Унгару.

- И вам доброй дороги, - пожелал собеседник. - Если нужна белка космическая и моржовый...этот, как его, ус, можем продать. По сходной цене.

Унгару

- Спасибо, мы на дежурстве. Конец связи.
"Командор" собрал разведчиков и вышел на сверхсветовую скорость.
Следующей системой была Тиберра и когда ИЗР вышел из гипера, сенсорщик на секунду подумал, что тут тоже в разгаре пиратская атака.
- Двигателям стоп! - среагировала капитан. - Щиты поднять, огня не открывать. Связь с местными. Представиться и спросить, что тут творится.
- Есть.
"Командор" замер на месте, уже привычно послав запрос аборигенам.

Тиберра.

Поначалу на разрушитель не обратили никакого внимания. Мимо корабля прямиком к местной луне промчалась группа разукрашенных небольших корабликов. За ними летел более крупный, с мигалкой на верхней части корпуса. Он-то и заметил "Командора".
- Неизвестный разрушитель, прошу вас немедленно очистить трассу! - загремел в динамиках грозный низкий голос.

Тиберра

- Просьба предоставить вектор отхода, - моментально среагировала Анна и, чуть заметно улыбнувшись, пояснила Ягу: - Мы попали в разгар местной регаты. Забавно.

Тиберра.

Судья продиктовал набор цифр и полетел дальше за яхтами. Тут же на разрушитель обратили внимание местные силы безоспасности.
- Неизвестный разрушитель, назовите себя и цель визита.

Борт ИЗР "Змеелов".

В отличие от Холл, Лансдорф не мотался по всему сектору конфедерации Семи миров. Он выбрал позицию, равноудаленную от всех систем, чтобы в случае очердного нападения успеть прийти на помощь.
Начали поступать данные разведки, и с проботов, и от информаторов, имперских и тех, кого передал полковник Солана.
Лансдорф просматривал запись, которую переслали с Корганы, и то скептически качал головой, то цинично усмехался. Командир корганской "Ступы" был ещё тем нахалом, но и капитан Холл продемострировала истинно имперские замашки. Герхард не сомневался, что с минуты на минуту на имя представителя Империи придет красочная жалоба на "хулиганов на разрушителе" и гневное требование разобраться и навести порядок.
- Сэр, пиратский капитан дает показания, - негромкий голос старшего помощника отвлек капитана от чтения.
После боя у Беллатрикс имперцы не поленились прочесать обломки. Их труды были вознаграждены - в одном из отсеков, оставшихся от "страйка" был обнаружен плотный усатый мужчина в форме республикаского офицера. Вместо привычных знаков различия красовались черные горизонтальные полоски, на рукаве был тот же символ, что у трупа на Розанде. Он был без сознания, а по углам жались другой пират в республиканской форме с разбитым в кровь лицом и растрепанная зарёванная девица в засаленном драном комбинезоне летного техника. Их вытащили из отсека и отправили сначала ко врачам, а потом на допрос.
- Он уже сказал, где находится их база? - Лансдорф читал выкладки аналитиков и даже не повернулся к Асфару.
- Пока что примерную численность группировки и планы на ближайшее время.
- Конвои?
- Так точно, пленник говорит, что по их сведениям через неделю транзитом должен проходить конвой...
- Транзитом? - перебил капитан Асфара, развернулся к нему на кресле. - Неужели республиканский?
- Да, конвой снабжения для ударного флота адмирала Тейсмана.
- Для кого?! - не поверил Лансдорф. - Выверните его наизнанку, но выясните все о Тейсмане и его ударном флоте.
- Сэр, получены данные с проботов RC-135. RC-138, RC-141. Идет расшифровка данных, - доложил ещё один офицер, который работал с системами дистанционного обнаружения. - Они считали данные с автоматических зондов. Да, последний месяц наблюдается повышенная активность. Данные обрабатываются.
Спустя ещё несколько часов на стол капитану Лансдорфу легли обработанные данные наблюдения с автоматических зондов. Удаленная, захламленая космическим мусором система опять стала проходным двором. Капитан поймал себя на мысли, что мечтает о Звезде Смерти - раз и навсегда выжечь в пыль и планетку, и астероидные поля вокруг, чтобы ничего не заводилось.
В списке было тридцать пять кораблей разного класса, в том числе и "балки", "даунтлесс" и разномастная мелочь вроде той, что они встретили сначала у Розанды, затем у Беллатрикс. С такой компанией "Змеелову" не справиться, даже с приданными двумя ПЗР. Не долго думая, капитан Лансдорф написал докладную на имя КФС, где кратко обрисовал обстановку, не забыв честно упомянуть о республиканце, и попросил усилить его импровизированную ударную группу.
Над вторым посланием Герхард думал гораздо дольше, ходил взад-вперед по мостику, сцепив руки за спиной. Наконец Асфар не выдержал:
- Сэр, да пусть они сами разбираются! В конце концов это их мятежники, и чем больше они грызутся между собой, тем лучше!
- Вот именно, - Лансдорф подошел к связисту, спрыгнул вниз. - Проботы у Розанды ещё живы?
- Да, сэр, - ответил молодой человек. - Оба, AR-1 и AR-2.
- Используйте его как ретранслятор, - распорядился капитан. - И отправьте на "Командор" следующее сообщение: "Крысы встречаются повсюду, особенно в смутное и неспокойное время".
- Да, сэр, - кивнул связист. - Отправлено.
- Свяжитесь с полковником Соланой. Я хочу знать, что ему удалось найти...

