком уж нахально маячил в их прицелах разрушитель, слишком уж легко разрывал дистанцию до безопасной и осыпал огнем... Мало кто задумывался, что на средне-ближних дистанциях боя плотность имперского огня возрастет...

Где-то в космосе

Пока что расклад был в пользу венцианского корабля. В какой-то момент Лансдорф даже решил, что его вмешательство не потребуется. Но вот из-за диска планеты вышла третья эскадра. не оглядываясь по сторонам, корабли во главе с флагманом полным ходом направились к месту сражения.
Герхард внимательно смотрел вслед кораблям. Вот прямо сейчас преследовать их было рано. Он подождал немного, чтобы вновь прибывшие втянулись в бой и уже не думали об отступлении. Уничтожить имперский корабль, который терроризировал весь сектор, было заманчиво...
Когда оставшиеся корабли вышли на огневой рубеж, анабарский капитан расправил плечи.
- Полный вперед!
"Змеелов", защищенный помехами, сорвался с облюбованного места, развернулся. Настал его выход. Может, он не мог похвастаться той же дальностью стрельбы, как "Дракон". на его стороне были внезапность и точность огня.

Где-то в космосе

"Дракон" попал в переделку, когда все местные истребители скопом набросились на него. По крайней мере, так считал командир местных СПО, памятуя про закон больших чисел и прочие утешающие строчки статистики. Правда, венцианцы почему-то в эти законы верить не хотели. Видимо знали что-то еще, чего не знали местные.
Первую волну республиканских машин встретили тяжелые истребители "Дракона пустоты". Отстрелявшись своим ракетным боезапасом, венцианские пилоты отошли на перезарядку, расчищая коридоры для канониров корабля. И тогда орудия главного калибра снова показали свою чудовищную скорострельность, утопив атаку в море зеленого огня. Отбившись от истребителей, Харфагир дал возможность эскадрам соединиться и подобраться ближе, а оперативное пространство для него резко сократилось. Впрочем, выиграть еще сколько-то свободного места у него получилось без проблем. А потом на поле вышел "Змеелов" и расклад резко поменялся.
Венцианец почти физически почувствовал панику, охватившую СПОшников. По тому, как дрогнули их ряды и начали менять свой курс корабли... Почувствовал и усмехнулся. Хищно и зло.
- Новый курс, - объявил Ральф, выдавая ряд координат. - Ведем огонь на поражение...
Теперь одна из эскадр попала в клещи между "Змееловом" и "Драконом".

Где-то в космосе

Появление "Змеелова" оказалось полной неожиданностью. Никто не ожидал удара со спины.
Анабарский разрушитель заблокировал пути отхода, оставив для эскадры только одно направление - вниз, в гравитационную яму планеты.
СУО распределила цели, назначила главные. "Дракон" же находился слишком далеко, чтобы опасаться и его орудий, и возможности зацепить его самим.
Лансдорф избрал ту же тактику - сконцентрировать огонь на одной жертве, лишить щитов, обездвижить, вспороть бронеплиты. Дальше - дело техники, и можно переходить к следующей...

Где-то в космосе

Охота на имперского террориста внезапно превратилась в мясорубку. Легкие и морально устаревшие корабли СПО, зажатые между двумя разрушителями, оказались слишком легкой добычей. И гибли слишком быстро. На сигналы помощи с флагмана никто не отвечал - то ли их не слышали, то ли было не до этого...
Как выяснилось, в такой расстановке сил зажатие в клещи двумя-тремя кораблями того же "Дракона" себя не оправдывало. Венцианец резко сближался с намеченной жертвой, концентрируя на ней огонь, потом так же быстро расправлялся с другими желающими зажать его.
На средней дистанции у СПО шансов было больше, но на такое расстояние Ральф их уже не выпускал. Со стороны это напоминало охоту хищника - смешавшийся строй кораблей, стаи истребителей, выкашиваемых огнем в отчаянных атаках и рысканье черной "Преданности", высматривавшей себе жертву.

Где-то в космосе

"Змеелов" же в мясорубку не лез. Попадать под дружественный огонь хотелось ещё меньше, чем под огонь противника. Вместо этого он точными ударами загонял пытавшихся выбраться из котла обратно под орудия"Дракона", либо вниз, к планете.