Где-то в космосе.

- Ничего противозаконного, - подтвердил купец. - Даже не военный подряд - так, халтурка, чтобы выплатить команде жалование и оплатить обслуживание корабля.

Где-то в космосе.

- И много заплатили? - как бы между прочим спросил штурмовик.
***
Тем временем на втором фрегате допрашивали его капитана. Пока просматривали бортовой журнал, он орал и возмущался имперским произволом.

Где-то в космосе.

- Если вы считаете, что республиканские интенданты платят больше имперских - я вас крупно разочарую, - фыркнул купец. - Столько же. Стандартный низкооплачиваемый подряд на перевозку груза, который никому не нужен. Я на топливо больше потратил... В общем, не давите на больные мозоли, офицер.
***
Капитан продолжал орать и возмущаться даже когда у него на борту нашли контрабандное спиртное. У респа хватило ума заявить, что этот груз не его и он вообще не имеет понятия, как к нему попали эти двести литров в стеклянной таре.

Где-то в космосе.

- Зато теперь у вас есть шанс отсудить у республиканцев компенсацию за моральный ущерб, - за шлемом имповской ухмылки видно не было. Он отсалютовал капитану и вышел с мостика.
***
- Вряд ли вас ваше республиканское начальство погладит за контрабанду, - глубокомысленно заявил командир досмотровой группы. - Вы добровольно расскажете ,что ещё везете или мне приказать поднимать полы?

Где-то в космосе.

- Компенсация... какое милое слово, - пробормотал купец.
***
- Поднимайте, если хотите. Я ничего противозаконного не везу!

Где-то в космосе.

- Даже спирт не везете? - ухмыльнулся штурмовик.
- Это не мой спирт!!!
- А чей? А, джедайский, - продолжал над ним издеваться сержант, хотел ещё что-то добавить, но ему напомнили, что пора возвращаться. Сержант развернулся и приказал погрузить на шаттл ровно половину контрабандного груза, попрощался с республиканцем, пожелав доброй дороги до пункта назначения

Где-то в космосе.

- Есть какая-то добыча? - поинтересовался Корш у Винса. - Мои ребята говорят, что один из ваших шаттлов стал на сотню килограмм тяжелее.

Где-то в космосе.

- Сообщили, что республиканцы контрабандно везли спирт, и они честно поделились им, - ответил Д'Аррно.

Где-то в космосе.

- Спирт - это хорошо, - хмыкнул полковник. - Итак, капитан, что у нас следующим пунктом программы? Кроме перемещения в другую точку, поскольку эту купцы сдадут как только смогут связаться с респами.

Где-то в космосе.

- Следующий пункт программы начнется через восемь часов. Есть вот такой вспомогательный пост, - у Корша на тактической карте подсветилась точка. - Он достаточно невелик, чтобы воспринять визит наших кораблей как серьезную угрозу. Мы выходим в расчетной точке, обстреливаем его и уходим. На все отводится не более пяти минут. Если прибудут республиканцы, уходим сразу же.

Где-то в космосе.

- Звучит весело. Я выпущу часть своих ребят еще до гиперпрыжка, чтобы не терять времени. Получим хороший огневой вал в эти пять минут.

Где-то в космосе.

Нападение на купцов было неожиданностью... хотя нападением это и назвать было трудно. Тем не менее, на голокарте Анны появилась первая точка, отмечавшая появление имперцев.
Следующими целями должны были быть одна из двух разведанных имперцами точек. Что ж, если она правильно разыграет карты - рейдеров ждет неприятный сюрприз... и не один. Здесь она на своей земле и знает каждый закоулок. Пусть не лично, но по картам и рапортам местных. А они - гости залетные. Значит, ограничены в маневре... за что и поплатятся.
Контр-адмирал холодно усмехнулась, глядя на карту, где были ярко подсвечены точки, в которых "засветились" имперские разведчики... и более тускло горели системы и базы, которые могли послужить следующими целями для нападения. Самым трудным было протащить корабли на точку ожидания так, чтоб их никто не увидел и толком не опознал...

Где-то в космосе.

Одним из первых правил, которые капитан Ривейра вбивала в головы своих подчиненных уже лет пятнадцать, было "знать район боевых действий так, чтобы провести группу кораблей по нему с закрытыми глазами".
Когда потрепанные корабли Балагана пришли в Точку-14, она первым делом приказала уточнить имеющиеся в их распоряжении карты сектора. И позже, всё то время, когда шел ремонт, посылаемые патрули не только отслеживали подозрительные шевеления в окрестностях забытой всеми базы, но и заносили в карты все закоулки и ходы сектора. В итоге, перед феерическим уходом Балагана из сектора у навигаторов были подробные и уточненные карты. Чем Д'Аррно и поделился с Коршем перед походом.
Время текло невыносимо медленно, Д'Аррно даже умудрился поспать два с половиной часа. И "Рубеж", и "Хищник" дрейфовали в пустом космосе, готовые при малейшей угрозе уйти в неизвестном направлении, и слушали, что проиходит вокруг...