Борт МК-90 "Неутомимый"

В каюте, защищенной от прослушки старым, но надежным генератором помех "полог", не было никого кроме двух республиканских адмиралов. Лестер Сайкс сосредоточенно пыхтел сигарой, обдумывая услышанное, а Томас Тейсман грел в руках бокал с бренди.
- От этого дела воняет так, что дохлый полуразложившийся гаморреанец кажется цветочной клумбой, - наконец выдал свой вердикт Лестер. - Ты уверен в полученных данных?
- Теперь нет. Твоя начштаба на редкость эффективный офицер.
- Бывшая начштаба, - мрачно напомнил Лестер.
- Закончим с этим гадюшником - вернем её в твою эскадру.
- Если будет кого возвращать. Холл ненавидит пиратов еще сильнее, чем имперцев, - выпустил клуб дыма Сайкс. - А как она отнесется к мятежникам, ставшими пиратами... Думаю, без особых церемоний в лучших традициях имперского флота.
- Ну и пусть. Нам не нужны громкие процессы, нужно решение конфликта. Быстрое и эффективное, пока о нем не пронюхали журналюги и прочие сенаторы.
- Нам, Томас? - удивился Сайкс.
- Ты прав. Не нам, а им. Но делать грязную работу должны мы с тобой.
- Твой ударный флот и моя эскадра. Не много ли чести?
- Во-первых, у них несколько полновесных линейных кораблей. Как минимум один "Даунтлесс". Может даже два. Во-вторых, там довольно неплохой авиапарк с опытными пилотами, получившими военную подготовку...
- Да, пираты, дерущиеся в строю - это неприятно, - согласился Лестер. - Что будет на десерт?
- Я полагаю, что наши... ммм... знакомые успели укрепиться в этом районе и могли завести себе укрепленную базу.
- Так быстро? - усомнился Сайкс.
- Лестер, друг мой, у них было целых полгода, прежде чем дело вручили флоту. За это время можно найти систему и окопаться там так, что без применения тяжелого вооружения не выкуришь.
- Тогда мы просто устроим орбитальную бомбардировку в лучших традициях Империи, - пожал плечами Лестер и сделал глубокую затяжку. - Что говорит разведка?
- Ихняя или наша? - уточнил Тейсман.
Вице-адмирал усмехнулся - он, Тейсман и Элиот так и остались в Республике чужаками, делившими всё на "нас", то есть военных, и "их" - всех остальных, начиная с политиков. Правда, за такое в Республике, пусть и Новой, можно было расстаться с погонами.
- Наша. Ты знаешь, их разведка что-то в последнее время халтурит. Контрразведчики ходят гоголем, но самого главного шпиона обнаружили не они, совсем не они...
- Наша разведка строит скудные предположения, - адмирал кивнул, подтверждая слова друга. - И они не отличаются оптимизмом.
- Когда разведка флота начнет проявлять оптимизм - я подам в отставку, - пообещал Сайкс, пыхнув сигарой. - Не хочу попасть в западню.
- Я тоже, но они почти на сто процентов уверены, что Хайлис не продался имперцам, а решил вспомнить деньки былой славы.
- Таких как он вообще нужно было расстрелять при первой возможности.
- Нужно было, но он среагировал первым. Плохо другое - наши идиоты-политики слишком долго тянули и пытались умолчать факт мятежа. Моя разведка считает, что Хайлис подмял под себя пару мелких пиратских кланов и сколотил из них новый, использовав в качестве ядра свой флот.
- Твою мать, - с чувством сказал Сайкс. - Штаб с этим согласен?
- Нет, конечно. Говорят, что быть такого не может, потому что такого не может быть, - с иронией сказал Томас.
- И против всей этой кодлы только "Командор" и капитан Холл, - скептически произнес Сайкс.
- Ну, еще местные имперцы в количестве не менее пяти кораблей по моим расчетам, - спокойно сказал адмирал. - Холл сумела найти с ними общий язык на почве общей неприязни.
- Что ей за это будет?
- Ничего. С имперцами разберемся после пиратов - сил хватит, чтобы раскатать их в тонкий блин.
- Это обязательно? - после короткой паузы спросил Сайкс.
- Я хочу закончить эту войну поскорее, Лестер. Она начинает меня утомлять. И моих офицеров, из бывших, тоже.
- Понятно. Что ж, сначала разберемся с пиратами... а потом со всеми остальными по мере необходимости.
- Сейчас главное держать флот в полной готовности - по сигналу "Командора" мы мчимся туда на всех порах и... ни одна тварь не должна уйти и поэтому мне нужны твои заградители, Лестер. Кстати, кто тебя сменил в том секторе?
- Брайли.
- Ну, это лучшее из того, что можно было выслать тебе на замену. Теперь перейдем к детальным планам...