Где-то в космосе.

Вокруг царила мирная тишина - сектор продолжал жить своей жизнью. По открытым каналам смаковали досмотр купцов, учиненный какими-то ушлыми ребятами, прикинувшимися имперцами и делали ставки на то, какой из торговцев следующим попадется им на зуб.

Где-то в космосе.

- Мало их пугали, - заметил фон Гендзель после перехвата очередной версии досмотра купцов. Как это водится, история обрастала всевозможными подробностями.
- В следующий раз группы досмотра оденем в форму Лесного корпуса. Пусть озадачиваются.
Д'Аррно пожал плечми, но идея ему понравилась. Лапки и хвостики поверх имперской формы смотрелись экстравагантно.
- Отправить ложные цели, - приказал он. Из ангара "Рубежа" стартовали два транспортных корабля. Экипажей на них не было, все функции по управлению обеспечивали дройды. Согласно заложенной в навигационные компьютеры программе, они должны были объявиться на пределе дальности действия сенсоров службы раннего оповещения одной из систем, куда послали больше всего проботов, покрутиться там, привлекая внимание, совершить гиперпрыжок, пройти вдоль трассы так, чтобы у выходящих на навигационных точках кораблей сложилось впечатление, будто пара наблюдает за ними и дальше в случайном режиме объявляться на несколько минут то у одной системы, то у другой, то у республиканской базы.

Где-то в космосе.

Доклады о появившихся кораблях посыпались на Анну как из мешка, но... их было всего два. Не совсем то, чего она ожидала. Где они потеряли третий - оставалось загадкой. Хотя такая тактика вполне укладывалась в схему отвлечения внимания.
В хаотичных прыжках имперских кораблей не было никакой системы. Возникало ощущение, что они просто нарывались... Вопреки интуиции, кричавшей, что это всё обман, Анна, скрепя сердце, отправила Колдуэлла в поход. Всё равно его присутствие никого не смутит, а капитану "Мятежника" может повезти...
...Колдуэллу повезло буквально на третий час преследования - "Мятежник" вышел из гипера рядом с разворачивающимися "разрушителями" и снял полную сенсорную картину. Как и подозревала контр-адмирал - это оказались обманки. Колдуэлл выслал в погоню за транспортами звено истребителей и огородами убрался на точку ожидания номер два, где и затаился.

Где-то в космосе.

Когда прошло первое сообщение о явлении двух имперских кораблей, Д'Аррно объявил боевую тревогу на "Рубеже".
- Выдвигаемся, полковник Корш, - бросил он "Хищнику".
Целью была выбрана вспомогательная станция слежения, расположенная в одной из навигационных точек сектора.
- Напоминаю, у нас пять минут, после чего отходим. В случае появления сил противника - отходим, - Д'Аррно счел нужным ещё раз повторить всем расчет времени.
На дисплеях бежал обратный отсчет. Когда цифры обнулились, оба корабля и выпущенные Коршем истребители ушли в гиперпространство.
Как оказалось, на станции их не ожидали. Тут же заработали помехопостановщики, лишая её связи.
- Гравиакустики, следить за пространством, - напомнил капитан. - Кораблям принять расчет отхода в промежуточную точку. Состредоточить огонь на станции.
На одинкую станцию обрушился огненный шквал. "Рубеж" обходил её по широкой дуге, обстреливая из всех орудий. Два торпедных аппарата тоже сказали свое веское слово.
И снова в правом верхнем углу всех мониторов бежал обратный отсчет - те самые пять минут, на которые и планировал свой удар капитан.

Где-то в космосе.

Минуты через две, республиканцы очнулись и огрызнулись огнем по обнаглевшим имперцам. Больше доставалось "Рубежу" - слабовооруженный "Хищник" благоразумно торчал поодаль, вместо турболазерных ударов посылая в налет свои эскадрильи.
- Полковник, вам не кажется, что мы слишком увлекаемся? - негромко спросил старпом.
- В том плане, что мы далековато ушли от навигационной точки? - уточнил Найяс. - Ничего страшного, мы успеем туда вернуться через две с половиной минуты...
На тактическом экране одна эскадрилья истребителей заложила широкую дугу и обнаружила корабль, который не должен был там находиться. Какой-то транспорт пытался удрать подальше от драки, прикрытый от имперских сенсоров тушей станции.
- Что он там делал... - пробормотал каприканец, отряжая один из истребителей проверить маршрут транспорта.
Два доклада пришли на мостик "Хищника" почти одновременно:
- Вражеский сенсор в пределах прямой видимости! - доложил сенсорщик.
- Гравиакустик на связи - контакт в гиперпространстве, тридцать секунд до появления!
Корш усмехнулся - республиканцам повезло... или их расчет оказался точен. Как только заглох датчик - они тут же послали кого-то на проверку.
- "Рубеж", у нас проблема - с кормового вектора республиканцы... - полковник осекся, с силой дернул кончик косы и убийственно спокойно добавил: - А за станцией только что крутился миноукладчик...

Где-то в космосе.

- Контакт! РВП - тридцать секунд!
- Полковник Корш, уходите немедленно, - холодно сказал Д'Аррно. - По тем же координатам.
- Мины!
- И что? - невозмутимо ответил капитан, даже не повернувшись к сенсорщику. - Рулевой, курс...
Услышав продиктованный капитаном курс, рулевой слегка растерялся - "Рубеж" разворачивался как раз туда, где должен был появиться неизвестный республиканский корабль. Надеясь, что Д'Аррно знает, что делает, он развернул заградитель.
- Прекратить огонь, кормовые щиты на максимум, перевести вспомогательные системы на аварийное энергоснабжение, самый полный вперед. Зарядить торпедные аппараты. Залп по готовности, - быстро, но четко отдавал приказания капитан.
"Рубеж" резко развернулся и помчался, набирая скорость, прочь от станции, почти тем же курсом, что и подходил к ней. Прямо навстречу подходящему республиканскому кораблю. Почему-то Винсенту казалось, что это именно разрушитель.
- Полковник Корш, уходите, - повторил Д'Аррно.
- РВП - пять секунд!
- Расчет - тридцать секунд!
- Ну посмотрим..., - он нащупал в Силе республиканцев на станции и на тех миноукладчиках и ударил по ним каким-то недавно виденным по головизору кошмариком - на плетение качественной иллюзии времени уже не хватало. Второй удар он припас для подходящих республиканцев...

Где-то в космосе.

Республиканцы, попавшие под иллюзию растерялись и каприканцы начали расчет курса с учетом активировавшихся (и еще неактивных мин), когда в из гипера начали выныривать республиканские корабли.
Сначала появился заградитель - старый добрый ИМ-418, шедший с уже прогретыми генераторами гравиколодца. Он вышел почти вплотную к "Хищнику" и тот сразу попал в конус гравиполя. Потом с флангов вывалились два МК-80б2 - уже знакомый каприканцам "Мятежник" и еще один, неопознанный крейсер, которого удачный маневр имперских кораблей, поставил в невыгодное положение - ему следовало обойти минное поле.
А в лоб заградителя выскочил самый настоящий ИЗР-3, сходу открывший по нему беглый огонь из турболазеров. Спустя пару секунд из его пусковых стартовали первые четыре торпеды.
Найяс прокачал ситуацию и невозмутимо приказал запустить все эскадрильи и открыть ответный огонь, после чего потребовал связать его с "Рубежом".
- Капитан Д'Аррно, - мостик авианосца содрогнулся от прямого попадания турболазера, но полковник и глазом не моргнул, лишь чуть поморщился, когда обрушилась защитная переборка. - Вам нужно уходить. Нас не ждите.

Где-то в космосе.