Тиберра.

- ИЗР "Командор", флот Новой Республики, - уже привычно представились республиканцы. - Идем с мирной инспекцией систем на предмет пиратской активности.
В этот момент ему пришло сообщение от имперцев, которое офицер незамедлительно переслал капитану.
Анна прочла послание и недоверчиво покачала головой. По всему выходило, что следующей целью станет кто-то из республиканцев... и пираты знают, что за ними охотятся. Остается надеяться, что не знают, кто именно. Задание ей давал лично Тейсман, с глазу на глаз...

Тиберра.

- В самом деле Новая Республика? - не поверили связисту. - Что вас в последнее время стало слишком много, и все вы задаете один и тот же вопрос.

Анабар. Штаб флота сектора.

После совещания фон Штайн связался с генеральным директором верфей. Как ни странно, инженер оказалась в своем кабинете.
- И что хочет военная власть сектора? - после приветствия спросила фон Крауссер.
- Корабли, - коротко ответил фон Штайн.
- Густав, но ты сам утверил план производства, - удивилась инженер.
- Инге, планы меняются. нам их поменяли. Республика и пираты. Поэтому я прошу тебя ускорить все работы по новым и ремонтным кораблям.
- Что произошло?
- На границе сектора появился ударный флот Новой Республики. Я подозреваю, что это только начало. Мало того, мы недооценили пиратов, - фон Штайн вздохнул, потер ладонями лицо. - Я уже распорядился снять корабли с границы Бастиона и сформировать оперативную ударную эскадру.
- Состав определен?
- Да. Жаль, что не успели отремонтировать твой супер-разрушитель. Он бы пригодился...да я понимаю, что пробоину, в которую влетит целый ИЗР, быстро не заделаешь...В общем, я прошу тебя, Инге, сделай всё, чтобы флот получил новые корабли как можно скорее.
- Я посмотрю, что можно сделать, Густав.
Контр-адмирал попрощался. А генеральный потребовала графики производства, подумав, что пора переходить на трехсменный режим работы не только для непрерывных производств.

Борт ИЗР "Змеелов".

Жалоба с Корганы пришла. Командующий силами обороны решил лично высказать капитану Лансдорфу свои претензии. Он долго и красочно расписывал, как республиканские разрушители шатаются по сектору, бесцеремонно вмешиваются во внутренние дела независимых систем и требовал немедленно принять меры. Лансдорф внимательно смотрел на трясущего толстыми щеками мужчину и изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица, не позволяя себе даже тени улыбки, хотя хотелось засмеяться. Наконец командующий закончил обличительную речь и напоследок пригрозил пожаловаться командующему флотом сектора контр-адмиралу фон Штайну. Лансдорф изобразил понимание и небольшое раскаяние и отключился.
- Да хоть покойнойму лорду Вейдеру, - сказал он вслух.
- Простите, сэр? - не понял Асфар.
- Пусть жалуется кому угодно, раз такой умный, - пояснил Лансдорф. Его утомили непрошенные советы, как лучше распределить обязанности по охране сектора.
Волею судеб и контр-адмирала фон Штайна капитан Лансдорф оказался командующим импровизированной группой имперского флота - его "Змееловом" и двумя ПЗР, которые отправились в разведку по сектору конфецерации Семи миров. Цель у них была та же, что и у "Командора" - найти пиратов.

Тиберра.