- Носовые щиты на максимум. Заградительный огонь по торпедам. Двигатели - форсаж.
Суммарная скорость, с которой сближались оба корабля, уже превышала сто пятьдесят единиц и продолжала нарастать. Рулевой и без команд кинул маленький заградитель в сторону, сбивая прицелы автоматики. Следом пачками полетели ложные цели, забивая сенсоры "Командора" помехами.
- Капитан Д'Аррно...Вам нужно уходить. Нас не ждите.
- Простите, полковник, - коротко ответил Д'Аррно. Он прекрасно понимал, что при таком раскладе шансов вытащить "Хищика" почти нет. Он сделает всё, что может.
- Фон Гендзель, примите корабль.
- Да, сэр, - в обычно бесстрастном голосе старшего помощника промелькнул испуг.
Д'Аррно снова прикрыл глаза. Был большой соблазн ударить со всей силы по командующему этой республиканской группировкой, но был и "Хищник", который попал в ловушку гравитационного поля.
- Полковник Корш, идите прямо на заградитель, - прошелестел в Силе голос Д'Аррно и пропал. А потом пропал и сам капитан. В принципе, представить, как взрывается "Хищник", было просто. Просто было и внушить эту картинку сначала командиру республиканского заградителя, а мгновение спустя и всем офицерам - они же так ждали этого. Почему бы не дать им то, что они хотят. Яркую вспышку - то, что осталось от каприканского авианосца - видели все на мостике заградителя. Данные сенсоров, что "Хищник" в общем-то ещё цел, списали на неисправности, неизбежные в бою, и помехи, которые ставили имперцы. Потом внушить операторам гравитационных колодцев, что генераторы гравитационного поля можно и отключить, раз один противник уже уничтожен, а второй вот-вот будет уничтожен флагманом. Капитан плел и плел иллюзию, убеждая в этом экипаж республиканца и не жалея сил.
- Уходите, полковник, - едва слышный шепот снова прозвучал в голове Корша, когда датчики показали, что гравитационное поле исчезает.
Тем временем сам "Рубеж" ловил залп за залпом, от щитов отлетали клочья, но скорости корабль не снижал, наоборот, он шел все быстрее. И в какой-то момент офицерам на "Командоре" показалось, что заградитель идет на таран. Но в какой-то момент, никто даже и не понял, в какой, заградитель резко развернулся и вышел в нижнюю полусферу "Командора".
- Цель - ангар. Огонь!
Обе торпеды сорвались с пусковых установок и помчались точно в открытый створ ангара. На таком расстоянии промахнуться было практически невозможно. К ним присоединились и все турболазеры заградителя. Будь у "Рубежа" не две, а хотя бы четыре или лучше восемь пусковых установок, старший помощник приказал бы вести огонь по бронированной крышке реактора, чтобы попытаться если не взорвать его, то хотя бы повредить крепления и вспомогательные системы.
В самый последний момент "Рубеж" развернулся на девяносто градусов относительно прежнего курса и уже уходил "вниз" от "Командора" и всё дальше от остаточного гравитационного поля.
- Расчет готов, сэр!
- Поле?
- Падает! - немного удивленно доложил кто-то из офицеров. - Десять процентов, восемь, пять..не может быть!
- Может, - тихо сказал фон Гендзель, косясь на своего капитана. Тот был неестественно бледен и держался на ногах только благодаря офицерской гордости.
А где-то за спиной "Командор" уже разворачивался для полного бортового залпа...Последние секунды, они решают все. Рискнуть и уйти сейчас, при слабом поле, или спалить гипердвигатель. Он выжидал.
- Сэр...., - прошептал сенсорщик.
Фон Гендзель пристально смотрел на бегущие колонки цифр и прямо-таки физически ощущал, как разворачиваются турболазеры республиканца, ловя в прицел "Рубеж". Этот пристальный холодный взгляд между лопаток.
- Прыжок, - сказал он совсем тихо. Сейчас или никогда. Как ни странно, его услышали. Звезды за бортом размазались в привычные полосы.
Но напоследок заградитель ощутимо тряхнуло...

Где-то в космосе.

"Хищник" почти вырвался вслед за "Рубежом". Почти. Ему не хватило лишь нескольких секунд - прощальный залп "Командора" по "Рубежу" совпал с попаданием полного бортового залпа с "Мятежника" по маленькому авианосцу.
На "Командоре", увидев, что имперец удирает, развернулись и прыгнули ему вслед, на ходу проводя полевой ремонт ангара - дефлектор выдержал не слишком плотный огонь "Рубежа", но торпеды причинили определенный ущерб, закупорив один из выходов с летной палубы в основной створ ангара. Его сейчас пытались привести в норму экстренным темпом.
А покалеченный каприканский авианосец остался один на один с тремя республиканскими кораблями, превосходившими его по всем параметрам. Найяс видел, как прощальный залп республиканского ИЗР накрыл корму заградителя плотным "зонтиком" за мгновение до того, как он прыгнул в гипер. И полковник искренне надеялся, что Винсенту удастся уйти. Потому что у него таких шансов уже не осталось - под концентрированным огнем - заградитель тоже "очнулся" и снова принялся за дело - отказы систем сыпались один за одним, а список боевых потерь неуклонно рос.
- Что ж, дамы и господа, - даже на умирающем корабле Корш умудрялся сохранять спокойствие и даже некоторую бодрость. - К сожалению, нам придется пойти сложной дорогой. Уклонение по схеме "Руусан"...
Офицеры отдали несколько распоряжений, покалеченный авианосец повернул в сторону... А потом исчез в цепочке внутренних взрывов. Уцелевшие каприканские истребители прошмыгнули мимо обломков, перестроились и удрали в гиперпространство.