Анна переключила связь на себя и бесстрастно сказала:
- Тиберра, подтвердите полученное сообщение - у вас уже были корабли Республики и они спрашивали у вас про пиратов?

Тиберра.

- Подтвержаю, - занудно сказал голос. - У нас были корабли Новой Республики и они спрашивали у нас про пиратов.

Тиберра

- Тиберра, как давно они у вас были и как назывались? - уточнила Холл.

Тиберра.

- "Командор", они были полтора месяца назад и представились экспедиционным корпусом Новой Республики под командованием адмирала Хайлиса, - ответил дежурный.

Тиберра

- Вас поняли, Тиберра... - ровным тоном сказала капитан. - Тогда, если у вас всё спокойно, мы отправляемся дальше. Конец связи.

Тиберра.

- У нас всё спокойно. Относительно, - заверили Анну. Мимо разрушителя с "шумом и гиканьем" промчались виденные разноцветные корабли, а следом, в дистанцию с минуту, важно проплыл судейский корабль.

Тиберра

- Навигатор, начинайте расчет прыжка в точку "альфа", - коротко распорядилась Холл и, прежде чем закрыть канал связи, поинтересовалась: - Какой приз для победителя?

Тиберра.

- Деньгами. Хотите поучаствовать? - по голосу было ясно, что диспетчер ухмыляется.

Тиберра

- Зависит от двух вещей - сколько именно денег и допускаются ли на трассу разрушители.

Тиберра.

- Приз губернатора - полторы тысячи кредитов. Не знаю, там какой-то хитрый расчет для желающий поучаствовать. Иногда допускают тех, кого совсем не ожидали, - охотно пояснил диспетчер.

Тиберра

- Ясно... Что ж, удачи вам. Конец связи.
- Курс в точку "Альфа" расчитан, мэм.
- Хорошо. Прыжок через минуту.
"Командор" развернулся и прыгнул в точку "Альфа", равноудаленную от всех планет. Идеальное место для того, чтобы ждать ответа из штаба, готовясь прийти на помощь в случае чего.

Борт ИЗР "Змеелов".

- Сэр, на гиперрадаре наблюдается объект, расчетная масса соответствует стандартному ИЗР, РВП - минута двадцать! - доложил гравиакустик.
- Щиты поднять, орудия к бою, развернуть суперструктуру на плюс десять, - приказал Лансдорф.
Кого это может сюда нести? Скоро узнаем.
- Сэр, это "Командор", - доложил сенсорщик, когда неизвестный корабль вышел из гипепространства.
- Спросите, с какой целью он прибыл, - приказал Лансдорф свзяисту. Офицер запросил республиканский корабль.

Борт ИЗР "Командор"

- О, и они здесь, - немного удивился Яг, увидив сигнатуру "Змеелова".
- Самое удобное место, - заметила Анна. - Неудивительно, что оно уже занято.
- Мэм, нас спрашивают, что мы тут забыли, - доложил связист.
- Ответьте, что просто место удобное. Вот и решили подождать здесь, - распорядилась капитан.

Борт ИЗР "Змеелов".

Лансдорф выслушал ответ, чуть усмехнулся. Удобное место. Можно подумать, они на пляже выбирают.
- Как вам будет угодно, капитан Холл, - ответил он, удобно устроился в кресле и продолжил читать доклады аналитиков.

Борт ИЗР "Командор"

Спустя пару минут связист доложил, что прибыла зашифрованная депеша от адмирала Тейсмана. Анна расшифровала пакет, начала читать и, где-то на середине, оторвалась от списка и распорядилась:
- Свяжитесь со "Змееловом" и поинтересуйтесь, не нашли они кого-нибудь на обломках кораблей.
- Есть, мэм.
Холл снова вернулась к чтению, пробегая список кораблей, пока не нашла то, что искала с той поры, как услышала фамилию Хайлиса. "Гайел 2", крейсер класса "даунтлесс". Флагман адмирала Хайлиса.
- Видимо старый "Гайел" пришлось пустить на слом, - пробормотала капитан.

Борт ИЗР "Змеелов".

Лансдорф выслушал связиста и чуть нахмурился.
- Да, нашли, капитан Холл, - ответил имперец. - Они все в тяжелом состоянии и я буду рад, если вы их заберёте. "Змеелов" не летающий госпиталь.

Борт ИЗР "Командор"

- Cпасибо, что решили превратить мой корабль в госпиталь, - хмыкнула Холл. - Вы крайне любезны, капитан Лансдорф. В качестве ответного жеста я отдаю вам ваших пилотов. Мне незачем тратить казенные харчи на пленных имперцев.