Где-то в космосе.

Всё-таки Д'Аррно не удержался на ногах. Его бросило вперед, на тактическй пульт. Только чудом капитан успел прикрыть рукой глаза и развернуться боком перед тем как приложиться лицом о панель. В глазах вспыхнули мириады искорок и закружились в бешеной пляске. Тело скрутила дикая боль. Закусив губу до крови, капитан попытался встать и снова упал на пульт - предсмертный вскрик "Хищника" в Силе хлестнул так больно, словно плеснули кипятком на обнаженные нервы.
"Не успели. Не вышло..." - Д'Аррно сплоз на пол, провел ладонью по щеке и почувствовал, что его рука стала мокрой от крови.
- Сэр?! - фон Гендзель бросился к капитану, помог встать. - Вам надо в медблок.
- Доклад о повреждениях, - бросил Д'Аррно привычным бесстрастным голосом.
Всё оказалось не так страшно, как могло бы показаться сразу после попадания. Случилось чудо и часть выстрелов не причинила никакого вреда. Но фон Гендзель хорошо понимал, в чем причины чуда, и с тревогой наблюдал за Д'Аррно. Тот держался на ногах из последних сил, но с мостика уходить не собирался.
Всё, что было на корме, за исключением двигателей и их охлаждения, подлежало ремонту. Многочисленные повреждения систем охлаждения и жизнеобеспечения, сбои в энергоснабжении ангара и половины уровней корабля, хорошо, что реактор цел. Заклинило створки ангара. Вышла из строя дальняя связь. Потери экипажа подсчитывались.
- Потери устраняются, - фон Гендзель поднял глаза на капитана. - Вы уверены, что необходимо проходить промежуточные точки?
- Уверен. Или вы рассчитали и прямой курс? - поинтересовался Винсент, прижимая пропитавшийся кровью пакет к щеке.
- Нет, сэр.
- Когда выход?
- Десять минут.
- Сразу по выходу сбростье имеющися мусор и несколько, три-четыре мины, - распорядился капитан. - Если за нами кто-то увязался, должен понять, что не стоит так делать. Расчет на вторую точку готов?
- Да, сэр.

Где-то в космосе.

Охота... В чем-то имперцы лучше пиратов, но лишь в чем-то. Удирают и прячутся они точно так же - путая следы и оставляя неприятные сюрпризы для преследователя.
Анна потёрла глаза и взяла с подлокотника стакан с тоником, который притащил на мостик верный стюарт. Повреждения в ангаре будут устранены к концу дня и тогда он снова сможет работать в полную силу. Благослави, Сила, куатовских инженеров за надежное и неплохо продуманное детище.
- Он будет удирать дальше, - негромко сказал Яг, подходя к Холл поближе. Если у старого пирата были какие-то сомнения относительно лояльности Анны, после этого боя они рассеялись. - И оставит пару сюрпризов.
- На его пару сюрпризов мы ответим своими сюрпризами, - пожала плечами контр-адмирал. - Проследите, чтобы щиты были на максимуме, а носовые орудия могли открыть плотный огонь в любую минуту.
- Есть.
- Выход по расчетным координатам?
- Семь минут.
- Не обогнать бы, - пошутила Анна.
Не обогнали - "Командор" вышел в расчетной точке с отставанием в пятнадцать секунд от своей добыче. По команде контр-адмирала носовые орудия сразу же открыли огонь по заградителю, по пути испаряя весь тот мусор, что он сбросил.
- Шур, когда мы сможем поприветствовать нашего визави торпедным залпом?
- Эффективность торпедного залпа в этом облаке мусора - сорок процентов. Бессмысленная трата боеприпасов, проще говоря.
- В таком случае, обойдемся турболазерами.

Где-то в космосе.

- Как это предсказуемо, - усмехнулся Д'Аррно и тут же поморщился от очередной вспышки боли. - Стоп.
Капитана снова кинуло на пульт от резкой остановки и разворота. "Командор" по инерции на полной скорости проскочил вперед.
- Залп, - громко говорить уже не получалось. Две торпеды ударили по двигателям разрушителя.
- Привод?
- Готов.
- Прыжок.
И опять курс был рассчитан лишь примерно, в относительно чистое пространство. Д'Аррно искренне надеялся, что там не будет проходить какой-нибудь транспорт.